Виктор Васильевич Ананишнов
Реликтовая популяция. Книга 3
– Я же говорил вам! – надрывался в крике неизвестный. – Не трогайте их!
Последняя попытка нападения, не такая дружная, как первые, была предпринята вдогонку команде, но Невлой охладил её участников навсегда.
Команда, наконец, оторвалась от становища и втиснулась в густые прибрежные кусты, так как дно Болота здесь изобиловало озерцами и бочагами воды. Приходилось буквально продираться сквозь дебри ветвей, корневищ и сухостоя.
Пройдя не менее свиджа, пока не появились прогалины в зарослях, команда остановилась на короткий отдых.
Взволнованный до злости Зливан подошёл к Малиону и Свиму и сообщил о потери в зарослях пятерых дурбов. Новость возмутила Свима, но Малион сказал:
– Так и должно было быть.
– Что должно? – Свим и Зливан были единодушны в своём вопросе.
– Не все дойдут. Так, наверное, вас наставляла Калея?
– Да… – растерянно сказал Свим. – Но зачем тогда они? И так много? Чтобы убегать?
– Их было много, чтобы остались те, кто нужен нам, твоей команде. А сейчас, Зливан, я скажу твоим дурбам кое-что… Но до того… Невлой! Подойди к нам! У Зливана потери.
– Я видел их. Пятеро?
– Да, пять дурбов. Ты их проводил?
– Всё в порядке. – Невлой искоса посмотрел на непонимающих Свима и Зливана. – Пусть здесь пока побродят.
– Та-ак… – наконец, решил напомнить о себе Свим. – Видел и отпустил? Надо же было…
– А зачем их держать? – спросил Малион.
Свим дёрнулся, осел и покорно сказал:
– Ну да.
– Пора дать право выбора и оставшимся с нами дурбам. Пусть решают: либо идти с нами дальше или отстать, – сказал, поднимаясь, Малион. – Пойдём, Свим к ним, поговорим. Наступило, пожалуй, время отбросить ненужное.
Свим нехотя встал на ноги. Ему претил предстоящий разговор. Они же разбегаются. А он уже привык к тому, что его команда постоянно умножается, а тут вдруг сократилась на девять человек. Ему не хотелось видеть тех, кто сейчас откажется от его команды и покинет её. Однако понимал – Малион тоже прав: отбросить ненужное… Такое, наверное, и вправду предвидела Калея. Молодые дурбы подверглись испытанию. Идёт отбраковка лишнего, ненужного…
Ненужного, но для чего?.. Или Малион так выразился для образности?
Дурбы, ожидая неприятного для них разговора, подошедших к ним Малиона и Свима встретили настороженно. Они уже обсудили между собой двойной побег из их среды. Правда, одни осудили, другие – промолчали, но возвращаться к теме ни тем, ни другим не хотелось, тем более слышать упрёки со стороны руководителей команды. Поэтому обращение к ним Малиона несколько их обескуражило:
– Те, кто покинул нас, были по-своему правы, – сказал он. – Дурбы поступают так, как им подсказывают обстоятельства. При этом по своей воле, каждый раз выбирая чему или кому следовать. Конечно, надо бы предупредить о своём выборе… Чтобы не оставлять о себе… скажем так, неприятного впечатления, я предлагаю вам сейчас определиться. Того, кто желает прекратить поиск Скалы, мы удерживать не будем, да и не имеем права. Тем более что вы, как мне кажется, уже готовы к окончательному решению… Мы сейчас уходим и… и приглашаем вас идти с нами. – Малион кивнул, поблагодарив дурбов за внимание. – Свим поднимай команду!
Малион ухватил за руку опешившего от его речи Свима и заставил отойти от дурбов.
– Они же все… А если Теском?.. Всё расскажут. И о Камрате… и обо мне!
– Не расскажут! Невлой всех беглецов погрузил в дору. Если кто сейчас отстанет от нас, он с ними поступит также. Придут в себя через день. А через день… мы будем далеко от них. Поднимай команду Свим и не оглядывайся…
Исследовать обходные пути к дороге можно было с той лужи, где покусились на его хвост, но, памятуя о том, Ф”ент несколько раз ударил дубинкой по поверхности воды, надеясь разогнать притаившуюся в ней нечисть. Брызги полетели во все стороны. После чего постоял, подождал, не выглянет ли какое страшилище.
Не выглянуло. Однако здесь стехар в воду не полез, а нашёл подобный бочаг, проверил его ударами дубинки и двинулся вглубь осушенного дна отступившего Болота.
Расплывчатый шар солнца подвигался к зениту.
Глава 14
Т”евара единственным авторитетом для себя среди людей считал Невлоя. Они даже чем-то походили друг на друга: с виду – увальни, но реакция стремительная, оба не стесняли себя издаваемыми утробными звуками, вместе замыкали команду. А когда стали просматриваться следы Ф”ента, Невлой выдернул целый разлапистый куст и заставил Т”евару тащить его за собой, заметая тропу, пробитую командой на податливом и не топтаном кем-либо берегу. Люди и путры шли вереницей. Естественно, что борозда от веток бросалась в глаза, но кто вышедший на неё мог видеть только глубокие вмятины копыт, оставляемые Т”еварой.
Где было можно, Малион выбирал извилистый путь по водным остаткам Болота, и тогда след исчезал на несколько канторов, к тому он мог появиться не только на пляже бывшего берега, но и в глубине осушенной части дна. Зато следы, оставленные лапинами Ф”ента, большей частью тянулись по берегу и были заметны, так что могли служить ориентиром для К”ньеца и Х”вьюси.
Свим всё чаще оглядывался. И те только, чтобы вновь и вновь пересчитать молодых дурбов, не покинувших команду, но и посмотреть, не догоняет ли их К”ньец. Солнце уже поднялось высоко, но ни Х”вьюся с известиями, ни сам К”ньец не появлялись. А пора бы.
– Опять поле боли, гнева и… восторга, – сказал Ей-Фей.
– Однако, – буркнул Кемеш. – Гнева и восторга. Что бы это означало, оген?
– Впереди у нас что-то произошло. Поля соприкоснулись. Кому-то гнев, кому-то восторг.
Кемеш хмыкнул, с иронией подумал: «Мудрецы!», но подозвал Л”юока.
– Посмотри, что у нас впереди! И не зарывайся! Берметов на двести, не больше! Туда и обратно!
Потомок куниц едва ли не в бермете проскочил мимо затаившихся за кустом К”ньеца и Х”вьюси. Возможно, он их и заметил, но у него было задание от вождя банды. К тому же выродки из разогнанной Кемешем малаки разбрелись вдоль всего берега и шарахались и затаивались от каждого шороха, и не представляли для Л”юока опасности.
– Кемеш близко, – сказал К”ньец. – Нам пора догонять наших. Но куница побежала не зря. Мы – следом… Нет-нет, не здесь, левее. Нам придётся пройти через многих. А уже светло, нас могут увидеть.
– Их там так много, что я открыто прошла мимо них, – заверила Х”вьюся. – Нас тоже не заметят.
Гнались они за разведчиком Кемеша недолго и почти вместе с ним выскочили на открытое пространство заполненное разумными. Они столпились перед длинной полосой убитых людей и выродков. Рядом с трупами копали ямы для их захоронения по человеческому обычаю, кто руками и лапинами, кто мечами и кинжалами, явно для того не предназначенными.
Л”юок быстро осмотрелся и пустился назад к Кемешу с донесением. А Х”вьюся едва не завыла, глядя на итог бойни, недавно произошедшей здесь. Ведь всего две праузы назад здесь ругались, обвиняя друг друга в чём-то, но если и были убитые, она их не видела.
– Зачем они столько убили?.. А теперь все вместе хоронят?
– Это не они убили. Здесь проходила наша команда, а они напали на неё, вот и…
– Авво! Значит, среди убитых есть и наши. А, может быть, и все…
– Наших здесь нет! – твёрдо заявил К”ньец, но в душе уверенности в своём утверждении не ощути. – Так уже было. Весной. На нас бросились бандиты… Но все, кто напал были убиты Малионом, Камратом и Невлоем. Они втроём всех убили… Думаю, и тут они опять только втроём справились со всеми.
– Авво! А что же другие… наши?
– Малион, как на Сажанее весной, наверное, приказал другим мечей не вынимать.
– Но… – Х”вьюся села на хвост. – Так бывает только в сказках, когда один убивает всех врагов.
– Я эту сказку, как ты говоришь, видел сам. Теперь увидели все эти люди и путры… Да-а… Сюда скоро подойдёт Кемеш. Что-то будет… И нам надо выбираться, а то попадём между этими и теми.
– Когда Ч”юмта рассказывала, как она с Ф”ентом и тобой совершала подвиги, я так хотела ей верить! Ведь рассказы всегда о не полной правде. А теперь я верю! Это так красиво!
К”ньец, польщённый её дифирамбом, всё-таки скептически посмотрел на неё.
– Что ты имеешь в виду?
– Совершать подвиги в разведке! Я тоже теперь всем буду рассказывать! Как я… с тобой…
– До того ещё дожить надо, – охладил её запальчивость хопс. – Чувствуешь? Они на подходе.
– Да. Но и… – Х”вьюся вскочила, приняла стойку, ноздри её задёргались, уши задвигались. – Там… Оттуда, – она показала лапиной в противоположную сторону от берега, – тоже идут!
К поляне подходили тескомовцы…
По мере приближения, видя перед собой скопление разумных, тескомовцы замедляли ход. Тлуман распорядился подготовиться к возможному бою. Отдав команду кринейтору, он покрутил головой, оглядывая небо, проверяя, не появился ли шар.
Присмет, услышав голос думерта, механически достал пакет с порцией еды, нервно разорвал его зубами, застрявший кусочек оболочки выплюнул и съел содержимое пакета в три глотка. Глотал и угрюмо размышлял: удастся ли и вправду ввязаться в драку и развеять накопившуюся злость на всех и вся?
Заметив тескомовцев, толпа колыхнулась и обернулась к новым пришельцам, ожидая от них новой напасти, поэтому никто не схватился за оружие. Если эти такие же, что и утренние, которым они не уступили дорогу и за то поплатились, то пусть себе идут своей дорогой.
Однако одновременно к поляне подступил отряд Кемеша.
К”ньец и Х”вьюся, не долго думая, смешались с толпой обескураженных разумных, не знающих, что предпринять в сложившейся ситуации. Общее руководство в этом случайном объединении не сложилось, да и до прохода команды Свима представляло собой сборище враждующих между собой ватаг, на свой страх и риск пустившихся искать Скалу Перехода. Вначале общая идея их как будто объединила, но очень уж различными оказались представления и амбиции вожаков, вот и начались склоки, приведшие к кровавым разборкам. Так что сейчас, когда с двух сторон к ним подступали неизвестные отряды, принимать какие-либо решения не было кому. Люди и путры стояли и ждали непонятно для них самих чего.
Кемеша обеспокоила масса трупов, о которой ему донёс Л”юок. Поэтому, подойдя к поляне, он остановил отряд и осмотрел место недавнего побоища. Разведчик не приукрасил увиденного: перед ним вповалку лежали длинной полосой убитые. И только после этого обратил внимание на столпившихся перед ним разумных. Отметил, что они повёрнуты лицами не только к его людям, но и к другим, на подходе медленно сокращающим расстояние до них.
Кемеш настороженно оглядел подходящих людей, одетых как хожалые, и к своему удивлению в идущем впереди них узнал Тлумана.
Тескомовцы!
Не хватало ещё схлестнуться с тескомовцами! Но – Тлуман! Вездесущий Тлуман! Дружок Лесмы…
Кемешу захотелось плакать и смеяться. Надо было срочно обдумать, как войти с думертом в контакт, чтобы Тлуман его бы тоже узнал, но не в образе вождя банды, а некого лесовика или хожалого, с тем, чтобы для остальных тескомовцев он именно таковым и представился.
А тут вдруг Ей-Фей, словно ничего и ни кого не видевший вокруг себя, во всеуслышание заявил:
– Здесь прошёл заложенный!
– Заложенный!? Ты, говоришь, заложенный? – всполошился оген. – Кемеш! Мы можем опоздать!
– О чём ты? – огрызнулся Кемеш. – Не опоздали, а как раз во время пришли. Раз здесь Теском, значит пришли вовремя.
– Но Ей-Фей ощутил заложенного.
– Так ищите его среди этих! А я попробую вступить в переговоры с тескомовцами. Лакой, передай всем, пусть отдыхают и не высовываются без надобности.
Оген же распоряжение Кемеша понял по-своему и растерянно спросил:
– Ты его тоже ощущаешь? Здесь?
– Ничего я не ощущаю! Это вы… – Кемеш начинал злиться на знающих. – Ей-Фей, он здесь?
– Я только ощутил его поле.
– Вот и ищите!
Кемеш отвернулся от них, не вникая, о чём они говорят.
– Начнём искать здесь, – сказал оген. – Как ты думаешь, в какой он стадии заложенности? Это важно.
– Пока не могу определить…
А Тлуман тоже узнал Кемеша, но особой радости от встречи не испытал, уж слишком часто Кемеш подводил его, издавна не соблюдая договорённостей. Так было как во времена их общих дел, когда они ходили в опритах, так и после, когда Тлуман обжился в Тескоме. Одно успокаивало, Кемеш в драку не полезет. А при случае даже и помощь от него получить можно в противостоянии с, на вид безмолвной, массой разумных. Как раз при стычке вот с такой рыхлой как будто толпой случаются неприятности – необузданная вольница подталкивает к действиям, когда Тескому приходится не наводить порядок, а элементарно защищаться.
Кемеш, изображая нерешительность, один направился навстречу с тескомовцами. Не доходя шагов пять, остановился, учтиво поздоровался, назвался Тулоном, вызвав искреннюю усмешку у Тлумана, но он тоже назвал своё одноимённое имя без упоминания принадлежности к Тескому.
– Рад познакомиться, Тлуман – сказал Кемеш. – Миролюбиво спросил: – Тоже к Скале направляетесь?
– Направляемся, – односложно отозвался Тлуман. – Что тут у вас произошло?
– Не у нас, а у них. Кто-то с боем прошёлся через них. Десятки убитых. Вот они, думаю, и присмирели при виде вас, ожидая такого же с вашей стороны.
– И с вашей тоже, – не удержался Тлуман.
Хотя отряд Кемеша на поляну полностью не вышел, а осел за кустами, его многочисленность виделась явственно.
– И нашего, – охотно согласился Кемеш. – Можете посмотреть.
– Посмотрим. Показывай! Присмет! – позвал Тлуман. – Хочешь посмотреть?
– Без меня! – У Присмета занемели кулаки от жажды подраться.
Кемеш с удивлением глянул на бывшего кумира его детства, на представления которого он бегал смотреть лет, наверное, сто назад. Оказывается, Присмет – тескомовец? А говорили… Впрочем, Тлуман теперь вот тоже в Тескоме. Может быть, и он сам сглупил когда-то и не пошёл в эту организацию. И был бы сейчас если не думертом, как Тлуман, то кринейтором – уж точно.
– Поликан! – обернулся к кринейтору Тлуман. – Будь начеку! А я пойду с… ну да, с Тулоном, посмотрю.
– Шейн! Один с ним?
– Вот и будь готов ко всему! Он тоже один.
– Я с тобой, – глянув исподлобья, буркнул Присмет.
– Хорошо. Что ж, Тулон, веди!
Пока они якобы знакомились, переговаривались, кое-кто из пострадавшего объединения узнал Тлумана, поскольку нашлись выходцы из Примето, а некоторые подались в толпу подальше от его глаз. Поэтому, кода Тлуман в сопровождении Кемеша и Присмета решительно направился к толпе, она расступилась, пропуская к останкам погибших и не докопанных ям.
– Да-а, – оглядел Тлуман место побоища. – Такое я видел только весной на Сажанее. И здесь, и там тритундовые мечи. Похоже…
– Тритундовые? – спросил Кемеш. – Откуда?
– Знать бы. Только ими можно так рассечь человека. Полностью. Вот я и думаю… – Тлуман посмотрел на Присмета. – А тебе не кажется, что здесь прошёл Свим? А с ним и Камрат?
Присмет, прежде чем ответить долго осматривался, словно искал поддержки со стороны.
– Камрат… Камрат? – вспомнил Кемеш. – Это вы за ним бегали по всем Диким Землям? И Свим при нём.
– Всё-то ты знаешь, – недовольно проговорил Тлуман, но неохотно добавил: – За ним.
– Мальчик.
– Мальчик?.. Этот мальчик стоил нам… Мальчик… Кто скажет, как это произошло? – обратился к безмолвствующим разумным Тлуман. – Кто на вас напал?
Всё-таки, несмотря на многочисленность, все эти люди и выродки случайно оказались вместе и большинство из них покинули пределы койны только этим летом. Оттого всё, что здесь с ними произошло, стало для них неожиданной очевидностью, о которой они, возможно, слышали, но сами столкнулись впервые. А появление тескомовцев добавило опасения новых неприятностей. Но деловой вопрос Тлумана словно пробудил их. Все наперебой стали рассказывать своё, отчего поднялся гвалт, утопивший какой-либо смысл высказываний.
– Стоп, стоп! – пересилил шум Тлуман. – Давайте, по одному. Начнём с кого-то одного…
– Тут кто-то кричал, что видел уже их, и кричал, что их надо лучше пропустить, – сказал хожалый, стоящий напротив думерта, и с сожалением вздохнул. – Его не послушали.
– Так. Кто ещё слышал, чтобы их не трогали?
– Все слышали, – раздались голоса.
– Так кто кричал? Где он?
Толпа пришла в движение и вскоре вытолкнула невысокого человека средних лет. Он раскраснелся от попытки избавиться встречи с тескомовцем.
– Отстаньте! – наконец, вырвался он из удерживающих его рук и оказался лицом к лицу с Тлуманом.
– Ты кричал?
– Ну, я, – с вызовом ответил человек.
– Где их видел?
– Там, где и ты!
– Ага… Так где?
– На Пятке Дураков.
– На Следе Босого Великана, значит. Как туда попал?
Человек поджал губы, насупился.
– Половодье началось… – выдавил он. – Вот и попал.
– Возможно… Однако ни на хожалого, ни на лесовика ты не похож, – сказал Тлуман.
– Бандит он! – прогудел Присмет. – Не пытай его. Ты… скажи, мальчик среди них был?
– Мальчик был там, на Пятке.
– А здесь?
– Нет. Но все остальные те же. Я хорошо запомнил. Первый, что там, что здесь говорил и повторил, что им надо пройти. Тощий такой. А как выхватил меч, так… Вон они…
– Кто ещё?
– Один у них… страшный такой был. Но он шёл с той стороны и только отбивался. А этих все только трое убили.
– Трое?
– Да. Вторым шёл здоровый такой молодой дурб. Оберучь. Мечи в руках, что молнии… Красивый дурб.
– Всё?
– Женщины были. Они и на Пятке были. Только не знаю, те ли… Правда, одна, что к нам приходила, была. И девочка… Здесь как будто одна была. Выродки… Да, настоящий торн. Я его запомнил.
– Мальчика, значит, здесь не было, – разочаровался Присмет. – Вместо него, значит, дурб-красавец…
– А этот мальчик, не заложенный ли? – спросил Кемеш, но тут же поправился: – Может быть, такие водятся и вправду.
Тлуман пытливо посмотрел на него.
– Возможно. А зачем тебе это знать?
– У меня… в отряде есть Знающие… Слышали о них?
– Басни, – отмахнулся Присмет.
Привыкший, будучи Координатором Фундаментальной Арены, анализировать все сообщения агентов, Присмет бытующие в головах разумных представления о мифологических существах, а также любые упоминания об их якобы появлении где-то, сразу же подвергал сомнению. И, как ему казалось, никогда не ошибся. Самому ему никогда не пришлось увидеть нечто, что могло бы поколебать его неверие.
Тлуман был другого мнения.
– Говори! – поторопил он Кемеша.
– Так вот они почувствовали здесь, как они говорят, поле заложенного.
– Ага! Не спрашиваю, как они к тебе попали. Где они?
– Я их сейчас… Оген!.. Да, да, и Ей-Фей тоже, подойдите к нам! Вот они, длинноусые.
– Забавно… э-э… Тул, – с неподдельным восхищением сказал Тлуман. – Надо же! Никогда не думал… Но… сейчас надо всё-таки закопать убитых.
На призыв думерта откликнулись многие, а Поликан получил указание помочь им.
Знающие неторопливо подошли к Кемешу. Меланхолично осмотрели присутствующих. Присмет с высоты своего роста скептически глянул на щуплых Знающих и пришёл к окончательному выводу:
– Тоже бандиты, как все здесь.
– Э, нет! – возразил Кемеш. – Я у них побывал. Видел.
– Где же это? – подозрительно поинтересовался Присмет.
Кемеш едва погасил усмешку, представляя, как собеседники удивятся его ответу.
– В их курге. Городок у них там, в Суременных горах. Далеко от Края.
– М-да, – буркнул Присмет неодобрительно.
Вот так и рождаются небылицы. Один что-то придумал, другой поверил, третий принял за истину и… пошло гулять по головам.
– Бывает и такое, – спокойно согласился Кемеш. – Но тут не тот случай. Так оно и было.
– Они у тебя давно? – спросил Тлуман.
О Знающих в Тескоме имели представление, но как о затерянной где-то, может быть, и Краем изолированной колонии людей, выживших после падения города-спутника. Это как будто были потомки землян древнего поселения, оборвавших все связи с разумными и даже им противостоящих. Был якобы у них небольшой выселок в Пустыне Снов, о чём рассказывали хожалые из Ритолы и посетившие этот город и его окрестности. Теском неоднократно прочёсывал Пустыню Снов на шарах, организовывал и наземные поиски. Но все такие попытки окончились ничем – ни в руинах Города Снов, ни за его пределами никаких поселений не оказалось. А вот сами Знающие не часто, но выходили на Теском Сампатании, однако, что придавало интриге значимость, чем оканчивались такие встречи, анналами умалчивалось. Оттого сложилось устойчивое представление, что Знающие – чуть ли не помесь людей и выродков, приспособленных жить в суровых условиях за Краем в Суременных горах.
– С Ей-Феем познакомился лет уж пять как. А с огеном – в прошлом году, – сказ Кемеш, поочерёдно показывая на Знающих. – В прошлом же году я побывал у них в курге. Там они предложили мне пойти к Скале. Они уже знали, что Болото Второе усохнет.
– Ладно. Знакомь нас!
– Я его знаю, – вдруг выдал оген. – Сейчас он носит имя Тлуман. Думерт Тескома.
Тлуман даже закашлялся от неожиданного заявления Знающего. Неровен час, начнёт сейчас перечислять все его имена и то, чем ему приходилось заниматься в долгой жизни.
– У меня вопрос, – поторопился он перевести разговор. – Вы тут нашли следы заложенного. Так вот, два… чуть больше двух месяцев назад некто Камрат, возможно заложенный, был только мальчиком. Мог он за эти месяцы созреть?
Оген посмотрел на Ей-Фея. Усы у них поднялись с переломом на уровне ушей, щёки надулись.
– Только если этот мальчик мог готов уже войти в свой возраст. Но и тогда, когда он войдёт в свой возраст, должен пройти долгий путь, во времени тоже, под воздействием поля Сведущего для обретения телесной устойчивости и знаний. Для этого два месяца мало.
– Значит это не Камрат, – уныло произнёс Присмет и подумал уже отойти ото всех и перекусить.
– Как вёл себя тот, кого вы подозреваете в созревшем заложенном?
– Мы сами его не видели. Но по рассказам других, он был вооружён двумя мечами, так же, как и прошедший здесь недавно молодой дурб, и противостоял десятерым разумным, нападавшим на него.
Знающие опять обменялись взглядами, может быть, как подумалось Тлуману, обмениваются мыслями немо?
– Простой заложенный не может. Но… – оген вдруг замер, постоял, поводя отсутствующим взглядом, потом качнулся из стороны в сторону и, будто в забытьи, сказал: – Так может только Предвестник.
– Да, – эхом подключился Ей-Фей.
– Чего?.. Чего Предвестник?
– Если это он, – оген словно не услышал вопроса Тлумана, заданного требовательны голосом, – то мы, либо должны нагнать тех, либо мы уже опоздали.
– Что за Предвестник? Три-Бланка?
– Как ни назови… Надо догнать. – Усы у Знающих опали. – Мы знали… Но не сейчас…
– Кемеш, – назвал Тлуман старого знакомца настоящим именем вождя банды, – как думаешь, на сколько мы опоздали?
– По всему, на полторы или две праузы.
– То есть… свиджей на пять… Там женщины… До Дороги Страха ещё далеко. Можем догнать. К тому же…
Тлуман хотел сказать о шаре, но Кемеш перебил его:
– Есть другая дорога. И до неё свиджей пятнадцать. Так, оген?
– Наверно, так. Но не меньше.
– Вот что, Кемеш. Отбери у себя самых выносливых… бойцов. Я найду у себя. И бегом вослед ушедшим. Остальные спехом за нами. У тебя есть путры-разведчики?
– Остались.
– Пусти их по следу. Скоро должен появиться наш воздушный шар. Минт – и вдогонку! Не мешкай, Кемеш!
Х”вьюся, изображая наивное любопытство, продвинулась к людям так близко, что слышала весь их разговор и после распоряжений Тлумана кинулась искать К”ньеца, спрятавшегося в толпе от Присмета. Помнил он его или нет, но лучше не попадаться ему на глаза, так рассудил хопс, как только увидел бывшего Координатора. Пока Х”вьюся его искала, Л”юок вкупе с двумя путрами уже бросился по следу команды Свима. Да и люди Тлумана и Кемеша, наспех отобранные для погони, уже сгруппировались и готовы были пуститься в путь.
К”ньец мяукнул от известия напарницы.
Выбраться из толпы было не трудно, однако от неё до зарослей кустарника зияло вытоптанное голое пространство и, внезапный бег двух путров по которому, мог привлечь внимание людей
– Пусть люди идут… – Мы за ними… – К”ньец от нетерпения топал копытцами.
– А я пойду… Не сразу, – сказала Х”вьюся и, демонстративно прихрамывая, побрела наискосок по полю.
– Осторожно там! – успел наставить её хопс.
И в этот момент люди, человек пятьдесят, побежали вдоль берега. Вьючные торны, освобождённые от ноши, несли Знающих.
К”ньец зигзагами одолел открытое пространство и помчался вперёд, но лишь едва обгоняя людей.
Глава 15
Молотя пред собой по воде дубинкой и разгоняя в ней, во всяком случае, он надеялся на это, нежелательных ему обитателей, куда подальше от себя, Ф”ент довольно быстро нашёл обходной путь к дороге. Впрочем, углубиться ему по дну усыхающего Болота пришлось, по крайней мере, свиджа на два, зато дальше просматривался участок, который можно было, по всему, одолеть без помех.
Постояв, обозревая округу, стехар вынужден был дальше не идти. Поджимало время, и пора уже было возвращаться и встречать команду. Это он воспринимал, так сказать, на уровне сознания.
Однако не только это остановило его. В конце концов, десяток канторов, а то и полсвиджа пробежать недолго. Но внезапно ему показалось, ступи он ещё несколько шагов вперёд, и случиться что-то страшное. У него даже шерсть поднималась от одной мысли двинуться к ближайшей луже, матово отсвечивающей прямо перед ним. Что там его ожидало: какое-нибудь существо, готовое на него напасть, или что-то иное, он не стал уточнять и повернул назад.
Выбираться назад оказалось сложнее. Мало того, что в горку, так и из-за водных растений. Уходящая вода, да и сам Ф”ент, не помышляя о том, вытянули стебли в одну сторону, вглубь Болота, и теперь противостояли движению стехара. Ноги путались в них, а порой словно прилипали и тянулись за Ф”ентом тяжкими оковами. Стехару приходилось отсекать их кинжалом. Правда, имелась и положительная сторона обратного возвращения – слегка взбаламученная им же вода до половины пути помогала Ф”енту ориентироваться в правильности направления, а потом уже стал просматриваться и сам берег Болота. На него он выбрался, встряхнулся, но не успел отдышаться, как к нему подлетела Р”япра, радостно приветствуя его, так как уже отчаялась его найти.
– Где наши?
– Скоро, скоро будут! – заверила Р”япра. – А как ты? Ты всё нашёл?
– Всё в порядке, – солидно и с расстановкой отвечал Ф”ент, ощущая, как усталость отступает, и вливаются силы от чувства собственной значимости, раз уж даже Р”япра с восхищением поглядывает на него.
– А вон и наши!
Команда почти бежала.
Праузой раньше до того Малиона догнал Невлой с неприятным сообщением: он почуял преследование большого скопа разумных, нагоняющих команду..
Малион, не прерывая и не сбавляя хода, позвал Свима и Зливана, сообщил о предостережении Невлоя.
– Помогите женщинам… Да и подстегните путров! – сказал Малион. – Свим, пошли кого-нибудь из них вперёд, чтобы мы в спешке не потеряли след Ф”ента!.. Ускоряем шаг! Зливан, скажи своим дурбам, чтобы Невлою не приходилось бы их подгонять.
– Эти не подведут! – заверил Зливан.
И он мог так сказать. Из семнадцати молодых дурбов, отобранных и собранных Кате Кинг Кторой и одобренных Калеей, в команде осталось только шестеро, в том числе и Сулон, стараниями Невлоя и Харана восстановивший зрение и свою физическую силу.
Перебросившись с ними репликами, Зливан нашёл в них родственные ему души. Всем им, как и ему, нравились перипетии их участия похода к Скале: целенаправленность, отношения в команде, пережитый збун, неожиданное, почти невероятное для них появление Малиона и Невлоя… А недавний бой, где только они и, высмеиваемый ими до того увалень Камрат, для которого, казалось, не существовало ничего и никого, кроме Рении и безмозглого одура, втроём справились с несколькими десятками напавших на команду разумных, дал понять молодым дурбам, что то, чем они грезили, становясь дурбами, воплощается в реальности: их окружает неизвестность, помогают могущественные силы и берегут их жизни для грядущих каких-то свершений.
Все они жаждали продолжения…
Ф”ент, по прибытии команды, сполна был вознаграждён за проведённую им разведку.
– Мы надеялись на тебя, стехар!.. Ты не подвёл!.. Это восхитительно!.. – сыпалось на него со всех сторон, заставляя его забыть пожаловаться на боли в хвосте.
Но радость встречи и проверенного обхода к дороге, ведущей к Скале, омрачало отсутствие К”ньеца и Х”вьюси. Правда, К”ньец мог задержаться, наблюдая за теми, кто идёт в погоне за командой, а вот Х”вьюся, как связная, должна была догнать с сообщениями от него, по крайней мере, уже раза три, но она появилась лишь однажды.
Удалившись от берега на полсвиджа, команда остановилась. После объяснений Ф”ентом дальнейшего обходного пути к дороге, решили его послать назад для встречи К”ньеца и Х”вьюси. А в напарники ему, по рекомендации Невлоя, определили Т”евара.
Ф”ент вначале даже отпрянул, увидев его.
– Не бойся, стехар, – сказал двейрин. – Он выполнит любой твой наказ и будет хорошим помощником. Кто знает, как там у вас может сложиться при ожидании появления К”ньеца…
Т”евара же, недолго думая, предложил Ф”енту взобраться к нему на закорки.
– Ты устал, а так мы быстрее дойдём! – хрюкнул он, и явно подражая Невлою, сказал: – Не бойся!
Невлой отметил его высказывание своим громоподобным смехом: Хо-хо!
Вот так Ф”ент впервые в жизни устроился и поехал на горбе другого выродка. И это ему понравилось. Чуть позже, он даже стал помыкать им, а Т”евара, словно в охотку, выполнять его прихоти.
Проводив их, команда двинулась дальше. Но вскоре люди стали ощущать нарастающую тревогу, переходящую в страх.
Грения, пожалуй, первая пожаловалась Камрату на свои ощущения, всё больше беспокоящие её. Слышавшие между ними разговор Гелина и Думара тоже подтвердили, что им становиться страшно, будто впереди их ожидает нечто ужасное, отчего у них мороз по коже и нет желания идти дальше. А следом за ними о том же поделились женщины и, смущаясь, дурбы.
Малион обменялся мнением с Невлоем, но двейрин ничего определённого сказать не мог, хотя, подобно всем, чувствовал нарастающую тревогу.
– Здесь мы с тобой, наверное, уже бессильны, – задумчиво проговорил он. – Полагаю, начинается время Камрата… Дорога, знаемая им и только им.
– Возможно, ты прав, – меланхолично отозвался Малион и молча зашагал, пересекая небольшую перемычку между соседними бочажками мутной воды с зеленоватыми прожилками водорослей.
А Камрат, как только ступил в первую от берега лужу и двинулся по извилистому пути за Ф”ентом, словно как погрузился в иной мир, где ему открывались бездны каких-то знаний – новых и непонятных, потому что он ещё не знал, зачем они ему? К чему он их может приложить?
Но когда заговорили об опасении, поджидающей команду по мере их углубления в пределы бывшего Болота, он вдруг отчетливо представил, почему так происходит, хотя сам никакого страха не испытывал. Напротив, стал понимать, что так должно было быть и ему пора вмещаться в действия Малиона и Свима.
