Сергей Александрович Арьков
Тёмный легион
– Будь добр, прояви чуть больше уважения, – попросил некромант. – Перед тобой лежат останки божества. Но не обманывайся их видом. Пусть тебе и кажется, что эти кости давно истлели, что жизнь давно покинула данное тело, но это не так. Ты правильно заметил – бога не так уж легко убить. Даже божественным оружием. Вы, люди, отринувшие свою природу, давно потеряли связь со своими создателями, и потому ничего не ощущаете. Но я слышу ее. Она звала меня все время, звала сюда. Ее голос был слаб, я не различал слов, не понимал его значения. Но я знал, что должен сделать. Найти ее и освободить.
– Кое-что мы тоже ощущаем, – проворчал Цент. – И судя по ощущениям, этот твой бог вообще не добрый. Я не верю, что этакая тварь имеет какое-то отношение к сотворению человека. Оно если и могло кого-то сотворить, то нечто вроде тебя.
– Она и сотворила, – не стал спорить Легион. – Ее зов пробудил мой разум от посмертного забытья, вырвал его из вечной тьмы и возвратил в этот мир. Раньше я пытался постичь свою природу, понять, зачем существую и как возник, но теперь мне открылась правда. Я лишь часть чего-то большего. Чего-то необозримо великого. Предтеча грядущей эры. Прежний мир, мир людей, являлся порочным и жалким явлением, его падение было предрешено. Пришло время пробудить ото сна силы, что стояли у истоков всего сущего. Они создали этот мир однажды, и воссоздадут его вновь.
– Нельзя их пробуждать, – влезла в разговор Машка. – Они плохие. Это чудовища, и ничего они создавать не собираются. Мы уже с ними сталкивались.
– Что зло для вас, не зло для всего остального, – заметил Легион. – Старые боги кажутся вам чудовищами лишь потому, что вы отринули и забыли их. Не они ужасны, но вы. В новом возрожденном мире вам места нет.
Переведя взгляд на Владика, Легион сказал:
– Мой друг Владик, ты не такой, как твои спутники. Я не сомневаюсь, что тебе дозволят войти в новый прекрасный мир, и стать его частью. Но прежде и ты должен послужить старым богам. Дочь великой матери жаждет пробуждения. Освободи же ее. Она щедро вознаградит тебя за это. Ты получить все, о чем попросишь. Любое твое желание будет исполнено.
– Освободить? – простонал Владик, со страхом косясь на огромный скелет.
– Видишь топор, что вонзен в грудь богини? Это мистическая секира духов, оружие, наделенное силой небес. Для всякого мертвеца прикосновение к ней губительно. Но тот, в чьих жилах течет кровь старых богов, сможет взять ее в руки. Лезвие секиры разделяет рассеченное надвое сердце богини. Вырви топор из камня, дай божественному сердцу вновь срастись. Дочь великой матери возродится, и ты получишь щедрую награду. Новый мир будет прекрасным местом, друг Владик. Никто там не станет обижать тебя, морить голодом или кормить луком. Ты будешь счастливо жить столько, сколько пожелаешь, ибо боги даруют тебе бессмертие. Ты сможешь вкушать любые блюда, каковые только захочешь, и любое твое желание сиюминутно исполнится. Так же не бывать тебе обделенным женской лаской. Лишь попроси, и боги одарят тебя сотней прекрасных и послушных рабынь, готовых исполнить любую твою прихоть.
Цент был уверен, что Владик не окажется настолько тупым, чтобы повестись на все эти предвыборные обещания, но он недооценил старого знакомого.
– А в новом мире мне дадут крутой компьютер? – с жаром спросил Владик, у которого слюни хлынули изо рта от таких посулов. Еда, женщины…. Легион знал, на что давил. И того, и другого Владик был насильно лишен, и к тому, и к другому, испытывал почти маниакальное влечение. Сам не знал, чего ему хочется больше – Машку или куру-гриль.
– Все, что пожелаешь, – заверил его Легион.
– И любые игры, какие захочу?
– Разумеется.
– А интернет? В новом мире будет интернет?
– В новом мире будет все, что ты захочешь.
– А можно сделать так, чтобы все игры для меня стали бесплатными?
– Считай, что это уже сделано.
– А можно еще, чтобы железно обновлялось само, по мере выхода новинок? Ну, вы знаете, как это бывает – выходит новая игра, а твой компьютер, который ты только что обновил, уже не тянет ее на ультра-настройках. Это так обидно.
– Несомненно, так и будет.
– А еще можно, чтобы все игры шли на одной платформе? Не подумайте, что я против консолей, просто мне на компьютере удобнее.
– Да, да, хорошо, – теряя терпение, повысил голос Легион. – Все, что ты пожелаешь, будет исполнено. Просто освободи богиню.
– Владик, не делай этого! – воскликнула Машка, заметив, что программист дернулся с места, собираясь исполнить просьбу некроманта.
Цент попытался схватить Владика, но тот с неожиданным проворством избежал его загребущих рук, и стремительно переместился в другой конец зала. Герой девяностых бросился за ним, но дорогу ему преградил Легион. Пришлось отступить.
– Владик, одумайся, – взывала к нему Алиса. – Этот монстр тебя обманывает. Ничего они тебе не дадут. Мы твои друзья, а не мертвецы.
– Друзья? – срывающимся голосом закричал Владик. – Никакие вы мне не друзья! Вы меня мучили, издевались надо мной, морили голодом, заставляли мерзнуть в легкой одежде. А у меня здоровье слабое! Еще этот лук….
– Никто не будет кормить тебя луком, – пообещала истеричному юноше Алиса. – Отныне тебе позволят питаться тушенкой и сухариками.
– Я вам не верю! – завопил Владик. – А вот ему в особенности.
И программист указал пальцем на Цента.
– Он монстр! Чудовище! Он меня мучил, мучает, и точно совсем умучает.
– Ну, ты уж не завирайся, – возмутился Цент. – Разве это были муки? Что ты вообще о муках знаешь?
– А тебе жалко, что ли, было со мной тушенкой делиться? – расплакался Владик.
– Жалко, разумеется, – не стал отрицать бывший рэкетир. – Если всех тушенкой кормить, она быстро кончится. Кто-то может и луком перебиться. Тоже, между прочим, еда. И витаминов в нем много.
– Ненавижу вас всех! – забился в истерике Владик.
– Заставь же их заплатить за их злодеяния, – посоветовал Легион. – Вырви секиру из сердца богини, освободи ее. Она покарает твоих врагов, а тебя осыплет милостями. Сделай это, и больше тебе никогда не придется страдать.
Владик шальными глазами уставился на секиру. Одним богам было ведомо, какая яростная борьба шла в этот момент в его душе. Уж как он хотел отделаться от Цента, того не было возможности выразить никакими словами. За один только шанс на избавление от неистового терзателя, Владик готов был пойти на многое. Но в том-то и дело, что Легион требовал за это запредельно высокую плату. Владику уже доводилось встречаться с древними богами, и он на личном опыте имел возможность убедиться в их доброте, и, главное, благодарности. Будимира, который освободил Кощея, тот тут же, на месте, и прикончил. Вполне могло оказаться и так, что Легион говорил правду, и это конкретное божество является более добрым, и, по крайней мере, не убьет его на месте. Но в том-то и дело, что никаких признаков доброты Владик не усматривал. Он прекрасно помнил ощущение жути, что навалилось на всю их компанию, и понимал, чем оно было рождено. Ну и настенный комикс тоже о многом говорил.
Программист понял, что он оказался в патовой ситуации. С одной стороны Цент, от которого нечего ждать добра и нежности, с другой обосновалось некое божество, скорее всего – злобное и неблагодарное.
– Почему ты медлишь? – нетерпеливо спросил Легион. – Освободи богиню.
– Владик, одумайся! – сердито крикнул ему Цент. – Не будет тебе ни баб, ни пирогов, ни бесплатного интернета. Эти чудовища тебя тут умучают, не как я, вполсилы и любя, а по-взрослому, без поблажек и вазелина. Ты погляди на них! Это же какие-то демоны. Чего хорошего он них можно ждать? Ты же человек, Владик, ты один из нас. Не предавай человечество.
– Человечество не сделало тебе ничего хорошего, – напомнил Легион. – Ты сам сказал, что люди лишь мучили тебя, издевались, насмехались и кормили плохой пищей.
– Ну, не все они так поступали, – неуверенно произнес Владик. – Только некоторые.
– Владик, – вновь заговорил Цент. – Одумайся, пока не поздно. Мы-то умрем быстро, а вот тебя эти чудища будут терзать медленно и долго. Покажи, наконец, что ты крутой перец, а не грязный и вонючий предатель. Соверши хоть один достойный поступок в своей постыдной жизни.
– Что может быть более достойным, чем обретение счастья? – спросил Легион. – Освободи богиню, и уже сегодня ты будешь пировать любыми блюдами, какие пожелаешь, а прекрасные рабыни исполнят любую твою прихоть.
– Эй, ты Владика рабынями не соблазняй! – разозлился Цент. – Владик не такой. Он выше и чище этого. И вообще, Владик, друг, зачем тебе какие-то несуществующие рабыни? Мне тут Машка на ушко шепнула, что она давно и страстно в тебя влюблена. Погляди на девку! А? Сочна! Ядрена! Никто тебе лучше не наколдует.
– Я в это не верю, – усомнился Владик.
Но Цент, в качестве доказательства, заставил саму Машку дать признательные показания. Та, запинаясь, сообщила, что действительно давно уже сохнет по Владику, а не призналась до сих пор потому, что не позволяло полученное в детстве высокоморальное воспитание.
– Видишь! – воскликнул Цент. – Зачем тебе какие-то рабыни, когда тебя любят такие красотки? Или вот Алиса. Она тоже в тебя втрескалась. Вот скажи, скажи ему сама.
– Да, да, влюбилась по уши, – подтвердила Алиса.
– Самые красивые девушки Цитадели от тебя без ума, – продолжил Цент. – Я тебе даже завидую. А вы, вы тоже ему завидуете?
Вопрос был обращен к берсеркерам, и те, закивав головами, заверили Владика, что давно завидуют ему белой завистью. Вова даже проявил инициативу, и сообщил, что если бы он был девушкой, то тоже влюбился бы во Владика. Однако Цент велел ему замолчать и впредь никогда не озвучивать вслух подобных эротических мечтаний.
– Решайся, – змием-искусителем прошипел Легион. – Что ты изберешь: поверишь этим очевидно лживым словам, или позволишь нам, твоим настоящим друзьям, осчастливить тебя?
И Владик решился. Он резко шагнул вперед, склонился над гигантским скелетом, и положил ладонь на рукоять секиры. Стоило коснуться оружия, как то вспыхнуло синим свечением, а Владик ощутил исходящее от него тепло.
– Очкарик, не смей! – сердито крикнул Цент. – Не буди лихо!
Владик обхватил пальцами рукоять секиры, и поднял взгляд на некроманта. Тот кивнул головой, подбадривая его. Цент продолжал ругаться и угрожать, но Владик уже не слышал его. Он принял решение.
Топор неожиданно легко выскользнул из камня. Он весил удивительно мало для своих размеров, так что Владик без труда поднял его перед собой. Теперь сияние от секиры стало настолько интенсивным, что осветило весь подземный зал. На лезвии проступили какие-то символы, либо замысловатый узор, либо буквы давно забытого языка. Владик неотрывно взирал на оружие в своей руке, и странное ощущение мощи захлестнуло его. Он вдруг представился сам себе огромным и сильным, способным на что угодно. В общем, почувствовал себя крутым впервые в жизни.
– Ты поступил мудро, – обратился к нему Легион. – Богиня свободна, а тебя ждет великая награда. Брось этот топор вон туда, в угол.
Владик поднял взгляд на некроманта, и в очах его вдруг вспыхнул огонь какого-то яростного безумия. Уста программиста разверзлись, и из них хлынул истошный визг вперемешку с брызнувшей на три метра слюной:
– Я крутой!
Одновременно с этим криком Владик замахнулся, и ударил некроманта секирой. Ударил несильно, все-таки сказывалось отсутствие практики и мышечной массы, но Легиону и этого хватило. Он пошатнулся, захрипел, как будто пытаясь вытолкнуть какие-то прощальные слова сквозь свою мертвую глотку, после чего рухнул на каменный пол грудой безжизненного мяса. Владик отступил от поверженного некроманта, еще разок взвизгнул, и выронил из руки топор.
– Я это сделал! – пробормотал Владик, поворачиваясь к своим друзьям. – Вы видели? Видели, какой я крутой?
Цент подошел к крутому Владику и выдал ему мощнейшую оплеуху.
– Что ты сделал? – крикнул он гневно. – Тебе же сказали – не вытаскивай топор.
– Но я убил некроманта, – попытался оправдаться программист.
– Да клал я на некроманта. Некромант, это ерунда. А вот когда сюда пожалует освобожденный тобою бог, вот тогда веселье-то и начнется.
Цент наклонился, и подобрал с пола секиру. С ней он приблизился к исполинским останкам, и прикинул, не попытаться ли возвратить оружие на прежнее место. Вдруг еще не поздно?
– Где она тут была? – задумчиво пробормотал Цент. – Здесь, вроде?
Сделав богатырский замах, Цент приготовился вонзить секиру в прежнее место, но внезапно на него чугунным молотом обрушилось ощущение всепоглощающего ужаса. Герой девяностых пошатнулся и невольно отступил. Ноги готовы были подломиться, руки едва удерживали оружие. В голове звенело, будто пропустил хороший удар.
Воздействие неведомой силы ощутили все, притом малодушные берсеркеры едва не бросились бежать, а Владик вообще не устоял на ногах и ссыпался на пол.
Цент сгреб в кулак всю силу воли, всю свою непомерную крутость, стиснул зубы, напряг мышцы, и предпринял повторную попытку. У него почти получилось. Топор уже начал опускаться, уже, казалось, ничто не прервет его неумолимого движения. Но в этот момент новая волна ужаса обрушилась на Цента. Она была куда мощнее первой. У бывшего рэкетира потемнело в глазах, и он выронил топор, вдруг ставший слишком тяжелым.
Направив луч фонаря на остатки, он увидел, как сквозь камень пола наружу лезет какая-то черная жижа, консистенцией похожая на нефть. Эта жижа, будто живая прильнула к костям, оплела их тонкими щупальцами, и стала расползаться по всему скелету. Часть черноты окутала два едва заметных кусочка иссушенной плоти, и те, стремительно набравшись объема, не замедлили слиться воедино, приняв вид человеческого сердца. И тут же все подземелье сотряс страшный удар, от которого дрогнули стены и шевельнулись статуи – сердце бога ожило впервые за тысячи минувших лет.
Черная слизь продолжала оплетать скелет, сгребая кости в единое целое. Понимая, к чему все идет, Цент вновь бросился в бой. Попытался поднять секиру, но при одной мысли о ней его окатило нестерпимой волной ужаса. Он зашатался, напряг силы, и сделал крошечный шаг вперед. Шел не к топору, шел к гигантскому мертвецу. Взгляд его был неотрывно прикован к огромному черному сердцу.
Тело древнего бога стремительно обретало плоть. Еще минута, и чудовищное существо оживет, восстав в своем истинном обличии. Цент уже не шел, полз к нему на коленях. Волны нестерпимого ужаса хлестали его, как удары бича. В голове царил полный бардак, из носа и ушей текла кровь, разум мутился. Несколько раз он почти терял сознание, но все же умудрялся найти в себе силы и продолжить путь. По сантиметру, но вперед. Затем упал, но не остался лежать, пополз дальше, цепляясь ногтями за древние плиты пола. Вот рука его коснулась частокола огромных ребер, вот он на ощупь запустил ее внутрь возрождающегося тела. Пальцы сомкнулись на сердце бога, и Цент из последних сил рванул его на себя. Орган остался в руке, но это ничего не изменило. Древняя тварь продолжала успешно возрождаться.
Ползти за секирой было слишком далеко, а подать ее никто не мог – все соратники давно валялись либо без сознания, либо корчились от боли и ужаса. Повинуясь не столько разуму, сколько каким-то диким инстинктам, Цент подтащил огромное сердце к лицу, распахнул рот и впился в него своими крепкими зубами. Вкус, как и ожидалось, оказался отвратительным, но Цент решил не привередничать. Как одержимый он жрал сердце, откусывал от него немалые ломти и глотал их, почти не жуя. А когда почувствовал, что кошмарное ментальное воздействие постепенно ослабевает, лишь нарастил кормовой темп. Последний кусок с трудом поместился в рот, но Цент затолкал его туда руками, и руками же помогал челюстям сжиматься, пережевывая отвратительное блюдо. Когда глотал его, едва не подавился, пришлось приподняться на локтях, и душевно шмякнуться спиной об пол. Помогло. Мясо проскочило внутрь, заняв свое место в переполненном желудке.
И после этого все закончилось.
Цент понял, что лежит на холодном полу, залитый кровью и какой-то черной слизью, все тело его болит как после доброй взбучки, но воздух больше не сотрясается от потусторонней злобы, а разум не мутится от пронзающих его волн ужаса. Слегка повернув голову, Цент увидел скелет древнего бога. Именно скелет. Чернота, всплывшая из глубин земли, либо утекла обратно, либо просто испарилась.
– Эй? Кто еще живой? – хрипло позвал Цент.
Спустя секунду откликнулась вначале Машка, а затем и Алиса. За ними подали голос берсеркеры. Лишь один боец отряда не отозвался. У Цента сжалось сердце от одного только допущения, что его лучший друг не пережил замеса с силами ада. Неужели, наконец, случилось то, чего он так долго ждал, о чем грезил, что вымаливал у бога? Цент постарался взять себя в руки и не радоваться раньше времени. Прежде всего, следовало убедиться лично, что Владик перестал подавать все признаки жизни до последнего, и только после этого открывать шампанское.
С немалым трудом поднявшись на четвереньки, Цент выплюнул изо рта кровь и черную вязкую дрянь, о происхождении которой даже не хотелось думать, после чего нащупал взглядом искомого субъекта. Тот лежал неподалеку, и не шевелился. Цент пополз к нему, ощущая нарастающую радость, готовую взорваться восторгом и безудержным ликованием. Могло ли так случиться, что в один день он будет отмечать два великих праздника – победу над силами тьмы и избавление себя от Владика? Такое торжество способно затмить даже Новый год.
Добравшись до программиста, Цент склонился над ним, и прислушался. Владик лежал неподвижно, и, вроде бы, не дышал.
– Очкарик? – тихо позвал Цент, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не запрыгать от счастья.
Владики не отозвался.
Уже предвкушая грядущие поминки по геймеру, задорные, веселые, с плясками и конкурсами, Цент осторожно коснулся пальцем носа Владика. И в тот же миг вся радость, уже готовая прорваться наружу, была вероломно порушена, обратившись скорбью. А все потому, что программист в ответ на прикосновение распахнул глаза, и диким взглядом уставился на Цента. Ну и, разумеется, тут же занялся своим любимым делом – принялся громко, и с выражением, цитировать свою многотомную жалобную книгу.
– Мне плохо, – заныл Владик. – У меня все болит. Я, кажется, ранен. Я….
– Лежи, лежи, не шевелись! – взмолился Цент. – Я сейчас, сползаю за топором, и вернусь.
Но и тихо прибить Владика не удалось, потому что к нему сползся весь личный состав. При таком обилии свидетелей нечего было и думать о том, чтобы стукнуть очкарика секирой по голове, а потом списать все на несчастный случай.
– Бог мертв? – спросила Машка. Выглядела она ужасно, как и все остальные герои.
– Надеюсь, – вздохнул Цент.
– Но как тебе это удалось?
– Съел его сердце. Спасибо ведьме – закалила желудок. После ее угощений из мертвецов, я, наверное, даже лосиные экскременты бы навернул и не поморщился. Вы как, целы?
Выяснилось, что все живы и частично здоровы. Уцелеть изволил даже Владик, чего Цент никак не мог ему простить.
– Тогда давайте выбираться из этой могилы, – постановил герой девяностых. – Надо еще пленников найти и освободить.
Он поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к волшебной секире, подобрал ее и сунул за пояс. Хоть и не было никакого желания иметь дел с древними богами и их наследием, но от этого чудесного топорика Цент отказываться не собирался. Что-то подсказывало ему, что оружие, способное убивать зомби, у него без дела не залежится.
Глава 18
– Навались ребята, не ленись! Не на чужого дядю пашите, на себя. Владик, ленивое создание, опять ты меньше всех напрягаешься! Вот дождешься, посажу тебя обратно на луковую диету.
Страдалец и рад бы был напрячься сильнее, но это было физически невозможно. Он и так трудился на пределе, порой даже перешагивая за него. Впрочем, не он один. Работы по восстановлению Цитадели шли круглые сутки, люди прерывались лишь на сон да на приемы пищи. Но если все работали добровольно, поскольку осознавали важность и необходимость своего дела, то программист был вынужден вкалывать под неусыпным надзором друга Цента. А уж тот с него буквально глаз не спускал, и стоило только страдальцу на мгновение выпустить из рук инструмент или транспортируемый груз, или того хуже – присесть, дабы перевести дух и смахнуть пот со лба, как тут же рядом возникал безжалостный надсмотрщик, и решительно требовал немедленно прекратить изготовление баклуш. Владик, конечно, пытался намекать, что он не из железа отлит, что и ему свойственна усталость, но все эти попытки воззвать к человечности Цент успешно пропускал мимо ушей, и подкреплял свои требования угрозами новых невыносимых диет.
– Ты, Владик, даже не за троих, за пятерых пахать обязан, – втолковывал бездушный изверг. – После всех твоих злодеяний, после предательства рода человеческого, после того, как встал ты на сторону сил тьмы, эти добрые люди дали тебе второй шанс. Я бы не дал, я лучше тебя знаю. Но они позволили тебе жить, даже не изгнали из Цитадели. Даже, что уж совсем немыслимо, согласились не подвергать тебя публичному телесному наказанию методом задорной порки кожаным ремнем. Вот это, последнее, по моему глубочайшему убеждению, является большой ошибкой. Добрая порка никому еще не пошла во вред. И люди бы ощутили, что справедливость восторжествовала, и ты бы, выхватив сотни три гостинцев, почувствовал бы, что частично искупил свою вину и имеешь право жить и дышать. А если учесть твои пищевые злодейства, а конкретно неоднократные пожирания тобою тушенки и сухариков, тот сечь тебя надлежало бы по три раза на дню в течение года. Но ведь нет, никто и пальцем не тронул. Понимаешь, сколь немыслимая доброта была явлена в твоем отношении? Такую доброту ты просто обязан оплатить самозабвенным ударным трудом.
Владик и оплачивал, больше, правда, не потому, что испытывал к этому искреннюю тягу, а из-за неусыпного контроля со стороны сурового бригадира. Сам он отнюдь не считал, что совершил какие-то столь чудовищные злодеяния, что теперь, искупая их, должен уработаться до смерти. Он ведь и вправду никогда не замышлял ничего плохого против людей. Все, что им двигало, это банальное желание выжить. Разве это преступление? Даже обитатели Цитадели признали, что нет, и не стали осуждать его за прошлые дела. Но вот Цент по данному вопросу придерживался иного мнения.
– Вот восстановим крепость, – вещал он, – брошу тебя на сельхоз работы. Я ведь уже, кажется, говорил, что на тебе пахать нужно?
– Говорил, – сквозь зубы процедил Владик, волоча на своих руках тяжеленный кусок металла.
– Значит, еще раз повторю. Впрочем, до посевной еще далеко, придется подыскать для тебя на это время иную работу. В рейды тебя брать смысла нет, ибо труслив. В повара тебе тоже нельзя. Такому одержимому пищей субъекту, как ты, вообще следует держаться подальше от всего съедобного. Остается одно – бросить тебя на восстановление сетчатой ограды вокруг полей, которую твои тухлые друзья во время штурма опрокинули. Это дело как раз по тебе. Свежий воздух, физический труд. Самое то, чтобы сделать из программиста человека. Вот подолбишь ломом ямы под столбы в мерзлой-то земле, сразу многое осознаешь.
– Я уже осознал, – негромко сообщил Владик, сгрузив ношу и тут же направившись за следующим куском железа. Права на отдых он не имел, и хоть спина его выла от боли, руки отваливались от суставов, а ноги то и дело подламывались, он не стал вымаливать себе перекура. Знал – дело это пустое. Цент отдыхать не позволит.
– Осознал, да не все. А вот я точно кое-что осознал. Осознал я, Владик, совершенную ошибку в твоем воспитании. Полгода ты, паразит, на моей шее посиживал, а я данное непотребство дозволял. И погляди на себя! Хилый, немощный, трусливый, ни к чему не приспособленный. Ну, уж теперь-то я иную политику поведу. Теперь я из тебя человека сделаю. Да не просто человека, а настоящего человека. Начнем с наращивания мышечной массы и укрепления здоровья, для каковых целей более всего подходит потогонный физический труд без выходных, отгулов и декретных отпусков. А как окрепнешь настолько, что перестанешь от дуновения ветра с ног валиться, тогда перейдем к следующим стадиям. Я тебе о них ничего наперед рассказывать не буду. Пусть они станут для тебя сюрпризом. Но поверь на слово – там много чего интересного запланировано.
В этом Владик даже не сомневался. Сомневался он в ином – в том, что сумеет благополучно дожить до следующих стадий. Ведь он в первой стадии пребывал всего пять дней как, а уже чувствовал, что смертный час его вот-вот пробьет. Утешало лишь то, что Цент хоть и эксплуатировал его нещадно, но зато и кормил по-человечески. Впрочем, Владик согласился бы на сокращение пайки, если бы оно повлекло за собой снижение трудовой интенсивности. Но так уж вышло, что его мнением никто не интересовался. Все решал Цент. За всех.
Изверг теперь был не просто пришлым бродягой. После победы над силами зла, его единогласно признали лидером, и слушались во всем. Авторитет Цента был столь велик, что к нему обращались с любой просьбой и с любым делом, вплоть до самой последней ерунды, что поначалу льстило герою девяностых, но потом порядком надоело, и он назначил себе двух заместителей, Андрея и Алису, дабы те приняли на себя большую часть нагрузки. Себя же бывший рэкетир берег для судьбоносных решений и вопросов глобального характера, как и подобает верховному вождю. К тому же теперь он мог смело тратить освободившееся время на эксплуатацию Владика, ибо считал, что программист нуждается в его личном надзоре.
Несмотря на всю грандиозность штурма, Цитадель пострадала далеко не так сильно, как показалось. Она, разумеется, нуждалась в основательном ремонте, но его вполне возможно было осуществить подручными средствами, так что все силы поисковиков стало возможным бросить на добычу съестных припасов. А те требовались, поскольку почти все население крепости оказалось живо, и хотело кушать. При штурме полегли всего пятнадцать героев, да и те оказались случайными жертвами, поскольку возглавляемые Легионом мертвецы ставили своей целью не убить людей, но взять их в плен живыми. Все пленники некроманта были обнаружены отрядом героев в его подземельях, в специальных коконах, которые продолжали функционировать даже после уничтожения их творца. Пришлось изрядно попотеть, чтобы извлечь сотни людей из их узилищ, после чего те долго приходили в себя, прежде чем смогли передвигаться самостоятельно. Когда же вся эта толпа вывалилась из подземелья на поверхность, их очам предстала странная и пугающая картина. По всему скотомогильнику бестолково бродили как обычные зомби, так и конструкты Легиона. Видимо, они прибежали сюда на зов своего повелителя, но так и не успели прийти ему на помощь. Теперь же, лишившись разумного контроля, они превратились в обычных безмозглых монстров, безусловно, опасных, но уже не представляющих собой ту неодолимую силу, в которую их превращало руководство некроманта. И все же толпа безоружных, ослабленных после пребывания в коконах, людей, могла бы стать для них легкой добычей, но тут вперед вышел Цент, вытащил из-за пояса мистическую секиру духов, и взялся за дело. Мертвецы падали от одного прикосновения божественного топора, их даже необязательно было рубить, хватало легко тычка. Но Цент все равно рубил. Кромсал, отсекал головы и конечности, ибо находил в этом великое удовольствие. Как дровосек сквозь чащу, он прорубил людям путь сквозь толпы зомби, и повел их обратно, в Цитадель. Рядом с ним вышагивала Алиса и пучимые гордостью берсеркеры, ощущающие себя грандиозными героями. Машка тащила на себе Андрея, что еще не успел отойти от пребывания в коконе, и непрерывно расписывала кавалеру их будущую совместную жизнь. Парень невпопад кивал, соглашаясь на все и несказанно радуясь тому, что жив.
Разумеется, всем спасенным уже в крепости была поведана история беспрецедентного подвига. В качестве сказителя выступил Цент, который и объяснил людям, кого и за что те должны благодарить. В его интерпретации последние события приобрели несколько иной вид, чем на самом деле, пополнившись многочисленными подробностями. Так Цент, не краснея, поведал, как он с двумя отважными берсеркерами пробивался чрез скотомогильник к пещере некроманта. Внезапно выяснилось, что на поверхности им противостояло целое войско, которое один эпический герой и двое просто героев отважно перебили. При этом герой девяностых все время напирал на то, что берсеркеров в бою с ним было двое, и, дабы все его поняли правильно, указывал на Вову и Петю. У тех, от рухнувшей на них славы, началась натуральная звездная болезнь. Стоящий в сторонке Владик давился слезами горькой обиды – Цент пожадничал включить его в число героев.
Затем оказалось, что и в подземельях некроманта отважным спасителям человечества пришлось драться на каждом шагу. Больше всего Цент живописал свои свершения, воспел отважных воительниц, что дрались с ним плечом к плечу, вскользь упомянул двух берсеркеров, и опять забыл о Владике. Программист слушал златоуста, и уже не пытался сдержать слез. Он все понял – Цент решил вычеркнуть его из этой славной истории. Но все же один настоящий подвиг у него на совести имелся. Это ведь он убил некроманта. У Владика сердце сжалось – неужели у изверга хватит наглости приписать себе и эту заслугу?
Впрочем, когда дело дошло до самого интересного, бывший рэкетир вмиг утратил свою многословность, и скупо поведал, что, дескать, пришли, увидели, победили. О том, что они не станут пугать людей рассказами о древних богах, было оговорено заранее. Это было разумно, да никто и не настаивал на мелких подробностях. А когда кто-то все же спросил, чья героическая рука поразила Легиона, Цент приподнял брови и произнес:
– Ну а как вы думаете?
Разумеется, все подумали о ком угодно, только не о Владике, и истекающий слезами страдалец лишился своего последнего шанса оказаться в числе героев и спасителей. Это было до того обидно, что он, пересилив страх, подошел к Центу и попросил у того разрешения поведать людям и о своем вкладе в дело победы. Но изверг ожидаемо отказал ему, аргументировав это тем, что гордыня – грех.
– Твое желание прослыть героем и покрыться славой глубоко порочно и исходит от дьявола, – объяснил Цент. – С этим соблазном необходимо бороться. Ты спросишь – как? Я отвечу – смирением. Для спасения твой души будет лучше, если ты отречешься от случайно совершенного тобой героического деяния в чью-либо пользу. Например, в мою. Поэтому пусть все думают, что Легиона убил я.
