Сергей Александрович Арьков
Тёмный легион
– То есть, ты можешь сделать что угодно из мертвого мяса, и оно оживет? – уточнил программист.
– Ну, не оживет, разумеется, но будет обладать активностью. Как и все зомби.
Тут Владика осенило:
– Так вот каким образом ты продлеваешь свое существование. Берешь у других мертвецов плоть и заменяешь ею свою.
– Увы, но все не так просто, – проронил Легион. – Мертвая плоть мне не подходит. То есть, она подходит, но в этом все равно нет смысла, поскольку она истлевает буквально в считанные часы после замены. Я все испробовал, чтобы замедлить процесс разложения, и низкие температуры, и химию, даже, стыдно вспомнить, пытался герметично упаковывать в полиэтилен вживляемые себе образцы. Но ничего не сработало. И тогда у меня остался лишь один выход. Думаю, ты уже догадываешься, какой.
Владик догадывался. И от этой догадки ему стало нехорошо. Он попытался озвучить ее, но не смог выдавить из себя столь ужасные слова. Впрочем, Легион справился с этим сам.
– Мне приходится использовать плоть живых людей, – сказал он. – Только это в силах продлить мое существование.
Владику стало неуютно, и это слабо сказано. Он вдруг осознал, что является ходячим набором запчастей для своего лучшего друга. Правда, стараниями Цента, на его костях плоти осталось с гулькин нос, но даже с этими крохами Владик решительно не хотел расставаться.
– Это ты напал на поисковую группу и похитил людей, – не спросил, а скорее констатировал он, озаренный новой догадкой.
– Я, – не стал отрицать Легион. – У меня не было выбора. Мои запасы истощились, а отправленные мною на промысел зомби вернулись с пустыми руками. Во всей округе не осталось живых нигде, кроме Цитадели.
– А те люди, они….
– Не все. Я не монстр, хоть и выгляжу таковым. Я убиваю только в силу необходимости. И делаю это не ради себя. Если бы на кону стояло только мое существование, то я бы даже не стал дергаться, и просто сгнил, избавив себя от жуткой участи живого трупа. Но сейчас я не могу этого сделать, не имею права. Потому что знаю, что судьба всего человечества зависит от меня.
– Как это?
– Выживших людей слишком мало, чтобы противостоять мертвецам. Разумеется, очень может быть, что ваша Цитадель не единственная, и где-то есть еще подобные крепости, за стенами которых прячутся уцелевшие люди. Но этого все равно недостаточно. Чтобы очистить мир от зомби, нужна армия. Большая и сильная армия, которая не боится потерь, или же вовсе не несет их. Например, армия мертвецов. Управляемая мною, она пронесется по миру как пылесос по грязному ковру. Зомби не организованы, и не окажут существенного сопротивления. Подконтрольные мне мертвецы просто будут рубить их на куски, и сжигать в печах. Рубить и сжигать, сжигать и рубить, до тех пор, пока последний мертвец не превратится в пепел. А потом я заставлю свое войско истребить само себя. Ну а затем и сам с радостью шагну в очищающий пламень, чем положу конец зомби-апокалипсису. Человечество будет спасено. Мир снова окажется в его власти, огромный и свободный. Только знай себе, плодись да размножайся. Вот чего я хочу. Раз уж неким силам было угодно возвратить мне разум и даровать способность подчинять мертвецов, то мой долг употребить свои возможности и умения на благое дело. Человечество не погибло, друг Владик, и не погибнет. Мы с тобой этого не допустим.
Пламенная речь Легиона странным образом наполнила Владика надеждой. Еще недавно ему казалось, что весь этот зомби-бардак навсегда, и вдруг появляется вполне реальный шанс положить ему конец, притом не через сто лет, а прямо сейчас. То, о чем говорил Легион, вполне могло сработать. Он был прав, когда сказал, что живых людей осталось слишком мало для войны с мертвецами, но зато в самих мертвецах недостатка не наблюдалось. Подчиненные Легионом, они быстро очистят мир для людей.
– Но когда все это начнется? – стал выпытывать Владик. – Скоро ли наступит порядок? Далеко ли до стабильности?
– У меня уже почти все готово, – ответил Легион. – Я подчинил уже достаточно много мертвецов и вооружил их. Для начала хватит. После можно будет увеличить армию, чтобы очищение шло быстрее.
– Но сколько все-таки времени это займет?
– За один день, понятно, не уложимся. Но думаю, что лет через десять мы сможем уничтожить всех зомби на свете.
Десять лет! С одной стороны это было безумно много, но с другой – сущая ерунда. Владик быстро произвел подсчет, и выяснил, что на момент окончания зомби-апокалипсиса ему будет чуть больше сорока.
– А интернет сразу запустят, или чуть позже? – стал выспрашивать он самое главное. – А когда заработают сервера всех ММОРПГ? У меня, потому что, семьдесят два аккаунта, пятьсот сорок три персонажа. Из них половина даже толком не прокачена. Это ведь титанический труд. Успею ли?
– Уверен, что со временем все наладится, – заверил его Легион.
– Ой, хотелось бы. Вот бы еще сделали на все игры бесплатную подписку. Господи, только бы мой блокнот с паролями уцелел. Он у меня в надежном месте, в тайнике. Я его тщательно прятал, чтобы Марина, это моя бывшая невеста, его случайно не выбросила. В нем вся моя жизнь.
– Понимаю, понимаю, – быстро сказал Легион, явно торопясь сменить тему. – Уверен, что все будет хорошо.
– Да хорошо бы. У меня там, в числе прочего, маг в топ шмотках, которого полгода одевал не покладая рук. Три мозоли на правой ладони натер мышкой.
– Твои успехи достойны похвалы, – одобрил Легион. – Но сейчас у нас есть более важные дела.
– Все бы отдал за то, чтобы встать в поиск рейда, – мечтательно вздохнул Владик. – Уже и не думал, что когда-нибудь снова смогу. Неужели возвратятся прекрасные времена порядка и стабильности? Скажите, а после зомби-апокалипсиса гамбургеры будут продавать?
– Будут! – повысил голос Легион, явно теряя терпение. – Но если мы не спасем человечество, то уцелевшие люди сами станут гамбургерами.
Это грозное заявление заставило Владика вернуться в настоящее.
– Вы правы, – прошептал он, внезапно осознав, как далеко еще до счастливой жизни. – Но если у вас все готово, нужно начинать немедленно. Чем скорее начнем, тем скорее я смогу прокачать паладина.
– Прежде чем начинать, нужно решить одну очень серьезную проблему. Проблему моего существования. Понимаешь, о чем я?
– Вы про запасные части?
– Да. Непосредственный контроль большого количества мертвецов ускоряет процесс разложения в моем теле. Не имея постоянного источника свежей плоти, я сгнию буквально за считанные дни, ничего в итоге не добившись. А мои модифицированные мертвецы, а так же существа, которых я создал для войны, лишатся контроля и станут дополнительной угрозой для выживших людей.
– Но что же нам делать? – растерялся Владик. Он действительно не знал, где взять много свежего мяса. Свое он на алтарь победы класть решительно не хотел, да и едва ли найдутся добровольцы, готовые пожертвовать жизнью ради светлого будущего. Разве что отлавливать выживших, как зверей, и резать на части. Владику даже подумать об этом было страшно, но ради того, чтобы возвратить времена порядка и стабильности, он готов был пожертвовать некими незнакомыми людьми, которых убьют и разделают не на его глазах.
– Придется ловить людей и использовать их, да? – спросил программист.
– Это не слишком удачный план, – возразил Легион.
– Но почему?
– По ряду причин. Людей осталось слишком мало, уцелевшие, как правило, не сидят на одном месте, но постоянно перемещаются. Плюс делают они это небольшими группами, а то и вовсе поодиночке. Пара неудачных облав, и меня просто не станет. Нет, друг мой, мне нужен постоянный и надежный источник плоти. Только тогда я смогу полностью отдаться борьбе с мертвецами, не отвлекаясь ни на что другое.
– Но где же его найти? – удивился Владик, и тут же понял. Цитадель! Настоящее хранилище плоти, сотни живых людей, и все в одном месте.
Легион, похоже, понял, что его собеседник обо всем догадался, потому что сказал:
– Война не бывает без жертв. Чем смерть на поле боя отличается от смерти на разделочном столе? Кому-то неизбежно придется погибнуть, чтобы человечество выжило. И люди в крепости должны это понять.
– Я что-то сомневаюсь, что они поймут, – честно признался Владик. Приди кто-нибудь к нему, и предложи нечто подобное, Владик бы такого умника и слушать не стал. И это он не стал бы, добрый и кроткий. А вот человек менее гуманный за подобное предложение запросто может и голову оторвать.
– Они должны понять, – решительно произнес Легион. – В противном случае их, и все человечество, ждет гибель. В такие моменты здравомыслие и холодный расчет должны брать верх над эмоциями.
– Так вы хотите им это предложить?
– Да. И чем скорее, тем лучше.
– Нет, я все-таки думаю, что они откажутся. Они не согласятся добровольно умереть….
– Умрут далеко не все. Это важно. Мне понадобится одно человеческое тело в неделю. Это всего лишь пятьдесят человек в год. Не так уж и много. Плюс это количество неизбежно снизится за счет тех людей, что будут отлавливать мои охотники.
– Пятьдесят в год…. – протянул Владик. – Ну, все равно как-то немало.
– В любом социуме есть более ценные и менее ценные особи, – рассудил Легион. – Молодые и здоровые, способные дать потомство, разумеется, должны остаться жить, чтобы продолжать человеческий род. Но ведь есть старые, больные, есть асоциальные элементы, которые не приносят никакой пользы, а зачастую еще и вредят. Меня не волнует качество плоти. Пусть она стара, больна или отравлена алкоголем и наркотиками. Главное, чтобы она была живой. Остальное не имеет значения.
– Это я понимаю, – согласился Владик. – Но пятьдесят в год…. Ты сказал, что очищение может занять десять лет. Получается пятьсот человек. Это все, что есть сейчас в Цитадели.
– Да, но ты не учел многих факторов. Во-первых, люди плодятся, и делают это весьма интенсивно. В союзе со мной им не придется тратить время на оборону и отправлять за продовольствием вооруженные до зубов конвои. Плюс, очищая мир от темных сил, мы неизбежно встретим еще множество выживших, среди которых тоже будут и молодые и старые, и здоровые, и больные. Община не будет сокращаться, она будет расти. Разумеется, не дело скармливать монстру своих стариков и инвалидов, но стоит учесть и обстоятельства. Вам предстоит возрождать цивилизацию, то есть пахать на пределе сил. Старые, больные, немощные, будут только обузой, лишними ртами. Они будут отнимать у здоровых людей пищу и медикаменты, требовать заботы и ухода, и при этом не принесут никакой пользы. Вот ты, к примеру. Ты молод, относительно здоров и, очевидно, пригоден к размножению. Ты ведь пригоден?
– Да мне только дай волю! – поспешно заверил Владик. – Уж меня два раза просить не потребуется. Я как начну размножаться, так не остановишь.
– Вот видишь. Ты ценен, и тебя нужно сохранить. Но ведь есть и те, кто ценностью не отличается.
После этих слов Владик сразу подумал о Центе. Вот уж кого первого следовало пустить на переработку, так это изверга из девяностых. За всю свою жизнь Цент не сделал ничего хорошего, только вредил и паразитировал, терроризировал беззащитных и угнетал слабых. Цент отбирал у богатых и бедных, и отдавал все себе. Все его устремления были направлены лишь на то, чтобы отнимать и присваивать чужое. Для возрождающейся цивилизации Цент представлял серьезную угрозу, ибо желал видеть вокруг себя хаос и анархию, а с порядком и стабильностью боролся не щадя себя. Было очевидно, что Центу нет места в новом мире. Он реликт, пережиток темных времен, порожденный кошмарными девяностыми. Зверь, не знающий совести. Пустить его в светлое будущее, все равно, что пустить свинью в огород. Только эта свинья еще и саблезубая, плотоядная, свирепым нравом наделенная и гуманизмом не обремененная. Цент был разрушителем, он был воплощением первобытного хаоса. Он ввергал людей в муки паяльником и утюгом, бил их битой и ногами. Если уж очищать мир от всякой дряни, то начинать нужно именно с Цента.
– Я должен вас предупредить об одном человеке, – произнес Владик. – Он очень опасен. И даже если вы попытаетесь договориться с обитателями Цитадели, он приложит все силы, чтобы вам помешать.
– Правда? И кто же он?
– Его зовут Цент. И он ужасен. Кровавы дела его.
– Ну, один человек, я думаю, не представляет большой угрозы….
– Вот только не надо его недооценивать! – взмолился Владик. – Не надо! Вы не думайте так, что, мол, один человек, и наплевать на него. На Цента нельзя наплевать. Он за косой взгляд убить может, а уж за плевки….
– Не волнуйся, мы не позволим этому человеку помешать спасению рода людского, – пообещал Легион. – А если он все же решится на какие-либо отчаянные действия, мы не станем с ним церемониться.
– Ой, а можно заранее с ним не церемониться? – с надеждой спросил Владик. – В превентивном, так сказать, смысле. То есть, чтобы не доводить до чего-нибудь непоправимого. Вы так и знайте, он на все пойдет, чтобы не допустить возвращения порядка и стабильности. Уж я его знаю.
– Хорошо, хорошо, – пообещал Легион. – Я приму меры.
– Уж вы примите, примите. А вообще этого Цента первого можно на запчасти пустить. Только вы ему не говорите, что я это предложил.
– Так и поступим. Но сейчас тебе следует думать не о Центе, а о своей великой миссии.
– О какой миссии? – искренне удивился Владик. Лично он считал, что его миссия уже окончена. Он добрался до безопасного места, преодолев немыслимые трудности и презрев великие опасности. Он брел по непроходимым снегам, за ним охотились люди, жаждущие его крови. Цент там тоже где-то рыскал. Разве всего этого мало?
– Тебе во всем этом отводится самая важная роль, – торжественно провозгласил Легион. – Ибо это тебе суждено отправиться в Цитадель и говорить с ее обитателями от моего имени. Ты будешь моим послом. Убеди их согласиться на мой план, и станешь величайшим героем, спасителем человечества.
Быть героем и спасителем казалось заманчивым, но только до определенного момента. Владику и в страшном сне не могло привидеться, что придется вернуться в Цитадель. Да после всех прощальных гадостей, которые он организовал для Цента в отместку за полгода мук и унижений, изверг удавит его на месте, едва удивив, и никакого послания он никому передать не успеет. Но даже если садист из девяностых вдруг проявит гуманность, во что, откровенно говоря, попросту не верилось, его удавят обитатели Цитадели, стоит только заикнуться о выделении в пользу Легиона жертвенных агнцев. Иными словами, великая миссия являла собой обычное самоубийство. Не прибьет Цент, так это сделают другие, которые, кстати, еще и крови его жаждут.
– Я не могу этого сделать, – простонал Владик.
– Но ты должен.
– Да нет, вы не понимаете. Я этого сделать просто не смогу. Они же меня убьют. Вы сами подумайте, как я им начну все это рассказывать? Ну, про то, что людей нужно вам отдавать на запчасти, и все такое….
– Ты должен постараться им все объяснить.
– Да постараться-то я готов, но ведь они мне и договорить не дадут. Ведь убьют же. Разорвут голыми руками. Нет, я не могу!
– Не волнуйся, я сделаю так, что они тебя выслушают, – пообещал Легион.
– Как?
– Я отпущу с тобой одного из пленников. Из числа тех, что я захватил при нападении на колонну. Полагаю, этот жест доброй воли убедит их, что мною движут исключительно благие намерения.
– А я в этом не уверен, – признался Владик. – И потом, там Цент. Он же…. Да он же…. Вы себе не можете даже представить, что это такое.
– Владик, – убедительно произнес Легион, – в тяжелые времена люди должны быть сильными.
Владик захныкал, решительно не ощущая в себе ту самую силу. Предстать перед Центом для него было страшнее смерти.
– А теперь включи свет, – предложил Легион.
Ожидая увидеть нечто неистово кошмарное, Владик нажал пальцем кнопку фонарика. Но вместо картины ужасов его луч высветил из тьмы нечто непонятное.
В пещере, посреди которой стояли они с Легионом, вдоль стен расположились какие-то странные объекты, напоминающие огромные коконы. Из чего они сделаны и что содержат в себе, Владик не понял, но выглядели они жутковато. Зато заметил, что все они соединены между собой пучком каких-то трубок, стелящихся по земляному полу. Коконов всего было двенадцать.
– Что это такое? – спросил Владик.
– Здесь я держу моих пленников, – ответил Легион.
– Пленников? Так там внутри люди?
В этот момент они подошли к одному из коконов, и Владик, разглядев его вблизи, крепко пожалел, что подналег на тушенку. Не усердствуй он так в еде, глядишь, не вырвало бы так обильно.
Это был не кокон. Это был очередной неживой организм, созданный Легионом из мертвой плоти. Кости, мышцы и кожа, некогда принадлежащие зомби, превратились в некое подобие гигантской устрицы. Они были скреплены между собой нитками или проволокой, а жесткость конструкции придавал каркас из стеклопластиковой арматуры. То, что Владик принял за кабели или шлаги, соединяющие коконы между собой, оказалось кишками. Человеческими кишками. И по этим кишкам что-то подавалось, отчего те слегка подрагивали, иногда пузырясь и издавая невыносимо отвратительные звуки. Это открытие заставило Владика еще раз сложиться пополам и извергнуть тушенку.
– Здесь я держу пойманных людей, – пояснил Легион. – Это одно из хранилищ. Есть и другие. Многие из них, к сожалению, пусты. Как я уже говорил, мои охотничьи отряды все чаще возвращаются ни с чем.
Кокон вдруг пришел в движение, и его верхняя часть начала подниматься, как крышка сундука. Владик весь сжался, ожидая новой порции ужаса, но к его немалому удивлению он увидел внутри не куски человечины, а вполне себе целую, и даже живую девушку. Та лежала в коконе прямо в одежде, ее грудная клетка мерно вздымалась, и выглядела она так, будто задремала минуту назад.
– С ней все хорошо? – на всякий случай уточнил Владик.
– Да, она жива и здорова. Этот кокон поддерживает внутри комфортную для человека температуру, а так же выделяет фермент, действующий как мощное снотворное. Она просто спит. Спит крепким сном. Таким крепким, что не проснется, даже если начать отрезать от ее тела куски плоти.
– Вы же не собираетесь этого делать, да? – испугался Владик.
– С ней нет. Она и есть тот пленник, которого я отпущу с тобой.
– А что с остальными? В них тоже люди?
– Не во всех.
– Но зачем вы держите их в этих штуках?
– Потому что это гуманно. Посади я их в клетку, держи в сознании, и забирай по одному на мясо, они бы испытывали немыслимые страдания. Пока они спят, им не страшно, они не мучаются, не строят кошмарных догадок, относительно своей участи. Они счастливы.
Легион протянул руку и пальцем коснулся щеки девушки.
– Прекрасная свежая плоть, – произнес он, поглаживая кожу кончиком пальца. – Каждый грамм ее тела, это жизненная сила. Это время, заключенное в материю. Но было бы преступлением лишать ее жизни. Она молода и здорова, и может дать обильное потомство. Чем больше людей, тем лучше, так ведь?
– Да, – подтвердил Владик.
– В таком случае, забирай ее. Отвези в Цитадель, и скажи им, что я их единственная надежда. Если они вновь хотят стать хозяевами своего мира, пусть дадут тебе ответ, и ты доставишь его мне. Если же нет, то я буду бороться один, и сделаю столько, сколько смогу.
Владик с немалым трудом извлек девушку из кокона, две секунды продержал на руках, после чего быстро опустил на пол.
– Я ее один не донесу, – сказал он, хотя, на самом деле, он не был уверен, что дойдет до Цитадели и один, без ноши в виде бесчувственного женского тела.
– Есть автомобиль, – ответил Легион. – Ее отнесут мои слуги, а ты возьми вот это.
С этими словами он протянул Владику запечатанный конверт.
– Здесь изложено мое предложение. На тот случай, если вдруг тебя подведет красноречие, или ты по иным причинам не сможешь озвучить его устно.
Неслышно появился мертвец, поднял девушку на руки и понес к выходу.
– Иди за ним, – сказал Легион.
– А когда она очнется?
– Через полчаса. Ступай, избранный, да сопутствует тебе удача. Помни же – судьба человечества зависит от тебя.
– Да, да, я помню, – заверил Владик, задом пятясь к выходу.
– Будь отважным, – продолжал напутствовать Легион. – Ничего не бойся. Ведь ты борешься за благое дело.
Владик еще раз пообещал крепиться и мужаться, после чего поспешил за несущим девушку мертвецом.
После тьмы подземелий свет пасмурного дня буквально ослепил его, а мороз показался просто нестерпимым. Мертвец так быстро шагал по глубокому снегу, что Владик едва поспевал за ним. Они обогнули холм, являющийся входом в катакомбы Легиона, и двинулись через лес. Уже через пять минут Владик выдохся и пропотел как в бане. Два раза он спрашивал у мертвеца, далеко ли еще идти, но тот никак не реагировал на его слова. А затем вдруг деревья расступились, и они вышли на очищенную от снега поляну. На ней в ряд стояли четыре автомобиля, хорошие, проходимые внедорожники, выглядевшие только что сошедшими с конвейера. От поляны через лес тянулась дорога, так же очищенная от снега.
Мертвец остановился перед крайним в ряду автомобилем, бережно опустил девушку на снег, после чего так же безмолвно зашагал обратно.
– Эй, а ключи? – крикнул Владик, но никакого ответа не получил. Пришлось искать самому, что не заняло много времени, потому что ключ самым неожиданным образом оказался в замке зажигания. Владик открыл заднюю дверь и с некоторым трудом поместил внутрь все еще бессознательную девушку. Затем и сам оказался в салоне, на водительском месте. Запустив двигатель, Владик вцепился в руль обеими руками, и крепко призадумался. Призыв Легиона крепиться и мужаться не нашел в его сердце никакого отклика. Напротив, было страшно до одури.
Еще там, в пещере, когда новый лучший друг напутствовал его на великие свершения, Владик для себя решил, что ни за какие коврижки не поедет в Цитадель. Во-первых, там был Цент, терзатель адский. Во-вторых, даже не беря в расчет фактор девяностых, ехать туда все равно было незачем. Владик живо представлял себе, как начинает рассказывать запуганным, обозленным и люто ненавидящим зомби обитателям крепости предложение Легиона. Вначале его внимательно слушают, затем начинают гневно хмуриться, раздаются крики, призывы к линчеванию, и вот уже толпа набрасывается на несчастного посланника, и начинает рвать его на куски. Можно, конечно, передать письмо и быстро убежать, так ведь не выпустят же. И еще, что немаловажно, эти субъекты по какой-то причине жаждут его крови.
То есть, по всему выходило, что визит в Цитадель равносилен изощренному самоубийству. Владик не хотел умирать, если бы хотел, не сбежал бы от Цента.
С другой стороны, у него был автомобиль, полный бак бензина и симпатичная бесчувственная девушка на заднем сиденье. И страстное желание умчаться подальше, и от Цента, и от Цитадели, и даже от нового лучшего друга Легиона. Куда-нибудь на край света, где его не достанут жаждущие его крови изверги. Нужно только найти безопасное место, где нет зомби и живых людей, зато есть еда и электричество. Ну а когда девушка очнется, он ей что-нибудь убедительно соврет. Скажет, к примеру, что спас ее из лап зомби, а Цитадель пала и все ее обитатели уничтожены. То есть, в живых остались только они вдвоем, им и возрождать человеческий род. Владик очень хотел приступить к возрождению человеческого рода, чем скорее, тем лучше. Ну, хотя бы сделать парочку пробных попыток.
Расчищенная дорога привела его в небольшую деревню. Это было легендарное распутье, стоя на котором, витязи всех времен выбирали свой путь и свою судьбу. Владик заглушил двигатель, выбрался из автомобиля, и осмотрелся. Одна дорога вела в Цитадель, где Цент и скрежет зубовный, вторая уходила в неизвестность, зловещую, но и перспективную. Неизвестность еще могла преподнести приятный сюрприз, а вот насчет того, что ждет его в крепости, Владик иллюзий не питал. И тут бы, не раздумывая, рвануть куда подальше, на поиски безопасного места, но что-то во Владике противилось подобному безответственному решению. Шутка ли – от него в настоящий момент зависела судьба человечества. Без всякого преувеличения. Если он поддастся страху и умчится прочь, то род людской может запросто сгинуть под корень из-за этого трусливого поступка. Легион, лишенный постоянного притока свежего мяса, попросту сгниет, так и не успев истребить зомби, а оставшиеся люди рано или поздно вымрут от голода, болезней и зомби. Или, что еще хуже, одичают и деградируют, превратившись из разумных существ в обезьян мохнатых. И хотя Владик всегда был махровым эгоистом, волновался исключительно о себе, а на прочих чхать хотел, в этот раз все было иначе. Никогда прежде он не оказывался перед столь серьезным выбором. Тут ведь речь уже не о своей шкуре, тут на кону стоит все. Сможет ли он спать спокойно в безопасном бункере, осознавая при этом, что погубил род людской? Сможет ли с аппетитом кушать сухарики и тушенку, ощущая неимоверную тяжесть вины? Сможет ли, в конце концов, играть в любимые игрушки, являясь, ни много ни мало, убийцей человечества?
Владик вдруг понял, что не сможет сбежать. Совесть умучает. Нужно ехать в Цитадель, и делать то, что должно. Пусть даже ценой собственной жизни с предварительными пытками, ибо Цент никак не дарует ему легкой и быстрой смерти – не такой он человек, чтобы подарки раздавать. От одной мысли о предстоящей встречи с извергом, Владику хотелось упасть и умереть прямо тут, лишь бы быстро и без паяльника, но он запретил себе об этом думать. Нужно отринуть страх. Ведь легендарным героям прошлого как-то это удавалось. Как-то ведь они шли на верную смерть. А ведь самим, в тот момент, тоже, наверняка хотелось сбежать и спрятаться. Но не сбежали. Пересилили себя, заставили сделать то, что шло вразрез с инстинктом самосохранения. Таков уж удел героев – погибать в зените славы. Но все же броситься грудью на амбразуру, это отнюдь не то же самое, что броситься известным местом на паяльник. Владик, будь у него выбор, предпочел бы амбразуру, или три немецких танка, или даже выйти на бой с драконом. Но нет, ему выпала самая тяжкая доля. Но и героев таких, что спасали бы не отдельный народ, а все человечество, прежде не было. По герою и погибель.
Владик понял, что должен поступить правильно. И желательно побыстрее, пока его решимость крепка. Стараясь не думать о ближайшем будущем, Владик вернулся в автомобиль и запустил двигатель. Девушка на заднем сиденье продолжала крепко спать, и это, пожалуй, было к лучшему. Если очнется, начнет задавать вопросы, обеспокоится судьбой своих соратников из поисковой группы. А как узнает, что все они либо уже пошли на запчасти для Легиона, либо скоро пойдут, обязательно закатит истерику. Только этого и не хватало. Владик и так держался на геройской тропе из последних сил, так и хотелось соскочить с нее на широкое трусливое шоссе.
Чем ближе к Цитадели, тем чище становилась дорога. Судя по всему, в последние часы по ней прошло немало автотранспорта. А когда впереди показались черные стены крепости, храбрость окончательно оставила Владика, и он, сбросив скорость, стал искать место для разворота. Ужас перед неизбежной встречей с Центом нахлынул такой волной, что Владик, резко крутанув руль вправо, крепко посадил автомобиль в сугроб. Попытка сняться с места не увенчалась успехом – колеса месили снежную массу, двигатель рычал как раненый зверь, но автомобиль не желал выбираться из ловушки. Владик в отчаянии ударил кулаками по рулевому колесу, и разразился горькими рыданиями. Он все понял – его судьба предрешена. Некие высшие силы уготовили ему участь почетную, но и страшную – стать героем-великомучеником. Своей мучительной гибелью он спасет человечество, но сам уже никогда не насладится временами порядка и стабильности. Кто-то другой, но не он, будет кушать гамбургеры, греться у теплой батареи, и играть в замечательные игры. Кто-то другой познает радость жизни в условиях порядка и стабильности. Вспомнит ли он о герое Владике, что положил свою жизнь на алтарь победы? Или же ему будет наплевать на спасителя человечества? А то и вовсе станет глумиться над ним, всячески высмеивая и унижая память о герое. Создаст, к примеру, некую отвратительную группу в социальной сети, и назовет ее «Зомби лучше Владика». И как начнет с другими такими же одаренными сверх меры организмами, вываливать туда всевозможный контент калового свойства. Жабы одна другой гаже, оскорбительные комментарии, тошнотворные комиксы про хороших зомби и плохого Владика – вот та награда, которую в будущем ему дарует спасенное человечество. Владик понял, что не хочет этого. Человечество не заслуживает спасения, жертвовать ради него жизнью было бы верхом идиотизма. Пусть погибнут все, а он выживет, спрячется в надежном бункере с компьютером, вековым запасом консервов и подшивкой журналов для взрослых, а снаружи хоть трава не расти. А если будут стучаться и просить открыть дверь, он сделает вид, что никого нет дома.
– Эй, ты? Эй?
Человеческий голос вывел Владика из истеричного состояния. Коря себя за опрометчивый героизм, он не заметил, как к его перегородившему дорогу автомобилю пожаловали гости. Люди с оружием заглядывали в окна, один из них, рассмотрев лицо Владика, радостно крикнул:
– Это же он! Это Владик. Он живой!
Владик попытался заблокировать двери, но не успел. Люди распахнули их, схватили его и потащили наружу.
– Отпустите! – закричал страдалец, силясь вырваться из крепких рук. Вместо этого его зафиксировали еще жестче, так, что он вообще лишился возможности выражать протест телодвижениями.
– Тут на заднем сиденье девушка, – крикнул один из ополченцев. – Эй, да это же Оля! Она жива?
Вопрос был обращен к Владику, и тот промямлил в ответ:
– Да, жива. Просто спит. Скоро проснется.
– Но где ты ее нашел?
– Да я… это….
– Ты ее спас?
– Ну, да, как бы спас.
– Вот это да! То-то Андрюха обрадуется, когда вернется. Он, кстати, до сих пор тебя ищет с твоими друзьями. Как вчера умчались, так до сих пор их и нет.
– С моими друзьями? – промямлил Владик. – С какими друзьями?
– Ну, с девчонкой симпатичной… как ее? Машка, вроде бы. Вот с ней и с Центом. Алиса тоже с ними.
Поступившая информация не сразу дошла до мозга Владика, а когда дошла, он далеко не сразу в нее поверил. Могло ли ему так подфартить, что Цента в настоящий момент не оказалось в Цитадели? Вообще-то он был парнем везучим, во всяком случае до того момента, как познакомился с извергом, даже в лотерею два раза выигрывал.
– Срочно отведите меня к своему начальству! – завопил Владик, вдруг осознавший, что нельзя терять ни минуты. Нужно исполнить свою священную миссию прежде, чем вернется Цент. Быстро передать послание, получить ответ, и бегом обратно, под защиту Легиона.
