Сергей Александрович Арьков
Тёмный легион
Петя и Вова гнусно захихикали, косясь при этом на побуревшего Владика. Тот, конечно, думал о Центе лишь самое хорошее, представлял, как изверг радуется его смерти, ликует, поднимает заупокойные тосты, но все оказалось еще хуже. Монстр из девяностых был занят тем, что порочил его, Владика, светлую память, вываливая посторонним людям всякую конфиденциальную информацию постыдного свойства, столь богато наличествующую в биографии бывшего программиста.
– Да, такую жизнь очкарик прожил, что хоть любому в пример ставь – так, дескать, делать не надо, – подытожил посмеивающийся Цент. – Это я вам и сотой доли всех его подвигов не поведал. Невозможно найти другого такого человека, которому за столь многое в своей жизни было бы нестерпимо стыдно. Ну да ладно, будет лясы точить. Продолжим наш путь к славе и подвигам.
С этими словами Цент отбросил пустую консервную банку, поднялся на ноги и засыпал костерок снегом. Петя с Вовой тоже встали, разбирая оружие и рюкзаки. О Владике они, как будто, совсем забыли, перестав обращать на оного внимание. Тому стало обидно. Он рассчитывал, что его позовут в рейд. Ну, в крайнем случае, великодушно позволят присоединиться. В общем, очень надеялся, что не придется унизительно умолять об этом самому.
– Я тоже хочу с вами, – сказал он, когда стало ясно, что приглашения в отряд не последует.
– Куда с нами? – удивился Цент.
– Ну, сражаться с мертвецами.
– Если хочешь знать мое мнение, то от тебя в сражении пользы никакой, один вред. Начнешь в обморок падать, блевать, извергать в штаны литры отваги и килограммы мужества. Да и пацаны, наверное, не согласятся.
– Мы тут без тебя все переиграли, – сказал Петя. – Теперь Машка мне достанется, а Вове Алиса.
– Ну а остальных девчонок я, так и быть, возьму себе, – скромно согласился Цент. – Видишь, тебе теперь с нами идти нет никакого смысла. Ступай обратно в крепость, намыль веревочку, встань на стульчик и уйди из жизни подобающим для себя образом. Конечно, в Вальхаллу ты не попадешь, тебя, я так думаю, даже близко к ней не подпустят. Честно говоря, затрудняюсь ответить, куда после смерти попадают лохи. Наверное, есть какое-то специальное для них место, крайне отстойное, где ни девчонок, ни пива, ни шашлыка, ни сухариков со вкусом холодца и хрена. Там только одни лохи. Сидят кружком, и хором ноют. Ты тоже к ним присоединишься. Будешь свою жалобную книгу цитировать до скончания времен.
Высказав Владику все, что имел, Цент повернулся и побрел в направлении эпических свершений. Берсеркеры двинули следом за ним. Владик остался стоять на месте, растерянный и униженный. Больше всего задели не слова Цента, к этому он уже давно привык, а то, что всех красавиц поделили без него. У него, не спросив, отняли Машку, притом сделали этот так, будто он тварь бессловесная, и вообще не имеет права голоса.
Когда отряд героев отдалился метров на пятьдесят, Владик, всхлипывая от жалости к себе, снялся с места и побрел следом за ними. Пусть его не приняли в рейд, но он все равно пойдет тропой мужества, и умрет не как трус, болтаясь на веревке, но как подобает мужчине и воину – в зверском бою с превосходящими силами противника. О том, как все это будет происходить на практике, ну, вот бой и смерть, Владик старался не думать, ибо богатое воображение тут же пыталось вставить палки в колеса его решимости. Сразу перед глазами представали картины, от которых прихватывало живот. То воображалось, как мертвецы, набросившись со всех сторон, впиваются в его худосочное тельце сотнями гнилых зубов, вырывают куски мяса, глотают хлещущую из ран кровь, пытаются добраться до самого вкусного участка организма – до мозга. Или вот такой вариант – идет он героический и отважный, а из-за угла выруливает гигантский монстр с огромным молотом. Замахивается, бьет, но не насмерть, а только ломает ноги. Нижние конечности в кашу, по самую ватерлинию месиво фарша и обломков костей. Кровь хлещет фонтаном во все стороны. Боль, агония. А монстр, передумав добивать, уходит по своим делам, оставляя искалеченную жертву умирать долго и мучительно.
– Что это с ним? – спросил Вова, оглянувшись назад. Петя и Цент тоже обернулись. Очи их узрели Владика, что стоял по колено в снегу, и раскачивался, как пьяный. Затем программист выронил из руки меч и рухнул лицом в сугроб.
– Ему плохо? – забеспокоился Петя.
Они с другом Вовой бросились к Владику, хотя Цент был против проявления заботы в отношении своего старого знакомого, о чем тут же, не таясь, сообщил.
– Да оставьте вы его, – крикнул он берсеркерам. – Он еще до поля боя не дошел, а уже в обморок рушится. Нам эта обуза ни к чему.
Но сердобольные программисты все же добрались до коллеги, вытащили его из сугроба и перевернули на спину. Владик был бледнее смерти, однако благоухал довольно живенько. Глаза его были широко распахнуты. Из приоткрытого рта сочились слюна и невнятное бормотание.
– Тебе плохо? – уточнил Вова, успевший пожалеть, что был так жесток к Владику. Пете тоже стало стыдно за свое поведение. Единственный, кого стыд обошел стороной, оказался Цент. Без особого желания он тоже подошел к Владику и окинул распростертого программиста безразличным взглядом.
– Ему нехорошо, – сообщил Петя. – Надо дать нашатыря.
– Нашатыря нет, – отрезал Цент. – Есть водка. Но водки я ему не дам.
– Не можем же мы его здесь бросить, – возмутился Вова.
– Во-первых, можем, и легко. Нам за это ничего не будет, ни в этой жизни, ни в иной. А во-вторых, очкарику спиртное нельзя. Он запойный алкоголик в пятом поколении, трижды кодированный, колдунами заговоренный и священниками отпетый. Его наркологи двадцать пятым кадром от водки отваживали, но не помогло. Кадров недодали.
– Двадцать пять, это мало, – со знанием дела заметил Вова. – Лучше всего шестьдесят. Правда, где сейчас увидишь стабильные шестьдесят, да еще без провисаний?
– Владику и шестьдесят не помогут, – отмахнулся Цент. – Случай безнадежный. Его невеста, Маринка, хотела этого паразита в монастырь везти, к святым старцам. Если бы уж те не помогли, то осталось бы только усыпить. А этот уперся и не поехал. Одно слово – безбожник. А так, глядишь, отмолили бы его, окропили водой святой, иконой пару раз по лбу приложили, он бы человеком стал. Пить бы бросил, обрел бы, наконец, контроль над клапаном.
– Он так пахнет, потому что у него недержание? – спросил Вова, зажав нос пальцами.
– У него не просто недержание, – проворчал Цент, – он ведь, хорь, даже попыток не делает удерживать. Чисто животное – где ему приспичит, там и оправляется. Как он в квартире жил, ума не приложу. Может, Маринка его как-то к лотку приучила?
– У меня котенок был, и когда он не в лоток нужду справлял, я его в его кучи носом тыкал, – поделился своим животноводческим опытом Петя. – Помогло.
– Идея неплохая, – одобрил инициативу Цент. – Однако есть ряд трудностей. Он ведь, Владик наш, он в штаны все это делает. Как его туда носом ткнуть? Тут либо нос нужен очень длинный, либо позвоночник во многих местах сломанный. И потом, ты кота и Владика не ровняй. Кота ткни пару раз, он все поймет. А Владика хоть сто лет тыкай – не будет пользы. Он, скорее, во вкус войдет, чем сообразит, что от него люди хотят.
– Со мной все хорошо, – пробормотал Владик. – Я в порядке.
На самом деле, очнулся он уже давно, после чего лежал и слушал, как бездушные изверги глумятся над его обессиленным телом. Наивно надеялся, что им надоест, но те чем дальше, тем больше входили во вкус. И дальше притворяться бессознательным не имело смысла. К тому же Цент, наслушавшись добрых советов от заводчика котов Пети, мог запросто последовать им.
– Если ты, паразит, в порядке, то почему нас задерживаешь? – строго спросил изверг.
– Мне просто стало нехорошо, – признался Владик.
– Хорошо тебе быть и не должно. Ты этого элементарно не заслуживаешь. Ну, что глазами хлопаешь? Хочешь с нами?
– Да, – смущенно признался Владик.
– Зачем? Чтобы тормозить нас на каждом шагу?
– Я больше не буду, – пообещал программист.
– Твои слова не стоят и ломаного кизяка, – презрительно бросил ему Цент. – Поэтому поступим следующим образом: если ты еще хоть раз вздумаешь инсценировать утрату сознания, или иным каким-либо путем попытаешься замедлить наше продвижение к вечной славе, я просто избавлю тебя от страданий. И не раскатывай губу на быстрое убиение. Сломаю спину и брошу умирать.
Владик уже успел пожалеть, что навязался в рейд, но отступать было поздно. Потому он заверил Цента, что впредь станет вести себя образцовым образом.
– Очень на это надеюсь, – холодно произнес Цент. – Это в твоих же интересах. А теперь, раз ты вступил в добровольческую армию спасителей человечества, тебе присуждается воинское звание самый младший рядовой.
Цент снял со спины мешок и бросил его Владику.
– Понесешь, – пояснил он. – В обязанности младшего рядового входит транспортировка припасов. Это укрепит твой дух и даст возможность проявить себя в деле. Эй, вы, – обратился он к Пете и Вове, – вас повышаю до рядовых. Отдайте свои мешки Владику. Путь он их все несет. Это ему вместо курса молодого бойца.
Быть самым младшим рядовым оказалось весьма непросто. Владик едва ступил на тропу воинской славы, а уже лишился сил и истек потом. Тащить три мешка с едой и оружием, плюс свой меч, было тяжело и неудобно. Все оказалось бы чуть легче, если бы идти довелось замыкающим, по протоптанной дорожке, но генерал Цент жестокосердно выдвинул новобранца на передовую. В итоге Владик и путь торил, и все добро нес, и еще вынужден был выслушивать в свой адрес разнообразные шуточки, колкости и остроты. Главным юмористом выступал, разумеется, изверг, старослужащие Петя и Вова весело смеялись над словами командира. В конечном итоге программист не выдержал потока унижений, и заявил решительный протест.
– Ну, хватит уже! – прохрипел он, поворачиваясь лицом к шутникам. – Мы же одна команда. Мы заодно.
– Вообще-то ты на испытательном сроке, – обрадовал его Цент. – Мы еще не приняли тебя в наше боевое братство. Тебе лишь предстоит доказать всему коллективу, что ты достоин того, чтобы стать одним из нас. А это, замечу, непросто. Воинское подразделение у нас элитное, почти краповые котики, так что придется тебе постараться, чтобы удостоиться высочайшей чести войти в его состав.
– Что же мне нужно сделать? – упавшим голосом спросил Владик. А он-то наивно думал, что его уже приняли в отряд.
– Есть разные способы отличиться, – подсказал Цент, жестом веля программисту идти дальше. – Можно добиться признания многолетней безупречной службой: стиркой носков старшим товарищам, мытьем унитазов, работой за себя и за дедушку. Или же, если ты хочешь оказаться в нашем отряде храбрецов как можно скорее, твой путь – эпическое свершение. Подвиг, Владик, вот что даст тебе право называться полноценным берсеркером.
– Но ведь я уже берсеркер, – напомнил Владик. – Ты сам меня так назвал.
– О, нет, нет, нет. Ты был зачислен в отряд берсеркеров, но это вовсе не означает, что ты стал берсеркером. Ты был исполняющим обязанности берсеркера. И, между нами, исполнял ты их плохо.
– Но Петя и Вова никаких подвигов не совершали, – обиделся Владик. – Почему они берсеркеры, а я нет?
– Они совершили подвиг, – возразил Цент.
– И какой же?
– Они вызвались идти со мной на битву с силами тьмы. В то время как ты предпочел остаться и трусливым образом наложить на себя руки, эти два героя, два могучих воина, отринули страх, что гнездился в их прежде заячьих сердцах, и, наполнившись отвагой львов, смело ступили на тропу войны. Это ли не подвиг? Подвиг ведь не всегда некое суицидальное действие, вроде прыжка на танк с гранатой в зубах. Бывает, что подвигом оказывается просто намерение, некий поступок, не связанный с убийством врагов. Вот помню, в младые годы, сразу после армии, обрюхатил я одну подругу. Она, разумеется, сразу мне требование выкатила – женись! Обязан, мол. Некуда тебе деваться. И ведь другой бы, не берсеркер, на моем месте действительно женился. Но не я! Я ей сказал – нетушки! Не бывать этому. Она, конечно, угрожала, родители ее тоже наезды совершали, но не дрогнул воин могучий под натиском ворогов лютых. Отстоял свою свободу.
– А что с той девушкой стало? – поинтересовался Вова.
– А что с ней станет? В конце концов, мать-одиночка, это не приговор. Конечно, все ее наезды, требования жениться, угрозы…. Не по-христиански поступала, не по-доброму. Ну, да бог с ней. Я не злопамятный. Простил. Но вот простит ли ее Всевышний – не знаю, не знаю.
– Но ведь я тоже пошел в поход на силы зла, – напомнил Владик.
– Ты пошел не потому, что храбрый, а потому, что трус. Руки на себя наложить решимости не хватило, а один на развалинах крепости оставаться побоялся. Нет, Владик, даже не проси. Не нареку тебя берсеркером, пока не свершишь на моих глазах грандиозного подвига.
Владик сдался, и перестал клянчить повышение в звании. Он понял – если ему и суждено стать рядовым, то лишь посмертно.
Отряд героических мстителей двигался медленно, с частыми остановками. В какой-то момент Цент и вовсе свернул с открытого пространства, и завел свою дружину в лесополосу, дабы не так отсвечивать под прикрытием деревьев. Сугробы стали еще больше, и скорость передвижения воинства снизилась до черепашьего шага.
– Я больше не могу! – хрипел взмыленный Владик, на каждом втором шагу падая на снег вместе с навьюченными на него рюкзаками.
– Прекращай трясти мое пиво! – сердился на него Цент, прихвативший в боевой поход пару баночек.
– Сил нет! – выл программист, копошась в снегу. – Пусть меня кто-нибудь подменит.
– Это невозможно, – опечалил его изверг. – Ты, очкарик, незаменим. Другого такого нытика днем с огнем не сыщешь.
Однако коллеги-программисты сжалились над измученным собратом, и вызвались торить путь по очереди.
– Спасибо! – со слезами на глазах бормотал Владик. – Большое вам спасибо! Вы настоящие друзья!
Тут со спины подкрался Цент, и навалил Владику за шиворот полкуба снежной массы.
– А это тебе от меня, – весело сообщил терзатель.
Страдалец сквозь слезы улыбнулся, давая понять, что оценил сатанинское чувство юмора своей божьей кары.
Впрочем, хоть программисты и менялись местами, к полудню все трое выбились из сил. Давала о себе знать слабая физическая подготовка личного состава, а так же тот факт, что личный состав всю минувшую ночь занимался массовым производством снеговиков. Даже Цент, который ночью спал, и тот изрядно выдохся.
– Надо отдохнуть, – сквозь отдышку сообщил Вова. Петя уже лежал на снегу и тяжело дышал. Владик лег раньше всех.
Цент окинул взглядом свое малочисленное и низкосортное воинство, и не одобрил идею с отдыхом.
– Идем вперед! – приказал командир.
– Но мы обессилены, – пожаловался Петя. – Посмотри на Владика! Он едва живой.
– Я на него посмотрю, когда это проклятое едва исчезнет, – пообещал Цент. – А сейчас глаза бы мои на него не глядели. Ну! Подъем! Чего разлеглись? А кто в рейд рвался?
– Да ведь ноги не идут! – прорыдал Вова.
– Это хорошо, – одобрительно кивнул Цент. – Если ноги не идут, не сможете сбежать с поля боя.
– Да мы туда и дойти не сможем.
– А вот это ты напрасно. Вы еще себя и своих возможностей не знаете. Человек способен на невероятные вещи, если над ним нависает угроза охолащивания секатором.
С этими словами Цент вытащил садовый инструмент из своего кармана, и потряс им перед глазами программистов.
– Как чувствовал, что пригодится, – сказал изверг, поигрывая секатором. – Будто ангел-хранитель нашептывал прихватить его в дорогу. Ну, ребята, кому первому поднять боевой дух?
Программисты, заливаясь слезами, всей толпой бросились вперед, протаптывая в снегу настоящее трехполосное шоссе. Цент шел позади них, и когда кто-то из бойцов в страхе оглядывался, весело помахивал ему секатором.
– Поднажмем, герои, – подбадривал берсеркеров изверг. – Зимний день короток, а путь не близок. Если не хотите лезть в логово зла в кромешной темноте, поддайте ходу. Владик, солнышко, ты опять меньше всех трудишься. Ох, дождешься ты у меня, точно что-нибудь тебе отрежу.
Изнемогающий Владик глотал слезы и горько жалел, что не повесился на руинах Цитадели. Это был бы лучший выход из сложившейся ситуации. Ведь теперь, когда он, по глупости, напросился в дружину Цента, изверг приложит все силы, чтобы последние часы своей жизни несчастный программист провел максимально несчастливо.
Глава 16
Подгоняемые угрозами Цента, программисты за два часа преодолели по глубокому снегу такое расстояние, каковое не осилили бы и матерые спецназовцы. Когда жестокосердный командир все же объявил привал, все трое находились на том свете больше чем одной ногой.
– Нормально, пацаны, идем по плану, – скупо похвалил бойцов Цент. – Почти на месте. Отсюда до скотомогильника метров пятьсот. Время еще есть, так что можем позволить себе роскошь в виде получасового привала.
Видя, что берсеркеры совсем обессилены, Цент забрал у Владика мешки, и стал выкладывать из них взятый в дорогу провиант.
– Подсаживайтесь, хлопцы, не стесняйтесь, – пригласил их отец-командир. – Ешьте столько, сколько влезет. Не хочу казаться пессимистом, но существует крайне высокая вероятность того, что данная трапеза в нашей грешной жизни последняя. Поэтому можете ни в чем себе не отказывать.
Однако когда Вова потянулся к пачке сухариков со вкусом холодца и хрена, Цент едва не отсек ему палец секатором.
– Сухари мои! – строго проинформировал изверг.
– Но ты же сказал ни в чем себе не отказывать, – напомнил Вова.
– Ни в чем, кроме сухариков. И печени трески, которой одна банка осталась. Вот, налегайте на гречку с тушенкой, в ней много калорий и аминокислот.
Впрочем, даже после того, как Цент явил подозрительную щедрость и поделился провизией, берсеркеры ели вяло, почти через силу. Всем троим кусок в горло не лез. Легко было согласиться идти на верную смерть там, на руинах крепости, но теперь, когда час гибели был все ближе, Пете и Вове страстно захотелось жить. Не будь с ними заградительного отряда в лице бывшего рэкетира, ребята наверняка передумали бы идти в самоубийственную атаку на логово некроманта. Хоть и понимали, что бежать некуда, что весь район окружен мертвецами, но им, тем не менее, хотелось отсрочить страшный миг смерти, путь даже на пару дней.
Владику жить хотелось не меньше, но прежде могучее неистребимое желание любой ценой продлевать свое существование заметно ослабло. Жуя холодную, с кристаллами льда, гречку с тушенкой, Владик подумал о том, что он иссяк. До сего момента его безрадостное бытие скрашивала надежда, даже, скорее, ее жалкая тень, что рано или поздно жизнь каким-то образом наладится. Он просто не хотел верить в то, что мир, прежде родной и знакомый, стал навсегда чужим, и принадлежит чудовищам. Программист все время ждал, что с минуты на минуту произойдет некое чудо. Неважно какое. Лишь бы чудо. Что за ним, к примеру, прилетит вертолет, и увезет в безопасное место. Но теперь, когда он видел некроманта, когда видел его силу и власть, разве мог он и дальше обманывать себя пустыми надеждами на какое-то спасение? Нет никакого безопасного места. Этот мир навеки поглощен тьмой и ужасом, и даже такие железобетонные неандертальцы, как Цент, не выживут в нем. Возможно, со временем, мертвецы построят свою цивилизацию, пусть и жуткую, но все же цивилизацию. У них будут города, по автострадам понесутся потоки машин, электричество вновь хлынет по проводам, неся в каждую квартиру свет и тепло. Наверняка, у них будут и компьютеры, и игры для них. Интересно, будут ли зомби играть за живых людей? Владику, к примеру, нравилось прежде играть за нежить. Ну, до тех пор, пока нос к носу не столкнулся с этой нежитью в реале.
– О чем закручинился, прыщавый? – спросил Цент, чей аппетит ничуть не испортился даже на пороге верной смерти. Изверг трескал за троих, мощно грыз сухари, глотал консервы и прихлебывал пиво.
– О жизни, – мрачно проронил Владик. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Центом. За минувшие полгода этот тип так надоел, что тошнило от одного только звука его голоса.
– Это ты зря, – не одобрил терзатель. – Об этом теперь думать поздно. Сколько ее осталось, жизни той. Час? Два? Ну, ты и часа не протянешь. Перед лицом неминуемой кончины советую тебе побеспокоиться о своей душе. Ты жил неправедной жизнью, очкарик, на твоей совести скопилось немало грехов. Не хочешь повысить шансы попадания в рай и исповедоваться на посошок?
– Перед вами? – проворчал Владик.
– Да. А перед кем еще? Ты бы нам о своих грехах рассказал, мы бы над тобой посмеялись. Хоть настроение бы подняли перед смертью.
– А можно не произносить все время это слово? – убедительно попросил бледный Вова.
– Какое конкретно?
– Смерть.
Цент снисходительно усмехнулся:
– Думаешь, если о ней не говорить, она тебя не нейдет?
– Нет. Просто я немного боюсь.
– Чего?
– Умирать.
Судя по кислому лицу его друга Пети, тот тоже дико боялся. Цент окинул двух берсеркеров взглядом, затем сунулся в рюкзак и вытащил бутылку водки.
– Примем фронтовые сто грамм, и пойдем за вечной славой, – сказал командир, и первым отхлебнул из емкости, которую после протянул Вове.
– Как, уже? – всполошился Петя.
– А ты предлагаешь тут до ночи сидеть? У меня уже весь филей отмерз. Только тот, кто пал в бою, попадет в Вальхаллу, а кто замерзнет в сугробе, того к обители Одина и близко не подпустят. Ну, ребята. Пейте, и вперед. Сейчас быстренько помрем, и тут же очутимся за пиршественным столом, среди величайших героев вселенной. Наверняка все мои там, вся братва. Как же хочется вновь их увидеть. Я вас с ними обязательно познакомлю. Только вот что, вы моим корешам не говорите, что программисты. Соврите, что крутые перцы.
– Я скажу, что бы киллером, – вызвался Вова.
Цент с сомнением покосился на него, и возразил:
– Нет, на киллера ты не похож. Лучше соври, что воровал кошельки в трамвае. А ты, Петя, когда я тебя представлю, скажешь, что разбойничал в парке – отбирал у прохожих сумки, и убегал, цинично хохоча.
– А мне что сказать? – спросил Владик.
– Тебе никакая легенда не поможет, – отмахнулся от него Цент. – У меня огромные сомнения, что тебя вообще пустят в Вальхаллу, даже при условии гибели в бою. Но если все же ты просочишься туда каким-то немыслимым чудом, то запомни – мы друг друга не знаем! А если начнешь рассказывать, что мы знакомы, я буду все отрицать.
Как же сильно Владик хотел не быть знакомым с Центом на самом деле. Впрочем, теперь это уже не имело значения. В Вальхаллу он не верил, в рай, в общем-то, тоже, но от мысли, что скоро всем его мучениям придет конец, на душе становилось как-то светлее. В конце концов, небытие не такое уж и страшное, там, по крайней мере, никто не станет бить его, унижать и месяцами кормить отвратительным луком.
Допив водку, герои выдвинулись в последний путь. Петя и Вова так зверски трусили, что у них натурально подламывались ноги, Владик держался чуть лучше, но не из-за внезапно обретенной отваги, а в силу навалившегося безразличия ко всему. Зато Цент был беспричинно весел, и уверял соратников, что в Вальхалле сегодня на ужин плов и расстегаи.
– Отъедимся! – живописал он, толкая Петю в спину. – Благодать! Там каждому вновь прибывшему сразу полную тарелку еды наваливают, наливают чашу пива, и дают ядреную бабу.
– Скорее бы туда, – прохрипел Вова.
– Вот, это правильный настрой! – обрадовался изверг. – Думайте все время о плове и бабах. Помогает.
– А можно думать о любимой компьютерной игре? – спросил Петя.
– Нет! – отрезал Цент. – Об этом даже думать не смей. Это они, игры проклятые, сделали вас такими. Вы еще в Вальхалле додумайтесь про свои игрушки заговорить. Там же все крутые: воины, герои, боги. Какие игрушки? Если поинтересуются вашим хобби, отвечайте, что на досуге топите котят.
– Но ведь котята такие милые, – засомневался Петя.
Цент испустил тяжкий вздох, и проворчал:
– Нет, ребята, вам в Вальхаллу попасть будет нелегко. А удержаться там еще труднее. Владика прямо на воротах завернут, больно рожа у него не героическая, а вас чуть позже выкинут, дня через два, как раскусят.
В этот раз они подошли к скотомогильнику с другой стороны, и тут же, еще на подступах, заметили кое-что интересное. Это был отвал земли. Судя по количеству грунта, зомби строили подземное сооружение, по грандиозности схожее с метрополитеном. Ни из ямы с костями, ни из пещеры, где обитал некромант, столько земли вынуть было нереально. Возможно, мертвецы копали и иные ямы, ища старые кости и прочие полезные ископаемые.
– Чисто кроты, – прошептал Цент, хитро выглядывая из-за дерева и осматривая окрестности. Зомби видно не было. Возле отвалов тоже не наблюдалось никакой активности, из чего можно было заключить, что землеройные работы либо кончены, либо временно приостановлены.
Рюкзаки и всю недоеденную пищу бросили в лесополосе, при себе оставили лишь оружие. Цент, Вова и Петя были вооружены дробовиками, и только Владику не досталось ствола. Потными ладонями он тискал рукоять меча, а сам мечтал лишь о том, чтобы первый же встречный зомби убил его мгновенно, дабы не испытывать долгие и ужасные предсмертные мучения.
Вошли в пределы скотомогильника. Голые деревья стояли здесь тесно, чем существенно ухудшали обзор. От фантастической звенящей тишины закладывало уши.
– Ни одного покойничка, – негромко произнес Цент, присев на колено за стволом клена. – В прошлый раз у них дозорные стояли.
– Может, никого нет дома? – предположил бледный Петя. – Давайте придем в другой раз. Завтра. Или через неделю.
Цент схватил паренька рукой за плечо и хорошенько встряхнул.
– Петя, – заговорил он гипнотическим голосом, – думай о валькириях. Валькирии, это бабы Вальхаллы. Они трусам не дают. Только храбрецам.
– А они красивые? – заинтересовался юноша.
– Точно красивее твоей ладони. Думай о них.
– Я постараюсь, – неуверенно пообещал берсеркер.
Вскоре они вышли на одну из натоптанных в снегу троп, которые, похоже, пронизывали территорию скотомогильника вдоль и поперек. Та, через какое-то время, привела группу героев к огромному котловану. Цент не мог сказать, тот ли это котлован, который он видел во время своего первого визита в здешние палестины, или нет. Скорее всего, это была другая яма. Судя по всему, здесь некромант также добывал кости для сознания своих чудовищ.
В данный момент котлован был пуст. Ни один мертвец не трудился на нем, и не топтался поблизости. Это отсутствие зомби больше всего нервировало Цента. Он-то ждал, что их встретят еще на подступах. Тут бы впору было забеспокоиться о коварной засаде, организованной Легионом, но бывший рэкетир не мог взять в толк, зачем некроманту так осложнять себе жизнь. Для чего заманивать горстку людей вглубь своей территории, если можно послать им навстречу сотню мертвецов, а в усиление оным придать великана с молотом? Этого будет более чем достаточно, чтобы успешно совладать с крутым перцем и тремя сопровождающими его трусливыми организмами.
– Ничего не понимаю, – вслух произнес Цент. – Где все?
– А вдруг они и правда ушли? – загорелся Вова.
– Ушли? – усомнился Цент. – В смысле – совсем ушли?
– Ну да. И некромант, и все его войско. А что им тут делать? Они ведь пленили всех людей из Цитадели. Вдруг он отправился искать новую добычу?
Цент секунду думал, после чего возразил берсеркеру:
– Какой смысл ему уходить? У него ведь теперь столько свежего мяса. Да и планы у этого вурдалака иные.
– Какие? – вздрогнул Владик.
– Да уж не спасение рода людского, – язвительно бросил Цент. – На такое дерьмо только лопух, вроде тебя, мог повестись. Он лелеет мечту о создании человеческой фермы, чтобы нашего брата разводить, как крупный безрогий скот. Оно, конечно, нашему брату не привыкать, его и прежде успешно разводили. Чем была так называемая цивилизация, как не огромной фермой? Все эти мерзкие вещи, вроде порядка и стабильности, это не что иное, как невидимые загоны, невидимые клетки, для содержания двуногой скотины. Люди, в большинстве своем, не понимали этого. Думали, что вокруг них свобода. А свободы-то и нет. Просто огороженное пастбище большое, и забора не видно.
– Он хочет держать людей в клетках? – вздрогнул Вова. – Разводить их как скот на убой?
– Клетки – вчерашний день, – отмахнулся Цент. – План его куда более коварен, хоть и не нов. Он хочет воспитать поколение людей послушных и беззубых, не помнящих старого мира, и свято уверенных в том, что быть пищей для монстра, это нормально. Не то ли произошло с девяностыми, когда времена восхитительной свободы и многих возможностей систематически очерняли, пока не убедили простодушных людей, будто тогда жилось им плохо, а ныне они почти в раю? Ох уж эти монстры! Выглядят по-разному, а методы у всех одинаковые.
– Выходит, некромант не собирается сразу убивать всех, – сделал вывод Петя. – Он хочет разводить людей. То есть, заставит пленных размножаться? А что, если нам необязательно умирать? Если мы сдадимся, он ведь не съест нас, а зачислит в производители. Это лучше, чем гибель.
Вова радостно закивал головой, торопясь оказаться в числе производителей, но Цент немедленно положил конец подобным разговорам, резко заявив:
– Не бывать вам производителями! Не мечтайте. Мне сам Легион признался лично, что ему на племя нужны только здоровые особи. Будьте уверены, вас сразу же забракуют, и отправят на мясо.
– Но ведь есть же шанс… – попытался возразить Вова.
– А чтобы положить конец пораженческим настроениям, от себя добавлю: кто попытается сдаться, тому секатором ампутирую все половые признаки под корень! Могу сделать это в превентивном порядке, дабы вас не одолел соблазн перебежать к врагу.
После прозвучавшего заявления все дружно передумали идти записываться в производители.
Следующие минут тридцать они бродили по скотомогильнику, обнаружили еще одну огромную яму для добычи костей, пока, наконец, среди деревьев не замаячили очертания холма. Владик узнал это место, и ему сделалось дурно. Это был вход в подземелья Легиона, в его обитель. Владик бывал там, но видел лишь то, что пожелал показать ему радушный хозяин. Наверняка в земных глубинах, куда уводили страшные тоннели, прорытые мертвецами, скрывалось немало запредельных ужасов, один лишь вид коих способен лишить рассудка.
– Это пещера? – спросил Вова, увидев черную дыру, что хорошо выделялась на белом заснеженном фоне.
– Она самая, – ответил ему Цент.
– Куда она ведет?
– Мы это скоро выясним.
После слов предводителя всем берсеркерам стало не по себе. Они как-то смирились с мыслью, что идут на смерть, но о том, что предстоит лезть в какую-то ужасную пещеру, речи, как будто, не было. А вот Цент, как выяснилось, предусмотрел подобную возможность, для чего прихватил в путь целых шесть крошечных фонариков. Света те давали немного, как раз столько, чтобы разглядеть перед собой ужасное чудовище с раззявленной пастью. Фонари он раздал личному составу, посоветовав беречь их как зеницу ока.
