Сергей Александрович Арьков
Стражи Ирия
Разумеется, его поведение не могло привести ни к чему хорошему. Оно и не привело. Первый раз его вызвали на разговор и просто поговорили, но разъяснительная беседа не пошла впрок. Когда стало ясно, что случай тяжелый, к лентяю были применены меры физического воздействия. Принципы центизма-крутинизма, согласно которому лох должен пахать и помалкивать, бунтарю внушали путем славной порки. Первый раз высекли гуманно. А когда выяснилось, что юноша не оценил гуманизма, обработали его уже без поблажек, на все деньги.
После повторной обработки бедовый юноша три дня не мог встать на ноги и неделю сесть на задницу. А как только смог, тотчас же был отправлен в поле. В ходе напутственной речи его предупредили, что если он вздумает впредь вести себя возмутительным образом, ему выпишут направление в теремок радости. А из того теремка, как намекнули палачи, немногие выходят на своих ногах.
Крепко воспитанный паренек кое-как отработал день, а под вечер, когда крестьяне пошли обратно в крепость, выяснилось, что он куда-то пропал. В Цитадели его не оказалась, там все люди были на виду, а потому решили, что ленивый молодчик сбежал. Ловить его, разумеется, никто и не подумал. В конце концов, пребывание в крепости было добровольным, и силой там никого не удерживали. Хочешь уйти – иди. Вот только куда идти? В мир, поглощенный смертью и ужасом? Работа в поле тяжела, но в диких землях еще хуже.
Судя по всему, тот паренек, о котором говорила Инга, и был тем самым беглецом. Каким-то чудом он сумел добраться до их общины и осесть там. И жить бы ему, горемыке, дальше, но он, несчастный, совершил фатальную ошибку – весьма нелестно описал новым знакомым покинутую Цитадель и ее верховного повелителя. Владик не обладал пророческим даром, но даже он легко сумел предсказать судьбу беглого лоха – ждали его побои зверские да увечья немыслимые. Заодно припомнил и имя обреченного юнца – того, вроде бы, звали Колей.
– Ладно, нечего тут рассиживаться, – сказал Цент, весь охваченный жаждой мести. – Поехали уже к вам в общину. Надо разобраться с клеветником и подготовить эвакуацию.
– Еще потребуется убедить людей, что в Цитадели не так плохо, как они думали, – заметила Инга. Судя по выражению ее лица, она и сама продолжала прибывать в сомнениях.
– Это я беру на себя. Убеждать умею. Помню, меня еще в девяностых один гнойный фраер подрезал, так я его догнал и убедил отдать в качестве компенсации морального ущерба и тачку, и хату и жену. Жена, правда, страшной оказалась, и кухаркой никудышной. Пришлось вернуть.
Вновь разместились в автомобиле, притом Цент содеял неслыханный акт равноправия, позволив Инге вновь сесть за руль.
– Вези в свою общину, – скомандовал он, извлекая из бардачка блокнот и ручку. – А мне пока нужно план работы набросать.
– Какой работы? – спросила девушка.
– Работы по превращению гнусного клеветника в аккуратную кучку экологически чистых удобрений. Пусть бы он только Цитадель опорочил, это бы я еще простил, но что он князя, святого человека, помоями окатил, того не стерплю.
– А ваш князь действительно так добр и милосерден, как ты говоришь? – засомневалась Инга.
– Тебе же сказано было – святой он. Уже три чуда в его исполнении зафиксировано. Говорят, в солнечные дни над его головой нимб проступает, но этого я сам не видел, врать не буду. С другой стороны, люди тоже просто так болтать не станут.
Владик сидел сзади и помалкивал. Он мог бы многое рассказать Инге об этом святом человеке, но предпочитал держать язык за зубами. Возможно, для гвардейцев, поисковиков и богатых спекулянтов, умасливающих князя щедрыми дарами, тот и был хорошим правителем, но вот бедным пролетариям под его властью жилось не слишком сладко. Тут Владик судил по себе. Сам он работал много, тяжело, и при этом питался довольно скудно. Выходных практически не имел. И хотя официально в Цитадели была утверждена шестидневная рабочая неделя, в воскресенье из работяг почти никто не отдыхал. Их всех неизменно принуждали трудиться и в выходные, называя оное мероприятие добровольным субботником. Кто отказывался выходить на субботник, тому урезали норму питания сразу вдвое. Кто пропускал субботник повторно, того обвиняли в тунеядстве и подвергали вразумительной порке.
Вскоре они покинули трассу, углубившись в некие дебри, сквозь которые вела грунтовка отвратительного качества. Цент продолжал делать записи в свой блокнот, успев к моменту прибытия исписать три страницы мелким подчерком. Когда же впереди замаячил бетонный забор, Инга привлекла внимание пассажира.
– Мы на месте, – сказала она. – Это здесь.
Община не стала строить крепость на ровном месте, люди просто заняли некий комплекс неизвестного назначения, заброшенный и частично разрушенный в стародавние времена. Впрочем, самое главное сохранилось, а именно забор из бетонных плит, опоясывающий всю территорию колонии. Местность вокруг колонии выглядела дикой и необитаемой, она была почти лишена деревьев, что давало хороший обзор. Обзор, кстати, велся – на вышке Цент заметил человека с биноклем.
Автомобиль остановился перед массивными железными воротами. Те были покрыты пятнами ржавчины, но все еще выглядели довольно крепкими. Едва заглушили двигатель, как ворота открылись, и навстречу гостям вышли люди с оружием. Они имели довольно недружелюбный вид, но лишь до тех пор, пока не увидели Ингу. Та подбежала к соплеменникам, и, залившись слезами, поведала о трагической судьбе ее группе.
– Если бы не эти двое, я бы тоже не сумела спастись, – закончила рассказ девушка, и указала рукой на Цента и Владика, которые тоже, к этому времени, выбрались из салона.
– День добрый, – поприветствовал местных князь. – Думаю, в силу сложившихся обстоятельств, оставим до лучших времен все тонкости дипломатического этикета. Кто у вас главный?
Вперед вышел мужик лет сорока, невысокий, коренастый, с мясистым лицом и сверкающей на солнце лысиной.
– Вроде как я, – сказал он. – Звать Семеном.
– Рад знакомству, коллега, – пробасил Цент. – Я Цент, это вот мой оруженосец Владик Непорочный. Слышал, у вас тут уровень жизни резко снизился. Подумываете о переезде?
– Да, подумываем, – признался Семен, а мужики за его спиной согласно закивали. – Ты что-то предложить хочешь?
– Хочу. Но сначала уладим одну формальность. Инга, золотце, покажи-ка мне того фантазера-сказочника, клеветника-затейника.
– Где Коля? – спросила Инга у своих.
– Где ему быть? – заворчали мужики. – Опять заявил, что у него живот болит, и в вагончике с вечера валяется. Позвать его?
– Не надо, – улыбнулся Цент. – Я не ленивый, сам до него дойду. Где тот вагончик?
В сопровождении местных они с Владиком вошли в ворота колонии. Та оказалась довольно просторной, здесь, по крайней мере, люди не ютились друг у друга на головах. Места внутри огороженного забором периметра хватало и жилым помещениям, и технике. Обитали местные в вагончиках-теплушках, которые умыкнули, судя по всему, с какой-то стройплощадки. С техникой дела обстояли неважно. Цент насчитал пять легковых автомобилей, микроавтобус, легкий грузовик и БТР. Вся техника выглядела не новой, битой жизнью, и с первого взгляда невозможно было опередить, какая часть автопарка находится в рабочем состоянии.
Навстречу гостям высыпал весь личный состав колонии. Инга сказала правду – людей здесь было штук тридцать или чуть больше. Что особо порадовало князя, почти все население состояло из людей возрастом от пятнадцати до сорока лет. Не было ни дряхлых стариков, ни грудных младенцев. Сплошь трудоспособный контингент. Любуясь своими будущими подданными, Цент уже видел задуманный коровник построенным.
Местные таращились на чужаков с удивлением и опаской. Судя по всему, гости в колонию заглядывали нечасто, а если и заглядывали, то отнюдь не с дружественными намерениями. В целом здешний народ произвел на князя неплохое впечатление. Одеты люди были в какое-то латанное-перелатанное старье, зато каждый был чист и не казался голодающим. Единственным ребенком в колонии оказалась девочка лет семи. Она выглядела ухоженной, сытой и здоровой. Было видно, что о ней хорошо заботятся.
– Они, вроде бы, неплохие люди, – заметил Владик, стараясь держаться ближе к Центу. Тот хоть и был порядочной свиньей, но свиньей знакомой. Чужие же люди, от которых неизвестно, чего ждать, рождали в душе программиста закономерный страх.
– Злого человека не так-то просто раскусить, – наставительно сказал князь. – Иной раз глядишь, и вроде бы перед тобой славный малый, а на деле выясняется, что он мешок с фекалиями.
Их привели к вагончику, в котором изволил почивать искомый Центом клеветник.
– Кроме него там еще кто-нибудь есть? – спросил Цент. – Я бы не хотел, чтобы пострадали невинные.
– Нет, он там один, – ответил Семен. – А что ты, все-таки, собираешься с ним делать?
– Я собираюсь подвергнуть его довольно обширному комплексу процедур, – ответил ему Цент. – О подробностях вам лучше не знать, они могут шокировать слабонервных и ужаснуть впечатлительных.
– У нас тут убийства не приветствуются, – заметил Семен. Он, как и прочие обитатели колонии, заметно трусил, глядя на огромного, могучего и явно на многое способного гостя.
– Убивать я его не собираюсь, для него это было бы слишком легким исходом. У нас с ним состоится обычная дружеская беседа. Так что если вдруг услышите несущиеся из вагончика дикие крики, не обращайте внимания. Знайте – это он притворяется. Не в моих правилах причинять людям боль, я вообще противник методов физического воздействия. Предпочитаю улаживать дела дипломатическими методами.
С этими словами Цент распахнул дверь вагончика и повернулся к Владику.
– Пойдешь со мной, или тут подождешь? – спросил князь.
– Я лучше здесь останусь, – быстро ответил программист. Ему не хотелось еще больше подрывать себе психику, становясь свидетелем тому, как терзатель из девяностых дипломатически калечит и мучает разумных существ.
– Как знаешь. Тогда я один все улажу.
С этими словами Цент скрылся в вагончике.
Прошла минута, затем другая. Все было тихо. Встревоженные люди стали перешептываться. Инга объяснила им суть дела, и все забеспокоились, что гость просто убил Колю-фантазера на месте, но Владик придерживался иного мнения. Слишком хорошо он знал Цента, чтобы понимать – тому доставляет радость не столько убиение, сколько истязание недругов. Убийство без предварительной зверской пытки он считает почти помилованием, и до подобного милосердия нисходит редко.
Прошло уже минут пять, и даже Владика взяли сомнения. Он не мог понять, почему из вагончика не несутся дикие крики, стоны, вопли, мольбы о пощаде. Когда Цент берется за пыточное дело, то даже самые стойкие и сильные люди рыдают, как дети. Почему же молчит Коля-выдумщик?
– Может, проверить, что там у них? – неуверенно предложил Семен, после чего все дружно уставились на Владика, явно намекая, что проверку предстоит осуществить ему.
– Давайте еще немножко подождем, – сказал программист. – Пусть они спокойно поговорят.
– Ты думаешь, они там просто разговаривают?
Владик так не думал, но в связи с отсутствием криков истязаемого Коли, он уже и сам не знал, что ему думать.
– Подождем, – повторил он. – Еще немного.
Ждать, однако же, пришлось добрых десять минут. За это время обитатели колонии успели выдвинуть целый ряд предположений о том, что происходит внутри вагончика. Предположения варьировались от вполне невинных до самых чудовищных. При этом никто так и не набрался храбрости, чтобы пойти и проверить это лично. Люди просили Владика, но тот решил, что отнюдь не является крайним, и тоже уперся.
И вот, после довольно долгого ожидания, дверь вагончика распахнулась. В дверях появился Цент, раскрасневшийся, потный, но весьма счастливый, а следом за ним наружу был грубо извлечен и Коля-сказочник. И тут же стало понятно, в чем крылась причина отсутствия диких криков и болезненных воплей. Рот Коли был забит надежным кляпом, таким огромным, что щеки паренька вздулись, сделав его похожим на хомяка. По щекам страдальца катились водопады слез, вид он имел такой, будто только что пережил целую гамму ужасных процедур.
– Друзья, радуйтесь! – ликующе воскликнул Цент. – Все закончилось хорошо.
Вид Коли, однако, говорил об обратном. Возможно, что-то и кончилось хорошо, но явно не для него.
– Знаю, этот вот позор человеческого рода наговорил вам множество гадостей о Цитадели и ее правителе, – продолжил Цент, придерживая Колю рукой за шкирку. – И я не виню вас в том, что вы поверили лжи этого гнусного проходимца. Вы невинные жертвы. А вот он, этот мерзкий клеветник, он тут злодей. Я все пытался понять, зачем он оклеветал прекрасную Цитадель, зачем выставил извергом ее святого правителя, о чьей безгрешности слагают легенды. И проведенный допрос пролил свет на истинное положение дел. Этот гад, он не просто врун, не просто клеветник. Он пособник темных сил!
Люди дружно ахнули. Все, кроме Владика. Тот, почему-то, даже не удивился грандиозности и нелепости обвинения. Удивился он иному – тому, что вообще увидел Колю живым. Почему-то думал, что Цент его прямо в вагончике на куски и порвет, а потом всем скажет, что это был несчастный случай, или аффект, или еще что-нибудь, или вообще ничего не скажет, а просто потребует принять факт смерти Коли и не возмущаться.
– Да, да, друзья, понимаю ваше изумление, – произнес князь. – Вам, видимо, и в голову не могло прийти, что кто-то среди живых людей может служить силам зла, той нежити, что заполонила наш мир и стремиться уничтожить всех нас. Увы, но это правда. Находятся и такие. И этот гнусный тип один из них.
– Уж не он ли навел туман на нашу колонию? – крикнул кто-то из толпы.
– Хороший вопрос! – одобрил Цент. – Хороший, и правильный.
– Тогда его убить мало! – загудели возмущенные люди.
Коля выпучил заплаканные глаза и отрицательно замотал головой. Сказать что-либо в свое оправдание он не мог – гигантский кляп качественно лишил его права голоса.
– Тише, тише, – попросил Семен. – Успокойтесь. Обвинение серьезное, но его еще нужно доказать. Нельзя убивать человека без веской причины. Мы так не поступаем.
– Святые слова, – неожиданно согласился Цент с главой колонии. – Я придерживаюсь того же мнения. Мы не дикари, друзья. И поступать должны как цивилизованные люди. Нужно убедиться наверняка, что этот тип является пособником сил зла. И я знаю, как вывести его на чистую воду.
– Как же? – спросил Семен.
– Я слышал, вам тут досаждает какой-то аномальный туман. Вот с его помощью мы и раскусим предателя. Привяжем его к столбу снаружи крепости, и оставим на ночь. И поглядим, что будет. Тут-то все и станет ясно.
Коля, услыхав о ждущей его участи, яростно задергался, но Цент держал его крепко, и не позволил вырваться. Обитатели колонии одобрительно кивали головами, соглашаясь с тем, что предложенный гостем план не лишен гениальности. Семен, судя по его кислому лицу, имел иное мнение, чем подавляющее большинство, но его авторитет в колонии был не столь велик, чтобы переть против всех.
– Заприте гада до ночи, – приказал Цент, сдавая Колю на руки двум подошедшим мужикам. – Пусть посидит и подумает о своих злодеяниях.
Коля яростно мычал сквозь кляп и вырывался из крепких рук, но его схватили и повели в тюрьму.
Цента обступили обитатели колонии. Они взирали на него с надеждой и уважением.
– Выходит, он наврал нам про Цитадель? – спрашивали его.
– Да, друзья. Наврал. Он не хотел, чтобы вы отправились туда.
– Но почему?
– Потому что его хозяевам, темным силам, выгодно, чтобы человечество больше никогда не обрело силу. Они желают, чтобы мы жили порознь, малыми группами, с которыми легко расправиться. Им ведомо, что сила наша в единстве, и пока нет единства, мы слабы и уязвимы. А Цитадель, это то место, где идет процесс объединения человечества.
– Но хорошо ли там живется? – спросили Цента из толпы.
– Не просто хорошо – восхитительно. Не верите мне, спросите моего спутника, Владика. Иди сюда, Владик, не робей.
Цент вытащил своего слугу из толпы и поставил подле себя. Оказавшись под взглядами множества людей, Владик мигом оробел и застеснялся.
– Расскажи им, как счастливо тебе живется в Цитадели, – потребовал Цент.
– Да, да, живется очень хорошо, – пробормотал Владик, одним глазом косясь на княжеский кулак, который тот, втайне от людей, продемонстрировал своему подданному.
– Ну, что ты мямлишь? – прикрикнул Цент. – Давай, все поведай. И о восьмиразовом питании, и о трехчасовом рабочем дне, и о пяти оплачиваемых отпусках в год, и о премиях каждый месяц, и о комфортных условиях проживания. Рассказывай, не стесняйся. Говори все, как есть, дозволяю.
– Да я даже не знаю, с чего начать, – едва сдерживая слезы, признался страдалец. – Так много всего хорошего.
– Вот, видите, – обратился к публике Цент. – Он даже растерялся, потому что куда ни ткни – везде благоденствие и достаток.
– А что насчет правителя Цитадели? – спросили из толпы. – Коля рассказывал, что он тиран и изверг.
– Говоря о правителе Цитадели, трудно удержаться от восхищения, – скромно признался Цент. – Ибо до сего дня не носила земля столь доброго, чуткого и отзывчивого человека. О его милосердии слагают легенды. Серьезно – слагают. Уже пять или восемь сложили, я точно не помню. Так быстро слагают, что не успеваешь подсчитывать.
Тут Цент немного слукавил. Владик слышал только об одном случае, когда кто-то сочинил о князе даже не легенду, а всего-то четверостишье. Эпиграмма получилась не самая лестная, и хотя автор всеми силами постарался остаться неизвестным, ему это не удалось. Нашли. Гвардейцы явились к нему среди ночи и велели идти с ними. Поэт спросил, нужно ли взять с собой какие-либо личные вещи, вроде зубной щетки, на что гвардейцы ответили, что зубная щетка ему теперь вряд ли понадобится. Что интересно – не соврали. Поэта как увели куда-то в ночь, так больше его никто не видел. А когда супруга поэта попыталась выяснить судьбу горячо любимого мужа, ей сообщили, что с ним произошел несчастный случай на производстве.
– Правитель Цитадели – великий человек, – самозабвенно хватался Цент. – Такие люди, как он рождаются на свет раз в тысячелетие.
Здесь Владик согласился с князем – такие изверги и садисты действительно появлялись в этом мире нечасто.
– Но даже величие его меркнет на фоне его эпической доброты, – продолжил блистать скромностью Цент. – Не было случая, чтобы он не выслушал просящего и не утешил нуждающегося. Ко всякому подданному своему он являет доброту и участие. А как сильно он любит детей!
Как-то в Цитадели пошли разговоры о необходимости детского пособия, и когда эти возмутительные толки дошли до ушей князя, тот явил миру всю свою любовь к детям. Оторвавшись от печеного поросенка, гневно заявил, что он никого силой совокупляться не заставляет, к деторождению не принуждает, и вообще не понимает, почему должен содержать за свой счет зачатых не им детей. Потом хлебнул пивка, и добавил, что дети, живущие в условиях зомби-апокалипсиса, должны привыкать к лишениям и невзгодам, дабы закалиться морально и физически. А потому с юных ногтей должны учиться добывать себе пропитание самостоятельно охотой, собирательством или низкоквалифицированным трудом. Да и сытость, это пережиток прошлого. В нынешние суровые времена сытость является непозволительной роскошью. Постоянное чувство голода есть новая норма жизни, и лучше привыкать к ней с рождения.
Вдохновившись, Цент наплел обитателям общины с три короба предвыборных обещаний, описав Цитадель как филиал рая на земле, а князя, то есть себя, выставив чисто ангелом безгрешным, одной лишь любовью переполненным.
– Нет, и не будет для вас лучшего места на этом свете, чем Цитадель, – подытожил он. – Только там вы будете в безопасности. Там вы найдете защиту от всех ужасов этого мира. Ни зомби, ни демоны, ни зловещий туман не достанут вас за стенами нашей крепости. В Цитадели о вас позаботятся. Дадут кров, питание, обеспечат работой. У нас множество вакансий: нужны механики, строители, медики. Но даже если ваша специальность окажется невостребованной, для вас всегда найдется работа не по профилю. Вот, например, Владик, в прошлой жизни был программистом, то есть человеком в высшей степени бесполезным и праздным. Теперь же он работник сельскохозяйственной сферы, востребованный сотрудник и уважаемый член общества. Вот сам скажи, Владик, тебе же новая жизнь нравится гораздо больше, чем старая?
– Да, я очень счастлив, – с трудом выдавив улыбку, произнес Владик.
– Еще бы! Только в прошлом месяце Владик получил десять банок тушенки премиальных. Как гласит девиз Цитадели – труд насыщает.
Увы, но Владик не помнил эти десять премиальных банок. Тушенку он вообще видел довольно редко, в основном – во сне, поскольку крестьяне, вроде него, питались попроще, и им нечасто выпадала радость полакомиться мясными блюдами. К тому же в Цитадели полным ходом шла агитационная компания, призванная внушить низшим слоям населения догмат о вреде мясных продуктов. Действовали агитаторы решительно и разнообразно. Одни читали лекции о пагубности мясных трапез, и посещение этих лекций было обязательным. Другие, затесавшись в ряды простого люда, доверительным тоном сообщали, что знают нечто важное – мясо-то, оказывается, чистый яд. По личному распоряжению князя из книг, по которым учились крестьянские дети, было удалено любое упоминание о мясе и блюд из него. Даже просто говорить о мясе вслух крестьянам стало небезопасно, ибо считалось, что подобные речи подрывают стабильность. Зато на каждом углу воспевали пользу сена и соломы для организма, демонстрировали какие-то графики, таблицы, выводы ученых. Показывали две картинки. На одной была лучащаяся здоровьем и счастьем семья: папа, мама, сын и дочка, а снизу шла надпись – едят сено. На второй картинке была изображена семья несчастных больных доходяг: папа на последнем издыхании, мама при смерти, сын одной ногой в могиле и дочка с ярко выраженными признаками умственной неполноценности. Снизу имелась надпись – едят мясо.
Компания по дискредитации мясных продуктов лишь набирала обороты. В последнее время стали образовываться комитеты по борьбе с вредной едой. Дружинники врывались в крестьянские дома, обыскивали их, и если находили что-то мясное, это могло плохо кончиться для хозяев. Власть всеми возможными путями пыталась донести до черни, чего хочет от нее. Хотела, в принципе, того же, чего и во все времена – чтобы крестьяне питались травой, желательно дикорастущей, а на мясо да рыбку рты не разевали.
Услышав столь заманчивую рекламу, обитатели общины думали недолго. Наскоро посовещавшись, они решили ехать в Цитадель, поскольку там, похоже, хорошо, а оставаться на старом месте все равно невозможно.
– Мудрое решение, – одобрил Цент. – Вот увидите – в Цитадели вам очень понравится.
– Вот только у нас есть проблема, – признался Семен. – Транспорта мало. И топлива тоже.
– А те машины, они на ходу? – спросил Цент, указав рукой на замеченную прежде технику.
– Да. Все, кроме броневика.
– Ну, если сильно потесниться, вы поместитесь, – прикинул князь. – Плюс моя тачка, она тоже большая, в нее помимо нас с Владиком можно еще человек шесть запихнуть. А насчет бензина не тревожьтесь. До ближайшей заправки дотянем, там и поживимся.
– Да, но как же наше имущество? – спросил Семен.
– Имущество? Какого рода имущество?
Пошли смотреть на нажитое обитателями колонии добро, с которым они категорически не желали расставаться. Как и ожидал Цент, то оказалось сущим хламом, которого в обезлюдевшем мире везде валялось целые горы, бери – не хочу. Впрочем, самим обитателям колонии их пожитки казались немалой ценностью, ведь они рисковали, чтобы добыть их и доставить в свою крепость. Не желая обижать людей, Цент сказал следующее:
– Добра у вас, конечно, немало, но тащить все это в Цитадель считаю нецелесообразным.
– Мы же не можем явиться туда с пустыми руками, – заметил Семен.
– Вообще-то можете. Там вам все дадут. И мебель, и одежду, и жилье. Все это будет, возможно, не такое классное, как у вас здесь, но на первое время сойдет. А после уже разживетесь тем, что получше. Серьезно, мужики. Если все это барахло тащить с собой, понадобится фура, а то и не одна. Пока найдем машины, пока добудем топливо, пока пригоним их, пока загрузим…. Инга мне рассказала о ваших проблемах с туманом. Вам что, хочется провести здесь лишнюю пару ночей? Мне, например, нет.
Местные опять принялись совещаться, и, в итоге, согласились бросить большую часть своего имущества. Большую часть, но не все.
– Возьмем только то, что влезет в ваш грузовичок, – заявил Цент. – Берите какую-нибудь мелочь, тащить с собой кровати, шкафы, тумбы и комоды не нужно, этих дров и в Цитадели валом. И тряпок не набирайте. Одежду вам дадут на месте, и летнюю, и зимнюю. Всякую. У нас уже два склада ею забиты.
Ничто не мешало отправиться в обратный путь прямо сегодня, Цент мог бы потопить местных, если бы хотел. Но у него из головы не шли рассказы о странном тумане, что каждую ночь окутывал здешнюю колонию, и, по словам аборигенов, жрал людей. Прежде Цент не сталкивался ни с чем подобным, и он хотел если не изучить это явление, то хотя бы пронаблюдать своими глазами. Потому что не было никакой гарантии, что этот же туман однажды не сгустится вокруг Цитадели. Лучше уж познать врага на дальних подступах, изучить, найти способы борьбы, чем подпустить его к порогу своего дома.
– Выезжаем сегодня, да? – спросил у князя подошедший к нему Владик. – Местные почти собрались. Можно ехать.
– Что, по целине заскучал? – усмехнулся Цент. – Понимаю. Истосковался, горемыка, без работы. Вернемся, я тебе на три недели двойные смены поставлю. Накопаешься досыта.
– Да нет, я ничего такого, я просто так, – забормотал Владик.
– Если ничего такого, то и не суетись. Дорога дальняя, надо отдохнуть, набраться сил. А я прошлую ночь толком не спал.
Владик, который прошлую ночь не спал вовсе, готов был прободрствовать еще сутки, лишь бы убраться отсюда как можно скорее. Рассказ Инги о зловещем тумане не шел у него из головы. Меньше всего программисту хотелось наблюдать данное явление, или, что еще хуже, вступать с ним в тесный контакт. Раз уж в этом тумане исчезают люди, от него разумнее всего держаться на большом расстоянии. Впрочем, все решения принимал исключительно Цент, а тот уже все и за всех решил.
– Переночуем, завтра с утра поедем, – сказал он. – А ты, если заняться нечем, пойди и загони нашу тачку на территорию.
Затем, закрепляя успех, Цент осуществил прикорм будущих подданных. Как оказалось, Инга не преувеличивала, когда сообщила, что в колонии туго с едой. До голода, конечно, было далеко, но питались люди скудно и не слишком вкусно. Кормились, в основном, сухарями и быстрорастворимой лапшой. Так что когда Цент распахнул набитый трофейной тушенкой багажник, и организовал раздачу консервов, его возлюбили все, даже те немногие, кто еще сомневался в целесообразности переезда в Цитадель. Каждому обитателю общины досталось по банке, и лишь один человек пропустил трапезу – Коля-клеветник. Центу намекнули, что хоть тот и является пленником и злодеем, но это еще не повод морить его голодом, на что мудрый князь ответил так:
– До ночи он от голода не умрет. А ночь все решит. Ночью узнаем, злодей ли Коля, или просто юноша с неуемной фантазией.
– Ты действительно собираешься привязать его снаружи и оставить на ночь? – спросил Владик.
– Что-то в этом духе и собираюсь провернуть.
– Но если то, что они рассказывают о тумане – правда, то Коля не доживет до утра.
– Нельзя наказать лоха не разбив яиц. Коля заслужил смерть.
– Ты не можешь ему простить, что он плохо сказал о тебе….
Цент уставился на Владика взглядом, в котором застыло разочарование в умственных способностях собеседника.
– Ты думаешь, я, как недоумок, стал бы на какую-то болтовню обижаться? – спросил князь. – Вина Коли не в том, что он мое доброе имя опорочил. На это мне наплевать сто раз. Вина его в том, что он распустил грязный слух о Цитадели. А слух, это такая зараза – его только подпусти, как он по всему свету расползется едким шептуном. Люди слушают эти враки, и боятся ехать к нам. Понимаешь? А я, главное, думаю, почему, в последнее время, так мало людей приходит в Цитадель? Видимо, гнусный враль Коля постарался, всем, кому смог, наплел свои небылицы. Поэтому просто необходимо положить конец его козням. А заодно преподать урок остальным.
– Это жестоко, – вздохнул Владик.
– Если тебе так жалко Колю-болтуна, можешь этой ночью составить ему компанию, – щедро предложил Цент.
Владик поспешил отказаться, и даже заверил сурового князя, что тоже считает Колю виновным и заслуживающим наказания.
Пока местные собирали свои пожитки, Цент вместе со слугой обошел колонию и ее окрестности. Внутри огороженного забором периметра, помимо вагончиков, было несколько капитальных кирпичных строений, но они имели жалкий вид и для проживания не годились. В одном из них местные обитатели держали кур, пока те таинственным образом не вымерли.
За забором Центу показали огороды, весь урожай на которых так же загадочно погиб.
В колонии имелся источник воды в виде колонки, плюс люди взялись копать колодец, но бросили это дело, когда возникли проблемы с туманом.
Лучше всего дела обстояли с оружием. Похоже, члены общины наведались в какой-то арсенал, откуда добыли целую кучу стволов и солидный запас боеприпасов. Цент осмотрел ящики с автоматами, цинки с патронами, одобрительно хмыкнул, обнаружив пулемет.
– Неплохо, конечно, – похвалил он. – Но против зомби самое эффективное средство, это дробовик и патроны с картечью.
– Да зомби-то нас здесь не беспокоят, – ответил Семен. – Место тихое, удаленное. Сколько тут живем, ни разу мертвецы в гости не заглядывали. Только этот проклятый туман, не к ночи он будет помянут.
Тем временем дело действительно шло к вечеру. Поднявшись на наблюдательную вышку, Цент удобно устроился на стуле, откупорил баночку пива и закурил. Окрестности выглядели мирно и безопасно, они хорошо просматривались с высоты. Вдалеке, почти на линии горизонта, маячила едва видимая стена леса, а вдоль нее, как рассказали члены общины, протекала небольшая речушка. Но рыбачить туда не ходили, поскольку местность вокруг реки была топкая, а кое-где можно было влететь в настоящую трясину.
Солнце медленно скатывалось к горизонту. Небо было чистым, сулящим звездную ночь. Никаких признаков тумана не наблюдалось. Цент добил банку, смял ее и бросил вниз. Туда же следом полетел окурок.
– Соврали, что ли? – удивился Цент, разумея местных жителей и их рассказы о зловещем тумане.
