Сергей Александрович Арьков
Стражи Ирия
Стараясь не поскользнуться на крови, которая покрыла дощатый пол толстым липким слоем, Цент подошел к котлу. Протянув руку, он осторожно повернул к себе лежащую сверху голову, и, конечно же, без труда узнал ее. Это был один из его гвардейцев.
Сунув топор за пояс, Цент стал торопливо перебирать головы, роняя уже опознанные себе под ноги. К тому моменту, когда он извлек из котла последнюю голову, всего насчитал тридцать человек. Вся его гвардия в полном составе. Лучшие бойцы, верные, преданные, натасканные лично князем. В их числе оказались и его любимцы, Петя и Вова, бывшие программисты и берсеркеры, которых Цент сумел перековать в конкретных пацанов.
Уронив обратно в котел последнюю голову, Цент внимательно осмотрел зал. Тридцать здоровых мужиков, мужиков крепких, обученных сражаться и убивать, умерли здесь, не оказав ни малейшего сопротивления. Цент не видел следов борьбы. Людей просто рвали на куски, одного за другим, а они покорно стояли и ждали своей очереди. Не пытались ни драться, ни сбежать.
О том, что стало со всеми остальными обитателями крепости, догадаться было нетрудно. Наверняка их, как и всех выживших, до которых добрались темные силы, загипнотизировали и отправили в город, для участия в загадочной стройке.
Цент стоял посреди залитого кровью и заваленного мясом пиршественного зала, и впервые в жизни не знал, что ему делать дальше. Прежде подобного не случалось. Прежде он всегда знал, что делать – наживать капитал, кидать лохов и валить борзых конкурентов. Но сейчас-то как поступить? Вернуться в город? И что он станет делать там? Где искать темных богов? Если бы эти монстры согласились выйти на честный поединок, то дело другое. Цент не считал себя равным по силе богам, но небесное оружие вроде как давало шанс на победу. Но проклятые древние боги действовали хитро, исподтишка, и на глаза не показывались. Возможно, побаивались волшебной секиры в руке конкретного пацана. А возможно, они чхать хотели и на пацана и на секиру, и просто занимались своим черным делом, не отвлекаясь на всякие мелочи.
Цент так глубоко ушел в мрачные думы, что когда за его спиной прозвучал мужской голос, едва до потолка не подпрыгнул от неожиданности.
– Что ты, молодец, не весел? Что головушку повесил?
Цент стремительно развернулся, занося для удара топор, но вместо темных богов увидел одного из стражей Ирия, конкретно Изяслава по прозвищу Противный. Тот предстал перед Центом в кружевной кольчуге, в латном кокошнике и плаще голубого фасона.
– Ты! – выдохнул Цент, медленно опуская руку с топором.
– А ты кого ждал, глупышка? – усмехнулся Изяслав. – Уж не темных ли богов? Поверь, эти не стали бы вести с тобой беседы.
– Что ты тут делаешь? – проворчал князь. – И как вообще ты вылез из топора?
– Мы можем являться к владельцам секиры, – объяснил Изяслав, равнодушно осматривая заваленный трупами зал. – Здесь же я потому, что мальчики послали меня к тебе. Просили кое-что передать.
– Почему именно тебя?
– Все остальные сильно заняты.
– Это чем же? – подозрительно спросил Цент. – Вы же мертвые, какие у вас могут быть занятия?
– Ну, они там, в лапту на раздевание играют, – признался Изяслав. – А меня никогда не берут. Все время куда-нибудь отсылают. Сейчас, вот, к тебе отправили.
– В лапту на раздевание? – гневно пророкотал Цент. – Моих лохов… то есть, моих людей кого убили, кого похитили, мир вот-вот медным тазом накроется, а у них там игрища?
– Слушай, что ты от нас хочешь? – пожал плечами Изяслав. – Ты же сам сказал – мы мертвые. Можем что-нибудь присоветовать, ну и все. Наши битвы остались в прошлом.
Цент хотел наговорить Изяславу гадостей, но вдруг понял, что тот прав. Стражи Ирия это призраки, заключенные в волшебную секиру. Они всего лишь духи, не сумевшие попасть в загробный мир, и застрявшие на земле.
– Ну, хорошо, – согласился князь. – Мне сейчас как раз не помешает совет. Посоветуй, что делать.
– Да ведь тебе сразу сказали – уничтожь темных богов, не дай им выпустить на волю великую тьму, – ответил Изяслав. – А ты чем занимался все это время?
– Я проник в логово темных сил, – похвастался Цент. – Они согнали туда людей, и заставили тех что-то строить.
– Да это понятно, – отмахнулся Изяслав. – Вернулся-то ты зачем?
– Ну, хотел братву подключить к решению вопроса. Понимаешь, гаубицы, установки залпового огня, ядерное оружие….
– Тебе же, бестолковому, сказали, что темных богов можно убить лишь небесным оружием, – перебил его Изяслав.
– Да я хотел, для начала, пресечь их зловещую деятельность. Что они там строят? Я нутром чую, что что-то недоброе. Вот, думал, разнести все это вдребезги, а уж потом и за богов приниматься.
Покойный страж Ирия посмотрел на Цента весьма нелесным взглядом.
– И ты, глупый, решил, что боги позволял тебе сделать это? – спросил Изяслав. – Позволят разрушить то, что они строят? Если ты действительно так думаешь, то у нас с мальчиками нет ни малейшего шанса попасть в Ирий. Потому что такому, как ты, никогда не победить силы зла. Вообще удивляюсь, как это секира выбрала тебя своим владельцем. Видно оскудел род людской богатырями, раз приходится использовать таких, как ты.
– Да ты на себя-то посмотри! – возмутился Цент. – Тоже мне – богатырь с накрашенными губами.
– Ты на губы мои не засматривайся, проказник, – погрозил ему пальцем Изяслав. – Ты дело делай. Помни – время твое на исходе. Ежели продолжишь тянуть кота ученого за мошонку мохнатую, то всех нас ждет участь весьма печальная. Еще раз глаголю тебе славянским языком – поспеши. Время истекает.
– Подожди, – замахал руками Цент. – Что ты все заладил – спеши да спеши. Куда спешить? Где мне искать этих богов? Сколько их? И что за ужасная тьма грядет?
– Темных богов, в настоящий момент, двое, – ответил Изяслав. – Это последние из дочерей великой матери. Прежде их было четверо, но одну мы убили еще в прошлом, а со второй ты разобрался не так давно весьма, надо признать, оригинальным способом. Искать их надлежит в городе, где они возводят врата. Уж одна-то из них, по крайней мере, постоянно присутствует там и следит за строительством. Обнаружить их будет непросто, особенно, если сами они того не возжелают, но ты уж постарайся, прояви богатырскую смекалку. Хоть на что-то же ты годен, раз секира избрала тебя.
– Двое, значит, – пробормотал Цент. – Точнее две. Ты сказал – дочери. Бабы, то бишь.
– Для богов половая принадлежность не является неизменной величиной, – пояснил Изяслав. – Они могут стать кем пожелают, принять любой облик. Но, в общем-то, ты прав – раз дочери, то, пожалуй, бабы.
Цент стиснул кулаки. Он так и знал, всегда знал, догадывался на интуитивном уровне, что все зло на свете от баб. Стоит ли удивляться, что все темные боги оказались женского пола? Да иначе и быть не могло.
– А что они там строят? – спросил Цент. – Ты сказал, что какие-то врата. Врата куда? Уж не в ад ли?
– Врата не куда, врата к кому. Они желают вызволить из заточения великую тьму. Ежели им удастся сделать это, тогда всему конец. Ирий падет, и тьма воцарится повсюду, во всех мирах. На веки вечные.
– То есть, надо убить злых баб и не дать им достроить ворота? – уточнил задачу Цент.
– Именно это тебе и нужно сделать. И чем скорее, тем лучше.
У князя еще оставались вопросы, но Изяслав вдруг взял, и просто растаял в воздухе. Видимо, отправился подглядывать за своими соратниками, устроившими чемпионат по лапте на раздевание. Поняв, что беседа окончена, Цент покинул залитый кровью зал и побрел наружу. Разговор со стражем Ирия внес некоторую ясность, но не прибавил понимания, что конкретно ему делать в настоящий момент. Вернуться в захваченный темными силами город и искать там богинь? Цент все же предпочел бы, для начала, разнести там все пушками и ракетами, но происками темных сил он остался без армии. Теперь был только он один.
Когда князь вышел из своего терема, он застал снаружи довольно возмутительную картину. Пленный Коля, запятнавший себя многочисленными тяжкими преступлениями, по какой-то непонятной причине обрел свободу. Освободила его, по всей видимости, Инга, поскольку больше было некому совершить этот опрометчивый поступок. Вместе они поджидали Цента на выходе из терема.
– Так, а почему приговоренный к немыслимо мучительной смерти Николай извлечен из багажника и развязан? – первым делом спросил князь. – Я такого приказа не давал.
Увидев Цента, Коля трусливо заскулил и попятился, готовясь бежать. Впрочем, что-то подсказывало ему, что от этого чудовищного человека нигде не скрыться, да и практика это наглядно подтверждала.
Инга, заслонив бледного Колю, попыталась объяснить причину своего поступка.
– Нас осталось мало, мы должны быть заодно.
– Заодно с предателем? – удивился Цент.
– Я больше не буду! – глотая слезы, поклялся Коля. – Честно.
– Нет тебе веры, грязный клеветник! – прорычал самодержец. – Да и злодеяния твои столь тяжки, что и речи не может быть о прощении. К несчастью, время поджимает, поэтому я не смогу устроить тебе двухнедельное турне в сказочную страну боли и ужаса. Придется умучить по ускоренной двухчасовой программе. Пойдем, Коля, в теремок радости, займемся делом. И не трясись ты так, постарайся думать о хорошем. О том, например, что через два самых ужасных часа в твоей жизни ты уже будешь мертв.
Коля хотел бежать, но у него подломились ноги. Ужасное осознание того, что бежать некуда, лишило паренька воли. Ведь там, снаружи, его не ждет спасение. Там поджидают ужасные монстры.
– Пожалуйста, дай ему шанс! – взмолилась Инга. – Нельзя же просто так ставить крест на человеке.
– Вообще-то я планировал поставить крест не на нем, а над ним, – пояснил Цент. – А что касается вторых, третьих, четвертых шансов, то я все это уже проходил с безнадежным ребенком Владиком. Не работает это. Поэтому мой принцип прост – мочить после первого же проступка. А Коля совершил их больше, чем один.
– Я исправлюсь! – рыдая, закричал Коля. – Я все осознал.
– Не все, – покачал головой суровый князь. – Поверь, далеко не все. Но знай, что осознание скоро наступит. Вот когда произойдет внедрение паяльника в твой задний проход с одновременным раздроблением коленных суставов пудовой кувалдой, тут-то ты, паразит, все и осознаешь.
– Боже! Нет! – забился в истерике Коля. – Я сделаю все, что скажешь, буду тебе служить, только не надо паяльника и кувалды.
Долгую томительную минуту Цент обдумывал слова смертника, а у того, за это время, вся жизнь пролетела перед глазами раз восемнадцать. В итоге, закурив, князь произнес:
– Что ж, на то они и принципы, чтобы от них отступаться. Так и быть, я отсрочу исполнение твоего приговора на неопределенный срок, но только при одном условии.
– Я все сделаю! – с готовностью выпалил Коля. – Только скажи, я на все готов.
– Тогда сделай вот что: накрой-ка мне стол, прямо здесь, на свежем воздухе. Хороший такой стол, с разнообразием кушаний и напитков. И чтобы тарелки были чистые, и вилки с ложками блестели. Времени тебе даю море – пять минут. Приступай. Успеешь – будешь жить. Нет – будет тебе и паяльник, и кувалда и еще целый ряд предметов болезнетворного характера.
Благодаря великодушного господина, Коля сорвался с места и бросился исполнять поступивший приказ.
– Спасибо, – сказала Инга, подойдя к Центу. – Я уверена, что ты поступил правильно, пощадив Колю.
– А вот я весь в сомнениях, – признался князь. – Не внушает мне доверия этот сказочник. Так что в любой момент я могу передумать и убить его. Учти это.
– Что мы будем делать дальше?
Цент исподлобья огляделся по сторонам, любуясь своей прекрасной крепостью. А ведь еще совсем недавно ему казалось, что жизнь наладилась, кризис, связанный с зомби-апокалипсисом, успешно преодолен, и человечество вновь пойдет по пути развития и прогресса под мудрым руководством конкретного пацана. Но новому расцвету цивилизации и торжеству принципов центизма-крутинизма помешали силы зла. А Цент привык уничтожать все, что мешает его планам.
– Что будем делать? – повторил вопрос он. – Как будто у нас есть выбор. Или мы их, или они нас. Темные боги совершили наезд, но они еще не знают, с кем связались. Цент, когда надо, тоже может быть темным, злобным и кошмарным. Эй, Коля, – прикрикнул он на слугу, – шевелись, твое время на исходе. Сейчас перекусим, и поедем мир спасать. Кто, если не мы?
Глава 15
Апартаменты Мглы Владик покинул с такой широкой улыбкой на лице, что в уголках губ пошли трещины. На его физиономии застыло выражение абсолютного блаженства. Он снова чувствовал себя мужчиной. Уж он показал этой богине, на что способен. Показывал целых двадцать шесть секунд, но после двух лет целомудренных мучений это был не такой уж плохой результат. Уже то радовало, что донес до места, а не расплескал на подступах, едва узрев порядком забытые женские прелести.
Полученный аванс отмел все сомнения, и теперь Владик был полон решимости выполнить поручение богини, то есть найти Цента, и изъять у него волшебный топор. О том, как все это будет происходить на практике, Владик старался не думать. Все его мысли были сосредоточены на только что пережитом счастье. Наконец-то невыносимо долгий период воздержания прервался, и Владик чувствовал себя так, будто заново родился.
В здании сновало довольно много людей, исполняющих роль прислуги, но они не обращали на Владика никакого внимания, полностью поглощенные своими делами. Поскольку лифты не работали, Владик выбрался на лестницу и стал спускаться вниз, где, на стоянке, его ждал заправленный автомобиль. От Мглы он узнал, что Цент направился обратно в Цитадель, следовательно, искать его предстояло там же. Что он станет делать, встретившись с Центом, Владик себе не представлял, да и не больно-то пытался. Представлял он себе иное – какая жирная награда его ждет при возвращении. А Мгла пообещала ему столько всего, что голова шла кругом.
Весь такой счастливый и сексуально удовлетворенный Владик спускался себе по лестнице, и горя не знал, как вдруг на одной из площадок столкнулся с Погибелью. Богиня стояла у стены, привалившись к ней широкой мускулистой спиной, и курила сигарету. У ее ног валялось несколько свежих окурков, из чего можно было заключить, что Погибель караулила его здесь довольно долго.
Увидев свирепую богиню, Владик резко остановился, ощущая, как в его трусоватые кишки стремительно вливается холодок ужаса. Только что все было хорошо, и вот, на тебе.
Он подумал о том, что можно закричать, позвать на помощь. Если Мгла услышит его вопли, то явится, и не даст в обиду своего верного слугу. Но, как и всегда в минуты опасности, Владика сковал паралич – ни пикнуть, ни шевельнуться.
– А вот и ты, наконец, – басом произнесла Погибель, уронив окурок себе под ноги и затоптав его каблуком сапога. – Долго же мне пришлось тебя поджидать.
Владик всхлипнул, ибо решил, что злая богиня караулила несчастного программиста на лестнице исключительно для того, чтобы полакомиться его печенкой. Или еще чем-нибудь. Глядишь, умнет печень, войдет во вкус, и обглодает всего, до костей.
– Спускайся, спускайся, – обманчиво ласковым тоном позвала его Погибель.
Владик подчинился, ибо понимал – богине не составит труда самой подняться к нему и сделать все, что захочет. А что эта ужасная женщина могла захотеть? Ничего хорошего, очевидно. Зная о ее пищевых пристрастиях, рассчитывать на лучшее не приходилось.
Когда Владик сошел по ступеням и оказался напротив Погибели, то выяснил, что он ниже богини почти на полголовы. И вдвое уже в плечах.
– Ну, как провел время с моей сестрицей? – усмехнулась собеседница. Зубы у нее были звериные, узкие и острые, а клыки такие огромные, что с трудом помещались во рту.
Владик не знал, что ему отвечать. Вероятно, ничего, потому что его слова вряд ли могли на что-то повлиять. Если ужасная женщина твердо настроилась закусить им, ее ничто не остановит.
Погибель вдруг протянула руку и ухватила Владика за шиворот, а затем решительно потащила за собой, к двери ближайшей квартиры. Страдалец горько заскулил, и этот трусливый, чуть слышный звук, был единственным выражением его протеста против подобного с собой обращения.
Богиня распахнула дверь и впихнула пленника в квартиру, куда следом вошла сама.
– А теперь давай-ка поговорим, – прорычала Погибель.
– О чем? – пустил слезу Владик, прижавшись спиной к стене.
– О тебе, к примеру.
– Обо мне?
– Да. О тебе. И о твоем будущем. В настоящий момент оно видится мне мрачным и недолгим.
Это прозвучало настолько как угроза, что у Владика ноги подкосились. Лишь один вопрос терзал его в настоящий момент – съедят ли его заживо, или все же предварительно убьют?
Видя, что собеседник вот-вот упадет в трусливый обморок, богиня презрительно фыркнула и произнесла:
– Ты меня, что ли, боишься? Дурень! Разве тебе никогда не говорили, что судить людей по их внешности глупо?
– Говорили, – пискнул Владик.
– Так вот, на богов это правило тоже распространяется.
– Так вы не станете меня кушать? – с надеждой спросил программист.
– Пожалуй, нет. Во-первых, ты тощий, во-вторых, костлявый, и еще у меня есть небезосновательное подозрение, что ты не слишком вкусный.
Владику на секунду показалось, что он говорит с Центом. Тот тоже неоднократно грозился съесть программиста по тем или иным причинам, но всякий раз отменял гастрономическую казнь на том основании, что приговоренный, дескать, не отвечает высоким вкусовым стандартам.
– Не меня тебе следует бояться, – сообщила Погибель, – а твою новую подружку.
– Кого? – не понял Владик.
– Я говорю о своей ненаглядной сестрице. Вижу, она уже взяла тебя в оборот. А ты и слюни пустил, дурачок. Ну, признавайся, что она тебе наобещала?
В иной ситуации Владик, возможно, сыграл бы в партизана, но только не перед лицом свирепой богини войны, которая, скорее всего, тоже способна слышать его мысли. А если и нет, попробуй-ка, соври такой эпической бабе.
– Она сказала, что поселит меня в новом возрожденном мире, – покаялся Владик. – Обещала наделить долголетием.
Погибель запрокинула голову и громко расхохоталась.
– В новом мире? – смеясь, переспросила она. – Наделить долголетием? И много лет она тебя пообещала?
– Пятьсот, – пробормотал Владик.
– Пятьсот? Ну, что тут скажешь – сестрица не поскупилась. Она вообще-то всегда являет феноменальную щедрость, когда врет.
– Врет? – вздрогнул программист.
– Неужели ты ей поверил? – презрительно усмехнулась богиня.
– Но зачем ей врать?
– Хотя бы затем, чтобы заставить тебя, дурака прыщавого, сделать то, что ей нужно. Это ее дар – одурманивать разумы низших существ, вроде вас, людей, подчинять их своей воле и заставлять исполнять свои приказы. А там, где нельзя действовать колдовством, она использует банальную ложь. Для таких примитивных амеб, как ты, и этого достаточно. А чтобы закрепить успех, сестрица всегда рада раздвинуть ноги. Судя по твоему убогому виду, ты вряд ли пользуешься популярностью у женщин. Сестрица тоже это прекрасно видит. И ведает, на чем сыграть.
Растерявшийся Владик не знал, кому верить. Верить хотелось Мгле, ибо ее обещания были крайне заманчивы, а аванс несказанно приятен. Но после слов Погибели у него появились сомнения. В самом деле, уж слишком много всего Мгла ему наобещала. И жизнь в новом мире, и, фактически, бессмертие. Разве что не посулила сделать богом его самого. А после порции сладких посулов отправила за волшебным топором.
– Все ее слова – ложь! – произнесла Погибель. – Даже не сомневайся. Никаким долголетием она тебя наделить не сумеет, у нее просто нет подобной власти. Это по силам сделать только старшим богам. И в новый мир она тебя не отправит, не мечтай. Знаешь почему?
– Почему? – пропищал Владик, на глазах которого с треском и грохотом рушилась едва возникшая надежда на лучшее.
– Потому что она ненавидит людей. Да-да, ненавидит. Тебе могло показаться иначе, но, поверь мне, это так. Вся ее доброта и приветливость просто притворство. Когда ты сделаешь то, что она хочет, ты увидишь ее истинное отношение к вашему племени. Наградой тебе будет смерть, притом, хочу заметить, весьма мучительная, ибо моя драгоценная сестра отличается феноменальной тягой к садизму и просто обожает истязать людишек.
– Она это сказала о тебе, – сообщил напуганный Владик.
– Соврала, как всегда, – пожала плечами Погибель. – Не спорю, на поле боя я могу поддаться кровожадности, впасть в ярость, перегнуть палку. Но чтобы кого-то нарочно пытать, мучить, истязать в свое удовольствие…. Нет, это совсем не про меня.
– Но Мгла говорила, что ты убиваешь пленных.
– Да, но забыла уточнить, по какой причине. От ее колдовства люди постепенно сходят с ума, начисто утрачивают разум. Я лишь дарую этим безумцам избавление в виде быстрой смерти. Это скорее акт милосердия, чем злодеяние. И этого бы не случилось, если бы сестра лучше накладывала чары. Но она даже не старается, потому что ей плевать на людей. Умрут они или сойдут с ума – ее это не волнует. Еще раз повторяю – она люто ненавидит весь ваш род.
– Но почему?
– Она винит людей во всем, даже в том, к чему вы, откровенно говоря, непричастны. Я, признаюсь, тоже не питаю к вам любви и нежности, но мне, хотя бы, хватает ума, чтобы понять – в том, что вы разрушили свой мир, превратив его в помойку, виноваты ваши создатели. Боги, сотворившие ваш род и давшие вам в руки небесное оружие – вот истинные виновники постигшего планету катаклизма. И если кто-то заслуживает справедливой кары, так это они. И кара эта грянет, не сомневайся.
– Я вам верю! – быстро кивнул головой Владик. – Но как же насчет того, чтобы отправить меня в новый мир? Я бы хотел пожить там, пусть не пятьсот лет, но хотя бы сколько осталось. У меня была тяжелая жизнь, полная мук и страданий, хотелось бы покоя под старость лет. Я бы там где-нибудь пристроился в уголочке, много места бы не занял. Меня там вообще никто не заметит. Буду сидеть тихонько, не отсвечивая.
– Я же сказала – Мгла обманула тебя, – проворчала Погибель. – Она не только не собиралась отправлять тебя в новый мир, но и не смогла бы этого сделать, даже захоти. Такое по силу лишь старшим богам. В благодарность за твою службу моя сестра просто умучает тебя зверским образом. А она умеет, уж поверь. У нее есть камера пыток с полным ассортиментом садистского инвентаря, где она истязает своих жертв, обмазываясь их кровью и упиваясь их страданиями.
Владик содрогнулся. Камера пыток! Прямо как у Цента. Как же, все-таки, много общего было у бывшего рэкетира из девяностых с древними темными богами.
– Что же мне делать? – захныкал он. – Я не хочу умирать. И пыток не хочу. Должен же быть какой-то выход из этого кошмарного тупика.
– Моя сестра обманула тебя, – произнесла Погибель, – но, в отличие от нее, я буду с тобой честна. Не стану обещать тебе златые горы, это было бы ложью. Но я могла бы замолвить за тебя словечко перед той, которая действительно в силах даровать тебе и новую жизнь и долголетие.
– О ком ты говоришь? – спросил Владик. Только что вокруг него сгустился мрак безнадеги, но вот, кажется, впереди вновь робко забрезжил лучик надежды.
– Я говорю о нашей матери, великой и всесильной богине. Когда она будет освобождена из заточения, я могла бы уговорить ее проявить к тебе милосердие.
– Ты это сделаешь? – загорелся Владик. – Правда?
– Возможно. Но сперва я хотела бы знать, что поручила тебе моя двуличная сестра.
Владик раскололся мгновенно, даже не пытаясь юлить.
– Она послала меня за небесным оружием, – выпалил он.
– Ага! – расплылась в недоброй улыбке Погибель. – Понимаю. Дуреха вздумала использовать его против меня. Но, знаешь что, мы переиграем эту лгунью. Ступай, и добудь небесное оружие, но принеси его мне. Мгла взбалмошна и ненадежна, ее халтурные чары сводят с ума людей. Если все они рехнутся, некому будет достроить врата, и освобождение нашей матери окажется под угрозой. Этого нельзя допустить. Нам с тобой нужен козырь. Средство, способное приструнить Мглу и заставить ее делать свою работу хорошо. Ведь это в наших с тобой интересах, верно? Мы ведь с тобой заодно, понимаешь?
– Да, понимаю, – согласился Владик. – А ваша мама, она отправит меня в новый мир и вознаградит долголетием?
– Наша мать может даровать тебе все, что угодно, – пожала плечами богиня, – ибо нет пределов ее могуществу. Сослужи ей службу, и награда твоя будет велика.
– Хорошо, – решился Владик. – Я все сделаю. Я принесу вам топор.
– Ты поступаешь разумно, – похвалила его Погибель. – Но я не отпущу тебя на столь важное дело с пустыми руками, как моя подлая сестра. Вот, возьми.
Она отстегнула от своего пояса нож, и протянула его Владику. Нож выглядел самым обычным – кожаные ножны, костяная рукоятка, ничего особенного на первый взгляд.
– Это не простое оружие, – предупредила Погибель, вручив его Владику. – Любая рана, нанесенная им, смертельна для живого существа. Так что смотри, не порежься.
Владик принял нож и вежливо поблагодарил богиню за подарок, а про себя подумал, что с таким подспорьем ему действительно будет легче выполнить свою непростую миссию. Поскольку сердце безошибочно подсказывало ему, что добровольно расставаться с топором Цент не захочет.
– Пожалуй, я дам тебе еще кое-что, для повышения успешности твоего задания, – вдруг сказала Погибель, и на ее губах заиграла многообещающая улыбка. – Мое благословение. Примешь ли ты его, смертный?
Владик решил, что благословение выльется в некую напутственную речь, или в какой-нибудь несложный ритуал, поэтому согласно кивнул головой. Рассудил, что хуже ему от этого точно не станет. Но, как оказалось, в древние времена благословляли весьма оригинальным способом.
Владик не успел опомниться, как богиня впихнула его в спальню и грубо швырнула на широкую кровать. Затем щелкнула когтистыми пальцами, и кольчуга ссыпалась ей под ноги серебристым дождем, обнажив ядреную грудь и рельефный пресс с четко выделяющимися кубиками. Ниже пресса Владик старался не смотреть – мало ли.
Погибель взмахнула рукой, и штаны сами слетели с Владика, едва не стащив того с кровати. Не успел он опомниться, как Погибель уже оседлала его, навалившись сверху своим немалым мускулистым телом. Владик попытался сообщить, что ему как-то не очень-то и хочется, но язык не повернулся отвергнуть божество. К тому же, его мнением тут никто особо и не интересовался.
Благословение от второй богини Владик получал больше часа. На своих силах он столько бы не продержался, его рекорд равнялся трем минутам с четвертью, но Погибель, похоже, пустила в ход колдовство, наделив его мужское начало небывалой прежде стойкостью. К несчастью, весь остальной организм Владика никакой магической подпитки не получил, и после часа неистовых утех программист чувствовал себя так, будто попал под поезд.
– Не залеживайся тут, – посоветовала Погибель, щелчком пальцев вновь облачившись в кольчугу. После целого часа дикой скачки у нее даже дыхание не сбилось.
– Я…. Да… – бессвязно пробормотал измученный Владик, вяло шевелясь на изорванных когтями богини простынях.
– Время поджимает. Шевелись, – строго произнесла Погибель. – Спускайся вниз. Автомобиль возьмешь на стоянке перед домом. Найди небесное оружие, и сразу ко мне. И тогда все у тебя будет хорошо.
С этими словами она гордо удалилась, а Владик еще минут десять не мог вспомнить где он, кто он, и почему у него все так болит, будто он подвергся групповому избиению. Затем он немного пришел в себя, кое-как стек с кровати и добрался до своих штанов. Натянул их с третьей попытки, и, держась за стеночку, поковылял из квартиры, обратно на лестницу. Самочувствие его было ужасным. Владик чувствовал себя обезвоженным и обессиленным. Долгое воздержание было мучительным, но внезапно нагрянувшая половая жизнь, бурная и весьма разнообразная, заставила программиста всерьез забеспокоиться о своем шатком здоровье. К таким сексуальным нагрузкам он подготовлен не был, и если богини продолжат поочередно одаривать его своими благословениями, он рискует не дотянуть до нового мира и обещанного долголетия.
На стоянке, перед домом, избранным богинями в качестве своей резиденции, его поджидало несколько автомобилей, все с полными баками и ключами в замках зажигания. Здесь, снаружи, стоял несмолкаемый шум грандиозной стройки. Вид на нее перекрывало небольшое кирпичное здание, над которым поднимался целый лес башенных кранов. Ревели двигатели, громыхал инструмент, тут и там виднелись всполохи сварки. И почти непрерывно, с узнаваемым шумом, в опалубки заливался бетон.
Владик так и не сумел понять до конца, что именно строят богини. Вроде бы какие-то врата. Но врата куда? И еще Погибель говорила об освобождении из заточения их матери, могущественной богини, которой по силам наделить его долголетием и переселить в возрожденный мир. И хотя Владику страстно хотелось и прожить полтысячи лет, и оказаться в мире, где нет ни зомби, ни Цента, предстоящее освобождение великой матери смутно тревожило его. Что она такое, эта великая мать? И почему ее надо освобождать? Раз предстоит освобождение, следовательно, когда-то было и заточение. То есть, великая мать совершила какое-то преступление. Либо же она жертва божественного произвола и оказалась в тюрьме по ложному обвинению.
Владик постарался выкинуть из головы всю эту ерунду, в которой все равно ничего не понимал, и забрался в первый же автомобиль. Ему следовало полностью сосредоточиться на задании, и не отвлекаться ни на что иное. Он должен любым способом добыть волшебный топор, ибо только так получит обещанную награду. В противном же случае, он разделит печальную судьбу всего оставшегося человечества и сгинет навеки.
Дело оставалось за малым – найти Цента и изъять у него искомый предмет. То есть, совершить настолько эпический подвиг, что и прецедентов не сыскать. Все равно, что отнять конфетку у ребенка, только ребеночек весит семь пудов, имеет огромные кулаки, свирепую физиономию и склонность к садизму.
– Я смогу! – решительно сказал Владик, желая подбодрить себя и задать правильный победный настрой. Он посмотрел на свое отражение в зеркале, и увидел там другого Владика, напуганного, охваченного сомнениями и неуверенного в себе. Этот зеркальный Владик как бы говорил:
– Врешь. Ничего-то ты не сможешь.
– Смогу! – прорычал настоящий Владик, и погрозил своему отражению кулаком.
Покинуть город не составило труда. Никто не пытался воспрепятствовать его отъезду, разве что немного затормозила строительная техника, заполонившая все улицы. Бетономешалки шли одна за другой, самосвалы везли щебень и песок. И уступать дорогу новому слуге темных богинь никто из них и не думал. В итоге Владик объехал все это столпотворение окольными путями, через дворы и узкие улочки, пока не выбрался на трассу, уводящую прочь из города.
