Сергей Александрович Арьков
Стражи Ирия
Подбежавший Цент сгрузил на землю подбитую девицу, после чего прописал с ноги вопящему слуге.
– Заткнись! – рявкнул он. – Возьми себя в руки, осел!
– Нам конец! – рыдал Владик. – Мы все умрем.
В этот момент из вагончиков повалили люди. Со счастливыми улыбками на лицах они бежали прямо в туман, и это было настолько дико и страшно, что Цент, оцепенев, не пытался их удержать.
– Что происходит? – стенал Владик. – Зачем они делают это?
Люди вбегали в туман и исчезали в нем, без криков, без шума, без борьбы. А мгла продолжала надвигаться.
Понимая, что обычное оружие бессильно против дьявольского тумана, Цент выхватил из-за пояса волшебный топор. Стоило секире оказаться в его руке, как узоры на ней вспыхнули синим огнем ярче обычного, будто небесное оружие чуяло поблизости зло. Цент вонзил лезвие топора в землю, и стал быстро чертить круг, сам до конца не зная, поможет ли это защититься от тумана, или нет. Но просто стоять на месте и покорно ждать смерти он не мог. Не мог, уподобившись Владику, биться в сопливой истерике. Конкретный пацан никогда не сдается, борется до конца, даже если шансов на победу нет.
Очертив на земле круг диаметром метра два, Цент внес в него бесчувственную Ингу и уложил ее на землю. Владика, что интересно, он в свой круг не приглашал, но тот все равно приперся. Был соблазн выкинуть программиста наружу, на растерзание адскому туману, но что-то подсказывало Цента, что этой порции дьявольской мгле будет мало. Она явилась сюда для того, чтобы сожрать всех, каждую разумную тварь в колонии.
Туман наваливался со всех сторон. Он поглотил вагончики, подступил к очерченному Центом кругу, и остановился. Князь стоял, широко расставив ноги, и держа в руке топор. Готовился дать последний бой силам ада, и хотел лишь одного – не остаться в долгу. Хотя бы одного демона, но на прощание прикончить. А лучше пяток. У его ног лежала Инга, рядом с ней на коленях ползал Владик. Когда туман сомкнулся вокруг них, программист перестал плакать и кричать, поскольку от страха у него отнялся дар речи. Вместо этого он не придумал ничего лучшего, как навалить в штаны. Цент не стал осуждать слугу за этот экстравагантный поступок. Сам едва удерживался, чтобы не повторить его постыдное деяние.
Круг, прочерченный небесным оружием, явно сработал – туман уперся в него и остановился. Но Цент не спешил радоваться. Он вдруг понял, что больше не слышит жуткого голоса, произносящего темные заклинания. Было неясно, хорошо ли это, или темные силы затевают какую-то пакость.
Вдруг прямо из тумана прозвучал уже знакомый голос. На этот раз, он перешел на русский язык:
– Храбрый витязь, страж Ирия, твоя война окончена. Брось небесное оружие и прими свою участь.
Цент поднял руку, лихо оттопырил безымянный палец, и показал сей жест стене тумана.
– Хочешь мой топор? – дерзко спросил он. – Выходи, покажись. Я тебя им угощу. Навалю с горкой, тройную порцию. За добавкой точно не прибежишь.
– А ты, дитя? – спросил голос, явно обращаясь не к храброму князю. – Ты тоже готов сражаться до смерти, даже зная, что надежды нет?
Трясущийся Владик поднял голову, и, шмыгая носом, уставился в туман. И увидел в нем юную девушку, столь прекрасную, что на ее фоне нервно курили все его прежние объекты сексуальных мечтаний.
Красавица улыбнулась, и нежным голосом спросила:
– Что за страхи терзают тебя, дитя?
Владик хотел ответить, но в экстремальных ситуациях его организм оперативно втягивал язык в известное место, и держал его там крепко, не выпуская.
– Твоя жизнь не обязана быть сплошным кошмаром, – заметила девушка. – У тебя есть выбор.
Вдруг что-то произошло. Только что Владик стоял на четвереньках посреди колонии, а в следующее мгновение очутился в каком-то незнакомом темном коридоре. Перед ним была дверь, из-под которой выбивался свет. Из-за двери так же доносились голоса, удивительно веселые и беззаботные.
Владик трусливо попятился, справедливо не ожидая увидеть за дверью ничего хорошего, но тут среди хора голосов прорезался один вне всяких сомнений знакомый. Владик не мог его не узнать, ведь это был голос его лучшего друга Славика.
На мгновение Владик растерялся. Возможно ли, чтобы его друг не сгинул в хаосе зомби-апокалипсиса и выжил. Это было маловероятно. Просто потому, что если Владик был обычным комнатным юношей, не способным в одиночку прожить и дня без всех благ цивилизации, то Славик являлся организмом, взращенным в стерильных условиях чистой комнаты. Когда ему однажды интернет на три часа отключили, он впал в коматозное состояние – врачи едва вернули с того света. На улицу из квартиры выходил раз в три месяца, да и то нехотя. Каким чудом этот тепличный малый мог пережить конец света, Владик не понимал. Да, в рейдовых подземельях Славик был хорош, да, он был неплохим программистом, но в реальной жизни от него не было никакого толку. В одиночку он бы и часа не протянул. Разве что ему кто-то помог.
Владик собрался с мужеством и робко приоткрыл дверь. Приоткрыл, и едва не лишился чувств. Потому что прямо за той дверью начинался самый настоящий рай. Притом не просто какой-то рай общего пользования, а его, персональный, будто по заказу созданный.
За дверью открывалось огромное помещение, очень светлое и чистое, посреди которого возвышался мраморный фонтан с кристально чистой водой. Вдоль стен, на удобных креслах с функцией массажа от пролежней, восседали тощие прыщавые праведники с бледной кожей и воспаленными красными глазами, и непрерывно играли в компьютерные игры. Дабы процесс райского блаженства не прерывался физиологическими нуждами, под креслом у каждого был установлен унитаз, способный даровать облегчение даже в самый разгар битвы с финальным боссом. Чтобы праведников не мучили голод и жажда, шикарные девушки, каковые на грешной земле обходят бледных прыщавых юношей большим кругом, разносили яства и напитки, охотно позволяя похлопать себя по попкам, да и иные шалости так же не возбранялись. Владик как увидел этих девушек, так тут же забыл и Машку, и Алису, и Ингу раз и навсегда. А когда увидел, на каких крутых машинах рубятся праведники и сколь потрясающую картинку выдают мониторы, он забыл вообще обо всем на свете. А когда обнаружил, что все они играют в одну и ту же, его любимую игру, то понял – страдал не зря. Адские муки, пережитые им в ходе конца света, десять чаш страданий и горестей, испитые им стараниями демонического Цента, не были проигнорированы небесами. Высшие силы все видели. И все учли. По страданиям и награда.
Подошла девушка, такая нестерпимо красивая и столь символически одетая, что Владик едва на оргазм не изошел, и указала новичку на его место. Один из компьютеров ждал нового пользователя, притом, как отметил Владик, предназначенная ему машина была круче, чем у остальных, а кресло удобнее и с большим набором функций. Это он воспринял как должное. Справедливо, что ему, страдальцу и великомученику, досталось все самое лучшее. Кто из прочих праведников выстрадал столько же, сколько он? Кому из них довелось провести долгие месяцы рядом с кошмарным Центом?
Владик опустился в кресло, чувствуя давно забытое состояние счастья, повернул голову, и увидел по соседству лучшего друга Славика.
– Привет! – радостно сказал ему Славик.
– Привет! – поздоровался Владик. – Ты тут давно?
– Да с тех пор, как все это началось. Меня в первый же день и загрызли.
– И сразу сюда? – удивился Владик, и хотя вслух ничего не сказал, про себя все же решил, что высшие силы тут погорячились. Славик, конечно, хороший парень, но много ли он выстрадал? Погиб в первый же день зомби-апокалипсиса, можно сказать, и не мучился вовсе. То ли дело он сам, изведавший такое, что вспоминать жутко. Как-то не совсем правильно, что и ему и Славику одинаковый рай. Было бы справедливее, если бы лучший друг сидел не в удобном кресле, а на деревянном табурете. И компьютер ему можно было бы предоставить похуже, чтобы игры шли не на максимальных настройках. Максимальные, их еще выстрадать надо. И девушек следовало бы распределить иначе. Вот он, страдалец, заслужил самых красивых, а Славику хватило бы и страшненьких, потому что при жизни он все равно никаких не щупал, ему не с чем сравнивать.
Но Владик почти сразу же устыдился собственных мыслей, поскольку начал рассуждать как какой-то Цент, что все на свете мерил своими понятиями. Не прошло даром общение с извергом, нахватался скверны.
– А я все гадал, где тебя носит, – признался Славик, одним глазом глядя на друга, а другим на экран монитора, дабы не отрываться от игрового процесса. – Вот, думаю, все уже в сборе, одного Владика что-то нет.
– Да если бы я знал, что попаду сюда, я бы в первый же день умер! – с жаром выпалил Владик. – Ты даже не представляешь, что мне довелось пережить!
– Поведай! – взмолился Славик. – Нет, подожди. Подключайся к общему каналу и расскажи всем.
Владик чуть не разрыдался. Сколько раз за минувшие месяцы ему хотелось пожаловаться на тяжкую судьбину, излить на чужие уши свои сокровенные горести, вывалить на левого человека весь воз своих проблем. Но жестокосердный Цент наложил мораторий на его жалобную книгу, пообещав за подобные выходки вырвать язык и не только. Приходилось терпеть, носить все в себе. Накопилось в итоге столько, что в себе уже не помещалось, так что Владик, если выпадала минута покоя, и рядом никого не было, жаловался вслух единственному человеку, которому до него было дело – себе самому. Что тоже было рискованно, потому что однажды Цент застукал его за жалобным онанизмом, и заставил в качестве наказания есть земляных червяков. Владик осилил двух, затем угощение полезло обратно с солидными процентами.
И вот долгожданный миг блаженства настал. Десятки внимательных слушателей, готовых внимать ему, неограниченное время, отсутствие кровожадного изверга – самые благоприятные условия для жалобной книги. И Владик, без ложной скромности, начал:
– Я так страдал! Я столько пережил! Вы даже себе не представляете….
Не успел начать, как посыпались утешительные лайки. Первый пришел от Славика. Лучший друг показал Владику большой палец, дескать – так держать, и, нажав ногой педаль, спустил под собой воду. Тут же появилась девушка и своевременно побрызгала вокруг Славика освежителем воздуха.
Рай, он и есть рай. Одни радости, и только. Владик кушал гамбургеры (как же он истосковался по ним, да и вообще по нормальной человеческой еде!), жаловался на жизнь, и одновременно с этим был участником рейда в своей любимой роли танка. Жизнь после смерти была прекрасна. И чего же он, глупый, не умер еще в детстве? Зачем жил? Зачем страдал? Ну, ничего, зато теперь-то у него все будет хорошо, и лютому извергу Центу до него больше никогда не добраться.
Когда программист вдруг сорвался с места и попытался броситься в туман, Цент едва успел его перехватить. Спасло то, что Владик стартовал с четверенек, что заняло некоторое время. Князь ухватил подданного за шкирку, и рванул обратно.
– Славик! Я иду! – бредил страдалец, вырываясь на волю. – Пусти меня, у меня там рейд….
Цент понял, что слабохарактерный Владик попал под воздействие темных чар, и расколдовал его обухом по затылку. Теперь у княжеских ног валялись уже два бесчувственных тела.
– Задурить очкарику мозги дело не хитрое, – презрительно усмехнувшись, заметил Цент. – Там, в сущности, и дурить нечего.
Вместо ответа из тумана прозвучал издевательский смех. Цент, рассердившись, хотел обложить темные силы такими немыслимыми словами, окатить такими несмываемыми комплиментами, чтобы демоны до конца своих дней тяготились комплексом неполноценности. Но вдруг понял, что никакого тумана уже нет, а он стоит в незнакомом темном коридоре один.
Не успел опомниться, как откуда-то вдруг полилась родная и любимая мелодия в стиле русского шансона, а затем зазвучал качественно прокуренный голос исполнителя, тянущий балладу о юном воре, которого бездушные присяжные и судья-изверг обрекли на тюремное заключение за ряд сущих шалостей: кого-то убил, что-то украл. Цент замер на месте, пытаясь понять, что происходит. Откуда льется его любимая песня? Цент мотнул головой, ущипнул себя два раза, поковырялся мизинцем в ухе. Песня продолжала звучать. Она была настоящей и исходила из внешнего мира. То была музыка девяностых, счастливых и свободных времен.
Цент пошел на эту музыку, потому что иных ориентиров в этом мире у него не осталось. С каждым шагом она становилась все громче и громче, пока, наконец, не привела его к двери. Из-под нее наружу пробивался красноватый свет, а еще слышался женский смех, звон бутылок, доносился запах сигаретного дыма и божественный шашлычный аромат.
Шансон, выпивка, бабы, шашлык…. Цент еще раз ущипнул себя, ибо сильно заподозрил, что умер, и стоит пред вратами райскими. Вроде бы не помнил, чтобы умирал, но ведь неизвестно, как оно бывает. Вдруг все произошло очень быстро, что даже понять ничего не успел.
Цент быстро подошел к двери и распахнул ее. И едва не захлебнулся нахлынувшим валом абсолютного счастья.
Так и есть – он умер и заслуженно попал в рай. Притом не просто в какой-то там общественный христианский рай, безрадостный и унылый, где кроме скучной вечной жизни никаких удовольствий не припасено, а в свой собственный, на заказ сделанный рай.
Персональный рай являл собой любимый кабак Цента, который функционировал в городе во времена свободы и счастья, а затем, с приходом унылой эпохи порядка и безнадеги, бесследно исчез, как и многое другое. Немало вечеров провел Цент в этом заведении. Лучшие люди города собирались тут, чтобы отдохнуть после трудов праведных. От обилия наколок пестрело в глазах, от концентрации крутости звенел воздух. В этом кабаке не только приятно проводили время, но решали важные вопросы, заводили полезные знакомства, обсуждали наиболее эффективные методы пробуждения щедрости в жадных коммерсантах. Иной раз дело доходило до стрельбы. Так был убит прямо за своим любимым столиком один нехилый авторитет. Ликвидировали в лучших традициях девяностых – ворвались трое с автоматами и давай валить всех подряд. Цента в тот вечер в заведении не оказалось, ибо интуиция и один хороший знакомый подсказали ему остаться дома.
Но если не брать в расчет мелких недостатков в виде периодически врывающихся внутрь и всех убивающих автоматчиков в масках, заведение являло собой идеальное место для приятного во всех смыслах времяпровождения. Неплохая кухня, арсенал напитков внушал уважение, всегда приятная компания, интересные собеседники. В том кабаке подавались лучше девочки города, юные, свежие, едва ступившие на тропу проституции. Высший сорт, вчерашние, а иногда и действующие школьницы. Совсем не те чудовища, что топтались на обочинах дорог, и не те потасканные профессионалки, что обслуживали клиентуру на конспиративных квартирах. Свежак. Эксклюзив. Товар не для всех.
Немало восхитительных вечеров провел Цент в этом заведении. Пил, гулял, веселился, и наивно полагал, что так будет продолжаться вечно. Мог ли он тогда помыслить, одной рукой держа шампур, прогибающийся под тяжестью баранины, а другой лапая за упругую попу отличницу с косичками, что этот божественный мир в скором времени будет разрушен, а на его месте возникнет что-то иное, куда менее приятное. Никто этого и предположить не мог. Всем конкретным пацанам казалось, что прекрасные девяностые продлятся сотни лет, но все оказалось куда пессимистичнее. Темные силы не дремали. Так что когда Цент вышел из тюрьмы, не было уже ни любимого кабака, ни конкретных друзей, ни самих девяностых.
Но справедливость восторжествовала, и кабак со всем содержимым вознесся на небо, где и ждал праведника. Небесная версия кабака была даже лучше земной, потому что к Центу подошел ангел в форме бармена, и по секрету сообщил, что для него, как для почетного клиента, все и всегда теперь за счет заведения. Вечно скупой на чаевые Цент воспринял эту новость с нескрываемой радостью и тут же сделал заказ с размахом: потребовал много-много шашлыка и много-много пива.
Его усадили за самый почетный стол. Тут же на колени к нему прыгнула одна отличница в мини-юбке, еще одна хорошистка пристроилась рядом. Появился официант, и водрузил перед Центом огромное блюдо, с горой наполненное дымящимся шашлыком. Рядом с ним поставил графин с водкой.
Шансон, братки, девочки, шашлык…. У Цента слезы навернулись на глаза. Как же давно он мечтал попасть сюда, в это прекрасное место, в этот чудом уцелевший уголок благословенных девяностых. Он поднял руку, чтобы смахнуть со щеки слезу радости, но вдруг с удивлением обнаружил в ней топор.
– А это откуда? – удивился он.
Топор вдруг вспыхнул синим огнем, ладонь Цента пронзила жгучая боль. Он вскрикнул и… очнулся.
Цент мотнул головой, стряхивая последние остатки морока. Райский кабак исчез, растворившись в тумане. Сам он стоял в гордой позе, на четвереньках, в считанных сантиметрах от черты круга. Еще бы один шаг, и сгинул бы без следа. К счастью, волшебный топор не дал своему хозяину пропасть, и вырвал из лап дьявольского наваждения.
– Неплохая попытка, – проворчал Цент, поднимаясь на ноги. – Будь я программистом, это бы сработало. Но крутого перца так просто не одурачить.
– Это мы еще посмотрим, – прозвучал из тумана насмешливый голос.
Цент постоял какое-то время, но больше ничего не происходило. Решив, что ноги не казенные, он постелил на землю Владика и уселся на него сверху. Ему предстояла долгая бессонная ночь.
– Посмотрим, – злобно пробормотал он себе под нос. – Еще посмотрим.
Глава 8
Когда Владик разлепил глаза, то обнаружил, что уже давно настал день. Зловещая тьма ночи отступила, а вместе с ней ушел и кошмарный туман.
Вспомнив о нем, программист сильно вздрогнул, и тут же заскрежетал зубами от боли в затылке. Тот, судя по ощущениям, подвергся безжалостному воздействию тяжелого и твердого предмета. Пощупав затылок рукой, Владик обнаружил там большую спелую шишку.
Поднявшись на ноги, Владик увидел рядом с собой двух спящих людей, которые, как и он сам, находились внутри очерченного на земле круга. Первым был Цент, злобный князь. Тот сладко сопел, свернувшись калачиком, и прижав к груди волшебный топор. Чтобы не мерзнуть, самодержец на выезде укрыл себя курткой, снятой с бесправного слуги.
Вторым человеком была Инга. Выяснив, что девушка жива, Владик очень обрадовался. Минувшую ночь он помнил смутно, урывками. Перед глазами вставали картины, одна другой страшнее. То люди, добровольно бегущие в кошмарный туман с безумными улыбками на лицах, то видение персонального рая и друг Славик, то какая-то незнакомая, но очень красивая девушка. Что из всего этого было явью, а что наваждением, Владик сказать не мог. Но одно он знал наверняка – минувшей ночью здесь произошло нечто ужасное.
Зашевелилась Инга, открыла глаза и удивленно посмотрела на Владика.
– Что случилось? – спросила она, трогая рукой подбородок, украшенный следом от удара. – Мне приснился такой странный сон….
Тут девушка выяснила, что провела ночь на голой земле, да еще в компании двух малознакомых мужчин, и очень этому удивилась.
– Почему мы здесь? – спросила она, поднимаясь на ноги. – И где все остальные?
– Ты ничего не помнишь? – шмыгая носом, поинтересовался у нее Владик. Ночевка на голой земле не пошла на пользу его хрупкому здоровью, да еще эгоистичный князь куртку изъял.
– Я помню, как мы сидели, играли в карты. Было весело. А потом…. А что потом?
Инга побежала к вагончикам, ворвалась внутрь, осмотрела их все, и никого, разумеется, не нашла.
– Эй? Где вы? – закричала она.
– Инга, послушай, здесь кое-что произошло, – пробормотал подошедший к ней Владик.
– Что произошло? – спросила девушка. – Где все люди?
– Их забрали.
– Забрали? Кто?
– Ты, правда, ничего не помнишь?
– Я не знаю. Я….
Инга напряглась, пытаясь восстановить в памяти события минувшей ночи, но у нее ничего не вышло.
– Кто забрал всех людей? – пристала она к Владику.
– Туман, – прошептал тот, боясь накликать этот ужас даже среди бела дня.
– Туман? То есть, как туман? Неужели всех-всех?
– Да. Всех, кроме нас.
– А почему он не забрал нас?
Владик нехотя рассказал Инге, как та, попав под воздействие темных чар, пыталась убежать в туман вместе с остальными, и что Центу пришлось вырубить ее, чтобы удержать от этого самоубийственного поступка.
– Но я этого не помню! – вскричала девушка, в отчаянии заламывая руки. – Правда! Ничего не помню.
Тут она вцепилась руками Владику в плечи, и, тряся его, быстро спросила:
– А почему эта магия не подействовала на вас двоих?
– Она пыталась, – сознался Владик. – Меня, кажется, тоже околдовали.
Вновь дотронувшись до затылка, он болезненно поморщился, и сделал вывод:
– Похоже, Цент и меня вырубил.
– А он-то как смог противостоять всему этому? – заинтересовалась Инга.
– Да его вообще ничто не берет, – проворчал Владик. – Я же тебе говорил – ты этого человека не знаешь. Он родом из лихих девяностых. Был бандитом, пытал людей паяльником и утюгом. Вымогал деньги, отбирал недвижимость, являлся членом ОПГ. А потом он еще в тюрьме сидел. Ты его голым не видела – там наколка на наколке: купола, кресты, черепа, какие-то бородатые головы…. Страшный тип!
– Но разве это объясняет, почему его не тронули силы зла? – удивилась Инга.
Владик хотел высказать свое предположение на данный счет. Свое, так сказать, подозрение, которое зародилось в нем с первого дня знакомства с Центом. Он полагал, что темные силы не тронули изверга, потому что признали в нем родню. Но тут князь заворочался на земле, зевнул, потянулся и приоткрыл глаза.
– Который раз пробуждаюсь, и не наблюдаю пред собой доставленного в постель вкусного завтрака, – заметил он, почесывая ногтями немолодую поясницу. – Скверного же слугу я взял с собой в странствия. Вот думаю: не уволить ли тебя, Владик, с почетной должности лакея?
– Все люди пропали! – закричала Инга, подбежав к пробудившемуся Центу.
– Так уж и все? Ты здесь, я здесь. Очкарик, и тот здесь. Людей просто прорва непролазная.
Заметив, что Владик стоит в сторонке и с головой отдается праздности, князь выразил по этому поводу свое венценосное негодование.
– Прыщавый, на твоем месте, я бы уже готовил любимому господину сытный завтрак.
– Ты что, не слышал меня? – крикнула Инга. – Люди пропали!
– Да не ори ты прямо в ухо, – взмолился Цент, воздвигая себя на ноги. – Знаю я все, не рассказывай. Очкарик, ты еще здесь? Гляди, попадешь у меня под сокращение.
Владик уронил голову и покорно поплелся исполнять повеление. Дьявольский туман забрал людей, но, к счастью, не тронул запас провизии. Все консервы, все сухарики и все пиво были на своем месте, в багажнике.
– Что произошло? – стала выпытывать у Цента Инга. – Ты все видел. Ты знаешь.
– Произошло то, что все твои друзья убежали в туман, и там сгинули, – оповестил девушку князь, закуривая утреннюю сигарету. – Ты тоже пыталась составить им компанию, но я, проявив чудеса неописуемого героизма, спас тебя от лютой участи. Вот, собственно, и вся история.
– А потом?
– Потом туман овладел очкариком, ибо тот слабохарактерный безбожник и ни разу на храм не жертвовал. Я и его отстоял, хотя вот сейчас, на трезвую голову, начинаю жалеть об этом необдуманном поступке.
– Но почему темные силы не пытались одурманить тебя?
– Да пытались они, – нехотя признался Цент.
– Но ты ведь как-то устоял. Скажи – как? Это важно. Нам надо знать.
Цент решил, что в данном случае можно вывалить правду.
– Это все волшебный топор, – признался он, нежно поглаживая ладонью заткнутую за пояс секиру. – Он меня спас.
Инга с сомнением посмотрела на якобы волшебное оружие, затем на его обладателя. Прочтя в ее глазах скептицизм, Цент заверил девушку:
– Топор волшебный, не сомневайся. Не веришь мне, спроси заводчика прыщей. Он подтвердит.
– И откуда у тебя этот топор?
– Долгая история. Если в двух словах, то это какая-то реликвия из древних времен. Мистическая секира духов. Крайне эффективное средство против всякой нечисти. Но и живых врагов им тоже рубить весьма приятно.
К этому времени Владик накрыл поляну, и все пожаловали к столу. Правда, трапезничал, преимущественно, один князь. Остальным кусок в горло не лез. Инга переживала за своих друзей, похищенных или вовсе съеденных темными силами, а Владика до сих пор трясло после пережитого ночью кошмара.
– Что же нам теперь делать? – спросила Инга, растеряно оглядываясь по сторонам и видя пустую колонию, еще вчера кишевшую людьми.
– Что тебе делать, я скажу, – сообщил Цент, загрузившись тушенкой и заправив тело пивом.
– Мне? – удивилась девушка.
– Да, тебе. Ты поедешь в Цитадель. Машины есть, дорогу я тебе объясню, не заблудишься. Как прибудешь, скажешь, что я тебя прислал. Опишешь им здешнюю ситуацию, вот этот туман и все прочее, дабы они были в курсе и не расслаблялись. В Цитадели ты будешь в безопасности.
– А как же вы? – спросила Инга. – Вы что, не поедете со мной?
Владика тоже интересовал ответ на это вопрос. Лично он, после имевших место событий, очень хотел как можно скорее оказаться за надежными стенами Цитадели.
– Нет, мы не поедем, – ответил Цент, откупоривая вторую баночку пива. – У нас здесь еще остались дела.
– Какие? – хором спросили Инга и Владик.
– Что значит – какие? Сами же видели – темные силы не дремлют. Надо выяснить, откуда вылезла очередная чертовщина и разобраться с ней.
Владик как услышал это, так ложку с тушенкой мимо рта пронес. Если бы Цент собрался тягаться с силами зла в одиночку, то и ради бога. Но ведь он ясно дал понять, что делать это собирается в компании своего многострадального слуги.
– Ты отправишься на поиски источника зловещего тумана? – спросила Инга.
– Да, надо найти. Нельзя это дело игнорировать.
– Тогда я пойду с вами! – заявила девушка.
– Нет, ты поедешь в….
– Пойду! – решительно повторила Инга. – Если есть хоть малейший шанс, что похищенные люди живы, я должна попытаться спасти их. Я с ними больше года бок о бок прожила, всех их знаю. Многие из них мои друзья.
Цент неодобрительно покачал головой, слушая пафосные речи новоиспеченной героини. Легко быть героем, когда на дворе день, светит солнышко, а поблизости ни одного демона.
– Думаешь, раз я женщина, то не смогу за себя постоять? – спросила Инга.
– Я думаю, что раз ты молодая баба, то сможешь родить кучу детей. А в нынешние времена это важно. Что же касается самоубийственного героизма, оставь это другим. Мне, например, старому волку, профессиональному борцу с силами зла. Или Владику Непорочному, от секса навеки отрекшемуся. Нас не жалко, а от тебя еще будет прок.
– Все равно пойду! – упрямо повторила свое Инга.
Цент исподлобья посмотрел на девушку, и проворчал:
– Ты что, дура? Я тебе добра желаю, а это, поверь, со мной случается нечасто.
– Я вам пригожусь, – настаивала Инга.
– У меня уже есть один бесполезный соратник, куда мне два?
– А кто тебя спас там, на трассе? – напомнила Инга. – Если бы не я, вас бы съели зомби.
Цент подумал, подумал, и не нашел, что тут можно возразить.
– Как знаешь, – пожал плечами он. – Хочешь идти с нами – иди. Но помни – путь наш лежит в логово тьмы, в обитель ужаса, в земли, поглощенные кошмаром. То, с чем мы столкнемся, может свести с ума самого стойкого человека. Думаешь, зомби это монстры? Наивная! Отправившись с нами, ты узришь таких чудовищ, каких не в силах себе вообразить даже самое больное воображение.
Инга покосилась на Владика. То был бледен и сильно трясся.
– Очкарик правильно делает, что боится, – одобрил Цент. – Он видел немало ужасов. Но увидит еще больше.
Владик от этих слов содрогнулся. Цент не всегда говорил правду, но уж если он обещал кому-то ужасы, можно было не сомневаться в его искренности.
– Что ж, раз все мы полны решимости идти на бой с силами ада, то нечего с этим делом тянуть, – постановил Цент, закончив завтрак третьей банкой пива. – Беги, очкарик, открывай ворота.
Владик отправился исполнять поручение, а Цент, забравшись в салон автомобиля, попытался запустить двигатель. Однако попытка закончилась неудачей, как и все последующие.
– В чем дело? – проворчал Цент.
– Может, бензина нет? – предположила Инга.
– Да полбака еще. Не понимаю. Вчера же все работало.
Цент вылез из салона и распахнул багажник. В технике он был не силен, мог, разве что, бензин залить или масло поменять, но в это раз искать поломку долго не пришлось. Как оказалось, проблема заключалась в аккумуляторе. Точнее в том, во что он превратился. Аккумулятор по какой-то причине расплавился, превратившись в бесформенный комок свинца и пластика.
– Вот же зараза, – проворчал князь. – Ладно, поставим другой.
Но и тут его поджидал суровый облом. Как выяснилось, во всех автомобилях в колонии аккумуляторы оказались выведены из строя. А поскольку вчера они были в порядке, Цент сразу понял, что это дело рук темных сил.
– Что же нам делать? – спросила Инга.
– А что остается? – вздохнул Цент, ненавидящий пешие прогулки. – Пойдем своим ходом, пока не найдем тачку.
В этот момент, со стороны ворот, зазвучали крики Владика. Инга подумала, что программист попал в беду, и поспешила к нему на помощь. Цент возмечтал, чтобы очкарик попал в беду, а потому не стал никуда торопиться.
Вскоре выяснилось, что Владик жив и здоров. Он сам бежал к ним, размахивал руками и кричал:
– Там такое! Такое!
– Какое? – потребовал конкретики Цент.
– Там этот…. Как его? Коля!
– Коля-сказочник? – безмерно удивился князь. – Он там, на месте?
– Да, да.
– Живой?
Владик пожал плечами.
– Не знаю, – признался он. – Я побоялся проверить.
– Ну, пойдем, тогда, посмотрим.
Втроем они вышли за ворота и действительно увидели клеветника на том же месте, на котором оставили его вчера вечером. Коля сидел возле столба, прикованный к нему наручниками.
– Не пойму, он дышит или нет? – с беспокойством произнесла Инга.
– Есть лишь один способ выяснить, – сказал Цент. – Владик, иди, проверь, жив ли этот безнравственный юнец, опорочивший благословенную Цитадель и ее святого князя.
Программист осторожно приблизился к Коле. Тот по всем внешним признакам был мертв: не дышал, не шевелился, не издавал звуков. Зато от Коли порядочно несло, но Владик не стал осуждать его за это. Судя по всему, несчастный юноша, оказавшись в дьявольском тумане, повидал немало ужасов. Редкий храбрец, окажись он на его месте, сумел бы сохранить чистоту нижнего белья.
– Ну, что там? – с безопасного расстояния спросил Цент.
– Он, кажется, мертвый, – неуверенно ответил Владик.
– Точно?
– Не знаю.
– Так проверь. Вон, какая-то палка валяется. Возьми ее и ткни этого перца.
Владик подобрал палку, и, подступив ближе, ткнул Колю в руку. И в тот же миг мнимый покойник ожил. Да не просто ожил, а ожил бурно, с диким мычанием и яростными конвульсиями.
