Сергей Александрович Арьков
Стражи Ирия
Достигнув пригорода, Владик вдруг ощутил нешуточный голод. Яростное опустошение божественного стола произошло довольно давно, и все полученное топливо его организм успел благополучно усвоить и переработать, благо ему было на что тратить энергию. Сексуальные приключения истощили силы программиста, и он решил пошарить по магазинам, пока находился в городской черте. Ведь здесь не водились зомби, и, следовательно, ему нечего было бояться. А заколдованные рабы богинь вряд ли проявят в его отношении какую-либо агрессию.
План был хорош, но едва Владик вошел в попавшийся на пути магазин, он понял, что просчитался. Увы, но он забыл об одном важном обстоятельстве, а именно о том, что город был полон живых людей, которым, как и ему, требовалось регулярное питание. И добывали они его тем же незамысловатым способом, что и все выжившие люди после зомби-апокалипсиса – шарили по магазинам и складам, подчистую выгребая из них все съедобное. Лишь крупные и благополучные колонии, вроде Цитадели, могли кормиться самостоятельно, за счет сельского хозяйства и животноводства. Мелким же группам не оставалось ничего иного, кроме непрерывного и рискованного мародерства.
Пройдясь по опустошенному магазину, и окинув грустным взглядом опрокинутые прилавки, Владик с горечью понял, что здесь ему ловить нечего. Люди, побывавшие тут до него, забрали все. Буквально – все. Программист потратил на поиски минут десять, но не сумел отыскать ни пакетика кофе, ни конфеты, ни заплесневелого сухарика. Постигшая его неудача означала ровно одно – что в путь он отправится голодным. А дорога, меж тем, может оказаться неблизкой, ведь еще неизвестно, когда он отыщет Цента, да и отыщет ли вовсе. Кто его знает, что там, на уме, у дикого князя и куда его понесет в следующую минуту?
Коря себя за то, что не догадался попросить у богинь припасов в дорогу, Владик ни с чем вернулся в автомобиль и тронулся с места. Оставалось уповать на то, что удача каким-то образом улыбнется ему в пути, и он раздобудет где-нибудь немного съестного. Владик не претендовал на балыки и сервелат, в пище он был умерен и мог обойтись малым. То было дело не осознанного выбора, но выработавшейся привычки. Он и рад бы был столоваться обильно, но для бесправного землекопа сытость являлась непозволительной роскошью. Так что Владик как-то уже привык жить впроголодь, и не страдал из-за этого. За исключением тех случаев, когда на почве психологических травм, приобретенных в ходе общения с Центом, у него случались приступы неудержимого поглощения всего сущего.
Когда пригород остался за спиной, а перед ним протянулось полотно трассы, Владик ощутил опьяняющее чувство свободы. Будто бы он мог теперь поехать туда, куда желал, и никто, ни Цент, ни древние богини, не были властны над ним.
Чувство было столь же приятным, сколь и ложным. Владик напомнил себе, что бежать ему некуда. Либо он исполнит волю богинь, и доставит им волшебную секиру, тем самым обеспечив себе место в новом мире, либо гарантированно сгинет со всем человечеством. И никакой свободой тут не пахнет.
Кстати, никакой тяги спасать это самое человечество Владик не испытывал, что, впрочем, не означало, что ему было наплевать на людей. Владик, к примеру, не отказался бы взять с собой в новый мир некоторых своих друзей из прошлой жизни. Из той прекрасной жизни, что упорядоченно и размеренно текла до зомби-апокалипсиса. Вот только все его друзья уже давно были мертвы, а если кто-то каким-то чудом и уцелел, Владик все равно не смог бы прихватить его с собой в новый мир. Богини выразились предельно ясно – туда пустят только его одного. Одного! Да и то эту награду еще нужно заслужить.
Владик постарался выбросить из головы мрачные мысли, и сосредоточиться на чем-нибудь хорошем. Например, на новой жизни, что ждет его в награду за труды. Каким он будет, тот возрожденный мир? Богини в один голос величали его прекрасным, всячески нахваливали, и Владику хотелось им верить. Хорошо бы тамошние обитатели тепло приняли его и не стали обижать. Ведь он будет там единственным человеком, и если другие разумные виды отвергнут его, ему некуда будет податься. А жизнь в одиночестве, на лоне природы, едва ли придется ему по душе. Ведь нужно будет самостоятельно добывать пищу, а он в этом деле не силен. Строить себе жилище, а строитель из него неважный. И потом, за пятьсот лет, проведенных один на один с собой, можно запросто сойти с ума. Так себе участь, больше смахивает не на награду, а на проклятие.
Честно пытаясь думать о чем-то хорошем, пессимистичный Владик всякий раз скатывался во мрак и безнадегу. Это его порядком разозлило, и он решил, что лучше уж не думать вообще ни о чем. Но тут громко заурчавший пустой живот ненавязчиво подкинул ему тему для размышлений. Шутки шутками, а кушать-то хотелось все сильнее. И не только кушать, но и пить. Мучаясь голодом и жаждой, невозможно было полностью сосредоточиться на задании.
– Надо бы что-то поискать, – пробормотал Владик, который вдруг вспомнил, что у него при себе нет никакого оружия, кроме врученного Погибелью ножа. Но этот нож, по словам богини, был эффективен лишь против живых противников, а зомби к числу таковых не относились. Опасаться же следовало, в первую очередь, именно мертвецов, потому что шанс столкновения с живыми людьми был невелик.
– Блин, надо было дробовик попросить, или автомат, – проворчал Владик, который вдруг понял, насколько отвратительно он подготовился к своему заданию. Ни оружия, ни пищи. Спасибо хоть пешком не отправили, дали автомобиль.
Примерно минут через пятьдесят он достиг некоего населенного пункта. Подобных мест следовало опасаться, в них, как правило, всегда паслись мертвецы, но Владик был настолько голоден, что решился рискнуть и проехать сквозь городок. Скорость сбросил нарочно, чтобы в случае появления зомби оперативно развернуться и мчаться назад.
Но зомби не было. Владик медленно катил по трассе, видя по сторонам пустые дома, брошенные автомобили, но не замечал ни одного признака загробной активности. Словно кто-то зачистил от мертвецов весь этот поселок, или нарочно увел их отсюда.
Разумеется, кажущаяся безопасность могла быть мнимой. Со времен начала зомби-апокалипсиса мертвецы заметно поумнели, и теперь от них можно было ожидать всевозможных хитрых подлостей. Могли и ловушку организовать, могли затаиться и терпеливо ждать добычу. Так что Владик не спешил останавливаться, с целью пошарить по поселку. Это было слишком рискованно.
Но когда населенный пункт почти остался позади, Владик вдруг увидел у дороги огромное здание супермаркета, ярко выделяющееся своей новизной и архитектурой на фоне старых домов еще советской постройки. Внутри определенно была еда. Даже с учетом того, что он окажется не первым мародером в этом месте, он наверняка не уйдет без добычи. Хотя бы пара-тройка банок консервов да бутылка минералки – большего ему и не надо. Большее будет после, когда богини отправят его в прекрасный новый мир. Уж там-то он отъестся за все годы полуголодного существования под властью деспота из девяностых.
Нога сама нажала на тормоз, и Владик, съехав на обочину, заглушил двигатель. Опустив стекло, он высунул голову наружу и прислушался. Тишина. Гробовая тишина мертвого мира, не нарушаемая ни единым звуком. Даже животные, и те держались подальше от населенных пунктов. Владик, правда, точно не знал, как зомби реагируют на зверей, и реагируют ли вообще, но меньших братьев, похоже, пугал один только вид и запах живых мертвецов. И Владик очень хорошо понимал их. Ему тоже внушал ужас вид этих чудовищ.
Выждав пару минут, Владик осторожно выбрался из автомобиля и огляделся по сторонам. Поселок выглядел абсолютно пустым.
– Быстро зайду, возьму консервы, и бегом обратно, – вслух набросал план действий программист.
На парковке, перед супермаркетом, стояло несколько ободранных едва ли не до рамы автомобилей, валялись опрокинутые тележки, весь асфальт был покрыт слоем мусора, принесенного сюда ветром. Когда же Владик приблизился к зданию, то увидел, что стеклянные панели, в большинстве своем, разбиты, а двери вовсе выломаны и валяются на земле перед входом. Выглядело все так, будто изнутри, в страшной спешке, вырвалась огромная толпа, ломая все на своем пути. Толпа, вероятно, состояла из мертвецов, только те смело и бездумно таранили любые препятствия собой, не заботясь о своем здоровье. Это подтверждало догадку Владика о том, что кто-то привлек внимание всех зомби в поселке и увел их за собой. А поскольку мертвецы не имели привычки возвращаться на прежние места дислокации, бояться, вроде как, было нечего. По крайней мере, вряд ли он столкнется здесь с целой ордой чудовищ. Что, впрочем, не отменяло возможности налететь на какого-нибудь особо хитрого мертвеца, поджидающего беспечную жертву в коварной засаде.
Перед входом Владик в нерешительности остановился. Внутри магазина царил леденящий кишки полумрак. Сквозь разбитые стеклянные стены были видны опрокинутые стеллажи, рассыпанные на полу коробки и пакеты. Возле одной из касс раскинулся целый ворох купюр разного достоинства. Успевшие покрыться пылью, эти деньги заставили Владика горько усмехнуться. Было время, когда на этой бумаге держался целый мир, люди тратили всю свою жизнь, чтобы добыть немного данной макулатуры. А теперь купюры годились разве что на роль не самого лучшего заменителя туалетной бумаги, либо в качестве растопки для костра.
Собравшись с духом, Владик медленно вошел внутрь по россыпям битого стекла, которое захрустело под подошвами его ботинок. Воздух в магазине был достаточно свежим, благо все продукты, которые моги сгнить, за два минувших года успешно это проделали, а разбитые витрины обеспечивали отличную вентиляцию. Впрочем, программист не сильно-то обрадовался свежести воздуха. Зомби источали запах тлена, который был хорошо ощутим в закрытых помещениях. Иногда можно было определить по одному лишь запаху, что внутри либо находятся, либо совсем недавно находились мертвецы. Но здесь Владик был лишен подобной возможности. Приходилось полагаться только на собственную осторожность и на окрепшие, после полутора лет землеройных работ, ноги.
Исследовать помещение с голыми руками было крайне неуютно, поэтому Владик подобрал с пола первый же предмет, способный исполнить роль оружия. Им оказалась большая и довольно тяжелая сковорода. Будь Владик отважным воином, не бегущим от битвы, он бы мог размозжить ею немало тухлых голов. Но в руках у программиста сковорода была не более чем психологическим утешением. Владик наперед знал, что будет, подвергнись он нападению мертвецов. Сковорода тут же полетит на пол, а ее владелец с визгом бросится бежать к оставленной на трассе машине. И еще хорошо, если по пути не отложит в штаны полкило постыдного груза.
Владик честно мечтал обрести геройские качества характера, стать если не бесстрашным воином, то хотя бы менее трусливым, чем теперь, но эти грезы так и остались грезами. Если и были какие-то тайные техники, способствующие выработке храбрости, Владик о них не знал. А если бы и знал, то далеко не факт, что рискнул бы ими воспользоваться. Одно время Цент пытался развить в нем бесстрашие, но от этого учения Владик едва не отдал богу душу. Он не только не стал храбрее после данных извергом уроков мужества, но лишь чудом не обзавелся сединой на всю голову и заиканием на все гласные. Потому что у душегуба из девяностых обучение начиналось сразу с практических занятий, притом в боевых условиях и без намека на страховку. Он даже не предпринимал попыток объяснить Владику, что тому делать и как действовать в различных ситуациях, а просто бросал прямо в гущу зомби, видимо, надеясь на то, что инстинкт самосохранения пробудит в ученике все необходимые для выживания навыки. Возможно, самого Цента обучали по той же спартанской методике, и он считал ее универсальной, пригодной для любого индивида. Владик пытался объяснить жестокому педагогу, что к нему требуется иной, более гуманный, подход, за что учитель, не скупясь, осыпал его побоями и оскорблениями.
В общем, в своей трусости и неспособности дать отпор даже одному некрупному зомби Владик винил исключительно Цента, но никак не самого себя.
Опрокинутые стеллажи образовывали настоящие завалы, и Владик сразу отверг идею лезть через них. Там можно было легко оступиться, упасть и сломать себе что-нибудь, или напороться на зомби, притаившегося под россыпью товаров. Владик решил избегнуть ненужного риска, и двигаться вдоль стены, выбирая такой маршрут, чтобы оставлять за собой пригодный для стремительного отступления путь. Так он и поступил. Шел медленно, стараясь не производить лишнего шума, время от времени останавливался и прислушивался. Подбирающийся зомби мог выдать себя звуком шагов или нетерпеливым рычанием, и Владику хотелось быть предупрежденным заранее, чтобы иметь некоторую фору.
Но в магазине было тихо, как в могиле. Даже животные, частенько забирающиеся в подобные места в поисках поживы, и те обошли его своим вниманием. Возможно, все, что они могли здесь съесть, уже было ими съедено прежде. Или дело заключалось в чем-то ином, в чем-то таком, о чем Владик предпочитал не думать. Он знал, что звери избегали мертвецов, и никогда не приближались к местам их скопления. Но этот магазин выглядел пустым и безопасным. Обитай здесь мертвецы, они бы уже дали о себе знать.
Как назло, крайний от стены ряд стеллажей был всецело посвящен бытовой химии. Владик равнодушно глядел на куски мыла и бутылки с моющим средством, на освежители воздуха и стиральный порошок. Этого добра везде было валом, благо оно не гнило и не портилось так же быстро, как пища. И не пользовалось особым спросом у мародеров. Да и кому мог понадобиться освежитель воздуха для туалета после зомби-апокалипсиса?
Затем он дошел до выступа стены, и здесь понял, что нужно либо поворачивать обратно, либо идти на риск. Чистого прохода дальше не было, путь преграждала гора стеллажей.
Владик постоял в нерешительности, и уже хотел развернуть оглобли, но тут из его живота вновь донеслось громкое голодное урчание. Прозвучало оно столь настойчиво и бескомпромиссно, что Владику не осталось ничего иного, кроме как беспрекословно повиноваться ему.
Когда он полез через стеллажи, те, разумеется, тут же зашевелились под его весом, порождая всевозможные звуки, один другого громче и пронзительнее. Владик стиснул зубы, неминуемо ожидая, что сейчас изо всех щелей повалят мертвецы, привлеченные созданным им шумом. Чтобы не услышать этот грохот, следовало быть глухим, а зомби подобным недугом не страдали. Они улавливали звуковые волны как-то иначе, нежели живые люди, поскольку прекрасно слышали даже без головы, и, соответственно, без ушей. Возможно, звук воспринимала тьма, сидящая в них и оживляющая их тухлые тела.
Но сколько Владик ни шумел, ни один мертвец так и не явился на сигнал кормежки. Это вселило в программиста уверенность, что в магазине безопасно, и он перестал трястись при каждом, произведенном им же, звуке, что позволило ему двигаться заметно быстрее.
Преодолев завал с немалым трудом и с риском для здоровья, Владик, наконец, добрался до секции консервов. И здесь он в полной мере ощутил всю тщетность предпринятых им усилий. Увы, но в этом магазине он был далеко не первым мародером. И не вторым, и не третьим. Его предшественники явно заглядывали сюда много раз, и вынесли все, что представляло малейшую ценность. А наибольшей ценностью в нынешние времена были именно консервы.
Со слезами обиды на глазах Владик смотрел на пустые полки, на которых сохранились только приклеенные ценники с названиями продукции. От этих названий у Владика невольно потекли слюнки. «Говядина тушеная», «Печень трески», «Свинина тушеная. Высший сорт», «Мясо курицы в собственном соку», «Скумбрия атлантическая натуральная с добавлением масла».
Владик представил себе все эти восхитительные блюда, способные заставить корчиться в судорогах любого идейного вегетарианца. Плоть животных и рыб, вкусная, ароматная, дарующая насыщение. И все это изобилие досталось кому-то другому.
Под ногами, на полу, валялись в большом количестве пустые консервные банки – приходившие сюда люди подкреплялись прямо на месте. Судя по всему, они были очень голодны. Владик тоже был голоден, но коллеги-мародеры не оставили ему ничего, ни единой баночки. Вынесли все. А что не вынесли, то сожрали на месте.
Владик подумал о том, чтобы поискать иного пропитания, каких-нибудь сухарей или конфет, но тут же понял, что и там его ждет точно такая же картина, как и в секции консервов. Вряд ли посещавшие магазин люди взяли только тушенку и кильку в масле, проигнорировав прочее съестное с длительным сроком хранения. Увы, но доступность и безопасность магазина оказались его главными минусами – торговую точку обчистили задолго до того, как сюда решил заглянуть Владик.
Голодный программист почувствовал себя жестоко обманутым. Обидно было до слез, и те не заставили себя долго ждать, обильно заструившись по щекам. Он проявил чудеса несвойственного ему героизма, проникая сюда, но вместо заслуженной награды получил кукиш без масла. Конечно, был крошечный шанс, что где-то в магазине осталось что-то съедобное, но Владик решил не испытывать судьбу, и не тратить время на поиски того, чего, возможно, даже не существует. Нужно было возвращаться к автомобилю и продолжать путь. Вдруг ему повезет в другом месте, и он отыщет какую-нибудь еду? Но это точно произойдет не здесь.
Владик уже собрался возвращаться к автомобилю тем же проверенным маршрутом, что и привел его сюда, как вдруг услышал поблизости какой-то шум, а затем человеческий голос, озвучивший порцию грязных ругательств. Не успел программист опомниться, как из-за ряда стеллажей вышел человек в камуфляже и с автоматом в руках. Владик и незнакомец увидели друг друга одновременно. Среагировали тоже одновременно: незнакомец мгновенно вскинул оружие, направив ствол на Владика, Владик выронил сковородку и поднял руки вверх.
– Эй, ты? – негромко позвал человек. – Ты живой?
– Да, – поспешил с ответом Владик, дабы его не приняли за зомби и не нашпиговали пулями. Впрочем, нашпиговать могли в любом случае. Добрых людей после зомби-апокалипсиса уцелело крайне мало, а те, что уцелели, за два года успели изрядно озлобиться и одичать. Встреча с живыми людьми в нынешние времена была не менее опасной, чем столкновение с мертвецами.
Человек подошел ближе, держа Владика на прицеле. Это был мужчина лет тридцати, среднего роста и довольно худощавый.
– Ты что тут делаешь? – спросил незнакомец.
– Ищу еду, – честно признался Владик, которому было крайне неуютно под прицелом автомата.
– Нашел что-нибудь? – быстро спросил мужчина, который, судя по всему, тоже был порядочно голоден.
– Нет, ничего. Я только пришел.
Вскоре к ним присоединились еще двое – мужик лет сорока пяти, и молодая женщина, худая и болезненно-бледная. Они тоже были вооружены.
Все трое выглядели диковато, и на Владика посматривали без особого дружелюбия, но все же они производили впечатление нормальных, в целом, людей. С учетом того, что эти люди прожили два года в условиях зомби-апокалипсиса, успев навидаться и натерпеться всякого. По крайней мере, они не были похожи на озверевших людоедов, давно убивших в себе все человеческое, вроде той троицы кошмарных извергов, что пыталась отобедать программистом в заброшенной деревне.
– Откуда ты здесь взялся? – спросила женщина у Владика. Парень, который до этого держал его под прицелом, наконец-то опустил оружие, отчего программист испытал огромное облегчение. А то как-то неуютно было смотреть в направленное на тебя дуло автомата, особенно с учетом того, что в мире царит беззаконье, и за убийство человека не нужно опасаться заслуженной кары в виде тюремного заключения.
– Я мимо проезжал, – ответил Владик, решивший быть по возможности честным. Он знал, что врать у него получается не слишком хорошо, и решил не злоупотреблять этой дисциплиной.
– И что, залез сюда, не побоявшись мертвецов? – прищурившись, спросил старший из троицы. – У тебя оружие-то есть?
– Оружия нет, – вздохнул Владик. – Только нож.
Про нож он сказал на тот случай, если решат обыскать. Пусть знают, что он с ними предельно честен, и не замышляет ничего худого.
– И ты полез сюда без оружия? – удивилась женщина. – Один?
– Я осторожненько, – ответил Владик. – Проезжал через поселок, мертвецов не видел. Подумал, что они по каким-то причинам оставили его и ушли.
– Да мы почти две недели потратили, чтобы их всех отсюда вывести, – признался мужчина, которого Владик встретил первым. – В магазине их не было, кто-то зачистил до нас, а вот в поселке кишмя кишели.
– А зачем вы увели их из поселка? – спросил Владик.
– Чтобы спокойно забрать то, что находится здесь, – ответил старший из компании.
Владик растерянно огляделся по сторонам. С первого взгляда было ясно, что магазин давно и основательно разграблен, и потому он не мог взять в толк, чем именно планируют поживиться здесь его новые знакомые. Вряд ли им так уж сильно понадобилось мыло по акции или средство для чистки унитаза.
– Но ведь здесь ничего нет, – констатировал программист. – Я ни одной банки консервов не нашел.
– Здесь ничего нет, – усмехнулась женщина. – Но есть в другом месте.
– В каком? – заинтересовался Владик.
Троица обменялась взглядами, затем старший сказал:
– Здесь есть склад. Мы знаем, что он нетронут. У нас грузовик снаружи. Поможешь загрузить добычу, получишь свою долю. Что думаешь?
Нельзя сказать, чтобы Владик так уж сильно рвался ввязываться в какую-то мутную авантюру, но внутренний голос подсказал ему, что лучше пойти навстречу этим людям. Кто знает, как те отреагируют на его отказ помочь. К тому же, есть шанс раздобыть еды, и было бы глупо им не воспользоваться.
– Хорошо, я с вами, – согласился Владик.
– Тогда идем. Нужно кое-что принести из грузовика.
Автомобиль ждал их с другой стороны магазина, напротив выломанных ворот. Возле него находились еще двое, мужчина и женщина, оба молодые и вооруженные до зубов. Увидев Владика, они не стали задавать лишних вопросов, только уточнили, сколько с ним людей. Когда узнали, что он один, успокоились. Видимо, им не слишком хотелось делиться добычей с другой группировкой.
– Мне много не надо, – поспешил заверить новых знакомых Владик. – Пару баночек тушенки, и все. Можно и одну.
– Не волнуйся, там на всех хватит, – усмехнулся старший, ободряюще похлопав программиста ладонью по плечу. Тот улыбнулся в ответ, но улыбка вышла кислой и неискренней.
Затем из кузова грузовика они извлекли тяжелую металлическую тележку, а следом за ней еще более тяжелый кислородный баллон. За ним последовал красный баллон с пропаном, и смотанные колесом шланги, подведенные к горелке. Все эти предметы вместе составляли резак. Владик видел такие аппараты в Цитадели, его даже пытались научить обращаться с ними. Дело, однако, не заладилось. За полчаса занятий Владик испортил сопло резака, ткнув им в расплавленный металл, и прожег газовый шланг. Ну и еще едва не спалил заживо своего учителя, когда неосторожно крутанул вентиль пропана, и превратил горелку в огнемет.
Кислородный баллон погрузили на тележку, на нее же повесили шланги. Пропан несли двое – Владик и тот парень, с которым он встретился первым. Баллон был не особо тяжелым, но Владика все равно не оставляло опасение, что он может надорваться. К счастью, путь их оказался коротким, завершившись напротив массивных железных дверей. Некогда те были заперты на огромный навесной замок, но ныне тот, вместе с оторванными петлями, валялся на полу. Однако кому-то справедливо показалось, что замок недостаточно надежен, и он, недолго думая, приварил дверь к раме чуть ли не по всему периметру.
– Это единственный вход на склад, – объяснил старший. – Видишь, кто-то не хотел, чтобы его разграбили, и применил сварку. Похоже, собирался вернуться позже, и забрать все припасы. Но не вернулся. Не захотел, или не смог.
– Значит, заберем мы, – усмехнулась бледная женщина, помогая мужикам собирать резак.
Когда аппарат был готов к работе, за горелку взялся сам старший. Остальные отошли, чтобы не путаться у него под ногами. Старший поджег газ, настроил пламя, и поднес его к двери. Зашипел расплавленный металл, его капли сверкающим дождем посыпались на пол.
Владик наблюдал за процессом резки с почтительного расстояния, про себя гадая, кому взбрело в голову заваривать дверь на склад, и, главное, когда это произошло? Не в самый же разгар зомби-апокалипсиса. Тогда всем было немного не до того, больше пытались спасти свою жизнь, чем позаботиться о запасе продовольствия. Возможно, это было сделано позже, когда мертвецы уже покинули магазин. Но зачем заваривать дверь? Не проще ли забрать припасы с собой, чем оставлять их на хранение? К тому же, на хранение ненадежное, ведь достать резак и вскрыть дверь не такая уж и большая проблема.
Впрочем, эти мысли легко уступили место иным. Например, Владик с нетерпением ждал, когда получит свою долю консервов и сухарей. Он в красках представил себе, как отъедет подальше, найдет тихое живописное местечко, и там, в интимном уединении, предастся долгожданной трапезе. Станет кушать сухарики, тушенку, и никто ему не помешает, никто не отнимет вкусную еду, заставив давиться противным луком. Никто не станет читать тошнотворно-лицемерных нотаций о вреде чревоугодия, сам, при этом, объедаясь мясными консервами, а несчастному программисту сватая в качестве корма дикорастущую траву.
Резак справился с дверью довольно быстро. Старший погасил горелку, дождался, когда вокруг него соберется вся команда, и ударом ноги распахнул дверь. Вся группа пребывала в приподнятом настроении, предвкушая богатую добычу. Похоже, им тоже не терпелось основательно заморить червяка.
Владик в этот момент стоял чуть поодаль ото всех, и только это спасло ему жизнь. Когда в черном проеме дверей что-то шевельнулось, а затем изнутри мощно пахнуло трупным смрадом, новые знакомые программиста, возможно, и успели понять, что вместо ожидаемых сокровищ нарвались на крупные неприятности, но времени на то, чтобы сбежать, у них уже не оставалось.
Запертые на складе зомби набросилась на людей настолько стремительно и яростно, что те не успели даже вскинуть оружие. Послышались истошные крики, женский визг, затем, наконец, загремела автоматная очередь. Владик не видел, кто и в кого стрелял. Едва из темного проема двери показались первые чудовища, он развернулся и бросился бежать. Что это было: чья-то злая шутка или мертвецов запрели на складе с целью изолировать оных? Теперь это уже не имело значения. За своей вспотевшей спиной Владик слышал страшные крики гибнущих людей, но ни разу не обернулся. Его объял дикий ужас, он же, похоже, затуманил программисту разум. Вместо того чтобы покинуть магазин через ворота, возле которых стоял грузовик, Владик зачем-то полез через стеллажи, стремясь к тому выходу, через который он проник внутрь.
Крики и выстрелы больше не звучали – мертвецы управились с искателями консервов за считанные секунды. Тут Владик не удержался, и бросил взгляд назад. И едва не рухнул с нагромождения стеллажей, когда увидел десятки мертвецов, преследующих его. А те все продолжали выбегать из склада, где их, похоже, было набито, как селедок в бочку.
Едва не переломам ноги, Владик, наконец, выбрался на ровное место, и помчался к выходу, слыша за собой свирепый рев алчущих его плоти тварей. Мертвецы, в отличие от него, не боялись получить травмы, и перли через завал напролом, не щадя себя. Поэтому и фора оказалась не такой большой, как рассчитывал Владик. Но это уже не имело значения. Главное, что он успеет добежать до автомобиля, запустить двигатель и умчаться прочь прежде, чем чудовища доберутся до него.
Примерно на это Владик и уповал до тех пор, пока не выбежал из дверей магазина. Подняв взгляд, он увидел свою машину, а рядом с ней пять или шесть мертвецов. Тех, очевидно, привлек шум или звуки выстрелов, и они не замедлили явиться, перекрыв единственный путь к спасению.
Стон отчаяния сорвался с трясущихся от страха губ программиста. Он уже слышал топот ног за своей спиной – это зомби из магазина настигали его. Понимая, что стоя на месте, он попусту тратит драгоценное время, Владик бросился бежать к трассе. В этот же момент из магазина показались первые чудовища, которые, не колеблясь, устремились следом за ним. Владик оглянулся и невольно вскрикнул – мертвецов оказалось даже больше, чем ему показалось вначале. Несчастного страдальца преследовала кошмарная орда голов в сто числом.
Выбежав на трассу, Владик припустил по асфальту, пытаясь увеличить дистанцию между собой и преследователями. Он не жалел сил, прекрасно понимая, что спасется лишь в одном случае – если сумеет скрыться с глаз чудовищ. Но то ли он переоценил себя, то ли зомби ему попались особо проворные, да только план его провалился с треском. Оказавшись на трассе, зомби тоже взяли хорошую скорость, и Владик, сколь ни старался, не смог увеличить дистанцию между собой и неминуемой гибелью. Хуже того, на эти попытки он истратил почти все свои силы, и вскоре почувствовал, что начинает задыхаться, а ноги наливаются свинцовой тяжестью, и все неохотнее несут тело вперед.
От ужаса и бессилия Владик разрыдался в голос, проклиная тот миг, когда решил, в поисках еды, забраться в злополучный магазин. Теперь, когда жизнь его повисла на тончайшем волоске, он со всей ясностью осознал, что лучше быть голодным, чем мертвым.
– За что мне все это? – горько вскричал Владик, но ответом ему послужил лишь свирепый рев чудовищных тварей, наступающих программисту на пятки.
Трасса впереди были пуста, рядом с ней не было ничего, что могло бы послужить убежищем. Владик вдруг с кристальной ясностью осознал, что это конец. Сколько он еще продержится? Километр? Два? Не больше. А потом….
Владик вспомнил о волшебном ноже, врученном ему богиней, и подумал, что это, пожалуй, не самый худший выход из сложившейся ситуации. По крайней мере, смерть его будет мгновенной, и он не подвергнется пожиранию заживо.
И вот, когда несчастный программист был уже близок к тому, чтобы вонзить волшебный клинок в свою хилую грудь, впереди, на трассе, показался несущийся навстречу автомобиль. Владик вначале глазам своим не поверил, решил, что его одолели галлюцинации, но затем понял, что это не видение и не мираж. Машина была реальной, и она приближалась.
– Помогите! Спасите! – закричал Владик, размахивая руками, чтобы привлечь внимание к своей многострадальной персоне.
