Селина Катрин
Агент таурель-класса
– Терекх, нет! – коротко вскрикнула Танита, прижимая обе руки к груди. Этот вскрик с хлопком проколол пузырь времени, и терции понеслись с такой скоростью, что я больше не успевала следить за стремительно меняющейся картинкой.
Ларки принялись остервенело драться, вколачивая в торсы друг друга мощные удары, от которых у людей уже точно сломались бы кости. Послышались утробные, глухие и рычащие звуки. Клубок татуированных мускулистых тел снес шатер, оставив вмятину на земле, врезался в дерево, с хрустом сломил другое… Я не могла рассмотреть, что происходит, но волосы на теле встали дыбом от кипящей густой ярости, которая выплёскивалась из обоих бойцов. И что самое страшное – они дрались молча.
Сердце испуганно замерло, когда сцепившиеся не на шутку мужчины задели костёр и ввысь взметнулся рой красно-алых искр. Но ни один из мужчин не взвыл от боли. Наступившая тишина после криков и оров казалась сюрреалистичной.
«Вселенная, они же поубивают друг друга…»
Я в полнейшем ужасе смотрела на воинов, замерших вокруг, будто не происходит ничего особенного, и случайно зацепилась взглядом за удовлетворённое выражение на лице Логана. С леденящей кровь ясностью пришло понимание: он рассчитывал на такой исход событий. Левандовский какими-то немыслимыми умозаключениями сразу просчитал, что оружия ему не дадут… В голове мелькнула фраза: «Оружие не должно быть в руках слабых», – а ведь Арх-хан мне уже говорил её однажды ночью у костра… Получается, Логан подслушал? И решил, что я уединяюсь в лесу с ларком? Поэтому искал меня сегодня?..
Впрочем, не так важно, с какой целью он пробирался через бурелом, как то, что он рассчитывал, что ему дентайр не дадут, и целенаправленно злил Шонхорна. Логан понимал, что Терекх вступится за него, ведь все мы видели, что именно этот ларк проводил больше всего времени с людьми. Ко всему, если я заметила, что Терекха избегают свои же, то наверняка это заметил и Логан.
«Выходит, он хотел завязать драку среди ларков. Но зачем?!»
Я ещё раз посмотрела на лица учёных, на бледную от страха Моник… Левандовский, не скрывая внутреннего торжества, криво улыбался, почти что поедая взглядом напуганную блондинку. Сражение Терекха и Шонхорна его, казалось, вообще не интересовало. Шестерёнки мыслей завращались, я вспомнила, что эти двое недавно ссорились… Разгадка маячила где-то очень близко, я это чувствовала, но очередной грозный рык вырвал меня из глубокого состояния анализа и заставил всех вздрогнуть:
– Хватит!
Металлический голос настоящего вождя клана прорезал воздух. Оказывается, всё это время я не дышала. И воины, и люди синхронно обернулись на говорившего и вытянулись как по команде. Дерущиеся Шонхорн и Терекх, тяжело дыша, оттолкнулись друг от друга. Вся спина и правый бок ларка, как две капли воды похожего на Арх-хана, за исключением разноцветных глаз и татуировок, были покрыты глубокими ожогами. У Шонхорна растекался лиловый синяк под глазом и в области рёбер, из порванной губы текла алая кровь…
Арх-хан посмотрел на людей. Высокий, с идеальной осанкой, в доспехах с пластинами на плечах и с переливающимися тёмными чешуйчатыми наручами на предплечьях, со множеством кожаных ремней на выпуклой груди и длинным-длинным пшенично-золотым хвостом из тонких кос и дредов, он выглядел воинственно, внушительно и опасно. В серо-зелёных глазах с вертикальными, как у хищников, зрачками плескался еле сдерживаемый гнев, однако голос мог бы заморозить пустыню:
– Люди, мне жаль, что вы это увидели. Можете отдыхать в своём шатре. Шонхорн будет наказан.
Идеальная тишина опустилась на лагерь. Казалось, не только ларки и люди прекратили дышать, но даже дятел на соседнем дереве раздумывал, а имеет ли он право дальше заниматься своими птичьими делами. Острый, как лезвие, взгляд Арх-хана ощупывал всех участников внезапного мероприятия. Вспарывал пространство, раздевал до костей и вытряхивал все мысли из головы. Воины опускали головы, таноржцы отводили глаза. Когда взгляд вождя наткнулся на меня, это стало сродни удару током. Понятия не имею, что он подумал об этой ситуации, но за предыдущие дни я старалась не пересекаться с Арх-ханом, а тут… как будто контакты сошлись, и заискрило. Вертикальные зрачки чуть увеличились и часто-часто запульсировали. Но Логан снова умудрился всё испортить:
– Уважаемый… вождь…
«Молчи уже!..»
– …Я надеюсь на вашу справедливость и на то, что тот, кто устроил охотничью яму на людей, тоже понесёт плату за содеянное. Аппарат Управления Таноргом будет крайне разочарован, если узнает, что настолько сильно кто-то из ваших подчинённых ненавидит людей и это поощряется. Возможно, наше правительство задумается, а стоит ли в принципе торговать с Ларком.
Арх-хан посмотрел на Логана, и тот замолчал.
Глава 13. Воины не плачут от боли
Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Дикие Земли
– Он специально это сделал… Он смешивал нас с дерьмом хтэрра, Арх-хан! Мне больно видеть, что мы, ларки, должны выслушивать откровенное враньё и унижения в свой адрес! Ты становишься мягкотелым, как и Терекх! Возможно, нам следует выбрать нового вождя?! От тебя за версту несёт человеческой самкой! Это поэтому ты заступился за людей, да?!
«А мне больно видеть, как в приступе гнева ты нарушил заветы предков, мой друг».
Кровь прекратила капать с лица Шонхорна, но ярость всё ещё туманила его разум, а грудь ходила, как кузнечные меха.
– Это не имеет значения, и ты это прекрасно знаешь.
Я отрицательно покачал головой и сжал кулак с такой силой, что ногти впились в ладонь. Именно тогда, когда Шонхорн мне нужен больше всего на свете, когда я хотел попросить его о помощи и связи с Духами Предков, он преступил черту!
– Я вижу, как ты смотришь на неё. – Шонхорн неожиданно зло зашипел. – Это неправильно! Ты хочешь её не только покрыть, но и защитить. Она недостойна этого, как и все люди. Они – гнильё, и теперь, надеюсь, ты убедился в этом сам, Арх-хан! Я ничуть не жалею о содеянном! Да, я отдал дентайр этому жалкому трусу, но жалею лишь о том, что не сделал этого раньше! Если бы этот отвратительный гнойный нарыв был вскрыт с самого начала, то ты бы даже не посмотрел в сторону человеческой самки…
Злость хлестнула по натянутым нервам.
– Готовься, сегодня вечером ты примешь наказание.
По щекам мужчины прокатились желваки.
– Изгнание? – Шонхорн буквально выплюнул это слово.
Перед глазами промелькнули многочисленные годы нашей дружбы. Ещё будучи подростком и значительно крупнее по массе, Шонхорн бросал мне вызов за место в стае, но я всегда побеждал. И всякий раз он с гордостью обрезал край косы. Судя по его лицу, он тоже всё это прекрасно помнил.
– Нет, – произнёс я, подумав. – Но тебя лишат звания защитника.
– Кто это сделает?
Мой теперь уже бывший советник скрипнул зубами и раздражённо мотнул головой в сторону молчаливого Терекха.
– Он? Или, может быть, ты снизойдёшь и сделаешь это лично?
Я понимал его агрессию. Лишиться звания защитника для доблестного воина – позор. Он предпочёл бы изгнание, да только ведь погибнет же. Я не могу поступить так с другом детства. Сухие Пески неотвратимо наступают, а хтэрры не дремлют.
– Нет, Шонхорн, это сделает Дайнагорн. Будь готов после заката.
– Как прикажешь, мой вождь. Я преступил закон и с честью приму наказание. Надеюсь, мой поступок раскроет тебе глаза, – ответил Шонхорн, на секунду засомневался, но всё же приложил кулак к груди, прежде чем уйти.
Терекх, стоявший всё это время поодаль, кашлянул.
– Это я виноват.
– Не ты его заставил вручить дентайр пришлому. Всё в порядке, Терекх, ты поступил правильно.
Бессмысленные ожоги на теле младшего брата буквально кричали о том, что я должен был предвидеть эту ситуацию и оказаться в лагере раньше.
– На вечер назначен праздник… всё отменять? – уточнил брат, немного помолчав.
– Нет, оставь. – Я вздохнул. – Мальчишкам нужен праздник, как и воины должны отвлечься от того, что сделал Шонхорн.
Терекх кивнул, и по тому, как сжал челюсти, было видно – он хотел спросить что-то ещё.
– Ну? – спросил я, даже не подозревая, что ответ Терекха клинком войдёт в самое сердце.
– Я говорил с ребятами. Харц и Лехои готовы выполнять мою работу в клане… Я долго пытался приспособиться, но понимаю, что больше так не могу. Отпусти меня.
Он стоял с ровной спиной и расправленными плечами, внимательно глядя на меня разноцветными глазами. Он был готов спорить в случае отказа, но у меня язык не повернулся сказать ему «нет».
– Ты хочешь покинуть клан? – хрипло переспросил я, чувствуя, как зарождающаяся боль утраты растекается по телу. – Мало того что я сегодня лишился советника, кажется, я лишусь ещё и младшего брата.
Терекх покачал головой.
– Ты никогда меня не лишишься, Арх-хан. Просто я хочу попробовать начать всё заново среди людей. И эта человеческая девушка… Танита… пытается обо мне заботиться.
Я грустно усмехнулся, на мгновение попытавшись себе вообразить, чтобы какая-то ларчанка заботилась о младшем брате. Не получилось. Ларчанки слишком гордые, и такое поведение для них недопустимо. Принять защиту двух или трёх ларков для них совершенно естественно, но сами они тревожатся лишь о детях. Дикие кошки, которым нравится гулять самим по себе… ничего общего с человеческими женщинами.
– Терекх, я же говорил тебе…
– И что?! Думаешь, я не почувствовал, как от тебя на днях пахло одной из таноржек? Той, другой брюнеткой. Ты будешь лицемером, если снова запретишь мне приближаться к Таните!
Я помассировал указательным и большим пальцем переносицу, прежде чем ответил:
– Люди забавные и иногда до абсурда ставят всё с ног на голову. Порой я поражаюсь, как они вообще выживают в своём Мире. Я неоднократно видел, что у этой расы кормят и лечат именно женщины, причём нескольких мужчин сразу. Ты мог неправильно понять заботу девушки.
Брат вновь решительно покачал головой.
– Мне кажется, что она примет защиту, если я предложу.
– Ты уверен?
– Нет. – Терекх отвёл взгляд в сторону и на секунду плотно сжал губы. – Мне страшно, но я хочу попробовать. В конце концов, люди странные, но во многом на нас похожи. Я не всегда понимаю мотивы их поступков, но Танита ни разу не обижалась на вопросы. Если у меня ничего не выйдет, то я обязательно вернусь на Ларк.
– Ты не хочешь предложить ей попробовать остаться у нас?
Брат посмотрел возмущённо.
– Это было бы самым эгоистичным поступком, который только можно представить. Это недостойно защитника. Я бы сам себя перестал уважать после такого. Ты не хуже меня знаешь, что Ларк убивает людей.
Я тяжело вздохнул и предпринял последнюю попытку.
– Терекх, пойми, ты мне нужен. Шонхорн сегодня поступил опрометчиво, и я лишился советника. Дайнагорн не хочет занимать его пост, другие воины слишком молоды. Сухие Пески расширяются. Духи Предков…
Я хотел сказать «покидают Ларк», но брат перебил:
– …всегда тебя услышат, если ты попросишь по-настоящему. И я уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Арх-хан, ты прекрасно справляешься. Если ты меня уважаешь – отпусти.
Я понимал, что если открыто признаюсь, что у всех вождей соседних кланов одна и та же крупная проблема и никто не знает, как её решать, Терекх останется. Вот только это будет нечестно. Быть вождём клана – моя ноша, а не его.
– Хорошо. Ты можешь улететь с людьми на Танорг, когда они соберутся и если захотят взять тебя с собой. Обращаться к Аппарату Управления их планетой ради отдельного корабля я не стану. Позови мне Харца… Хотя нет, никого не зови. Я поговорю с ним позднее. Оставь меня и попроси до вечера не беспокоить. Мне надо подумать.
– Да, мой вождь! – Разноцветные глаза брата благодарно заблестели, он порывисто приложил руку к груди и лёгкой поступью скрылся за деревьями.
Я проследил взглядом за золотой косой Терекха. Вождь клана во мне негодовал и требовал вернуть единственного ларка, который мог бы занять пост советника, а старший брат прошептал, что отпустить Терекха на Танорг – меньшее, что я могу сделать, чтобы он нашёл своё счастье.
***
Лейла Виланта. Планета Ларк. Дикие Земли
После случившегося в лагере наступила тишина, какая бывает лишь на похоронах – густая, тянущая, тревожная. Ларки принялись убираться после драки, кто-то отправился за дичью. Людей они принципиально игнорировали.
Таноржцы, за исключением Логана, стали говорить шёпотом. Краем зрения я увидела, как Танита подошла к Терекху и робко предложила обработать ожоги. Тот долго и пристально на неё смотрел, а затем всё же сухо отказался от медицинской помощи, оставив, растерянную, с бинтами и антисептиками около шатра. Левандовский лишь ещё шире усмехнулся, также пронаблюдав за этой мини-сценой, и, не скрывая издёвки, кивнул Моник, мол, «смотри, какие цивилизованные». Доктор биологических наук с красными от слёз глазами метнула в него рассерженный взгляд и скрылась в шатре. Джереми и Януш, неловко потоптавшись, решительно подхватили плетёные бидоны и скрылись в направлении поляны с ягодами асаи.
Так и не придумав, чем заняться, и ощущая на себе многочисленные взгляды ларков, я решила тоже уйти. Недалеко, ненадолго – просто чтобы не мешаться под ногами воинов, которые заново ставили сметённые Терекхом и Шонхорном шатры, перекладывали сломанные стволы деревьев и разжигали костёр. Вроде бы никто не умер, ничего непоправимого не случилось, и дела ларков меня вообще не касаются, но, тем не менее, я чувствовала себя неуютно.
В итоге весь день я кружила рядом с лагерем, надеясь, что вот-вот придёт чувство облегчения, но оно, зараза, всё никак не приходило. Дурацкое чувство вины навалилось с тяжестью крейсера, потерявшего в космосе оба комплекта антигравов. Зачем я вообще пошла общаться с Аароном? Можно было бы отписаться, что ничего не происходит. Зачем выбрала тот бурелом? Не последуй Логан за мной, он бы не провалился в охотничью яму, и ничего бы не произошло… Понятно, что он продолжал бы недовольно ворчать на ларков, но у него не было бы повода устроить то, что в конце концов произошло. Шонхорн мне не нравился, но я не считала его виноватым в случившемся.
В какой-то момент ноги сами свернули с проторенного маршрута, стволы расступились, и я увидела неподвижно сидящего на шкуре Арх-хана. Я замерла, забыв, как дышать. После того случая, когда он нашёл меня заплаканной и мы зашли дальше, чем следовало, было полнейшим безрассудством и глупостью оставаться с ним наедине. А его убийственный взгляд после драки Шонхорна и Терекха… Вдруг он на меня злится? Первой мыслью было исчезнуть и сделать вид, что меня здесь не было, тем более мужчина сидел с закрытыми глазами, но что-то сквозило в его позе такое, что я застыла. Иррационально. Просто не смогла сделать шаг назад – и всё тут.
Редкие пробивающиеся сквозь крону лучи солнца золотили густую гриву волос, уложенных причудливыми косами и жгутами. Ветер теребил колокольчики и бусины, и этот еле слышимый звук удивительным образом сливался со звуками леса. Будто Арх-хан сам был частью этой природы. Хотя почему «будто»?.. Внушительная мускулистая грудь поднималась и медленно опускалась в такт перезвону колокольчиков, так дышат хищники после длинного тяжёлого дня. Арх-хан оказывал на меня какое-то гипнотическое воздействие. Я стояла и смотрела на него, как смотрят на огонь, воду или космос.
– И долго ты будешь наблюдать за мной, правильная девочка Лейла? – раздался бархатный и густой, как мех, голос ларка.
Он должен был прозвучать с легкой насмешкой, но лично мне послышались нотки усталости. Я смущенно переступила с ноги на ногу, чувствуя себя пойманным врасплох воришкой пирожков из кондитерской.
«Кажется, не злится… и то хорошо».
– А-а-а-а… откуда ты знаешь, что я тут стою?
Арх-хан распахнул глаза и посмотрел на меня пронзительно-укоризненным оливковым взглядом.
– Ты пахнешь, – коротко сообщил он, а я вспыхнула, подумав, что вообще-то мылась вчера вечером.
«Успокойся, Лейла, он не имел в виду ничего плохого, у них просто нюх хороший…»
– Ну?
Ларк красноречиво приподнял пшеничные брови и указал на место рядом с собой.
Я смущенно прикусила губу и скользнула на шкуру рядом с практически обнажённым ларком. От него, как и в первую ночь нашего знакомства, исходило тепло. В десятке сантиметров на шкуре рядом это ощущалось очень остро.
– Зачем ты искала меня?
Вопрос прозвучал достаточно резко, но, положа руку на сердце, вождь имел право на такой тон. И из-за того, что я потребовала у него остановиться у того трухлявого пня, и за то, что была, когда началась драка Шонхорна с Терекхом. Было бы логично, если бы ларки воспринимали нас, «людей», одной общей компанией. Было бы глупо надеяться на то, что Арх-хан относится персонально ко мне по-другому…
Можно было возразить и сказать, что вовсе я его не искала, но правда заключалась в том, что мне действительно хотелось с ним поговорить. В мыслях уже достаточно долго крутилась брошенная завуалированная угроза таноржца. Я всеми внутренностями ощущала, что всё это неправильно, но не знала, с чего начать, а главное, не привлечь к себе лишнее внимание.
– Арх-хан, послушай, мне кажется, что Логан специально подстроил и спланировал драку…
– Знаю. Это всё?
Оливковые глаза посмотрели на меня спокойно и крайне серьёзно.
Он даже договорить мне не дал. Вот так просто?!
Я почувствовала себя глупо. «Лейла, куда ты лезешь с непрошенными советами?..»
– Я… просто хотела объяснить… что необязательно что-то делать с Шонхорном… его умело спровоцировали… Я там была и всё слышала…
Серо-зелёные глаза Арх-хана буквально прожигали меня насквозь, и я позорно зажмурилась.
Вселенная, Лейла, что ты несёшь? Он вождь целого клана здесь, на Ларке, а ты пытаешься ему диктовать, как поступить. Я вспомнила, как Аарон психовал, когда я пыталась что-то ему посоветовать, и уже мысленно была готова к вспышке гнева, но её не последовало.
Вместо этого Арх-хан взял меня за руку и мягко провёл подушечкой пальца по запястью. От неожиданной ласки я распахнула глаза.
– Лейла, я не злюсь на тебя. Мне сложно тебя понять, но я чувствую по запаху, что ты волнуешься. Причём сильно волнуешься.
«Как тут не волноваться-то?!» Ларк продолжал держать меня за запястье и поглаживать большим пальцем, на что я набралась храбрости и ответила:
– Мне показалось, что ты на меня злишься. В лагере, когда случилась драка, ты так на меня посмотрел…
Я вспомнила тот убийственный взгляд и невольно сглотнула. Щёки горели, и я уже не могла понять, от чего именно – то ли от стыда, то ли от близости мужчины. Как назло, память подкинула события около пня… как эти самые руки трогали мою грудь.
«Успокойся, Лейла, это для тебя он мужчина, который впервые увидел голой, а для него ты одна из сотен, и наверняка это ничего не значило», – мысленно сказала себе, и мне даже немного полегчало. Я осторожно забрала свою руку из крупных и мозолистых ладоней Арх-хана. Тусклая улыбка пробежала по губам мужчины. Он шумно вздохнул и потёр переносицу.
– Лейла, в лагере я был зол, но не на тебя. Ты пришла просить за Шонхорна – и это очень смело, поверь. Но он нарушил одну из пяти священных заповедей Ларка и за это будет наказан. Мужчина должен отвечать за свои поступки, это не обсуждается.
– Пяти заповедей? – повторила машинально.
Ларк кивнул.
– Почитай Духов Предков, не лги, не отдавай оружие в руки слабых, защищай женщин и детей, не убивай во имя наслаждения, но только ради еды или защиты.
– Хорошие заповеди, – пробормотала я, не зная, что на это ответить.
Вождь клана повторно кивнул и посмотрел наверх.
Я невольно проследила за взглядом мужчины. Небо. Просто небо. Хотя нет, не «просто». Днём оно было пронзительно лазурного цвета, с длинными, как перья, облаками, а сейчас полностью очистилось и потемнело, местами появились кобальтово-синие и фиолетовые разводы. Удивительно, Ларк и Цварг такие разные, а вот небо похожее.
Наверное, надо было тихо встать и уйти, но ещё одна вещь не давала покоя. Неловко кашлянув, я всё-таки уточнила:
– Арх-хан, а как насчёт слов Логана… Ну, про того, кто выкопал яму… Его ты будешь наказывать?
– Нет, не буду, – ответил мужчина, не отрывая взгляда от синевы небес. – Ларки не наказывают детей.
Заготовленные слова смешались, воздух со свистом вылетел из лёгких.
– Детей?!
Мне как-то в голову не приходило, что ту ловушку мог соорудить ребёнок. Перед мысленным взором вновь встала яма, вырытая глубиной едва по пояс и прикрытая ветками. А ведь я сразу подумала, что если бы Логан смотрел под ноги, то точно её обнаружил бы… Действительно, сделай её опытный охотник, то, наверное, мы бы попались вдвоём…
Очевидно, замешательство проступило на моём лице так явно, что Арх-хан, бросив на меня косой взгляд, всё же смилостивился и уточнил:
– Все ларки до тех пор, пока не пройдут первую инициацию, считаются детьми. Несколько дней назад я поручил Терекху отобрать подростков из ближайшей деревни, чтобы устроить праздник. Эту яму вырыл мальчик тринадцати вёсен от роду. Он рассчитывал, что поймает кабана, но попался ваш человек.
– Мальчик тринадцати лет? – повторила эхом, чтобы убедиться, что не ослышалась. – Кабана?
Арх-хан пристально посмотрел на меня:
– Да, всё верно. К сожалению, люди не понимают наших традиций.
– А ты попробуй объяснить. Может, я пойму?
В оливковых глазах явственно читалось сомнение, а потому я добавила:
– Пожалуйста. Ты же пытаешься понять меня, а я хочу понять тебя. – И приложила кулак к груди, как это делали воины, общаясь друг с другом. Мне показалось, что это жест означает доверие и уважение у коренного населения.
Изогнутых губ Арх-хана коснулась призрачная улыбка, смягчая жёсткие черты лица. Мама так улыбалась, когда я в далёком детстве надевала её платья, влезала в туфли на высоком каблуке и играла во «взрослую леди».
– Каждый ларк должен пройти инициацию и доказать, что достоин носить звание настоящего мужчины и защитника. Терекх сегодня с первыми лучами солнца вручил мальчикам оружие, чтобы они к сумеркам могли добыть еду и показать, что смогут заботиться о женщинах в стае. Ларк не может называться мужчиной, если не способен на это.
Мысли стремительно закружились в голове сорванными осенними листьями. Я непонимающе переспросила:
– Оружие?
– Ножи, мечи, копья – любое холодное оружие, которое попросит ларк на день инициации. Кроме того, будущий защитник вправе требовать верёвки или сети.
«Несколько маленьких мальчиков отправляются на заре в одиночку в глубокий лес, чтобы поймать дичь и что-то там кому-то доказать. Вселенная!..»
Эмоции превратились в оголённые провода, стоило представить эту картинку.
– И многие… не справляются? – спросила я, чувствуя, что не хочу знать ответ. Но не задать вопрос не смогла.
– Все дети из деревни справились, и сегодня вечером Дайнагорн наречёт их защитниками, – мягко ответил Арх-хан, каким-то десятым чувством поняв моё состояние. – А у тех, кто не готов сражаться с хищниками, всегда остаётся вариант разорить гнездо птиц и принести яйца или поймать кролика или белку. Такие ларки формально проходят инициацию, но звание защитника не получают.
Арх-хан внимательно смотрел, изучая моё выражение лица, а я просто не знала, что ответить. На Цварге давно мясо синтезируют в специальных лабораториях или целенаправленно разводят скот на фермах. У меня в голове не укладывалась традиция инициации мальчиков Ларка.
– Но ведь это жестоко… – пробормотала я потрясённо. – А если он выберет слишком сложную для себя цель? А если животное его убьёт?
Вождь хмуро покачал головой.
– Мы не наказываем детей, и они сами выбирают, когда становиться мужчинами. Если ларк слишком слаб и неразумен, значит, так тому и быть. Мужчина должен быть сильным и разумным, умеющим правильно оценивать опасность и добывать пищу для стаи. Защитники же – сильнейшие из ларков.
Я совершенно по-новому оценила крепкую мускулатуру и каждый шрам на теле Арх-хана. Опасная красота. Это не тренажёрные залы и учебная борьба на татами для агентов алеф-класса. Несколько застарелых белёсых росчерков на груди у самого сердца заставили вздрогнуть. С какими животными он сражался?..
– Выходит, ты защитник? – спросила и тут же поняла, что сморозила глупость.
Вождь лишь в очередной раз усмехнулся в ответ на мой вопрос и, заметив, что я смотрю на его, напряг мышцы. Мускулы перекатились под загорелой кожей груди, чётче очертился пресс, хотя, казалось бы, куда ещё чётче… Щекам стало жарко. Меня, чистокровную цваргиню, застали врасплох за рассматриванием мужского тела… Да ещё какого! Вчера эта крепкая выпуклая грудь прикасалась к моей спине, а я сидела у него на бедре и каждой клеточкой ощущала мощь мужского тела… Поняв, что мысли свернули не в то направление, я закашлялась, резко вскинула взгляд выше и постаралась поменять тему разговора.
– И как же ваша инициация соотносится с заповедью, что оружие не должно быть в руках слабых?
Я нервным кивком указала на жуткий клинок со смертельными зазубринами, прикреплённый ремнями к ноге вождя. Арх-хан некоторое время молчал, сверля меня серо-зелёным взглядом, в котором отражался весь лес и первозданная природа Ларка. Хмурая складка залегла между густых пшеничных бровей. И я поняла, что он прекрасно всё почувствовал. Моё возбуждение, затем смятение, жалкую попытку увести диалог в сторону. Он молчал, и от этого я нервничала лишь сильнее.
– Слабых духом, не плотью, – наконец отозвался ларк. – И, разумеется, дентайр надо заслужить. На инициацию мы его не даём.
Я потёрла переносицу двумя пальцами, намеренно прерывая зрительный контакт и вдумываясь в услышанное. Для девушки-цваргини традиции ларков казались варварскими, но внутренний аналитик мог их понять. «Они растят воинов…»
Внезапно Арх-хан с кошачьей грацией поднялся со шкуры, вновь напомнив мне крупного хищника, и подал ладонь:
– Пойдём, уже темнеет. Нам пора.
– Куда? – спросила заторможенно и вновь бросила взгляд на небо. За время нашего разговора оно приобрело оттенок спелого винограда, вспыхнули первые звёзды.
– Инициация защитников, наказание Шонхорна, – просто ответил ларк.
Мы шли на звук. Точнее, Арх-хан точно знал, куда идти, а я слепо следовала за ним. «Бом-бом-бом» – глухо стучали барабаны, и «тчш-тчш-тчш» – им вторили маракасы. Ослепительно пылающий багровым огонь я увидела издалека и споткнулась о торчащий корень, когда осознала, какой высоты достигает пламя. Ларк, седьмым чувством понявший, что я чуть не упала, играючи поднял меня, прижал к груди и, не давая больше ступать на землю самостоятельно, понёс на руках.
«Вселенная, какой он горячий…»
Обжигающая кожа ларка на несколько секунд заставила позабыть обо всём. Собственное сердце забилось так часто, что на неполную минуту заглушило звуки вокруг, а когда я всё-таки осознала, что меня совершенно бесстыже держат за ягодицы, попыталась возмутиться.
– Тихо, – на грани слышимости шикнул Арх-хан. – Если тебе неудобно, обхвати меня ногами.
Я так онемела от наглости вождя, что лишь запоздало поняла, почему он так сказал: мы пришли последними. Если бы не Арх-хан, то наше появление точно бы заметили, а так… он встал поодаль, и на нас никто не обратил внимания.
Полуобнажённые воины двигались вокруг костра, напевая что-то рваными гортанными звуками под стать барабанам, и звенели чешуйчатыми наручами. Огромные мускулистые ларки сняли с себя большую часть кожаных ремней и наплечники и теперь двигались настолько завораживающе пластично, что я никогда бы не подумала, что мужчины в принципе способны так двигаться.
И всё же музыка показалась тревожной. Танец был тревожным. Напряжение буквально искрило в воздухе, а суровые лица мужчин напоминали каменные маски. Барабаны зазвучали интенсивнее и быстрее, воины задвигались в такт музыке, и их практически оголенные тела с чёрными татуировками теперь сливались с языками пламени гигантского костра.
Зрение выцепило нового ларка, которого я до сих пор не видела в отряде. Длинные, как у большинства, практически белые волосы достигали поясницы и были убраны в сложную косу из жгутов и прядей с такими же белоснежными бусинами на концах. Вместо короткой юбки – кожаные брюки и хлопковая туника с длинными рукавами, застёгивающаяся на запах наподобие халата. Он единственный стоял неподвижно, и поэтому я не заметила его сразу. Незнакомец выглядел таким же крепким, как и остальные воины, и, если бы не морщины на шее и глубокий взгляд, я бы не поняла, что ларк на самом деле уже достаточно стар.
– Дайнагорн, – шёпотом прокомментировал Арх-хан.
– Шаман?
– Все ларки немного шаманы.
Я вновь попыталась сойти с рук вождя, но он лишь крепче прижал к себе. Шершавые ладони чувствовались даже сквозь ткань, сильные пальцы сжали бедро и талию.
– Смотри. Ты же ведь хотела больше знать о наших традициях.
Горячее мужское дыхание коснулось мочки уха и шеи, прострелив тело насквозь недавним воспоминанием.
– Отпусти меня. Я больше не запнусь и не упаду.
– Зачем?
– Что зачем?
– Зачем тебя отпускать? Ты ниже ростом и на моих руках увидишь всё лучше.
– Затем, что это неприлично! – зашипела в ответ.
Я поёрзала, но от этого только лишь сильнее прижалась к пылающему торсу Арх-хана. Или это уже мне было так жарко? Сердце зашлось в аритмии. Швархи меня побери, в этой позе действительно было бы удобнее, скорее, подтянуться на мужчине и обхватить его ногами… Вот только делать я этого категорически не собиралась. Этому зеленоглазому хитрецу недавно хватило нескольких минут, чтобы меня раздеть.
Вождь усмехнулся, словно прочитав мои мысли.
– Что именно неприлично?
– Всё. Я у тебя на руках. Тут же ларки! Вон там, – я мотнула головой в ту часть, где виднелись темноволосые макушки таноржцев, – мои друзья. Если они увидят нас в такой позе, то решат, что мы… всякое, в общем.
– Соединялись? – насмешливо протянул Арх-хан. – Лейла, неужели тебе не надоело жить с мыслями, что о тебе подумают другие? Жизнь слишком коротка, чтобы ограничивать себя рамками чужих ожиданий.
Оливковые глаза вождя посмотрели на меня внезапно очень серьёзно, а я замерла, не найдясь с ответом. И вот оно снова повторяется… Одна фраза – как удар под дых.
– Неужели тебе не комфортно у меня на руках? – тем временем спросил Арх-хан, сжимая меня чуть крепче. Хотя куда уже крепче?
С такой хваткой, окажись мы в разгерметизированной части космического корабля, я осталась бы на месте, намертво прижатая к этому мужчине.
Я не то кивнула, не то мотнула головой, не в силах ответить что-то внятное. Ларк спокойно принял моё молчание и указал взглядом в сторону:
– Тогда смотри.
Несколько секунд мне всё-таки пришлось потратить на то, чтобы абстрагироваться от вызывающе пошлой позы. На Цварге без разрешения женщины на людях её даже за руку не берут. Неприлично, невоспитанно, нецивилизованно. А тут, на Ларке…
