Селина Катрин
Агент таурель-класса
– А-а-а-а… э-э-э…
– Не такие уж мы и дикари, – произнёс он с раздражением и сел на низкий пуф напротив.
Я рассеянно кивнула и принялась есть. Ларк пристально смотрел на меня, это немного нервировало, но я продолжала есть. Скорее, чтобы развеять наступившую тишину, в какой-то момент уточнила:
– Там кухня, да?
– Да. Морозильный шкаф и микроволновка, кстати, таноржского производства.
– А электричество? Я проводов не видела, – сказала, уплетая поздний ужин.
М-м-м, как же вкусно… До последней минуты я и не думала, что насколько проголодалась.
– Солнечные батареи на крыше. Видела, как крыша блестит?
– Видела, – машинально ответила я, вспоминая гладкое чёрное покрытие, которое на первый взгляд показалось похожим на нефть.
«Ну разумеется! Солнечные батареи… как же ты сама не догадалась, Лейла? Мне за тебя стыдно…»
– А у вас таких нет разве?
«Он что, решил светскую беседу поддержать?»
От удивления чуть не подавилась.
– Нет, у нас всё больше высотки… – Я припомнила архитектуру Танорга по многочисленным видеозаписям, она мало чем отличалась от Цварга. Что-что, а мегаполисы людей и цваргов очень походили друг на друга. – На крышах, как правило, или бассейны, или зеленые парки.
– А электричество откуда тогда вы берёте? – заинтересовался ларк.
– Подземные атомные реакторы. – Я пожала плечами, озвучивая само собой разумеющееся.
Арх-хан задумчиво кивнул, а я вдруг залюбовалась его профилем. Несмотря на то, что его лицо не соответствовало ни единому стандарту красоты по меркам Цварга, он был красив. И крупная нижняя челюсть смотрелась отнюдь не по-дикарски, а скорее мужественно. Густые светлые брови, мощная шея, широкие скулы, вертикальные, как у зверей, зрачки – ничего общего с утончённой аристократической красотой чистокровных цваргов, но почему-то будоражит кровь. И письмена все эти чёрно-коричневые… Огромное тело хтэрра обвило правый бицепс, и – я точно знала – животное скалило пасть на спине мужчины. Жуткая картинка, которая кажется настолько живой и объёмной, когда ларк двигается, что ради собственного спокойствия хочется подойти и потрогать руками, чтобы убедиться, что это чудовище – лишь рисунок на теле.
И несмотря на то, что Моник сказала, что образы, составленные из отпечатков коры ракхаши – лишь плод моего воображения, – я готова была спорить до хрипоты, что на спине Арх-хана именно хтэрры. И убил он тоже далеко не одного песчаного монстра. Понятия не имею, как и почему, но вглядываясь внимательно в чёрно-коричневые письмена на телах ларков, я всё чаще и чаще стала видеть причудливых животных, червей, змей, медведей, волков… А на спине Терекха днём рассмотрела бахруна. Мистика какая-то, но с той ночи инициации мне как будто кто-то протёр очки, и теперь я замечала в татуировках мельчайшие детали, которые раньше казались всего лишь закорючками.
«Это убогие, недоразвитые и дикие питекантропы, которым может стукнуть в голову всё что угодно!» – вдруг всплыли слова Аарона в памяти, и я сама себе отрицательно покачала головой.
Нет, совсем нет. Вождь ларков умный же ведь мужчина… при всей своей дикости и грубой, почти первобытной силе, Арх-хан явно имеет какое-никакое образование и, возможно, даже бывал на других планетах Федерации… С людьми им сотрудничать выгодно, и потому волей-неволей они принимают таноржцев на Ларке, а вот с цваргами ни одной точки соприкосновения, потому и не заботятся о том, что о них пишут в прессе. Или же Аппарату Управления Цваргом выгодно, чтобы население считало ларков питекантропами?.. Ведь есть же у них и инфраструктура, и электричество от солнечных батарей, и техника от экспорта с Танорга…
Вилка всё никак не хотела поддевать кусочек мяса, я плюнула и взяла его двумя пальцами, как тогда, когда мы жили в шатрах и ели в лесу. Этот кусочек был обсыпан травами больше остальных, и когда я положила его на язык, непроизвольный стон удовольствия вырвался сам собой. Я кожей ощутила, что взгляд ларка прикипел к моим губам. Медленно опустила руку.
Накрыло острым чувством дежавю.
***
Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Деревня
У меня складывалось ощущение, что она издевается. Манит, потом отталкивает. Снова манит, снова отталкивает. Я сделал несколько сотен отжиманий, чтобы прочистить мозг и лёгкие от этого сводящего с ума запаха, а когда спустился в ванну, и Лейла уже по всем прикидкам должна была отправиться спать, встретил её!
Она буквально налетела на меня в коридоре. Как так вышло, что она до сих пор не помылась? Да что она всё это время делала?! Белая футболка облепила влажную кожу, чётко обрисовывая её грудь и съёжившиеся навершия. Лёгкие наполнило сладким цветочным ароматом, кровь вскипела в жилах. Я почувствовал себя так, будто кто-то проткнул меня дентайером и беспощадно провернул лезвие. На висках выступили капли пота от скакнувшего адреналина. Духи Предков, что за наказание?! Я даже в борьбе с хтэррами спокойно мог контролировать дыхание, а с ней почему-то не мог. Видел её бездонные синие глаза, чёрный шёлк волос и мягкую грудь – и всё уносилось к шварховой матери.
Как идиот спросил её что-то про то, сколько она мылась, а Лейла так выдохнула слово «да-а-а», что меня прострелило от самого затылка к паху. Нежные розовые губы разомкнулись, перед глазами мелькнула картинка, как я провожу пальцем по нижней, а затем погружаю палец в её рот. И эти великолепные синие глаза… такие огромные, такие невинные. Как можно быть настолько сексуальной и не чувствовать этого? Ведь не чувствует же. Не играет, не жеманничает… Ларчанки уже давно воспользовались бы ситуацией – в одном доме, да ещё и с вождём клана. Остро захотелось схватить её, сжать в объятиях, трогать, целовать, пропускать между пальцев этот шёлк, заставлять её стонать и кричать… Не знаю, что бы сделал, если бы у неё не заурчал желудок. Гнилые хтэрры, она была голодна. Что ж, мой долг как защитника – накормить женщину. Я разогрел остатки оленины, которые воины прихватили с собой, и поставил перед Лейлой. Вот уж не думал, что она настолько голодная… Неужели коллеги совсем её ничем не кормили? Как они вообще мужчинами называться после такого могут? Ни добыть еды, ни предложить консервы со своей планеты, вообще ничего… Ах да, у них там ещё другая женщина готовила и Терекха накормить пыталась…
Я смотрел на то, как ест Лейла, машинально поддерживал разговор и думал… думал о том, что слишком много совпадений. Духи Предков уже трижды указали мне на неё, но стоит мне проявить хоть каплю интереса, как Лейла делает шаг назад. Мрак какой-то. Складывается идиотское ощущение, и правда себя питекантропом чувствую. Лейла застонала, а меня как кипятком ошпарило. Вселенная, так не все женщины стонут, когда пребывают на пике блаженства!
– Я… эм-м-м… Спасибо, всё было очень вкусно, – пробормотала она, отодвинула от себя тарелку и уставилась на пол.
– Пожалуйста, – прохрипел я, понимая, что просто не могу встать с места.
Надо пару минут. Чтобы отпустило сводящий судорогой пах. И было бы просто замечательно, если бы она как можно быстрее скрылась с глаз моих долой… Но, как назло, Лейла продолжала сидеть на шварховом стуле и смотреть на швархов пол. Уголок её футболки задрался, и с моего места открывался кусочек потрясающей бархатной кожи. Когда я уже хотел попросить её уйти, она внезапно заговорила:
– Арх-хан, послушай. Я вижу, что наше воспитание отличается, и не совсем могу понять… Скажи, то, что ты разрешил мне остаться на ночь в этом доме, у вас что-то значит?
Я криво усмехнулся, глядя на неё.
– А как ты сама думаешь?
Она резко подняла на меня взгляд и сверкнула синими глазищами.
– Я первая спросила. Я пытаюсь понять, ожидаешь ты чего-то от меня или нет. Я… человек. И не всё понимаю в ваших законах.
Громко фыркнул.
– Тут и понимать нечего, это не только наши законы, они везде такие. Если ты селишься под одной крышей с мужчиной, берешь из его рук еду и ресурсы, которые он приносит, то ты должна что-то давать взамен. Женское тело большинство мужчин устраивает.
– Что за ерунда, так никто не живёт! – искренне возмутилась Лейла и так очаровательно покраснела, что мне даже стало чуточку весело.
– Да, наверное, Танорг – единственное исключение из правил. – Я всё же согласился, рассматривая девушку. – Люди технологически так развились, что могут себе позволить вообще ничего не делать, а большую часть еды вырастят ваши железные помощники в искусственных теплицах или синтезируют в пластиковых колбах. Я слышал.
Собеседница моргнула.
– Я имела в виду другие расы… Так никто не делает. Взять вон… цваргов. Они женятся, создают семьи.
– Мужчины работают, приносят деньги, а женщины их тратят. Всё то же самое, как у нас.
– Да нет же!
– Почему нет? В чём разница?
– Цварги женятся один раз в жизни, создают семью. Это другое.
– Я так и не услышал, в чём другое. В том, что их женщинам запрещено сменить защитника, если он её не устраивает? Один на всю жизнь. В этом другое? В том, что ларки не маскируют отношения подо всякую ересь?
– Нет… Не все женщины хотят замуж… Некоторые цваргини, например, работают, если хотят! Я это точно знаю! У тебя неправильное представление!
Пока мы спорили, щёки Лейлы раскраснелись, футболка задралась ещё чуть выше от активной жестикуляции рук, и она даже не представляла, насколько соблазнительно сейчас выглядела. Я несколько секунд любовался ею, а затем всё же вздохнул.
– Если женщина не подпускает к себе мужчину, значит, она считает его недостойным, ей нужен кто-то сильнее, вот и всё. У нас также есть ларчанки, которым нравится принимать покровительство сразу двух или трёх защитников. Мы не навязываем своих законов другим расам, но и не хотим, чтобы люди или цварги лезли к нам с собственными правилами. Ты спросила, что у нас означают определённые вещи – я ответил. Разговор окончен. А теперь иди спать.
Лицо девушки вытянулось от удивления, рот слегка приоткрылся. Она явно хотела поспорить, но у меня уже сил не было смотреть, как футболка облепила её влажную грудь.
– Иди спать, Лейла, – рыкнул я на неё, – а то я восприму это как знак, что ты хочешь отплатить за заботу по нашим законам.
Она ойкнула, быстро вскочила со стула, схватила дурацкий рюкзак, который таскала везде за собой, и метнулась из комнаты прочь. Я медленно выдохнул.
«Духи Предков, дайте мне какой-нибудь знак, что делать дальше…»
Стоило так подумать, как за окном сверкнула бледно-жёлтая молния, грянул раскат оглушающего грома, и по крыше дробью застучали первые капли дождя.
Глава 19. Когда зацветают ракхаши
Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня
Дождь шёл всю ночь. Жара отступала, а на её место приходила желанная прохлада. Казалось бы, после такого длинного и полного стресса дня я должна была уснуть сразу, но сон всё не шёл и не шёл. В голове крутились обрывки картинок хтэрра, мысли о том, что на Ларке их много, слова Аарона, который неожиданно признался, что «соскучился», и взгляд Арх-хана. Последний вообще не давал покоя. Я закрывала глаза и видела его лицо… и понимала, что мы разные, как полюса планеты.
«Если женщина не подпускает к себе мужчину, значит, она считает его недостойным, ей нужен кто-то сильнее, вот и всё», – крутилось раз за разом как на испорченной флешке. Да чтобы он хоть что-то понимал! Проклятый ларк! Какого шварха я постоянно думаю о нём?! Я – цваргиня, у меня есть жених…
«Жених? – насмешливо повторял внутренний голос с интонациями Арх-хана и тут же добавлял: – А ларки не маскируют отношения под всякую ересь».
«И что ты мне предлагаешь?!» – хотелось взвыть, схватить за шкирку и как следует стукнуть об стенку этого невидимку внутри, что откровенно потешался надо мной.
Я ворочалась с боку на бок, пытаясь поймать сон за хвост. Как назло, на коммуникаторе всплыло сообщение Лоуталье, что он с нетерпением будет ждать меня в космопорту Танорга и сразу же заберёт оттуда, как только «Спейс-Икс» приземлится.
Кап-кап-кап. Тук-тук-тук. Дождь усилился.
Я встала с кровати и принялась кружить по комнате. От мысли, что я больше никогда не увижу Ларк и оливковые глаза с вертикальными зрачками, внутри всё противоестественно сжималось, становилось маетно, руки покалывало, а голова наливалась свинцом. Но разумная часть меня – чистокровная цваргиня – отчаянно не хотела признаваться даже себе в том, что Арх-хан мне нравился. По-настоящему нравился. Возможно, при любом другом раскладе, если бы у меня было больше времени, я бы…
«Ты бы что? – вновь перебил внутренний голос, но на этот раз без насмешки. – Что бы между вами ни случилось, тебе бы всё равно пришлось возвращаться на Цварг и выходить замуж… не за Аарона, так за Фабриса. Разве оно стоит того? Даже думать не смей…»
Серые нити извивались и поливали всё вокруг. Я подошла к окну и обнаружила, что в некоторых домах горят охровые огоньки. Значит, я не одна в деревне сейчас не сплю. Запотевшее стекло приятно холодило руку.
Стволы плодовых деревьев нагибались от сильного ветра, и тени от их крон, как взмахи крыльев бабочек, танцевали среди огней. Дождь изменялся по синусоиде, периодически набирал мощь и барабанил с такой силой, что мне казалось, будто надо мной нет второго этажа – сразу крыша. А может быть, так оно и было, я не рассматривала внимательно архитектуру дома.
Кап-кап-кап. Тук-тук-тук.
Я сделала ещё один круг по временной спальне и поёжилась, представив, что было бы, если бы кому-то из таноржцев пришлось этой ночью спать в палатке на луговой траве. Хорошо всё-таки, что мы так распределились: Януш со своей раной в тепле, Джереми не промокнет и ему поможет…
– Лейла, почему ты не спишь?
Я вздрогнула и резко отвернулась от окна.
«Как же бесшумно они ходят!»
Арх-хан в тонких пижамных штанах стоял в дверях, прислонившись спиной к косяку. Золотые волосы разметались по его груди и плечам, облепили руки, но сейчас в пшеничной гриве я не заметила ни единой цветной бусины или колокольчика. Видимо, расплёл всё на ночь. А вот под глазами залегли тёмные круги. Неужели эти совершенные воины не такие идеальные, как кажутся на первый взгляд, и тоже могут уставать и не высыпаться?
– Я… не знаю, – пробормотала, смотря на хмурящегося мужчину. – А ты почему не спишь?
– Ты много ходишь.
«Ты слышишь, как я хожу? Но ведь дождь же громче!» – хотела воскликнуть я, но слова так и замерли на устах, потому что вождь стремительно пересёк пространство спальни и взял мои руки в свои огромные ладони.
– Ты замёрзла. – Он вздохнул с такой укоризной, будто это была моя вина.
Я пожала плечами.
«Может, и замерзла, а может, и нет… Уснуть не могу всё равно не из-за этого».
– Пойдём в постель. Ложись, я тебя согрею, – безапелляционно приказал Арх-хан.
Я на секунду зависла, подумав, что ослышалась. Вот всегда с ним так, он что-то скажет, а ты пытаешься понять – то ли переводчик ошибся, то ли действительно он это произнёс вслух. Сухие губы мужчины скривились в усмешке.
– Лейла, я сейчас вижу по твоим глазам всё, что ты себе надумала. Я искал сегодня вас с Моник по следу, сражался с хтэрром, разбирался с воинами, шёл до деревни и несколько часов пытался заснуть, но не смог, потому что ты здесь ходишь. У меня нет сил ни на что, и уж тем более на то, чтобы бороться с твоим сопротивлением. Ложись в постель. Вставать уже скоро.
Выражение досады промелькнуло на лице мужчины, а я вдруг устыдилась. И правда, у них же слух хороший и нюх, а я ему мешаю… Ко всему, зачем я, если он мог бы пригласить в соседние комнаты на ночь столько ларчанок, сколько захочет?
«Лейла, ты слишком много о себе думаешь…»
Я отвела взгляд от красивого лица с глубокой морщинкой между пшеничных бровей и юркнула в кровать. Огромное горячее тело легло позади, продавился матрас. Я думала, что Арх-хан просто будет лежать рядом, но нет. Матрас прогнулся ещё ниже, мужская рука крепко обняла за талию и решительно притянула к себе. Сквозь тонкую ткань футболки я лопатками почувствовала обжигающую грудь ларка, а в ягодицы упёрся настолько каменный член, что я невольно сглотнула слюну… Даже уставший среди ночи Арх-хан был возбуждён.
– Арх-хан, я не думаю, что это хорошая идея…
– Лейла, успокойся. Я не глухой и прекрасно тебя услышал, – проворчал этот сонный медведь.
«Вот только с утра ты можешь изменить своё мнение…»
– Я улетаю послезавтра.
– Отлично! – рыкнул он раздражённо. – А теперь спи! – И с этими словами, не спрашивая разрешения, он ещё и закинул на меня ногу.
Я почувствовала себя плюшевой игрушкой в руках большого и горячего мужчины, разум протестовал, а тело неожиданно расслабилось – стало невероятно тепло и уютно. «Немыслимо, чтобы воспитанный цварг вёл себя настолько беспардонно с цваргиней…», – подумала я про себя и – уснула.
***
Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Деревня
Утро следующего дня
– Почему ты мне не сказал?!
– А что бы это изменило?
– Я должен был знать! Если бы ты сказал сразу, что моя помощь нужна…
– А я тебе сразу это и говорил, но ты не слушал.
Терекх злился, потому что воочию вчера увидел, как погибают ракхаши на границе с пустыней. Младший брат, несмотря на то, что обладал всего лишь одним настоящим глазом, оказался внимательнее всех. Воины были заняты разделкой туши и людьми, люди – травмой одного из своих, Шонхорн играл в молчанку, и лишь Терекх заметил посветлевшую кору деревьев…
– И давно они умирают? Что говорит Дайнагорн?
– Что пустыни расширяются и захватывают плодоносные земли.
Младший брат с силой потёр переносицу, затем лоб. Было видно, что волнуется и не может найти себе места. Он уже решил, что хочет покинуть Ларк, а тут такой сюрприз с угасающими Духами Предков.
– Арх-хан, послушай, если я тебе нужен, я могу остаться…
Я смотрел на младшего брата, такого не похожего и похожего на меня одновременно, и думал о Лейле. О том, как здорово было с ней просто спать в одной постели. Сколько ларчанок мечтало остаться у меня на ночь после совокупления, сколько приглашало стать их защитником – не перечесть. Но именно с Лейлой оказалось спать совсем не так, как с другими женщинами. Я думал, что не усну, что тянущая связки и мышцы боль в паху не даст расслабиться, но в итоге вдохнул запах шёлковых волос и провалился в небытие. Удивительная девушка, которая пахнет цветами и снегом одновременно. Вот только меня Лейла отталкивала, таноржка Терекха – нет.
– Ты покрыл женщину этой ночью, – сказал я брату.
Это был не вопрос, а констатация факта. По запаху и так всё было понятно.
– Её зовут Танита. Сегодня утром она предложила создать пару. Я хотел улететь с ней на Танорг… до того, как увидел стволы ракхаши на границе с Сухими Песками. Теперь же понимаю, что не имею права подводить клан. Ещё и хтэрры размножились. Раньше они не рисковали подползать к Вечному Лесу так близко.
Брат со злостью сжал кулаки и уставился на горизонт. В памяти всплыла его отчаянная мольба: «Если ты меня уважаешь – отпусти». В отличие от ларчанок, человек его принимала таким, какой он есть. Если ещё неделю назад он готов был ради неё покинуть стаю, то сейчас я даже не представлял, какие чувства его обуревают. Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность.
– Ты бы обменялся с ней брачными татуировками?
– Что? – Терекх перевёл на меня взгляд и озадаченно моргнул. – Ещё рано говорить об этом… но да. Если бы она согласилась, разумеется.
Он вновь отвернулся, теперь уже встав лицом к югу, и еле слышно добавил:
– Танита действительно не считает моё уродство позором… Она… доказала мне это прошедшей ночью.
– Тогда улетай со своей человеческой женщиной на Танорг, если она тебя принимает таким, какой ты есть.
Разноцветные глаза – один карий, один оливковый – уставились с непониманием.
– Но… как же… Ларк?
Я вдохнул воздух полной грудью и прикрыл веки. С нашего последнего разговора с Терекхом изменилось слишком многое.
– Ты же чувствуешь, да?
– Конечно. Все ларки чувствуют, – подтвердил Терекх. – Всю ночь шёл дождь, запахи прибило водой, но с самого утра аромат нарастает. Цветы раскрываются, уже к вечеру ракхаши зацветут в полную силу, пыльца будет везде. – Он шумно вдохнул, облизал губы и добавил: – Я думаю, бутоны на этот раз не пустоцветы. Хайда будет… густой.
– Очень густой, – эхом согласился я. – Но ракхаши зацветут раньше, чем улетят люди. Я спрашивал, они назначили отлёт на завтра, у них что-то там с кораблём. Получается, хайда попадёт на их пребывание, отложить празднование не в наших силах.
Черты лица младшего брата загрубели, глаза резко сощурились.
– Арх-хан, на всё воля предков, но если ты как вождь против участия людей, мы можем запереть их в домах. Они не нашей расы, не исповедуют нашу религию – всё честно.
Я жестом остановил его.
– Нет, пускай Духи решают, кто достоин их милости, а кто нет. Я в эти игры не играю. Твоя таноржка в первую очередь человек, и она не поймёт, если ты примешь участие в хайде. В этой деревне много воинов, так что защитников будет достаточно.
– Но это против заветов предков. – Терекх нахмурился. – Я обменялся бы с ней брачными татуировками, но у меня их нет, а значит, я должен участвовать в хайде.
– Как вождь клана я освобождаю тебя от ответственности. Иди, отдай долг кровью прямо сейчас, сделай это поскорее, пока есть возможность пройти к ракхаши, а вечер можешь провести со своей женщиной.
Разноцветные радужки Терекха вспыхнули. Было сложно понять, что именно он испытал – радость от известия, что я освобождаю его от долга перед Духами Предков, или скорбь, что считаю его недостойным. Ещё месяц назад я бы поклялся, что второе, но сейчас склонялся к первому варианту. Но что бы ни испытал брат, он приложил кулак к груди и выдохнул:
– Спасибо, мой вождь.
Когда золотая коса брата скрылась за ближайшим домом, я закинул голову к ясному небу и тихо пробормотал самому себе:
– Ракхаши зацветут. Если хайда устроит Духов Предков, то они вернутся. Пойдут семена, а с хтэррами справятся воины. Всё будет хорошо.
Жаркий ветер несогласно швырнул в лицо горсть пыльцы и насмешливо прошептал в ответ:
«Самообман – худший из всех видов лжи».
***
Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня
Засыпая, я волновалась о том, что будет утром и как вести себя с одним зеленоглазым ларком, когда даже среди ночи он пришёл в мою спальню в возбуждённом состоянии. Но проснувшись, я обнаружила пустую кровать и абсолютно пустой дом. Сердце укололо тонкой иголочкой иррациональной обиды. Какой-то части меня безумно хотелось проснуться в его объятьях утром, ощутить горячие шершавые ладони сквозь футболку и увидеть знакомую вертикальную морщинку между пшеничными бровями.
Вполне вероятно, что для вождя спать с женщиной – до зубного скрежета обыденное занятие, вот только у меня такое произошло впервые. Для цваргов спать не то что в одной постели, а в одной комнате – вещь весьма интимная. Я слышала, что не все супруги спят вместе, ведь во сне женщины также испускают бета-колебания и, в отличие от бодрствующего состояния, не могут их контролировать. Не всякому цваргу будет приятно фоном улавливать такие вещи. Мне почему-то подумалось, что у ларков должно быть так же с обонянием… Но ведь Арх-хан же лёг со мной в постель? Значит, я ему как минимум не противна…
«Лейла, ты слишком многое себе надумала. Ты мешала ему спать, он пришёл и заставил тебя лечь и уснуть, на этом всё. Возбуждение… ну, мало ли о ком он думал? Почему ты вообще это приписываешь себе? Да и кто знает, как устроены ларки», – осадил внутренний голос.
В столовой ждал завтрак, что неожиданно удивило и подняло настроение. Пара аппетитных сэндвичей с куриной грудкой, травами и салатными листьями лежали на керамической тарелке, на соседней – яичница с тёртым сыром, рядом – высокий гранёный стакан с яблочным соком.
В состоянии лёгкой задумчивости я умудрилась съесть всё. Дождь за ночь закончился, и теперь в окне виднелись ясное голубое небо и яркое-яркое солнышко, активно поднимающееся по небосводу. Интересно, сколько уже времени? Одиннадцать? Двенадцать?
Я машинально потрогала запястье, чтобы проверить время, но вспомнила, что коммуникатор за две недели жизни в лесу всё-таки разрядился. Вчера мне пришлось поставить его на зарядку, а утром надеть устройство я забыла.
«Ну и к швархам… Аарон, наверное, прыгает от счастья, что я улетаю с Ларка. Могу себе позволить последний день провести без нотаций и постной рожи…» – подумала я и мысленно махнула рукой.
Мякотью ароматного хлеба протёрла тарелку – совсем не аристократично, но вкусно же! – и закинула в рот. Поднялась со стула, подхватила тарелку, чтобы поставить в раковину на кухне, и – взвизгнула от неожиданности, чуть не врезавшись в медноволосую ларчанку.
– Что ж ты так кричишь-то! – Она схватилась за голову, прикрывая уши.
– Ой, прости-прости! Я просто не ожидала тебя здесь увидеть! И поступь такая бесшумная, всё никак не привыкну к вам.
Я с удивлением рассматривала ту самую ларчанку, которая вчера вечером сообщила о свободном доме на три спальни таноржцам. Высокий лоб и крупный нос, выразительные серые глаза в обрамлении пушистых ресничек и чуть тяжеловатая нижняя челюсть. Впрочем, открытая светлая улыбка скрашивала этот недостаток. Не первая красавица, но очень милая девушка. В толстые косы вплетены нити с бисером, яркий сарафан на широких бретелях, руки крепкие, мускулистые – с человеческой девушкой точно не спутать. Я вчера подумала, что это взрослая ларчанка, хозяйка деревни, но сейчас, присмотревшись, поняла, что заблуждалась. Передо мной стояла совсем ещё юная девушка, которой от силы лет двадцать.
– А ты кто? – вырвалось у меня само собой. – И что тут делаешь?
– Меня Раиса зовут. Арх-хан прислал прибрать дом и составить тебе компанию на день, чтобы скучно не было. Ты Лейша, да? – Ларчанка улыбнулась.
– Лейла, – машинально поправила, думая о том, что «составить компанию на день» – это совершенно не похоже на Арх-хана. – А почему ты?..
Я так и не сформулировала вопрос, но Раиса перебила:
– Убираю общий дом? Вообще у нас, конечно, не принято, чтобы ларчанки трудились, но ракхаши сегодня зацветают, защитники сами не свои, потому вождь попросил меня за домом присмотреть. – Пока говорила, она ловко вынула тарелку у меня из рук, поставила в раковину и продолжила щебетать: – Ночью дождь шёл, колодец пополнился водой, здорово-то как! Мужчины насосы включат, можно будет хоть нормально помыться, а то вёдрами всё таскают, ни на что не хватает… Последние недели такими жаркими были, а тут двойная радость – и дождь, и Духи Предков праздник велят устраивать!
Раиса засуетилась, взяла откуда-то веник и начала подметать пол, а я остро почувствовала себя иномирянкой. Настолько странно было видеть, что кто-то это делает вручную, а не с помощью пылесоса.
– А-а-а-а… вы разве таноржскую технику не закупаете? – только и смогла пробормотать. Девушка ещё и тряпку откуда-то достала и принялась активно смахивать пыль.
– Закупаем, конечно. – Она серьёзно кивнула. – Но на всех же не хватает. Вот в цитадели, я слышала, да, там и ваши флайты, и гравибайки очень любят. Пылесосы в каждом доме и посудомоечные машины. – Она вздохнула. – Но я никакой комфорт не отдам за жизнь подле Вечного Леса. Городские вечно к нам мотаются. Вон, праздник цветения ракхаши – к нам, инициация мальчиков – снова к нам, общение с душами погибших – к нам, чуть что – сразу к нам, но тут же нос давай кривить, видите ли, нет нормального водопровода… Ну, подумаешь, живём близко к Сухим Пескам, да, с водой тяжело, зато…
Раиса болтала без умолку и скакала с одного на другое так быстро, что я не могла ухватиться за мысль. Голова раскалывалась от обрушившейся информации. Как аналитик я любила всё разложить по полочкам и тщательно вникнуть, а тут… Зачем городские ездят к Вечному Лесу? Неужели на Ларке религия так много значит? Нет, есть народы, у которых чуть ли не каждую неделю принято посещать церкви или храмы… Фраза «близко к Сухим Пескам» резко заставила вновь изменить компас размышлений.
– А хтэрры? Тебе не страшно от того, что они в такой близости от вас?
Раиса посмотрела красивыми серыми глазами и удивлённо моргнула.
– Нет. А надо? Они же в Сухих Песках, а мы тут. Вождь и его воины нас всегда защитят, если потребуется.
«Железная логика…» – подумала я и невольно сглотнула, вспомнив чудовище, которое выпрыгнуло и чуть не сожрало Моник.
– А если хтэрры выползут сюда? Если их будет слишком много?
Юная собеседница нахмурилась.
– Нет способа оскорбить ларка сильнее, чем усомниться в его силе. Я уверена, что наш вождь всё продумает и защитит.
– Ясно… – пробормотала я, думая о том, что это, конечно, хорошо, что ларчанка слепо верит в своего вождя, но она явно не в курсе масштабов надвигающейся катастрофы.
Воспоминание о вчерашнем дне навеяло мысли о том, что неплохо бы наведаться к таноржцам и уточнить, всё ли у них в порядке. Может, Джереми помощь с программированием «Спейс-Икса» нужна…
– Так, а где моих друзей поселили, не напомнишь?
– Так крайний дом на восток по этой улице. Погоди, а ты что, сейчас на улицу собираешься?!
Раиса резко перестала подметать пол и уставилась на меня. Я пожала плечами.
– Да, а что? Нельзя?
– Не-ет, – протянула она, неожиданно нервно затеребив кончик медной косы. – Можно, конечно, просто ракхаши же зацветают… Арх-хан сказал составить тебе компанию здесь… вот я и подумала, что ты весь день и вечер в доме проведёшь…
– Глупость какая! – Я махнула рукой и решительно направилась к выходу. – Что в доме сидеть, когда погода такая хорошая? И так проспала полдня…
– Лейла, погоди, а ты вернёшься? – окрикнула Раиса, когда я вышла в прихожую и взялась за ручку двери.
– Да, конечно, вернусь, – ответила, подумав про себя: «А куда я денусь-то?»
На улице меня мгновенно накрыло покрывало шума и гама. Оказывается, в этих простых на вид деревянных домах отличная шумоизоляция. Было странно увидеть такое количество ларков, но ещё неожиданнее было то, что там, где вчера я видела пасшихся овец, сейчас рядами стояли флаеры, а всё те же овцы пытались выщипать молодой клевер из-под днищ машин. Несколько собак заливались лаем на крупных мужчин в спортивных костюмах, тут же стояли великолепные чёрные лошади с оленьими рогами и перьевыми хвостами… Лошади?! Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Да, действительно, лошади…
Стоило шагнуть в сторону нужного дома, как около меня кто-то открыл дверцу машины и чуть не задел ею. Я увернулась в последний момент.
– Прошу прощения! Не ударил? – уточнил мужчина с вертикальными зрачками в самых популярных в Федерации тёмно-синих джинсах и белой футболке. Видимо, я за время пребывания в Диких Землях так отвыкла от скопления гуманоидов, что слегка ошалела.
