Лео Рин
Хроника Эвилиона. Сильф
– И что же старик? – осведомился король.
– Принял его на обучение, – ответил рыцарь.
– Любопытно, – задумчиво протянул монарх. – Обычно старик выбирает учеников весьма тщательно. Значит, этот юноша силён. Что ж, посмотрим на него в следующем году. Тем более, его история вызывает живой интерес: он убил собственную мать. Хотелось бы услышать её из его уст.
Король задумчиво провёл ладонью по подбородку. В его глазах мелькнуло сомнение, но он решительно кивнул:
– Даю тебе месяц, чтобы сопроводить его к Гонемансу. Возьми с собой пару моих рыцарей и заодно проверь, что там за слухи. Король тронул поводья, и его конь, послушный воле всадника, помчался вперёд. Оставив рыцаря позади, он направился к ожидавшим его слугам. Ланселот облегчённо вздохнул, радуясь, что король оставил в покое его семью, заинтересовавшись юнцом, чья история была весьма необыкновенной.
Неделю спустя Ланселот стоял у величественных врат замка Нимуэ, наблюдая, как черноволосый юноша с непринуждённо прощается с обитателями замка.
– Сильф, ты мог бы остаться, – голос Нимуэ был мягким и ласковым, её зелёные глаза, полные любви, устремлены на него.
– Нет, матушка, у меня поручение от короля, и я должен отправиться в путь немедленно, – ответил он, тщетно пытаясь отыскать в толпе провожающих знакомую золотую копну волос.
Услышав, что Вивьен больна и не сможет выйти, он ощутил, гнев. Подняв взгляд к окнам её комнаты, он заметил, как золотая вспышка мгновенно исчезла в тени. Она его игнорирует!
– Выдвигаемся! – отрывисто приказал он, развернул коня и устремился прочь от дома.
Она даже не вышла его встретить. Это сводило Ланселота с ума, и он стремился уехать как можно дальше, чтобы не ворваться в её покои и не потребовать ответа. Он застонал от разочарования.
У опушки леса их настиг Персиваль, следуя за конём Ланселота. Рыцарь ощущал на себе пронзительный взгляд. Даже когда Ланселот отправил своих воинов на поиски места для лагеря, Персиваль остался подле него, продолжая молча буравить его глазами.
Именно это и спасло им жизни. Нападение арахниды оказалось внезапным. Ланселот никогда прежде не встречал подобной твари. Когда чудовище отравило их обоих, яд быстрее подействовал на Персиваля, и арахнида, оставив более мелкую добычу на потом, уже окутывала его паутиной.
Он не так представлял свою смерть. Всего несколько минут назад он хотел разорвать на части дерзкого юношу, а теперь яд, словно коварный змей, проникал в его тело, превращая мышцы в кашу. Дыхание становилось прерывистым, кровь прилила к голове, и он почувствовал, как из носа потекла тонкая струйка. Через несколько мгновений изо рта пошла пена.
Он вспоминал образы своей матери и Вивьен, сожалея о том, что так и не успел сказать ей о своих чувствах. Мысли путались, воздуха не хватало, и сознание начало покидать его.
«Сдохнешь, так и не признавшись ей? Слабак», – промелькнула последняя мысль в его голове, прежде чем он услышал незнакомые слова на древнем языке. Отдельные фразы проникали в его сознание: «Восстань. Убей. Исцели».
Кровь забурлила в жилах, изгоняя яд. Гнев и ярость поднимались из глубин его души, наполняя тело мощью. Он не помнил, как разорвал прочные путы. Тяжело дыша, он нашёл взглядом арахниду, завершившую превращение тела юнца в кокон. Гортанный рык сорвался с его губ.
Её голова медленно повернулась к нему, и чёрные, бездонные глаза с изумлением уставились на него. Тело Персиваля глухо ударилось о землю. Монстр изготовился к атаке, яд каплями стекал с его острых зубов. С пронзительным, мерзким визгом чудовище начало приближаться к нему.
Ланселот вытащил меч, и увернувшись от ее мохнатых лап, проехался под ее брюхом, стараясь вспороть его. Но только лишь оцарапал ее, вызвав новый поток визга. Отскочив от паутины, что была направлена в него, он отдышался еще раз осматривая тело чудовища. Алые глаза яростно искали слабые места.
Она снова ринулась на него. Увернувшись от ее атаки, он заметил что на стыке паучьего и женского тел появились порезы от веток деревьев. Вот оно.
Пока она яростно крушила место где он только-что находился, рыцарь разврнулся и совершил прыжок целясь в человеческое тело. Но пара шипастых ног остановила его, пробив латы она отшвырнула его назад.
Резкая боль охватила его грудь и плечо. Ее шипы серьезно ранили его. Боль вызвала новый поток ярости, и он неотдавая себе тчета, ринулся на нее сломя голову. Казалось что гнев и ведет его. С криком он подскочил и вонзил свой черный меч прямо в женский живот чудовища. Вопль боли раздался над лесом. Следом рубящими ударами были снесены шесть ног из восьми. Арахнида упала на землю. Он продолжал кромсать чудовище своим мечом, пока оно не превратилось в груду окровавленного мяса. Черная кровь залила поляну. Ланселот тяжело дышал.
Колени подогнулись и он отключился.
Дождь, что начался спустя пару часов привел его в чувство. Еле поднявшись, на дрожащих ногах он подошел к кокону что был Персивалем. Юнец наверно умер, подумал он разрезая паутину. Посиневшее тело подтвердило его догадки. Глаза были приоткрыты, черные волосы прилипли к синему, уже заострившемуся лицу. Ланселот сел рядом и закрыл лицо руками. Он обещал что позаботится о нем. Тело затряслось. Еще тогда у его хижины этот мальчишка привлек его внимание. Плечи его задрожали.
– И за что она тебя любит? – прошептал Персиваль, и его слова пронзили сердце Ланселота, словно острый клинок.
Ланселот повернул голову к юноше, чей взгляд был затуманен, словно он смотрел сквозь густую дымку.
– Что ты сказал? – кричал он, с силой тряся Персиваля за плечи, словно пытаясь убедиться, что это не привиделось ему.
– Ты мог бы навещать её чаще, и мне не пришлось бы видеть её боль, когда она смотрит на пустое кресло в кабинете, – прохрипел Персиваль. – Дай мне их, дай мне Хугина и Мугина, я уйду с ними.
Персиваль без чувств упал на землю. Ланселот, не теряя ни секунды, ринулся обыскивать поляну и вложил оружие в руки павшего рыцаря. Как только это произошло, топоры озарились голубым светом.
– Неси его туда, куда ворон ведёт! – раздался в его голове скрипучий голос. – Не дай ему умереть! Времени у него мало.
Едва смолк последний звук, над поляной закружил чёрный ворон. Его пронзительные крики привлекли внимание рыцаря. Ланселоту ничего не оставалось, как взвалить тело юноши на плечи и следовать за птицей. Она вела его к дому лесной ведьмы.
Оставив Персиваля под присмотром старой знахарки, рыцарь направился к королю. Замок Гомнеманса лежал в руинах, но старика нигде не было видно среди множества тел. Корни, что возвышались словно столбы и камни в замке Гонеманса были покрыты кровью, это был результат магического вмешательства, судя по телам тварей, что находились на них и под ними. На помощь им пришёл маг земли, и, похоже, это помогло им спастись.
Обнаружив одну из лошадей, которая умчалась прочь, рыцарь поспешил к королю, чтобы предупредить его об опасности. Благодаря этому они смогли подготовиться к встрече с врагами.
Так началась первая магическая война.
Мерлин не покидал своего кабинета ни днём, ни ночью. Со всех окрестных земель в Эвилион стекались рыцари. Вскоре прибыли и рыцари Озерного края, но ни Эрдвин, ни Персиваль в замок не явились. Ланселот вздохнул с облегчением, замок все так же под охраной.
Среди рыцарей края он обнаружил своего ученика из замка Нимуэ и расспросил его о том, что происходит в Озерном замке. Тот рассказал, что Персиваль и Эрдвин активно занимаются подготовкой к обороне. Госпожа собрала всех жителей окрестных деревень в замке, и они не прекращают свою деятельность ни днем, ни ночью, чтобы быть готовыми к возможной осаде.
Мужчина также рассказал, что Персиваль занимается обучением оставшихся крестьян. Под его руководством они становятся сильными и выносливыми воинами. В свою очередь, Эрдвин и Нимуэ разрабатывают новые ловушки, чтобы обеспечить максимальную защиту. Все участники готовятся к тому, чтобы выдержать натиск и отстоять свой дом.
Во время разговора Ланселот краем глаза заметил за углом кусок синей ткани, который быстро исчез из его поля зрения. Оказалось, это был Мерлин, который подслушивал их разговор. Он тоже не мог находиться рядом с той, кого любил, потому что его долг перед королем был превыше всего, но искал вести о любимой всеми возможными способами.
Ланселот нежно прижал к груди медальон, в котором хранил украденное изображение Вивьен. Он тихо поклялся, что вернётся к ним, как только появится возможность.
Согласно полученным сведениям, в густых лесах собралось множество чудовищ под контролем черномагов. К ним присоединились некоторые лорды Артура, а возглавлял этот зловещий поход старый король, супруг Морганы. Его войска безжалостно сожгли множество деревень, и с каждым часом поступали всё новые известия о нападениях в разных уголках королевства.
Когда все приготовления были окончены, рыцари Эвилиона под предводительством своего короля покинули замок. Их провожали встревоженные взгляды родных и близких. Под знаменем с изображением льва собралась вся боевая мощь королевства. Мерлин, верный спутник короля, не покинул его в трудную минуту. Его синяя мантия развевалась на ветру, словно воплощение бушующего гнева.
Ланселот был встревожен: согласно полученным сообщениям, почти все вражеские силы сосредоточились у границ Нимуэ. В своем последнем письме он предупредил её о надвигающейся угрозе. В ответ Нимуэ прислала перо орлицы, что символизировало её готовность к сражению.
Несколько дней туман скрывал войско, которое медленно приближалось к своим врагам. Ланселот и Мерлин понимали, почему противник выбрал именно это место для засады.
Попытка захватить в плен Нимуэ была важна, так как это могло склонить Мерлина на сторону врага. Сама же Нимуэ, чародейка озера, считалась одной из самых могущественных. Если бы удалось завладеть ею, Эвилион пал бы без труда.
Тот, кто задумал такое, должен был обладать необыкновенной хитростью и умом.
Ланселот испытывал гнев и страх за свою мать и Вивьен. Он представлял, как страшно им сейчас в замке, и это вызывало у него отчаяние. В такие моменты его охватывали приступы ярости.
Пытаясь избавиться от негативных эмоций, он устраивал рейды в лес в поисках шпионов. Не ведая пощады, он без колебаний расправлялся с ними. Только пролитая кровь врага могла успокоить бушующую внутри него ненависть. Многие стали избегать его.
Однажды, когда Ланселот очищал меч от крови двух поверженных отступников, к нему приблизился Мерлин.
– Приручи зверя в себе до битвы, – тихо сказал он, поравнявшись с Ланселотом на своём верном коне. Он пристально посмотрел в глаза рыцаря и добавил:
– Пусть никто не узнает об этом, по крайней мере, пока.
Синяя мантия взметнулась, и маг стремительно настиг короля. Прозвучал громкий сигнал рога, возвещающий о скором привале. Ланселот был приглашён на королевский совет. Когда он вошёл в шатёр, то увидел, как монарх нервно вышагивает взад-вперёд, а его серые глаза пылают гневом.
– Он использовал Моргану как прикрытие! – прокричал Артур, и стол с разложенными на нём картами с грохотом отлетел в сторону. Слуги мгновенно восстановили порядок и поспешили удалиться.
Артур опустился в кресло, взял кубок с вином и зло произнёс:
– Как низко он пал! Мне нужна его голова. Ваша задача – доставить его ко мне. И помните: ни один волос не должен упасть с головы Морганы.
Король закрыл глаза, а Ланселот, посмотрев на него, задумался. Хотя Артур и выдал свою сестру замуж, он всё равно считал её своей. Сложно было понять, какие чувства он испытывал в тот момент.
– Завтра мы вступаем в бой. Мерлин, всё готово? – спросил Артур, не открывая глаз.
Верховный маг ответил на его вопрос утвердительно.
– Ланселот, мы находимся недалеко от замка Нимуэ. Есть ли у вас какие-либо новости оттуда?
– Сир, благодаря магии моей матери замок всё ещё остаётся в безопасности. Однако, согласно полученным донесениям, там присутствуют чёрномаги и несколько фейри, которые перешли на сторону врага. Отступники. Их магия очень сильна, и они постоянно пытаются найти брешь в обороне замка. Кроме того, пути снабжения отрезаны. Несколько раз воды в колодцах замка были отравлены, и с каждым разом горожанам становится всё сложнее распознавать чары. В стане врага есть очень сильный маг, который пытается помешать нам.
Мерлин едва заметно повел плечом, но это движение осталось незамеченным для всех, кроме Ланселота. Маг спокойно выдержал его взгляд.
– Мы поручим это дело Мерлину. Наша цель – победить войска этого старого ублюдка. Все враги – на рыцарях. Гавейн, Кай, Эктор, вы отвечаете за них, – произнес Артур.
– На этом все, – заключил он.
Король жестом предложил всем разойтись, но Мерлину велел остаться.
Рыцарь, погружённый в свои мысли, был озадачен поведением мага. Он понимал, что без его помощи им не удастся победить в предстоящем сражении, но то, что маг что-то скрывает, вызывало у него беспокойство.
Подойдя к своему шатру, он окинул взглядом своих рыцарей, осознавая, что некоторые из них, возможно, не вернутся с поля боя. Однако все они были готовы отдать свою жизнь, защищая свои семьи от рабства и смерти. Никто из его воинов не дрогнул перед лицом опасности, и все они добровольно вызвались на битву, вместо того чтобы остаться в замке.
Он перекинулся парой слов с некоторыми из них и направился к своему шатру. Там, на матрасе, он погрузился в тревожный сон, наполненный страхами.
С первыми лучами солнца войско было готово к бою. Мерлин выехал на поле, и его чары рассеяли туман, открывая обзор на вражеские ряды. Благодаря его магии, атака их была внезапной, что вызвало смятение среди войск неприятеля.
Битва продолжалась много часов. Вороны слетались на поле боя, чтобы насладиться плотью павших. Запах крови витал в воздухе, а звон мечей наполнял окрестности.
Артур, словно лев, вместе со своими рыцарями теснил войско противника. Его меч сверкал, словно молния, нанося стремительные удары. Несколько раз его сбрасывали с коня, но он поднимался и продолжал сражаться.
Победа, казалось, была близка. Однако оглушительный рев со стороны леса развеял все надежды. Из чащи на поляну высыпали отряды магических существ под командованием черномагов: орки, фейри-отступники и другие монстры.
Многие рыцари пали сразу под их натиском. Создавалось впечатление, что это была тщательно спланированная ловушка. Ланселот видел, как вражеский король с удовольствием наблюдал за происходящим с холма.
Синяя молния, пролетев мимо него, взмыла в небо. На фоне почерневшего неба ярко выделялся парящий Мерлин. Окинув взглядом поле битвы, он начал колдовать. Раскаты грома раздались над полем, и первые молнии сверкнули в воздухе. Артур отвел оставшиеся войска назад, открывая пространство для действий волшебника.
Поднялся ветер, который с огромной скоростью гнал глыбы и вырывал деревья, обрушивая их на вражеское войско. Молнии зажигали траву, и она моментально воспламенялась, превращаясь в пламя, которое пожирало нечисть. Маг был в ярости. Летающие чудовища не успевали приблизиться к нему, как их разрезали пополам.
Но мгновение спустя на колдуна начали атаки черномаги. Небо превратилось в водоворот черных заклинаний, перемежающихся с огненными контратаками Мерлина. Казалось, наступил последний день на земле, и завтра никогда не наступит.
Ланселот, раненый и потерявший связь с остальными в пылу битвы, изо всех сил стремился к безопасному месту. Собрав последние силы, он достиг поляны, усеянной трупами. До его отряда оставалось всего несколько сотен метров, когда земля задрожала.
В попытке добраться до укрытия как можно скорее, он вылетел на место, где черномаги вели свои атаки на Мерлина. Однако не успели они отреагировать на внезапное появление рыцаря, как земля разверзлась, и многовековые корни стремительно начали обвивать колдунов, пронзая их и заливая кровью всё вокруг. Тех, кто успел сбежать, настигали лозы, обвивая и ломая им шеи.
Не задумываясь, рыцарь перепрыгивал через трупы, уклоняясь от взбесившейся растительности, и прокладывал путь к своим. За его спиной слышались предсмертные хрипы и хруст ломаемых тел.
Внезапно перед ним появился один из уцелевших черномагов, и рыцарь одним ударом снес ему голову. Корень, преследующий его, остановился и исчез. Ланселот поднял глаза к небу и встретился с удивленным взглядом Мерлина, который перевел взгляд и ухмыльнулся.
Рыцарь проследил за взглядом верховного мага и увидел вдалеке на опушке леса рыжебородого человека в изумрудно-зеленом килте, который яростно направлял корни и камни в сторону врага. Рядом с ним стоял Гонеманс, наблюдая за боем, где многие его подопечные сражались не на жизнь, а на смерть.
Так вот, оказывается, что это за маг, который спас старика.
Отвлекшись, он не сразу заметил, как к нему летит фейри-отступник. Поняв, что не сможет отразить удар, он быстро перегруппировался. Но удара не последовало. Враг был сражен стрелой, на которой был изображён лист – символ Энирф.
Воздух наполнился боевым кличем, и на врага обрушился град стрел. Из леса появились войска Оберона, готовые к битве. Они стремительно атаковали чудовищ, загоняя их в заранее расставленные ловушки. К ним присоединились и уцелевшие рыцари во главе с Артуром. Вторжение было успешно отражено.
Весь в крови, Ланселот с трудом приближался к королю Артуру. Несколько отрядов преследовали отступающего противника, горы трупов и костров множились с каждым часом.
Когда Ланселот наконец догнал Артура, он застал короля в ярости.
– Сбежал, мразь, сын собаки! – кричал Артур, круша всё на своём пути. Его меч обрушивался на головы обездвиженных, но еще живых врагов с дикой жестокостью.
Ланселот никогда раньше не видел Артура в таком состоянии. Гнев, горевший в его глазах, был настолько сильным, что казался нечеловеческим.
– Разведчик доложил, что у Озера Нимуэ были замечены вражеские войска. Они окружили себя чёрными магами и адскими псами, которые, по слухам, собрались, чтобы поглотить души павших, – голос Гавейна донёсся до Ланселота, словно из тумана. От этих слов по спине Ланселота пробежала дрожь. Не раздумывая ни секунды, он бросился вслед за королём, который, услышав донесение, мгновенно вскочил на коня и с невероятной скоростью помчался к Озерному краю.
После нескольких часов преследования они наконец достигли озера. К тому времени к ним присоединились Мерлин и несколько отрядов рыцарей, включая выживших из его отряда. Ночь уже опустилась на землю. На поляне у воды раскинулся лагерь. В самом центре лагеря, привязанная к столбу, стояла Моргана.
– Король Артур, какая честь! – раздался старческий голос, словно усиленный магией и доносившийся из самых глубин подземного мира. – Какая чудесная ночь! И какая полная луна. Прекрасное место для смерти прославленного короля.
Не успел он произнести эти слова, как вокруг отряда раздался волчий вой. Из леса начали появляться оборотни в сопровождении адских псов. Их красные глаза горели, а из пасти текла пена – Артур и рыцари были в ловушке.
– Возможно, нам даже не придётся использовать барьер, – сказал муж Морганы, держа в руках зажжённый факел. Артур попытался вмешаться, но Мерлин остановил его, понимая, что даже он не в силах сразиться с оборотнями.
Согласно имеющейся у них информации, среди противника не было вервольфов, они умело скрывались. Ланселот наблюдал, как Мерлин напряжённо размышляет. В период полной луны монстры обретают невиданную силу, и маг осознавал это.
Ланселот, крепко сжимая рукоять меча, понимал, что путь в замок закрыт, и это может представлять опасность для его обитателей. Оборотни медленно приближались к отряду, и некоторые рыцари начали молиться, осознавая, что им, возможно, не удастся выйти из этой ситуации живыми. Даже Артур осознал, что если его не ранят благодаря Экскалибуру, то яд, попавший на его тело, может легко превратить его в оборотня.
Мерлин, медленно обернувшись, взглянул на замок, возвышающийся над озером. На его стенах один за другим вспыхивали огни. С сожалением в глазах он снова обратил свой взор на поле боя, готовый к схватке. Ланселот, наблюдая за магом, осознавал, что мысли того были похожи на его собственные: он не собирался пропускать их в замок.
– Артур, сложите оружие, – проскрипел старик. – Ваша жизнь в обмен на её жизнь, и я отпущу ваших рыцарей живыми. А некоторые из них, – он посмотрел на Ланселота, – могут встать под моё начало. С такой прекрасной родословной, – старик мерзко улыбнулся, обнажив почти беззубый рот.
Внезапно со стороны замка раздался пронзительный крик орлицы, и замок озарился ярким светом, от вспыхнувших в небе огненных искр. Послышались крики воинов и барабанный ритм. Улыбка исчезла с лица старика.
– Что они задумали? – спросил он, с тревогой вглядываясь в замок, который, казалось, пульсировал в свете огней. На фоне этого мерцания шлемы лучников, стоявших наготове, отливали серебром.
Как только он закончил свою фразу, из секретного прохода, под градом стрел, которые отделили часть врагов, появился портал. Из него вылетел огромный волк. За ним, словно молния, выскочили Персиваль и несколько юношей. Сияние их топоров свидетельствовало о том, что в полк борцов с оборотнями прибыло подкрепление. Чуть погодя, появились отряды возглавляемые Эрдвином. Тот с ненавистью в глазах смотрел на всю нечисть что собралась на поляне.
Небольшой отряд с боевым кличем ворвался в гущу вервольфов, а воины под командованием Эрдвина расположились по краям поляны, отрезая путь к отступлению. Послышался цокот копыт, и боевой клич фейри. Энирф и ее отряды догнали войска Артура и перерезали другой выход. Вой и крики раздавались с разных сторон.
Ланселот заметил как ловко орудует Персиваль топорами. Его помощники, в основном, держались позади него, добивая раненых. Лиярд же, разрывал монстров на части, загоняя их по одному и перегрызая им глотки. Его прозрачные глаза встретились с глазами Ланселота, и, кивнув, волк последовал за своей добычей.
– Снежок! Не робей! – раздался голос Персиваля рядом с Ланселотом, и его слова заставили рыцаря оскалиться и вступить в схватку. Артур и его рыцари тоже не остались в стороне от сражения.
К Мерлину подлетела орлица и нежно провела крылом по его щеке. Он вдохнул аромат её перьев и на мгновение прикрыл глаза. Но уже в следующее мгновение они вспыхнули дьявольским огнём, и он атаковал трёх чернокнижников, которые пытались создать защитный барьер. В своём гневе он был похож на демона, от магов остались лишь выжженные пятна на земле.
Благодаря подмоге, что подоспела и эти последние монстры были повержены. В этой битве не было потерь от их стороны. Мощные заклятия Нимуэй на охрану и беспощадные атаки Мерлина не давали шанса врагу даже тронуть их.
В этом сражении никто из врагов не смог уйти живым. Адские псы, что были ранее заколдованы черномагами, с утробным рыком уносили их души в подземный мир, где их ждал Бранн. И лишь один человек остался в живых.
Ланселот наблюдал за тем, как Артур тащит на поляну сопротивляющегося старика. Персиваль и его соратники тем временем заканчивали с последним вервольфом, разрубая его на части топорами.
Артур подтащил старика к столбу, у которого раньше стояла Моргана. Она уже была освобождена, но без сознания. Мерлин незамедлительно бросился к ней на помощь.
Ланселот присоединился к Артуру, желая видеть, как умрёт тот, кто напал на его семью. Хотя он и не мог совершить суд сам, он надеялся, что Артур не подарит тому скорой смерти.
Лежа на спине и глядя на возвышающегося над ним Артура, старик с трудом прохрипел:
– Ты, юный Пендрагон, пригрел чудовище, более ужасное, чем те, кого ты здесь истребил.
Ланселот остановился.
– Убей его, убей! – раздался истеричный голос Морганы. Мерлин попытался успокоить её. Поверженный король лишь бросил на неё взгляд, полный презрения.
– Не причиняй вреда моему сыну, – хрипло произнёс старик. – Он не должен нести ответственность за грехи своего отца.
– Кстати об этом, – Артур наклонился к старику и что-то прошептал ему на ухо. От услышанного глаза старика наполнились яростью.
Ланселот мгновенно среагировал и бросился вперёд. Кинжал, который должен был пронзить обнажённую шею Артура, лишь оцарапал лицо Ланселота. Чёрный меч мгновенно снёс голову врага, но яд на лезвии ножа оказался слишком сильным.
– Какого дьявола? – раздался голос Артура над телом Ланселота, который уже начал погружаться в небытие. С трудом, но всё же Ланселот прохрипел: «Не говорите Нимуэ», прежде чем окончательно лишиться чувств.
Боль в теле начала пробиваться сквозь вихри сменяющихся картинок в голове рыцаря. Кровь казалась расплавленным свинцом, и каждый вздох доставлял неистерпимую боль. Но если он это чувствует, значит он не ушел к Бранну.
Ланселот увидел девушку, сидящую на дереве. Она грызла свои любимые яблоки и читала книгу. Когда он уже собирался подойти к ней, картина изменилась. Вместо этого он оказался на руинах замка, где повсюду лежали тела его семьи и друзей.
Он подошёл к разбитому зеркалу, которое стояло в комнате его матери, и посмотрел в него. В осколках ярко сверкали алые глаза. Его чёрные латы были полностью покрыты кровью, которая стекала с меча. Это он убил их. Ужас сковал его сердце. А чудовище смотря на него из зеркала, оскалилось, радуясь содеяному. Крик превратился в стон.
– Всё-таки очнулся. – устало произнес Мерлин, наклоняясь к нему, маг внимательно осмотрел его и протянул кубок с вином.
– Ты был без сознания несколько недель, и я уже начал сомневаться, что смогу вытащить тебя.
Ланселот приподнялся, держа в руках напиток, и попытался привыкнуть к полумраку в комнате. Несколько свечей горели у его кровати, а на столе лежала открытая книга, освещаемая небольшой лампой. Мерлин, судя по всему, был здесь всё это время.
Возле кровати рыцаря можно было увидеть пустые склянки и какие-то поспешные записи. В воздухе витал аромат трав и спирта. Маг отошёл от мужчины и присел на кресло, увешанное мантиями. Его пристальный взгляд не отрывался от рыцаря ни на мгновение.
Ланселот сделал большой глоток, стараясь унять дрожь от воспоминаний.
– Ведро вон там, – услышал он предупреждение мага.
Через секунду рыцаря нещадно рвало.
– Яд действительно очень сильный, – произнёс Мерлин, наблюдая за тем, как чёрная жидкость извергается из его пациента. – Мне всё же любопытно, как тебе удалось выжить после такого количества цианида, которое могло бы убить целую деревню? – Он сложил руки под подбородком и с интересом посмотрел на Ланселота.
– Как моя семья? – прохрипел мужчина в перерыве между приступами. Страх все еще держал его мысли.
– Нимуэ и её дочь в безопасности. Мы организовали полевой госпиталь в её замке, конечно, с её согласия. Благодаря её помощи многие выжили. Кстати, твой протеже тоже здесь. Он оказал огромную помощь в борьбе с оборотнями, за что Артур выражает ему благодарность.
Наконец Ланселот отодвинул ведро, его кожа была очень бледной.
– Я рад, – искренне ответил он, откинувшись на подушки и все еще борясь с приступами дурноты. – Обо мне из замка знает только Персиваль?
– Да, – ответил маг. – Когда тебя ранили, рядом с нами никого из них не было, кроме одного буйного юноши, который тряс тебя, пытаясь привести в чувство. Я принёс тебя в замок, а твоим родным мы сказали, что ты в полном порядке и сопровождаешь пленных по поручению короля.
– Спасибо, – произнес Ланселот с облегчением.
– Тебе спасибо за то, что не убил единственного, кто мог бы справиться с такой толпой оборотней, – слова мага шли от всего сердца. Ланселот с грустью вглядывался в лицо человека, который страстно любил его мать, но был вынужден отказаться от неё ради своего долга и пророчества.
Мерлин встал и, повернувшись спиной к окну, чтобы Ланселот не мог увидеть его лица:
– Без него ни мы, ни они не смогли бы выжить.
Ланселот понял, что речь идет о Нимуэ.
– Я рад, что смог помочь тому, кто ей дорог. И я сожалею, что не успел увидеться с твоей сестрой, – в его голосе звучала грусть.
– Спи, завтра утром я доложу королю о том, что ты очнулся. Остальное узнаешь от него, – с этими словами Мерлин покинул комнату.
Когда за ним закрылась дверь, Ланселот откинулся на подушку и закрыл глаза. В его сознании вновь и вновь возникала картина из сна.
Ланселот простонал. Он опасен. Ему следовало понять это, когда он увидел сожженное поле возле замка Артура.
Пророчество. За что так боги с ним? Из-за него его жизнь с самых ранних лет превратилась в сплошной кошмар.
Он вспомнил, как в детстве мать оставила на попечение старой служанки отказавшись от него.
В течение нескольких лет, просыпаясь в замке Нимуэ, он постоянно проверял, не вернулся ли он на свой старый тюфяк, лежащий рядом с зловонными отходами. Порой в его душе вспыхивало желание отомстить той, кто отвергла его, разрушив всё, что было ей дорого. Гнев сопровождал его с самого детства. А также страх – страх потерять всё.
Но благодаря Нимуэ он смог спрятать глубоко свои страхи и начать новую жизнь. У него появилась новая цель – забота о зеленоглазой девчонке.
Она казалась такой нежной, хрупкой и уязвимой, его кулаки сжались сами собой.
Ланселот отыскал ещё несколько бутылок вина и с жадностью прильнул к горлу, стремясь забыться.
Он сделает всё возможное, чтобы не допустить того, что не давало ему покоя. Даже если для этого придётся уйти из их жизни.
Рука с бутылкой застыла у его губ.
Прощание с Эвилионом? Да, он покинет этот город и никогда больше сюда не вернётся.
Вино снова потекло по горлу рыцаря.
Завтра он поговорит с королём.
С первыми петухами в комнату ворвался Персиваль и, увидев бледного спящего мужчину, втащил за собой Мерлина.
– Ты же сказал, что он очнулся! На похоронах покойники и то краше выглядят! – проорал он.
– Заткнись, щенок, голова раскалывается, – простонал Ланселот, медленно открывая глаза.
Мерлин окинул взглядом комнату и, заметив пустые бутылки, его губы дрогнули в лёгкой улыбке. Однако он быстро вернул себе невозмутимый вид и начал осмотр, слушая ворчание Персиваля.
– Что бы я сказал в Озерном крае, если бы ты умер? – размышлял Персиваль, расхаживая по комнате и разглядывая инструменты Мерлина. – Я был одним из тех, кто клятвенно обещал Нимуэ, что с тобой всё будет в порядке. А как же наша малышка? Ты подумал о ней?
Сердце Ланселота сделало несколько быстрых ударов, что не осталось незамеченным Мерлином, что в тот момент проверял его пульс. Его пристальный взгляд скользнул по непроницаемому лицу Ланселота.
– Но я же выжил.
Персиваль резко развернулся и посмотрел на него:
– Но ты мог и не выжить. Ты был без сознания несколько недель. Король уже собирался отправить гонцов в Озерный край и выбирал священника. И, поверь, не для того, чтобы провести свадьбу со спящей красавицей.