Лео Рин
Хроника Эвилиона. Сильф
– Как давно он начал проявляться?
– С того самого момента, как я принёс её в свой замок. Пока она была без сознания, я не ощущал его приближения.
– Мерлин, я не в силах помочь тебе изгнать его в твоём мире. Моя сила, даже как бога, не может противостоять воле создателя. Ты сам дал ему возможность расти. Я учил тебя контролировать его силы, но ты сам даёшь ему то, чего он жаждет.
Юный маг, сжав зубы, произнес:
– Всё под контролем. И я пришёл к тебе по другому вопросу. Как снять охранные чары?
Луг встал и подошл к окну, стараясь привсти свои мысли в порядок. Тот кого он запечатал много столетий назад вновь показал свое лицо. Сейчас надо быть осторожным. Незаметно он передал пару указаний Бладу, что был на кухне. А затем снова повернулся к теряющему свой человеческий облик ученику.
– Нет, мой мальчик, я не участвую в этом. Если ты допустишь ошибку, то погубишь девушку и окончательно превратишься в демона. Я не готов рисковать твоей жизнью и жизнями окружающих. Хотя слово «жизнь» здесь звучит слишком громко.
Мерлин в мгновение ока оказался рядом с ним.
– О нет, ты мне расскажешь, как правильно. В моей власти заставить тебя.
Его глаза вспыхнули голубым пламенем, воздух вокруг заискрился, и два ониксовых рога явились во всей своей красе.
Луг ощутил, как его воля подавляется. Безумие, исказившее лицо Мерлина, лишь подтверждало: демон, которого они заточили в Эвилионе, набрался сил и вырвался на свободу.
– Я желаю её. И ты, старик, не сможешь мне помешать. Долго я ждал, пока вы подавляли меня, используя человеческую сторону. Но я затаился, и как удачно этот глупец усыпил себя. Но я не уснул, нет, я медленно, но верно разрушал его разум, овладевал его чувствами, пока не подчинил себе его сильные эмоции. А эту девушку он очень хочет. А кто я такой, чтобы препятствовать ему? В конце концов, он – часть меня. И если он забудет о своих желаниях, получив желаемое, то я смогу в полной мере насладиться игрой со всеми вами.
Голос демона зазвучал глухо, словно из тёмной бездны, и тьма окутала его.
– Говори, беспомощный божок, сейчас же! – прогремел он.
Луг молчал, погружаясь в хаос мыслей, стараясь спрятать свои знания глубоко внутри, чтобы не дать до них добраться.
– Пытаешься помешать мне? – зловещая улыбка Мерлина не сулила ничего хорошего.
Чёрный острый ноготь коснулся лба бога.
– Сам возьму, – продолжил Мерлин.
Луг ощутил прикосновение метки демона на лбу, и в тот же миг невыносимая боль пронзила его голову. Внутри черепа бесцеремонно хозяйничал демон, разыскивая то, что ему было нужно.
– А-а-а, вот оно, – удовлетворённое восклицание не предвещало ничего хорошего.
Внезапно боль исчезла, и Луг встретился взглядом с торжествующим демоном. В этот миг он осознал, кто смотрит на него из глубин души Мерлина. По его телу пробежала дрожь. Эти алые отблески в его глазах были не отблеском того, кого он запечатал, а отблеском его родителя.
– Пожалуй, твоё присутствие здесь нежелательно. Отправлю тебя в хаос, и, возможно, через многие столетия ты сумеешь выбраться оттуда.
Демон уже начал произносить заклинание, наполняя всё вокруг первобытным ужасом, когда внезапно вокруг него образовался магический круг из воды. Он резко обернулся. На пороге стоял Блад, держа в руках мешочки с защитными заклинаниями, а за его спиной возвышался человек с головой белого дракона, гневно дыша.
Мерлин попытался оттолкнуть рыцаря, но Луг, воспользовавшись моментом, создал круг света рядом с водяным кругом. Демон внутри мага взревел и, испустив чёрный дым, с яростным рычанием сбежал.
Бог пошатнулся, но Блад подхватил его и бережно усадил на диван.
– Эсули, если бы не ты, нам пришлось бы совсем худо. Благодарю тебя! Но как ты оказался здесь?
Легкое сияние окутало Эсули, и перед ними, словно из ниоткуда, возник юноша с белоснежными волосами, отливавшими перламутром.
– Дедушка послал меня сюда несколько месяцев назад по важному делу, – начал он. – Но сегодня я оказался поблизости, когда уловил магию дракона.
В его голосе явно чувствовалось напряжение.
– Это был Эмрис? – спросил он, не скрывая тревоги.
– И да, и нет, – с грустью произнёс Блэз. – Демон, который долгое время был заперт внутри него, вырвался на свободу, и я опасаюсь, что это принесёт нам немало катастроф.
Блад, не говоря ни слова, подошёл к столу и, взяв с полки хрустальный графин, наполнил бокал бренди до краёв. Затем он протянул его Лугу.
– Перворожденный прислал тебя, значит, дело было срочное. Просто так он не стал бы рисковать своим внуком.
Эсули кивнул:
– Нам нужна ёмкость с водой, чтобы я мог установить связь с дедушкой. Блад, принеси, пожалуйста.
Рыцарь молча кивнул, и через мгновение перед Эсули появилась огромная тарелка, наполненная водой.
– Твое присутствие здесь иначе как чудом не назовешь, – произнес Луг, наблюдая, как Эсули читает заклинание и на поверхности воды появляется отражение озера драконов.
– Дедушка, я рядом со Светоносным, – прозвенел голос Эсули.
– Внук мой, – прогремел в ответ глубокий и мощный голос, – что привело тебя к нему?
Молодой дракон быстро заговорил:
– Здесь был Эмрис, и, к моему большому сожалению, он был в облике демона.
В тишине кабинета, после недолгого молчания, раздался голос Драга:
– Беда, Светоносный. В Эвилионе ощущаются следы Карман. Тёмное состояние мага – результат воздействия на него во время сна. Но это ещё не всё. Девушка, которую укрывает маг, – потомок судьбы. Мой старший внук уже на полпути из царства Бранна. И это не демон Эмриса, а нечто гораздо более опасное.
Звон разбитого стекла эхом разнесся по комнате, нарушив тишину. По деревянному полу стремительно расползалась маленькая лужица янтарного бренди. Луг, охваченный ужасом, замер, не в силах отвести взгляд от изображения Драга, покрывающегося рябью.
– Светоносный, мы не можем этого допустить…
Связь с драконом внезапно оборвалась.
– Блад, мы должны немедленно отправиться к Артуру. Судьба мироздания висит на волоске.
Бог поднялся и твёрдым, уверенным шагом направился к выходу.
***
Я сидела в кресле у окна в своей комнате, погруженная в размышления о событиях, произошедших в саду. Обеспокоенная Лили проводила меня до комнаты и удалилась, чтобы приготовить успокаивающий чай. Она оставила поднос на маленьком столике и, пристально глядя на меня своими черными глазами, задержалась в дверях.
– Иди, Лили, всё в порядке, – сказала я, пытаясь успокоить её.
Она слегка повела ушами, выдавая тревогу, и аккуратно закрыла дверь за собой. В комнате сразу же разлился аромат лаванды, исходивший от ароматного отвара.
Сделав глоток, я распахнула глаза.
– Вивиан, я забежала в магазин и купила твой любимый гель для душа, – прозвучал знакомый женский голос.
– Вив, снова ты пахнешь аптечной лавкой, – с легкой насмешкой отозвался другой голос.
– Я нашел тебя по твоему запаху, – тепло и нежность окутали меня при звуках этого голоса.
– Маленькая леди, не грустите, я принес вам те цветы, что выбросил Сильф.
Сердце заколотилось как бешенное. У меня были родные! Но их вырезали из моей памяти. Выжгли, словно пытаясь уничтожить само воспоминание о них.
Мои мысли кружились в голове, словно набатный звон, не давая мне покоя. Я осознавала, что не Ниньен, а Вивиан, и эта истина билась в моём сознании. Мои пальцы скользили по портрету рыцаря из книги.
Я понимала, что не сама утратила нечто важное. Эмрис намеренно скрыл это от меня. Почему он так настойчиво стремится навязать мне чужую судьбу? Страх охватил моё сердце, словно ледяной обруч. Он был сильным и опасным, и я чувствовала себя совершенно беззащитной. Слезы потекли по моим щекам, выдавая мой ужас и беспомощность.
– Мон шер, что стряслось? – раздался глухой голос, от которого моё сердце пропустило удар.
Я смахнула слезы и попыталась изобразить улыбку, но едва мой взгляд встретился с гостем, как тишину комнаты разорвал пронзительный крик – мой крик. Передо мной стоял человек с двумя обсидиановыми рогами на голове; его глаза горели безумным неоновым светом, а вокруг колыхалась черная аура. В одно мгновение он оказался рядом, выхватил книгу из моих рук и бросил взгляд на портрет. Его челюсти сжались от ярости.
– Как неудачно, дорогая моя, ты выбрала книгу, – прошипел он, и его слова, словно ледяной ветер, проникли в мою душу.
– Зачем ты это делаешь? – мой голос дрожал, выдавая страх.
Книга вспыхнула в его руках, и я в ужасе наблюдала, как портрет рыцаря съеживался, темнел и рассыпался в пепел.
– Зачем? – его смех был подобен скрежету. – Потому что этот юнец безрассудно жаждет тебя, не ведая, что ты не она. Пока он погружен в сладкую иллюзию твоего присутствия, он не мешаешь мне жить.
Он посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнул огонь. – Хотя, ты мне больше по душе, чем твоя мать. Твой страх – это мелодия для меня, и желание подчинить тебя себе гораздо сильнее.
Я ощутила, как мои запястья оказались в мягкой, но крепкой хватке подлокотников кресла. Он приковал меня, лишив возможности двигаться. В этот момент в комнату ворвалась Лили. Её глаза вспыхнули яростью, когда она увидела происходящее. Она стремительно бросилась ко мне на помощь.
Щелчок. Я увидела, как её тело медленно сползает вниз по стене. Чёрные глаза Лили потускнели, теряя свой привычный блеск. Моё сердце сжалось от невыносимой боли. Я уже видела это раньше. Лили…
– Не подходи ко мне, ты – чудовище! – прохрипела я, ощущая, как горло сдавили невидимые тиски.
Он же, с ухмылкой на лице, медленно шагнул ко мне, остановившись за моей спиной.
– Послушай, я дам тебе последний шанс проститься с теми, кто тебе дорог, прежде чем присвою себе во всех смыслах. Потом отблагодаришь.
Эти слова он шепнул мне на ухо, и в тот же миг раздался щелчок. Всё, что он стёр из моей памяти, вернулось с невероятной скоростью. Мама, Нимуэ, Арти, Лиярд и Ланселот – все они вновь предстали передо мной.
–Сильф, – простонала я.
–О, малышка вспомнила своего возлюбленного? – мелодичный голос Ланселота разрезал тишину, но его ярко-голубые глаза, словно осколки льда, выдавали в нём нечто иное. – Если ты настаиваешь, я могу побыть в его обличье. Хотя человеческой стороне это не очень по душе, – произнёс он с лёгкой усмешкой.
– Ты не он, – злобно бросила я в ответ, мои слова были пропитаны горечью и отчаянием.
– В точку, – усмешка тронула его губы, а глаза сверкнули злорадством. Ему доставляло удовольствие наблюдать за моими тщетными попытками выбраться.
– Сильф и Арти найдут тебя… – начала я, но он прервал меня на полуслове.
– Что бы снова стать причиной твоей гибели. Как и тогда в Эвилионе.
Послышался запах петель. Монстр, в обличье Ланселота, приблизился и поцеловал мои губы.
– Вивьен, помнишь, из-за кого ты потеряла жизнь?
Петли становились всё плотнее, а его губы жгли меня, ломая моё сопротивление магическими чарами. Слезы катились по моим щекам.
– Как же мне хочется разрушать тебя… Твоя непробужденная сила невероятно возбуждает меня… Она напоминает мне о моем старинном друге, который предпочитал держать меня в своем мрачном мире… Настолько сильно напоминает, что мне хочется тебя ломать и собирать… Снова и снова… Слушать твои стоны боли, а потом стоны наслаждения… Это прекраснейшая музыка хаоса, – произнес он, усиливая давление цепей. В попытке противостоять дьявольским чарам, я прикусила губу. Боль на мгновение прояснила мой разум, но он продолжал насылать петли, перед этим с явным удовольствием слизнув капельку крови.
Я в отчаянии призвала свои нити, но воздух вокруг меня мгновенно стал сухим.
– Хорошая попытка, – произнёс он, отстранившись, явно наслаждаясь происходящим. – Но…
Его губы скользнули к моей шее, и через мгновение я почувствовала укус.
– Вспоминай, мон шер, какая любовь у тебя была, можно сказать, потеряла жизнь из-за неё, – прошептал он.
Конец или начало?
Если вам когда-либо приходилось падать в обморок, отключаться от удара или быть на краю смерти, вы знаете, что в голове за доли секунды проносится вся жизнь – самые яркие её моменты. Вот и здесь, после того как монстр прошептал заклинание, мои воспоминания проносились в голове с невероятной скоростью, словно на самой быстрой перемотке. Он будто выбирал, что хочет мне показать. Моменты радости мелькали быстро, а те, от которых разрывалось сердце, намеренно замедлялись, давая мне возможность заново пережить их. Но это было не самое страшное. Я понимала, куда этот монстр меня ведёт…
Ланселот яростно спорил с моей матушкой, и я изо всех сил старалась уловить их разговор, но толстые двери не пропускали ни звука. До меня доносился лишь спокойный голос матушки и холодный, тихий тон Ланселота. На мгновение наступила тишина, чтобы взорваться его яростной фразой:
– Я не позволю ему даже увидеть её!
Рядом со мной бесшумно возник Лиярд, напугав меня до чертиков:
– Подслушивать, маленькая леди, очень дурно.
Я тихо шикнула на него и снова прильнула к двери. Однако, услышав приближающиеся шаги, я поняла, что меня вот-вот обнаружат.
В мгновение ока Лиярд подхватил меня на спину, и мы оказались в одной из ниш на стене у потолка, спрятавшись за массивным подсвечником. Это было очень вовремя, потому что дверь с грохотом распахнулась, и я увидела Сильфа, выходящего в коридор. На его лице читалась холодная ярость.
Я смотрела ему вслед, не понимая, что произошло между ним и матушкой. Но вдруг волк кивнул сам себе и, подхватив меня на спину, перенёс с потолка ко входу в палату.
– Входи, Вивьен.
Матушка сидела, сжимая виски своими изящными пальцами:
– Что ты успела услышать? – прямо спросила она.
Лгать матушке было бесполезно, она знала обо всём, что творилось в замке.
– Ничего, только что Сильф гневается на кого-то.
Мама подняла на меня глаза:
– Присядь.
Я повиновалась.
– Король хочет видеть тебя при дворе.
– Меня? – рот открылся сам по себе.
– Да, и отказать его величеству мы не можем. Как бы Сильф ни горячился, сейчас у него нет сил противостоять ему.
Она взглянула на меня и тяжело вздохнула.
– Ты стала очень красивой девушкой, – сказала она, и в её глазах мелькнула тень беспокойства. – И, зная нашего юного короля, он непременно захочет заполучить эту красоту. Пусть у него в замке живёт наречённая невеста, но это его не остановит. Поэтому ты отправишься в туда, но прежде изучишь отвлекающие и маскировочные заклинания. У нас есть пара месяцев на подготовку, и начиная с этого дня ты будешь постоянно их тренировать.
– Мам, но я же практически ничего не умею, я только начала изучать основы, – возразила я, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога.
– Вивьен! От этого зависит твоя безопасность! – Её голос звучал твёрдо и решительно. – И если мы не хотим, чтобы Ланселот сравнял там всё с землёй, то тебе лучше это выучить.
Нимуэ была серьёзна, как никогда прежде. Её глаза смотрели прямо на меня, а губы были плотно сжаты. Она переживала за меня. Нет, она была напугана.
– Мам, но почему король зовет меня? Он ведь даже не знал о моём существовании, – спросила я, пытаясь понять причины этой внезапной тревоги.
Она устало вздохнула.
– Слухи о турнире распространились далеко за пределы нашего края. Вести о том, как Ланселот одолел одного из сильнейших рыцарей и о твоей красоте достигли его королевских ушей. А донёс их никто иной, как побеждённый в финале рыцарь.
Я ахнула.
– Лиярд, нужно найти ей фамильяра. Время подошло. Но смотри, чтобы он соответствовал ей. Это на всю жизнь, – обратилась Нимэ к волку, который стоял рядом с ней.
Фамильяр кивнул, и она снова взглянула на меня.
– Теперь иди, и мой совет – не разговаривай об этом с Сильфом. Он сейчас, хм, очень расстроен. Вечером жду тебя в библиотеке.
Она указала на дверь, и я, уловив её едва заметный намёк, поспешила покинуть палату. Сердце моё сжималось от тревоги и неопределённости.
Выйдя из комнаты, я направилась в сад, где обычно находила уединение для размышлений. По пути я заглянула в библиотеку, взяла книгу и, погружённая в мысли, прошла через кухню, где для меня всегда оставляли пару свежевыпеченных лепёшек и спелых яблок. Слуги нашего замка были невероятно добры и внимательны.
Машинально захватив приготовленное угощение, я кивнула парочке слуг и главному на кухне, затем поспешила выйти.
Зачем я понадобилась королю? Почему все так встревожены? В глубине души я даже мечтала о том, чтобы покинуть этот край, который знала вдоль и поперёк. Несмотря на всю мою привязанность к озёрному краю, мне хотелось увидеть мир, познакомиться с новыми людьми. А о юном короле ходили легенды – о его храбрости и необыкновенной красоте. Хотя я не могла сказать, был ли он красивее Сильфа.
Погруженная в свои мысли, я не заметила, как ноги сами привели меня к тому самому дереву, где после турнира меня поймал Сильф. С тех пор он постоянно отсутствовал, и лишь сегодня утром вернулся в замок. Проснувшись и услышав от Эйрин о его возвращении, я поспешила к нему. Но их спор с матушкой не дал мне это сделать, и теперь я не могла должным образом поприветствовать его.
В глубокой задумчивости я откусила сочное яблоко и погрузилась в чтение второго тома рыцарского романа о прекрасном рыцаре и его возлюбленной Даме. В некоторых местах повествование захватывало меня особенно сильно, особенно строки о французском поцелуе.
Этот роман подарил мне Перси, который иногда покидал замок в поисках знаний, как он говорил. Однако все мы знали истинную причину его странствий – он искал следы одной из ведьм белого ковена. Ульрих был невероятно целеустремлён и никогда не раскрывал своих мотивов.
Следует отдать ему должное: он всегда приносил с собой что-то удивительное и с радостью делился своими находками. Так я узнавала о событиях за пределами нашего края и получала книги для чтения, которые моя матушка строго-настрого запрещала.
Но сегодня я читала строки снова и снова, пытаясь отвлечься от тревоги после разговора с матерью. Я никогда не видела ее такой испуганной и напряженной. Даже когда была первая магическая война, она стойко держала свои эмоции при себе.
Внезапно хруст ветки заставил моё сердце сжаться от страха, и я резко обернулась. Однако за спиной не было ни единого живого существа. Каждый раз я страшилась, что кто-то может застать меня врасплох. Едва я успела отвести взгляд, как книгу, которую я бережно держала в руках, таинственным образом выхватил Сильф.
– Так, вижу, это не основы магии, – сказал он, бегло пролистав страницы, и его брови сошлись на переносице. На нём был тренировочный костюм: свободная рубаха и кожаные брюки. Волосы у лба влажно блестели от пота.
– Откуда у тебя это? – Нашла, – ответила я, пытаясь вырвать книгу из его рук, но безуспешно.
– И где? – Его глаза сверкнули, когда он увидел закладку на любовной сцене. – Я не обязана отчитываться перед тобой, – я с силой толкнула его локтем в бок, и он, не удержав равновесие, выронил книгу. С радостным возгласом я бросилась за ней, но в ту же секунду оказалась в крепких объятиях Сильфа, прижатая спиной к его груди. Его руки нежно обнимали меня за талию.
– Пока не обязана, – прошептал он, зарывшись носом в мою шею. От его дыхания по моей коже побежали мурашки, и тепло разлилось до самого низа. Это ощущение заставило меня вдохнуть глубже.
Мир вокруг исчез, остались только мы вдвоем.
– Пока не обязана? – задала я вопрос, но он остался без ответа, лишь только его объятия стали крепче.
– Голубка, я так скучал, – его шёпот нежно касался моего уха, словно лёгкое дуновение ветерка. – Все дни без тебя были серыми и безрадостными. Ты маленькая колдунья, что зачаровала моё сердце.
Моё сердце бешено колотилось. Он нежно развернул меня к себе, и его губы накрыли мои. Я не была искушённой в любовных делах, но интуитивно почувствовала, как он жадно ласкает меня. Он полностью завладел моими губами, и с каждой секундой я, словно растворялась в его поцелуях.
Не осознавая, что делаю, я запустила руки под его рубашку и провела ладонями по его рельефной груди и животу. Я часто видела его на тренировках, когда он задирал рубашку и вытирал пот. В те моменты мне безумно хотелось коснуться его. Но как только мои пальцы почти достигли пояса его штанов, он резко отстранился.
– Не сейчас, голубка, не сейчас. Я не смогу остановиться, – простонал он.
Я с недоумением посмотрела на него. Моя грудь часто вздымалась, а в его глазах я увидела борьбу. Ему действительно было трудно остановиться. Он сел на траву, и я с разочарованием последовала его примеру, положив голову на его плечо. Некоторое время мы смотрели на озеро.
– Сильф? – произнесла я.
– Ммм? – ответил он.
– Почему ты не хочешь, чтобы я ехала ко двору? – спросила я.
Его плечи напряглись, но он продолжал хранить молчание.
– Пожалуйста, скажи, что такого опасного в этом? Ведь король считается хорошим человеком, – настаивала я.
Он повернулся ко мне.
– Вивьен, знаешь ли ты, что произошло бы, если бы мы зашли чуть дальше? – спросил он, глядя мне в глаза.
– Откуда мне знать… – произнесла я в ответ.
Он посмотрел на темнеющее небо и встал.
– Идём, – сказал он. – Пора домой, а тебя ждёт урок с Нимуэй.
***
Каждый вечер я тренировалась с мамой, и к концу первого месяца уже умела напускать морок, полностью изменяя свой облик. По задумке мамы, мы хотели показать, что слухи, распространявшиеся обо мне, были вымышленными.
Когда я впервые предстала перед Сильфом в образе рыжеволосой и конопатой девушки, он улыбнулся довольной улыбкой. Они с матушкой часто беседовали наедине, и с каждым днём Сильф становился всё радостнее. Он часто приходил к нам в кабинет, сидел у камина и читал книги, иногда бросая на меня взгляд. И когда у меня что-то не получалось, он то ободряюще улыбался, то закатывал глаза. Но каждый вечер он проводил с нами. Днём же он был занят тренировками с рыцарями замка и Персивалем. Он буквально изводил себя. Но его бои были смертоносным танцем – настолько ловко он управлялся мечом. Конкурировать с ним мог только Персиваль, чьи топоры с молниеносной скоростью разрубали соломенные чучела и мешки с песком.
Я часто посещала тренировки рыцарей, но вскоре заметила, что, стоит мне приблизиться к арене, как Сильф мгновенно перестраивал своих подопечных спиной ко мне. Вскоре после этого Персиваль с серьёзным лицом попросил меня не приходить, объяснив, что в "белобрысого словно бес вселялся". С заговорщицким видом он подарил мне несколько книг, которые принёс из-за стен замка, и настойчиво попросил не докладывать на него.
Так, погружённая в чтение любовных романов, я провела первый месяц. Однако одно описание не давало мне покоя: слияние зверя о двух спинах. Я не могла представить, что это значит, и как это могло бы доставить удовольствие рыцарю и его прекрасной даме.
Однажды, застав Персиваля одного, я решилась задать ему вопрос о звере. Он покраснел, но пообещал помочь мне разобраться в этой тайне. К моему большому разочарованию, он отвёл меня на скотный двор, где всё удовольствие, описанное в романах, оказалось лишь наблюдением за тем, как хряк взбирается на свинью.
Тем временем приближалась дата отъезда ко двору короля. Все приготовления были завершены, и мама давала мне наставления. За её заботой скрывались невысказанные тревоги. Я же, не понимая всей этой суеты, с нетерпением ждала отъезда, мечтая побывать где-то ещё, кроме озерного края.
За несколько дней до отъезда Сильф был необычайно занят и не приходил в кабинет уже несколько вечеров. Я очень скучала по нему. Мама, глядя на моё отсутствие концентрации, лишь вздыхала.
– Вивьен, – обратилась она ко мне,– Ты любишь Сильфа?
Я в испуге повернулась к ней, не ожидая, что мама знает о наших отношениях.
– Не удивляйся, в моем замке ничто не остается незамеченным. – Так ты его любишь?
Я взглянула в её глаза, такие же, как и мои, и кивнула.
– Дорогая, он хочет взять тебя в жены. Однако согласно традициям Эвилиона, для этого требуется разрешение короля, которого он не хочет давать, пока сам тебя не увидит.
– Сильф хочет жениться на мне?
Мама кивнула. Моя радость была недолгой, ведь пойти против воли короля означало изгнание или смерть.
– Дочь, послушай внимательно, от того, что я скажу, зависит ваша жизнь. – прошептала мама накладывая заклятие безмолвия.
Через несколько дней, когда мы прощались с Озерным замком, моё сердце наполнилось болью. Все вышли проводить нас во внутренний двор. Мама стояла на осеннем холодном ветру, обнимая меня. Слезы в её глазах разрывали мне сердце.
– Мама, мы же вернёмся, и я буду следовать твоим наставлениям. Буду держать чары, не попадаться на глаза учителю короля и тем более королю, притворяться обычной сельской леди.
Эйрин рыдала рядом с мамой.
– Вивьен, не снимай талисман, который я дала тебе, никогда и нигде, – произнесла мама, крепко обнимая меня на прощание.
Я кивнула, стиснув в ладони серебряный кулон в виде орлицы. В этот миг к нам приблизился Сильф, нет, сэр Ланселот, величайший из рыцарей Артура. Сегодня он был облачен в походное одеяние, достойное рыцаря. Его черный плащ с вышитыми серебром драконами свидетельствовал о его высоком ранге и связи с Озерным краем и королевской кровью. Он преклонил колено перед моей матерью и почтительно поцеловал её руку.
Она предложила ему подняться и тихо произнесла несколько слов на ухо. Он кивнул, и его взор, полный нежности, задержался на мне. Я залилась румянцем и поспешно забралась в карету. Две девушки, сопровождавшие меня, уже ожидали внутри, их глаза искрились от предвкушения встречи с королевским двором. Ланселот и моя мать лично выбрали их для этой поездки.
Сквозь окно я наблюдала, как мама, опираясь на руку Эйрин, стояла, ссутулившись, и провожала взглядом удаляющуюся процессию, пока мы не скрылись из виду.
Путь наш прошёл без происшествий: никто не осмеливался приблизиться к чёрному знамени с серебряным драконом. И вот, под первым снегом, мы въехали в ворота замка короля Артура.
Город разительно отличался от нашего тихого края: едва мы миновали ворота, как перед нами раскинулась сложная паутина улиц, застроенная множеством домов. Отовсюду раздавался шум и гам, жизнь кипела, люди сновали взад и вперёд. Рыцари в красных плащах, рыцари короля, мелькали повсюду. Я выглянула в окно, но Ланселот тут же прикрыл занавески, щёлкнув меня по носу. Я поспешно заглянула в зеркало, проверяя наложенный морок: мои рыжие вьющиеся волосы были украшены множеством лент с камнями. Вздохнув, я вынуждена была признать, что даже по меркам нашего края это выглядело несколько безвкусно. Яркие веснушки на моём лице контрастировали с оранжевым платьем, и я почувствовала себя чертовым факелом.
Но я понимала их волнение, особенно после того, как Сильф сам просветил меня там, где Персиваль лишь пытался. Румянец разлился по моим щекам. А девушки, щебетали, разглядывая город сквозь узкую щель в занавесках, наперебой восхищаясь столицей и бравыми рыцарями.
Мы миновали вторые, массивные ворота, и лёгкое волнение превратилось в страх. Карета, плавно покачиваясь, подъехала к величественному входу в замок, и я услышала, как Ланселот приветствует кого-то. Дверь распахнулась, и он, с галантной учтивостью, протянул мне руку.
– Позвольте представить вам, Ваше Величество, мою названную сестру, прекрасную леди Вивьен.
– Приветствую вас, Ваше Величество.Я сделала реверанс, и мой голос предательски дрогнул: – Поднимитесь, леди Вивьен, – произнес он.
Подняв взгляд, я увидела короля. Его лицо выражало разочарование, он скользил по мне взглядом, не скрывая своего недовольства. Сердце мое забилось быстрее – это был несомненно Арти, только старше своей копии на десяток лет.
– Надеюсь, вам у нас понравится, – добавил он и развернулся, направляясь внутрь замка. За ним последовали юная златокудрая невеста – леди Гвиневра и его сестра с волосами, темными как ночь – леди Моргана ле Фэй.
Так началась моя жизнь в замке Эвилион. Следуя наставлениям, мне удавалось оставаться незамеченной, но только не для тех двоих…
В эти суровые зимние дни, когда Ланселот был поглощён своими обязанностями при дворе короля и наставлял недавно посвященного в рыцари Персиваля, я ощущала себя одинокой и покинутой. В поисках утешения я нашла чудесную библиотеку, где часто пряталась, пока не наступало время обязательных мероприятий. Среди них были ужины с невестой и сестрой короля.
– Вивьен, где ты, прекрасная фея воды? – раздался звонкий голос Гвиневры.
Я лишь закатила глаза, не находя в их шутках ничего забавного. Будущая королева и сестра Артура уже не первый месяц докучали мне своими насмешками. С тех пор, как король осознал, что его надежды обманули, моё положение значительно пошатнулось. Я стала просто названной сестрой блистательного сэра Ланселота.
Но две дамы не унимались. Леди Моргана особенно старалась выставить меня в невыгодном свете при первой возможности. По слухам, она не оставляла попыток привлечь внимание Ланселота. Именно её голос я услышала тогда под дубом, когда она проклинала его и всю его семью, если он не вернётся к ней. Так что не было и дня, чтобы они не потешались надо мной.
Я тихо проскользнула в пустую библиотеку и огляделась. Старикана-учителя Артура нигде не было видно, как и в предыдущие дни. Прекрасно, возьму несколько книг и спрячусь за ширмой.
– Ты снова здесь? – раздался вдруг рядом со мной мальчишеский голос, заставив вздрогнуть.
Из-под стола появился юноша с кипой свитков в руках. Его черные волосы были взлохмачены, а на щеках остались следы сажи.
– Как я рад, что с твоим приездом здесь уже не царит такая тоска. Что ты выберешь сегодня? – с любопытством спросил он.
Я приложила палец к уголку рта, задумчиво улыбаясь.
– Позавчера ты рекомендовал мне книгу о магических существах, и я погрузилась в её страницы на всю ночь. Но сегодня душа жаждет приключений и новых горизонтов. Есть ли у тебя идеи, куда бы мы могли отправиться?
Помощник библиотекаря с нетерпением посмотрел на меня. Я улыбнулась и, достав из внутреннего кармана небольшую флягу с вином и завернутые в платок яблоки, протянула их ему. Его глаза загорелись от радости.
– Ну раз сегодня пир с вином, позвольте, леди, отправить вас в путешествие по странам, где оно производится! – воскликнул он, доставая карту и расстилая её на полу за ширмой. Затем, усевшись рядом, он постучал ладонью, приглашая меня присоединиться. Не раздумывая, я с радостью согласилась.
– Итак, моя прекрасная леди, с чего начнём? – спросил он с улыбкой.
Я по-настоящему наслаждалась пребыванием в библиотеке, особенно в его обществе, он помогал Мерлину с книгами и тот обучил его чтению. Впервые появившись словно из ниоткуда, он испугал меня. Сурово сдвинув брови, он строго спросил, кто я и что здесь делаю.
Пока я пряталась за ширмой, моля его не выдавать меня, две женщины громко и нелицеприятно обсуждали мою внешность.