– Я? Досталась?! – возмутилась тезка галактической принцессы. – Никому я не досталась. Я – свободна! Скорей уж ты мне достался.
– Ладно, будь по-твоему, – согласился покладистый старлей.
– Тоже мне, космический разбойник с большой дороги, – фыркнула Лея и полезла целоваться.
Дождавшись, удобного момента, Марцелл поведал, что успел купить совсем свежую книгу Часныченки, которая называется «Царство богов».
– Продолжение «Королевства дьяволов»? – вскинулся Шаман.
– Ага! Я на одном дыхании проглотил первые двести страниц – круто пишет, собака. Совершенно новая концепция бога, дьявола и магии.
Все крупно завидовали Марцеллу, который уже имеет роман всенародно любимого писателя. Неожиданно Лея захохотала, затем весело спросила:
– Как фамилия первого персонажа, убитого в этой книге – случайно не Семецкий?
Ухмыляясь, Эрнест торжественно провозгласил:
– Представь себе, нет. Нарушена традиция, сохранявшаяся на протяжении восьми лет и сорока, по-моему, двух романов. На двадцать седьмой странице убиты стразу двое – некие Арбитман и Лурье.
– Опять он отбирает жмуриков по пятой графе, – печально резюмировал Шаман. – Может, Часныченко – антисемит?
– Не-а, просто он критиков не любит, – сказала Лея. – Вполне естественное чувство.
В ресторан вломились вернувшиеся из союзной столицы Карабас и Гоблин. Повертев головами как локаторами, два майора запеленговали начальство и поспешили присоединиться к коллегам.
– Как там Киев? – спросила Галя. – Сильные разрушения?
– Не без того, – печально признал Челпанов. – А здесь как дела?
Данилов сообщил, наливая «Смирновскую»:
– Отдел скоро станет управлением, а вы крутите дырки в погонах. Все получите по лишней звездочке – приказ будет подписан завтра.
Поглядев на часы, Челпанов вдруг заторопился и потребовал переключить телевизор на CNN, сказав, что сейчас будет выступать старый приятель некоторых присутствующих. На экране появился колоритный деятель восточного фасона – в чалме и халате, перепоясанный пулеметными лентами и с неведомым оружием в руках.
– Ассалям алейкум, – провозгласил моджахед, после чего перешел на английский язык: – Дорогие телезрители, с вами снова юзбаши Фатых Набиуллин из солнечного Крыма. Хотя телеканал CNN остается под контролем киевских кафиров-хакеров, я продолжаю вести прямой репортаж. Вы видите, как разгромленная морская пехота НАТО грузится на русские корабли. А теперь я расскажу вам, каким оружием снабжал моджахедов Пентагон…
Он продемонстрировал лазерное ружье Lightgun с клеймом Ливерморской лаборатории, затем показал карманную рацию, в корпус которой был вмонтирован спутниковый определитель координат. Следующим экспонатом оказался бронебойный снаряд с урановым сердечником. Жизнерадостно улыбаясь, моджахед поведал, что теперь воины ислама достаточно экипированы, чтобы заложить небольшой ядерный фугас в каком-нибудь густонаселенном местечке североамериканской Империи Сатаны.
Очевидно, киевские кафиры контролировали телеканал не слишком прочно, поскольку передача внезапно прервалась. После паузы Петелин вдруг вскричал:
– Братцы, а я узнал этого юзбаши. Это ж майор Гладкий – он приезжал к нам в прошлом году.
– Ошибаешься, – возразил Карабас-Барабас. – Это был полковник Гладкий. Им тоже новые звездочки раскидали.
Заработал сотовый видак Давыдова: электронная почта принесла письмо Джека-Потрошителя некоему Старику, под каковым ником общался с внешним миром начальник ОИБ. Прочитав послание давнего соперника, полковник сообщил, посмеиваясь:
– Доусон пишет, что я был прав и что нам лучше держаться на одной стороне площадки.
– Ой, не играть нам единой командой, – озвучил общее мнение Череп.
Начальник отдела покачал головой, проговорив:
– Не скажи. Военные считают, что теперь Запад надолго успокоится. Самые последние виды оружия они уже испытали, и результат не слишком блестящий. Теперь у них кулаки зачешутся не раньше, чем появятся новые модели. Наверное, года через три, когда закончат строить новый корабль-стелс. Или ближе к две тысячи восьмому, когда начнется серийное производство истребителя JSF. Тогда и надо будет ждать новой истерики.
– Восьмой год – хорошая дата, – согласился Челпанов. – Опять же президентские выборы на носу. Самое время повоевать с кем-нибудь слабосильным.
Марцелл вставил, глубокомысленно потирая подбородок:
– Может, и раньше начнут, не станут ждать новых кораблей и самолетов. Наверное, следующая война будет полностью виртуальной. Вообще без традиционного оружия обойдемся.
Давыдов высказал вслух свою давнюю идею:
– Стоит предусмотреть новую военно-учетную специальность – оператор виртуального оружия. Будем проводить регулярные сборы, вневойсковую подготовку. Особо проверенных резервистов познакомим с боевыми прогами.
– Устаревшими, – немедленно вставил Череп.
А майор Челпанов процедил:
– Вестимо.
В это время на другом конце зала Дублон сказал, поежившись, словно только сейчас понял, что происходило в последние дни:
– Страшное все-таки дело – война двадцать первого века…
Остальные согласились с ним, а Лея сказала:
– Существа, а ведь мы выиграли первую серьезную войну нового века. За это не грех выпить еще раз.
– Чего радуешься? – мрачно осведомился Шаман. – Это была лишь первая война. А век, он только начинается.
Баку, июль-декабрь, 2000