Каталина Вельямет
На острие мезальянса
«Интересно, почему Офелии не нравился этот дом?» – во время экскурсии подумала Анна, но тут же выбросила эту мысль из головы, ведь сравнивать два поместья, было попросту глупо.
Ваден-Холд поражал своей богатой историей, эти стены выдержали не одну битву и поэтому, просто не могли создавать ощущение лёгкости, в то время как Дур–Таррог напоминал дом холостого мужчины. Повсюду глубокие оттенки синего и зелёного, дерево и охотничьи трофеи, вперемешку с редкими экспонатами. В стеклянных колбах можно было увидеть некие артефакты или одинокие листы, что вполне могли быть частью книги или дневника, а быть может это были одиночные записи древних мудрецов.
Многие комнаты были попросту закрыты, что исключало любую вероятность заблудиться.
Проверив девочек перед сном, Анна вернулась к себе, где горничная и сообщила её, что мистер Хэлтор в библиотеке. Пусть Адам и приглашал её каждый вечер провести время вместе, сердце всё так же билось в предвкушении встречи, как и в первый раз.
Бросив взгляд на своё отражение и поправив складки на нежно лиловой юбке, девушка удовлетворённо кивнула своему отражению и направилась в библиотеку.
– Мисс Лейн, рад что вы согласились встретиться, видеть вас – настоящее удовольствие! – приветствовал он гувернантку, указывая рукой на резное кресло.
Фигуры уже были выставлены на столе, а тёплая улыбка мужчины, согревала сердце.
– Мистер Хэлтор, благодарю за приглашение, – учтиво ответила она, – Я сегодня просила Хелену передать вам отчёт, скажите, вы уже ознакомились с ним?
– Пробежал глазами.
– Думаю в таком случае вам будет очень приятно, что ваша дочь.., – начала Анна, но он остановил её движением руки.
– Мисс Лейн, я сказал, что рад вас видеть, и имел в виду именно это. Не стоит пытаться задобрить меня успехами Айрин, я верю в ваш талант и полностью доверяю вашим методам.
Девушка покраснела и тут же опустила взгляд. С одной стороны, это была похвала, но с другой, он продолжал игнорировать свою дочь, что выглядело крайне странно.
– Вы очень любезны. Мне пришлось немного сократить занятия ввиду частых поездок в столицу, но не думаю, что это сильно скажется на образовании. Я бы рекомендовала вам нанять для Айрин учителя танцев. Она неплохо танцует, но сами понимаете, нужна практика и желательно с подходящим партнёром, а я в этом, к сожалению не так сильна.
– А мне показалось что вы замечательно танцуете, – неожиданно перебил её Адам. Бархатные нотки его голоса коснулись ушей, вызывая волну мурашек.
– Мистер Хэлтор, вы должно быть шутите. Я могу дать Айрин многое, но она уже в том возрасте, когда ей не хватит знаний одной лишь гувернантки. Ей совсем скоро понадобится выходить в свет, а значит, умение превосходно танцевать просто незаменимо.
– Я и сам об этом думал. Я напишу одной своей знакомой, быть может у неё есть на примете кто-то достаточно умелый, – задумчиво протянул он опустив взгляд.
– А кто раньше занимался с Айрин? – спросила Анна, не в силах припомнить, обсуждалось ли это когда–либо.
Адам поднял на гувернантку полный тоски взгляд, и произнёс:
– Это был я.
Почувствовав себя неловко, Анна посмотрела в сторону и нечаянно задела одну из фигур рукавом.
– Простите, – тут же встрепенулась она и наклонившись, подняла костяную фигурку башни, – Давайте начнём партию.
Из-за сложившегося напряжения, гувернантка допускала одну ошибку за другой. Все попытки спасти положение оказались безуспешными и вели к ещё более грубым ошибкам. С каждым ходом неизбежная развязка приближалась, и наконец тишину разрезал бархатный голос.
– Кажется вы снова проиграли, мисс Лейн!
В голосе звучало торжество и едва сдерживаемый смех. Девушка молча уставилась на доску, понимая, что партия была проиграна начиная с первого хода.
– Мистер Хэлтор, зачем вы приглашаете меня? – прямо спросила она и тут же осеклась, испугавшись своей же решительности.
– Простите меня, я выиграл не совсем честно. Вы должно быть устали за день, а я мало того что более опытен, так ещё и сыграл на вашей эмоциональности. Мне следовало пропустить несколько возможностей. Обещаю, что в следующий раз обязательно исправлюсь.
– А быть может, вы просто лучше играете? – возразила она, – Вы бы поступили нечестно, если бы поддались мне. Не стоит меня жалеть, лишь потому что я слабая женщина. Шахматы очень похожи на жизнь, а жизнь не смотрит на милое лицо или слабость, она жестока ко всем.
– А ещё, жизнь может быть милостива и щедра, – игнорируя первоначальный вопрос, протянул Адам задержав взгляд на лице гувернантки, – Мне кажется, что мы идеально подходим друг другу.
– Что? – неожиданно резко выпалила Анна, чувствуя как к лицу прилила кровь, – Это было уже лишним!
Поднявшись, она отошла к приоткрытому окну, что бы прийти в себя. В голове крутилось слишком много мыслей, но самым страшным было то, что её душа буквально пела от этого признания.
«Но это невозможно, это всё какая-то уловка, не может быть, что бы такой человек как он, полюбил меня. Это невозможно!» – повторяла себе Анна, вдыхая прохладный воздух мелкими и быстрыми глотками.
Адам подошёл к девушке совсем близко и прикоснувшись к руке, произнёс:
– Мисс Лейн, вы очаровательная женщина, очень умная, сильная и с таким поразительным достоинством, что иногда мне становится стыдно за те эмоции, что вызывает в моей душе ваш светлый образ.
От неожиданности она отпрянула. Во взгляде мужчины промелькнуло сожаление и нечто похожее на стыд, но он продолжил:
– Я рад, что вы смогли приехать и не стали затягивать со сборами. То что вы спешили, в очередной раз убедило меня в том, что и я вам небезразличен…
– Мистер Хэлтор, прошу, хватит! – перебила его девушка дрожащим от волнения голосом, – Вы вполне конкретно высказали свои пожелания в том письме, мы быстро собрались и приехали, так как, таковы были ваши требования.
– Я ничего не требовал, мисс Лейн. Это была просьба и не более. Но не скрою, что в глубине души теплилась надежда на скорейшую встречу. Я не думал, что буду так сильно скучать по вам, но оказалось, что эти чувства сильнее меня.
– Но… нам нельзя… – прошептала Анна, чувствуя себя неуверенно.
Во время этого пылкого признания, Адам казался совсем незнакомым человеком. Во взгляде светилась надежда и такое всепоглощающее тепло, что сердце девушки сжималось при одной только мысли, что иного пути кроме отказа, у неё нет.
Перед ней стоял не тот мрачный хозяин Ваден-Холда, холодный и отстранённый. Здесь и сейчас, был пылко влюблённый юноша и этот незнакомец немного пугал. При всём желании, Анна не могла разобраться в себе. Разум говорил о невозможности этой любви, в то время как сердце требовало прильнуть к этому мужчине, дабы ощутить тепло объятий, древесный аромат парфюма, что сводил с ума и услышать стук сердца.
Впившись ногтем указательного пальца, в подушечку большого, гувернантка пыталась незаметно прийти в себя.
– Аннет, – чувственно произнёс Адам, заключив девушку в объятия, – Я не могу не думать о вас. С той самой минуты, что заключил вас в объятия и до этого дня, ваш образ не выходит из моей головы. Я был бы счастлив сбежать, от сердечной боли, но это выше меня. Думаю, что и вы пытались подавить свои чувства.
– Мистер Хэлтор, мы не можем, – выставив руку вперёд, Анна отстранилась и сделав шаг назад, добавила, – Это не правильно. Вы благородный господин, а я лишь ваша гувернантка. Такие истории никогда не заканчиваются хорошо.
– Мисс Лейн, вы стали для меня намного ближе, чем обычная гувернантка, – возразил он, – Вы половина моей души, моя истинная любовь, связанная со мной магическими узами.
– Не рвите мне сердце! – взмолилась она и голос снова дрогнул от сдерживаемых слёз, – Мне очень тяжело совладать с собой, но я знаю, что так нельзя. Вы говорите всё это, только потому что я понравилась вам. Но совсем скоро это чувство утихнет, нужно только подождать.
– О нет, это чувство не утихнет и где-то в глубине души вы тоже это понимаете, – тон голоса стал неожиданно давящим, из-за чего, Анне стало ещё больше не по себе.
Мужчина подошёл к рабочему столу и открыв верхний ящик достал из его недр перстень, показавшийся смутно знакомым.
– Когда я увидел вас впервые, признаюсь, я почувствовал что-то, но не придал этому значения. Однако стоило вам оказаться в моих объятиях, это была вспышка. Я словно бы ждал вас всю жизнь. Мисс Лейн, мы с вами две души, что созданы друг для друга. Этот перстень достался мне от матери и этот камень способен улавливать самые тонкие энергетические вибрации. Это кольцо и подтвердило, что мы с вами являемся теми, кого называют Керрес, Аутрелии, Мавраксы или же Истинные. Проще говоря, вы мой младший партнёр.
– Простите, но я не понимаю вас.
Было сложно поверить в сказанное, учитывая, что из всего этого набора слов, Анна поняла лишь основное – Адам влюблён. По какой-то причине он вбил себе в голову, что именно она является его любимой женщиной, и в это, девушка поверить не могла. Богатый и успешный мужчина, приятной наружности и большого ума, разве мог он признаваться в любви обычной гувернантке? Он мог получить любую женщину и именно поэтому, поверить в искренность его чувств, было так тяжело.
– Я должен показать вам, – быстро произнёс Адам, после чего выполнил какой-то замысловатый пасс руками и комната преобразилась.
Вместо книжных стеллажей и резной мебели, вокруг раскинулся чудесный сад. Потолок заменило звёздное небо, а вокруг, не было ни души. Мгновение и всё изменилось. От таких резких перемен стало страшно и Анна невольно отшатнулась, мотая головой, в попытке понять, как же это произошло.
– Не стоит бояться, моя дорогая Аннет, – мужчина подошёл ближе, – Это всего лишь иллюзия и не более того. Я не причиню вам время, просто хотел показать это чудо и раскрыться перед вами. Признаюсь, я так часто хотел сбежать от реальности, что нередко прибегал к этому методу.
– От чего вы хотели сбежать? – прошептала Анна, всё ещё блуждая взглядом по пышным розовым кустам, – Зачем?
– Все мы бежим от чего-то. Я всегда бежал от смерти. Ненавижу её. Она наводит мрачные мысли, о бессмысленности нашего существования, – вздохнул он и в голосе прозвучала сдерживаемое напряжение. Немного помолчав, он посмотрел на Анну, – У меня были не самые тёплые отношения с родителями, но когда их не стало, я ощутил утрату. Род Хэлторов всегда славился своим прагматизмом, всё ради выгоды, всё во благо семьи. Именно поэтому, «счастливыми», браки в моей семье бывали крайне редко. Моя мать была не слишком знатного происхождения, но весьма одарённой магически, что стало решающим фактором. Наблюдая за ними, я думал что так и должно быть, что чувства – это роскошь, недоступная Хэлторам. Однажды, отец мне сказал: «Ты можешь быть кем угодно, но всегда помни, что твои действия могут повредить нашему доброму имени. Прежде чем принять решение, тщательно взвесь все риски». Признаюсь, я так и делал, но с вашим появлением в моей жизни, я не могу думать о благе семьи.
На мгновение он замолк и подошёл к одному из кустов. Проведя пальцами по одному из цветков, смахнул бриллиантовую росу.
– Мистер Хэлтор, я всё ещё не понимаю. Давайте просто вернёмся к тому, с чего начали. Сделаем вид, что ничего не произошло, – предложила она, опасаясь двигаться в этом странном пространстве.
– Аннет, моя дражайшая роза, как я могу сделать вид, что ничего не произошло, если я уже открылся вам? – крепко взявшись за один из белых бутонов, он сорвал его и подойдя к девушке, закрепил цветок в волосах.
Осторожно подняв руку, Анна коснулась руками лепестков, ожидая что те пройдут сквозь розу, но на ощупь, бутон был так же реален, как и железные шпильки в причёске.
– Как такое возможно? – изумлённо произнесла она.
– Многие поколения моей семьи смешивали свою кровь, с кровью Аларов, в надежде что получится сохранить и усилить кровь иного, что положил начало роду Хэлторов. Моя матушка тоже отчасти была иной, по крайней мере, она была ближе всех к ним. Её бабкой была настоящая ледяная драконица, что покинула родные края, в надежде обрести счастье. Не знаю как на счёт счастья, но эти силы принесли много горя каждой из семей.
– О каком горе вы говорите и кто такие Алары?
– Всё просто. Алары, это маги и как и любые носители древней крови, они живут дольше обычных людей, и имеют некоторые проблемы с потомством. Именно поэтому, род Хэлторов такой немногочисленный, – усмехнулся Адам, глядя на девушку. Ему очевидно доставляло удовольствие рассказывать обо всём этом, но Анна чувствовала себя запертой в одной комнате с безумцем, – Видите ли, мисс Лейн, плодовитость Аларов весьма условна и зависит от воли случая. Насколько я знаю, у кого-то лучше только с носителями крови иных, у кого-то только с людьми. Но во втором случае, кровь становится слабее и с каждым поколением, связь с потоками энергии ослабевает. Поэтому, отец и хотел что бы я женился на Офелии. Кровь Аларов в роду Грейсилов крайне слаба, но Офелия подходила по возрасту и состоянию. Когда мне предложили жениться на ней, я ещё не знал что у меня могут быть проблемы с продолжением рода.
– Но у вас есть прекрасная дочь, даже если у неё нет никаких сил, она всё равно остаётся вашим ребёнком.
Горькая усмешка тронула губы мужчины.
– Вы так добры, возможно даже больше, чем заслуживает этот мир. Я никогда не любил Офелию, но проявлял уважение, которого она совсем не стоила. Отец приказал мне жениться и я это сделал, но теперь, когда нет никого, кто мог бы повлиять на меня, я просто хочу быть счастливым. Я люблю вас, мисс Лейн.
Он смотрел прямо в глаза и от этого взгляда, у Анны подкашивались ноги. Хотелось забыть обо всех опасениях, отринуть рамки морали и броситься в объятия страсти. Но это был шаг в пустоту.
«Неужели так себя чувствует каждая девушка, вынужденная похоронить любовь, во имя своего будущего?» – подумала она.
– Я очень сочувствую вашей потере…
– Аннет, мне не нужно ваше сочувствие – мне нужна ваша любовь, – твёрдо заявил мужчина, снова заключив её в объятия, – Если бы вы знали, как тяжело быть рядом и знать, что даже прикосновение, может оскорбить.
– Мистер Хэлтор, это ошибка… – начала было Анна, но губы Адама уже накрыли её рот, лишая дара речи.
Этот поцелуй был полон отчаяния и невысказанной нежности. Такой сладостный и безумно приятный, как грехопадение, к которому девушка была близка как никогда. Дышать становилось всё тяжелее, а сердце билось так яростно, что грозило выпрыгнуть из груди.
«Нет! Это неправильно!» – промелькнуло в голове. Эта вспышка, заставила Анну очнуться. Втиснув руки между своей грудью и Адамом, она вложила всю силу в этот толчок.
От неожиданности, мужчина выпустил её из объятий. Рука сама взметнулась и через мгновение, оставила алый росчерк на белой щеке, покрытой едва заметной щетиной. В этот момент, иллюзия рассыпалась тысячами искр.
– Мистер Хэлтор, если вы полагаете что я одна из тех глупых простушек, что будут рады задрать юбку за один только ласковый взгляд или слово, то вы очень сильно ошибаетесь. Во мне достаточно самоуважения, что бы сказать вам – нет! И пусть в моём сердце есть чувства к вам, я никогда не стану одной из тех женщин, что предпочли потерять всё, ради одной ночи удовольствия. Аристократ никогда не женится на гувернантке, поэтому оставьте все эти слова про вечную любовь, для кого-то более впечатлительного. Доброй ночи!
Присев в реверансе, Анна поспешила покинуть библиотеку, пока Адам не опомнился и не отправился за ней. Добежав до своих покоев, она закрыла дверь, для верности, приставив стул.
Душу разрывали невыносимая боль и отвращение к себе. Эта слабость разрушила всё и теперь оставалось только просить расчёта. На глаза выступили слёзы и Анна бросилась на кровать, заглушая рыдания подушкой.
Она так и не заметила, что в волосах всё ещё остался тот иллюзорный цветок, который спустя время, всё же растворился в воздухе, осыпав волосы спящей девушки голубоватыми искрами.
Глава 13 «Полная впечатлений»
Промаявшись половину ночи, Анна едва уснула и уже утром, принялась за сборы. Завтрак подали в классную комнату, но думать о еде было слишком сложно, учитывая предстоящее путешествие. Наскоро перекусив, Айрин в обществе горничных отправилась контролировать сборы, а Анна вернулась в свою комнату.
В отличие от маленькой госпожи, гувернантке не требовалась помощь. Несколько платьев, что сшили уже в Ваден-Холде, по счастью оказались чистыми, учебные пособия, письменные принадлежности и средства личной гигиены быстро отправились в дорожную сумку. Ехать, девушка решила в подаренном ранее костюме для верховой езды. Это было не слишком правильно, но уж очень не хотелось всю дорогу трястись в карете.
Сложив поверх основных вещей разные мелочи, включая любимую шаль и деревянный гребень, Анна задумалась, не зная как распорядиться свободным временем. Взгляд упал на шкатулку с подарком, который она так и не успела вручить Айрин.
Неслышно, в комнату вошла Ламина. Она умела ходить по дому, как тень и поэтому, Анна заметила её только тогда, когда девочка коснулась её.
– Светлый! – вскрикнула гувернантка, схватившись за сердце, – Ты так меня напугала, нельзя же так!
Ламина не сводила глаз с потёртой коричневой сумки. Анна покраснела, словно пойманная на «горячем». Девочка молчала, а потом резко перевела взгляд на кровать, где лежало приготовленное платье для верховой езды, и в этом взгляде была такая тоска, что девушке невольно стало стыдно.
«Она же будет очень страдать, если мы уедем», – мелькнула догадка.
Наклонившись, Анна обняла хрупкую фигурку.
– Это ненадолго. Совсем скоро мы с Айрин вернёмся, ты даже соскучиться не успеешь. Только обещай, что больше не поднимешься на смотровую площадку, там очень сильный ветер, ограда низкая и слишком легко оступиться.
Девочка крепко зажмурилась, не желая встречаться с гувернанткой взглядом, после чего замотала головой.
– Послушай, Ламина, – начала Анна, чувствуя, как слова застряли в горле комом, – Мистер Хэлтор решил, что Айрин необходимо побывать в столице, но это не навсегда, уже день Восшествия Светлого Святого мы будем встречать все вместе, здесь, в Ваден-Холде. Будем сидеть у камина, пить пряное вино и читать книги. Даю тебе честное слово.
Но Ламина в ответ только снова отчаянно замотала головой, на зажмуренных ресницах проступила влага и сердце снова кольнуло стыдом. Пусть эта девочка и была очень странной, но её появление значило лишь одно – она не хотела, что бы Анна уезжала.
– Когда я вернусь, у нас опять будут занятия, – продолжила девушка, – Мы потренируемся в написании букв и в чтении. Уверенна, что твой почерк вскоре станет таким же красивым, как и мой.
– Не уезжайте, мисс… – протянула она, дрожащим голосом. Ламина была безутешна.
– Боюсь что я не вполне вольна принимать такие решения. Мы с Айрин должны отправиться как можно скорее. Я вернусь и очень скоро. Ты и не заметишь, что нас не было, зато и встреча будет полной впечатлений.
Неожиданно, девочка дёрнулась и сделала шаг назад. Подняв свой пугающий взгляд на гувернантку, она сказала:
– Вы не вернетесь! Мисс Хэлтор тоже говорила что вернётся, но она не вернулась, она ушла в башню и спрыгнула вниз.
В голосе звучала несвойственная ребёнку жёсткость.
– Мне очень жаль, но это лишь небольшая поездка.
– Мисс Хэлтор говорила так же. Она говорила, что скоро вернётся, просила подождать её, обещала угостить конфетами и показать вышивку. Она… она…
С каждым словом, её голос дрожал всё больше. Ламина явно знала что-то, связанное со смертью Офелии. На минуту девушка даже забыла, что едет к Адаму. Мрачные сны, с участием чего-то тёмного и пугающего всё ещё не отпускали гувернантку, заставляя просыпаться с первыми лучами солнца. Пусть Анне и удавалось уснуть после этого, но ощущение чужого присутствия никуда не уходило.
– Ламина, а мисс Хэлтор попрощалась с тобой перед уходом?
– Нет, – заикаясь ответила она и снова яростно замотала головой, готовая в любой момент разрыдаться.
– Ламина, я умоляю тебя, не молчи. Я понимаю, что тебе тяжело, но хотя бы постарайся рассказать мне как всё было. Ты видела, как она ушла?
В ответ она только крепко обхватила гувернантку за плечи, спрятав лицо в изгибе шеи. Кожи мгновенно коснулась влага, на что Анна нежно погладила девочку по спине. Дав ей немного времени прийти в себя, она попыталась отстраниться и посмотреть ей в глаза, на что Ламина только крепче вцепилась в серое платье гувернантки.
– Нет, нет, нет, – повторяла она, словно безумная.
– Я вернусь, обещаю. Я уезжаю не одна, а с Айрин, и мы совсем недолго пробудем с мистером Хэлтором в его поместье.
– Она не вернулась! Мисс Хэлтор не вернулась, она тоже обещала. Её мистер Хэлтор тоже позвал, а она не вернулась…
– Стой! – резко осадила девочку Анна, – Перед тем как уйти, её в башню позвал мистер Хэлтор? Сам?
– Утром мы были в саду, а потом, вернулись в комнату. Он оставил письмо, – всхлипывая, ответила она. В таком состоянии узнать какие-либо подробности не представлялось возможным, но сказано было и так достаточно.
«Неужели Адам и правда убил свою жену? Даже если предположить что слухи об измене и её желании сбежать были правдивы, разве он мог убить её?» – мысли в голове метались с такой силой, что становилось физически больно.
Тот, кому девушка отдала своё сердце, оказался убийцей. Поверить в это было так же сложно, как и осознать собственные чувства к нему. При данных обстоятельствах, поездка в Энвелис казалась плохой идеей, но что-либо изменить было не в её власти.
Неожиданно, Ламина сама отстранилась и подняла глаза на Анну. Припухшие от слёз веки и усилившееся покраснение, добавляли внешности девочки ещё больше неземных черт. Её глаза были полны горя, и гувернантка поняла, что Ламина не на шутку привязалась к ней, пусть и не стремилась это показать. Пережив сильное потрясение, она никому не верила, потому что Офелия, в своё время не сдержала обещание и не вернулась к ней.
«Как же поступить? Я не могу бросить её и уехать, особенно после того, как она вышла на крышу. А что скажет Адам, если я привезу обеих девочек? Он может разозлиться», – думала Анна, глядя на Ламину.
Пусть Адам и не давал прямых указаний на дополнительных попутчиков, но Ламина была так печальна, что сердце девушки невольно дрогнуло.
– Ламина, иди к мисс Мелис и сообщи ей, что поедешь с нами. Не думаю что мистер Хэлтор будет против твоего присутствия. Ты неплохо научилась разливать чай, поэтому будешь прислуживать Айрин во время чаепития.
Взгляд зажёгся надеждой, но следом за ней, появилось сомнение.
– Я не шучу. Беги собираться, – произнесла Анна, стараясь вложить в свой голос максимум бодрости и участия, хотя до сих пор не вполне отошла от того что только что узнала о смерти Офелии.
– Правда? Вы не шутите, мисс?
– Нисколько!
Пусть в таком самоуправстве и было немного риска, но Анна уже решила, что сможет всё объяснить мистеру Хэлтору. Ламина всё ещё была для Айрин подругой по играм, поэтому осталось только уговорить саму Айрин, но учитывая как изменилась девочка, это тоже не было проблемой. Оставалась только мисс Мелис.
«Надо будет сказать, что это Айрин решила взять Ламину с собой. Думаю она будет только довольна, всё же её так беспокоила судьба бедной сиротки. Да и я буду рядом. Ведь даже горничные заметили, что с тех пор как мы начали заниматься, её состояние заметно улучшилось. Быть может, из неё получится в будущем достойная компаньонка или даже няня. Всё лучше, чем гнуть спину на кухне или в доме», – решила гувернантка, после чего серьёзно посмотрела на Ламину.
– Ну так что, ты согласна поехать с нами?
Несколько мгновений, девочка не верила своим ушам, а осознав сказанное, снова зажмурилась и опустила голову. На бледных и слегка потрескавшихся губах расцвела улыбка, и эта улыбка тронула гувернантку больше любых слов. Радость этой девочки, стоила любого недовольства и любых объяснений.
Возможно, всё дело было в обычной жалости, а быть может, в тоненькой фигурке сиротки, Анна видела себя. Такую же брошенную и никому не никому не нужную девочку, чьё существование – проблема.
***
Встать пришлось очень рано, но проводить гувернантку с девочками, вышел весь дом. Анна села вместе с Ламиной, в то время как Айрин, с важным видом заняла место напротив. Пришлось проявить немало усилий, что бы уговорить подопечную, взять Ламину с собой, а теперь, маленькая госпожа чувствовала себя взрослой.
Билли Тагер, в ливрее Хэлторов занял место на козлах. Оттянув занавеску в сторону, гувернантка выглянула на улицу. На крыльце стояла мисс Мелис, недовольно сложив руки на груди и глядя на карету. Она была явно не рада, что её внучка уезжает так далеко. Но отчаянно давила это чувство в своей душе.
Рядом с ней стоял Вайш и Флая, о чём-то переговариваясь. Возможно, эти двое даже пытались успокоить экономку. Бартра и Элена блуждали тоскливыми взглядами по внутреннему двору, ведь помимо охраны, с маленькой госпожой поехала неприметная Данна, а не одна из них. Наткнувшись на взгляд гувернантки, глаза Бартры заблестели от догадок и предположений. Но Анне уже было всё равно.
Несмотря на беспокойство, девушке было радостно от того, что совсем скоро она увидит сердце Эльравила. Так что с трудом сдержала улыбку, когда карета тронулась и Ваден-Холд остался позади.
Солнце стремительно поднималось в небе, постепенно разгоняя ночной сумрак. На траве сверкали капельки росы, а прохладный ветерок, вынуждал плотнее закутываться в шаль. Анна с нетерпением ждала момента, когда сможет перебраться из кареты на свою лошадь и вдохнуть полной грудью свежий воздух.
Несмотря на ранний подъём, девочки были веселы. Стоило выехать за главные ворота, как Айрин принялась рассуждать вслух о своём желании посетить столичный театр и главную площадь, а Ламина тихо сидела со счастливой улыбкой на лице. Несмотря на разницу в положении, для каждой из них, это была первый выезд за пределы поместья, что невольно, вызывало волнение.
Одной рукой Ламина крепко держалась за руку гувернантки, и этот жест только укрепил девушку в правильности принятого решения. Пусть для неё и закрыты многие дороги в силу слабости тела и разума, но даже так, по какой-то необъяснимой причине, Анне хотелось помочь бедной сиротке.
«И откуда во мне столько сострадания?» – подумала она, скользнув взглядом по бледному лицу девочки.
Маршрут был рассчитан таким образом, что бы уже к закату они могли остановиться на постоялом дворе. Часть пути Анна всё же проводила в седле, иногда к ней присоединялась Айрин, но ей было физически тяжело выдержать долгое время в седле, поэтому ей приходилось делать перерывы и возвращаться в карету к Ламине.
За всё время пути, никто из охранников даже не предпринял попытки заговорить с гувернанткой, да и их возничий Билли отличался особой молчаливостью. За всё время пребывания в Ваден-Холде, Анна уже успела привыкнуть к некоторой болтливости слуг, поэтому и чувствовала себя не очень уютно.
На шестой день пути, когда они проезжали мимо чьей-то могилы на перекрёстке, недалеко от постоялого двора, Билли неожиданно замедлил ход и принялся что-то шептать. Подъехав ближе, Анна узнала в его словах, молитву за упокой.
– Не думаю, что ему это сильно поможет, но кто-то же должен хоть иногда вспоминать о таких людях, – закончив молиться, заметил он.
– Вы очень добры, – отметила Анна, обернувшись на могилу.
Небольшой земляной холмик с горкой камней и палкой, на которой развевался кусочек какой-то грязной тряпки, выглядел так уныло, что невольно закрадывались мысли о небезопасности этого отрезка пути.
Захоронение выглядело свежим, но странным было то, что несчастного похоронили прямо у дороги, даже не удостоив чести лежать на кладбище.
– Никогда не знаешь, где поджидает удар. Быть может это был лихой человек, а может, одинокий путник, к которому решили по какой-то причине проявить почтение.
– Зачем лихим людям хоронить свою жертву?
– Разные бывают причины, но вы мисс, не думайте о людях плохо. Лихой человек, не всегда бывает подлым. Уж что-что, а случись беда в дороге, так хоть прикопают. Всё лучше, чем зверью на прокорм, – хмыкнул мужчина.
– Не слишком оптимистично, – процедила Анна, скользнув взглядом по лишённому одухотворённости лицу Билли.
– Эх мисс, таким людям покоя не бывает! Как и тем, кто умер насильственной смертью. У нас говорят, что такие как они, не лежат спокойно в своих могилах. Они скитаются по свету в виде призрачных странников. Некоторые из них безобидны, другие же, весьма опасны и агрессивны.
– Что за вздор?! – выпалила она, возмущённая и немного испуганная словами возничего, – Неужели вы верите во все эти сказки про призраков? Слеззимы лишь вымысел, пережиток прошлого, часть культуры и признак легковерия!
– Быть может вы и правы, мисс, да вот только те кто столкнулись с не упокоенными, не согласятся с вами, – возразил Билли с досадой, – Меня Светлый уберёг от такой напасти, но не всем так везёт. Иногда слеззим может быть привязан к месту, иногда к предмету, но в редких случаях, они следуют за людьми.
– По-моему, вы отличаетесь слишком живым воображением! – резко перебила мужчину гувернантка и тем самым давая понять, что не настроена продолжать разговор.
Однако, слова Билли посеяли в душе девушки зерно сомнения, ведь с того момента как они покинули Ваден-Холд, даже дышать стало легче, а давящее ощущение чужого присутствия пропало, будто его никогда и не было. Когда удалось наконец добраться до следующего перекрёстка, Анна с облегчением вздохнула, не заметив там никаких захоронений.
Остаток пути прошёл в более спокойной атмосфере, в настолько спокойной, что Айрин уже начала потихоньку изводить гувернантку, требуя рассказать хоть что-то интересное, дабы скрасить время в пути.
Когда они проехали мимо большого указателя с названием города, Анна испытала облегчение, ведь до Дун-Таррога оставалось совсем немного и когда Билли свернул на дорогу, ведущую к поместью, уже темнело и сумерки скрыли всю красоту здания. И если в вечерних сумерках Ваден-Холд производил давящее ощущение, то об этом поместье подобного сказать было нельзя.
На пороге стоял человек с фонарем, воскликнувший:
– Приехали!
Спешившись, Анна сразу же потянулась. От долгого времяпровождения в седле, спина затекла, но все действия, были лишь оттягиванием неизбежного. Предстоящая встреча с Адамом пугала и вместе с этим вызывала какое-то, не вполне нормальное предвкушение.
– Позовите хозяина, – сказал мужчина кому-то из слуг. Судя по внешнему виду, он был похож на управляющего или его помощника. Полностью чёрный, наглухо застёгнутый костюм, перчатки, брюки уходящие в высокие кожаные сапоги и только металлические пуговицы, выделялись в этом образе. Долговязый и сухой, с полностью седыми волосами, стянутыми лентой на затылке, он выглядел как элитный гробовщик.
