Каталина Вельямет
На острие мезальянса
– Но у вас есть сестра, которая могла бы стать прекрасной хозяйкой этой лошади.
– Боюсь, что Эбигейл и близко к лошади не подойдет, если ей не понадобиться срочно куда-то поехать. Солнечная будет проводить свои дни в загоне, а это весьма жестоко.
– Лошадей нужно кормить, ухаживать, где-то держать. Вы похоже, забыли, что Ваден-Холд не мой дом! – снова возразила девушка, но тут же осеклась, ведь Калеб Лэнгвертон неожиданно взял её за руку. Он приложил её раскрытую ладонь к своей груди, именно там, где под золотым шитьём и дорогим бархатом камзола, билось сердце.
– Мисс Лейн, посмотрите на меня. Разве я способен обречь девушку на трудности своим подарком?
– Нет, но…
– Анна, я уже всё решил. Адам не против держать Солнечную в своей конюшне до тех пор, пока вы сами не решите покинуть поместье. Вам не стоит беспокоиться о таких мелочах, просто примите этот дар, от чистого сердца.
В полумраке, его глаза уже не были такими светлыми, больше напоминая лесную чащу в сумерках. Этот взгляд обжигал и теперь, Анна в полной мере понимала, что испытывала бедняжка Джассемин. Перед таким очарованием было тяжело устоять, но в памяти тут же возник образ мистера Хэлтора, что тоже держал её за руку. Не в силах вынести столь сильный наплыв эмоций, гувернантка стыдливо отвела взгляд.
– Мисс Лейн, неужели я оскорбил вас столь невинным жестом?
– Вряд ли ваши действия можно назвать невинными, – серьёзно ответила она, вскинув голову, – Мистер Лэнгвертон, вы ставите меня в неудобное положение.
– Чем же?
– Вы прекрасно понимаете, что я не могу принимать такие подарки. Я не Джассемин и не позволю вам загубить единственное что у меня есть – мою честь!
– Вы верите в истинную любовь? – чувственно спросил он, чуть сильнее сжав её маленькую ладошку. Стук сердца ощущался так, будто девушка прикасалась к обнажённой коже и от этой мысли, на щёки гувернантки выступил румянец, что в полумраке конюшни был по счастью незаметен.
– Вы смущаете меня, – пролепетала она, сражённая такой пылкостью.
– Анна, я люблю вас, люблю преданно и страстно. Вы истинная леди, достойная только самого лучшего. Я бы хотел вам подарить целый мир, но всё что я могу, так это преклонить пред вами колено…
– О Светлый! – воскликнула она, взяв мужчину под руку тем самым мешая опуститься на колени, – Вы сошли с ума.
– Анна, я давно потерял разум, но от любви к вам. Неужели вам так сложно поверить в любовь?
– Это недоступная мне роскошь.
– Но вы верите в истинную любовь? Верите в то, что два сердца могут биться в унисон и несмотря на все преграды, стремиться друг к другу?
– Я всего лишь гувернантка…
– Но вы ещё и женщина! – возразил Калеб и положив руку на талию притянул Анну к себе, – Вы даже не представляете, насколько восхитительно прекрасны. Но вы притягательны не только своей красотой, о нет, ещё вы очень умны и сострадательны. Я мог бы целую ночь перечислять ваши качества. Качества, которыми я искренне восхищаюсь, но я бы хотел задать вам один вопрос.
– Какой же? – внезапно осипшим голосом произнесла Анна, чувствуя, как подкашиваются колени.
– Вы бы согласились отправиться со мной в Дакру? Я знаю, что просить вас уехать так далеко это огромный эгоизм, но будь я проклят, если позволю себе уехать, так и не услышав ваш ответ, не узнав, что вы думаете обо мне.
– Мистер Лэнгвертон вы…
– Анна, я знаю что веду себя как безумец. Но я вас люблю! Мне было стыдно предлагать вам такую жизнь, но здесь и сейчас, я не могу противиться чувствам. Ответив согласием, вы сделаете меня самым счастливым мужчиной в мире. Пусть Солнечная остаётся у Адама, пусть меня проклянёт родная мать за эту любовь, но я преклоняюсь перед вами, Анна. И пусть мне нечего вам предложить кроме моей любви, я прошу поверить в мою искренность. Никогда прежде, я не был так серьёзен как сейчас, и никогда ещё, я так сильно не любил.
«Быть может счастье и вправду возможно?» – подумала Анна, глядя мужчине прямо в глаза. Он отдал ей самое дорогое что у него было, всегда был рядом и приглашал её уехать из этого мрачного дома. Он вверял ей своё сердце и готов был отказаться от всего, ради этой любви.
Взгляд Калеба был полон нежности, этот взгляд обещал ей прекрасную жизнь. Собственную сказку. Сказку, в которой именно Анне, отведена главная роль.
Глава 12 «Там где всё случилось»
Из-за разговора с Калебом Лэнгвертоном, девушка всю ночь не могла уснуть. Прокручивая в голове все фразы и оттенки эмоций, она понимала что запуталась. В то мгновение, ей отчаянно хотелось верить, что счастье возможно. Такой милый и романтичный Калеб, он стал неотъемлемой частью её жизни, но образ предыдущей гувернантки, заставил Анну вовремя вспомнить о реальности.
– Неужели, вы и правда способны на такое безумство? – резко спросила она, частью своей души желая сдаться.
– Ради вас, я способен на что угодно! Неужели вам так сложно поверить в мою искренность? Я люблю вас, Анна!
Ей отчаянно хотелось спросить его про Джассемин, но вместо этого, гувернантка отвела взгляд. Спустя мгновение, её руку перестали удерживать тонкие мужские пальцы. Калеб Лэнгвертон сделал полшага назад. Подняв на него глаза, Анна увидела сожаление, и хотела было объясниться, но и тут он её опередил.
– Не стоит, мисс Лейн. Я не дурак и прекрасно понимаю, что ваше сердце уже принадлежит другому.
– Простите, вы должно быть ошиблись, – залепетала девушка, – Я всё сейчас объясню…
– Вы ничего не должны мне объяснять. Должно быть Эбигейл ошиблась, посчитав вашу симпатию к другому мужчине, симпатией ко мне.
– Это мисс Эбигейл сказала вам, что я в вас влюблена?
– Моя сестрица должно быть всё не так поняла. У неё всегда были проблемы с эмпатией, поэтому не стоит так беспокоиться. Мисс Лейн, это моя ошибка, я должен был понять раньше. Прошу меня извинить.
Прохлада, пришедшая на смену тёплым объятиям, вызывала в душе ощущение потери. Своими руками, Анна разрушила собственное счастье. Пусть призрачное, но вполне возможное.
«Аристократы не женятся на гувернантках!» – вновь напомнила себе девушка и взяв себя в руки, заговорила.
– Мистер Лэнгвертон, я рада что мы всё прояснили. И я благодарю Вас за великолепный подарок, который я, разумеется, принять не могу. Я служу гувернанткой и не могу позволить себе содержать породистую лошадь. Мне не по средствам обеспечить Солнечную всем необходимым.
– Мисс Лейн, вам не стоит беспокоиться по этому поводу, я же сказал, что уже всё решил с Адамом.
– Но что я буду делать, когда придёт время покинуть Ваден-Холд? Я не могу взять на себя такую ответственность.
– Мисс Лейн, решайте проблемы по мере поступления, а не задолго до, – патетично возразил он и вдруг, его взгляд стал мягче, – Я видел ваше восхищение. Поэтому я дарю её Вам. Умоляю, примите этот подарок. Я знаю, что Солнечная поразила вас в самое сердце, как и меня когда-то. И кажется, она отвечает Вам взаимностью.
Лёгкий оттенок сожаления в его тоне не укрылся от гувернантки, но сказано было и так слишком много.
Это была развилка, одна из тех, про которые так часто пишут в книгах и Анна вновь выбрала верность собственным принципам.
«Смогу ли я когда-то быть счастливой?» – подумала она, в очередной раз перевернувшись на бок.
Признание Калеба было неожиданным и до сих пор, Анна не могла понять, был ли её отказ верным или из-за гордости, она упустила свой единственный шанс. Да и наличие столь дорогого подарка, просто не могло не беспокоить.
Ей раньше никогда, ничего не дарили, а тут сразу породистая лошадь. Мужчина мог продать её, подарить другому аристократу в обмен на благосклонность, но выбрал обычную гувернантку, что сбивало с толку. Только к рассвету успокоившись и немного подремав, Анна приняла решение отправиться в храм. Проповедь и молитва, всегда помогали очистить мысли и вернуть себе холодное благоразумие.
Чувствуя вину, за то, что уже давно не посещала храм, Анна попросила мисс Мелис собрать небольшую корзинку с пожертвованиями, куда от себя добавила несколько собственноручно вышитых платков. После чего, вместе с горничными отправилась в Лейстиг, на традиционную службу. В Эльравиле все относились к религии более спокойно, чем в Илуре, посещая храм исключительно по желанию. Слуги Ваден-Холда ходили на службы согласно расписанию, но не чаще одного раза в десятину.
Полностью захваченная своей новой жизнью, девушка как-то совсем позабыла о том, насколько важно посещать утренние проповеди. Воспитанниц пансиона Эрвингтон сопровождали в храм каждые три дня, заставляя отстоять полную службу, что начиналась в шесть утра и заканчивалась только в девять. Девочек же поднимали в четыре, из-за чего на занятиях они клевали носом и зевали так протяжно, что Мегги Шай однажды в рот залетела муха.
Выслушав проповедь и вручив корзинку с пожертвованиями, Анна решила прогуляться по городу, где её внимание привлекла небольшая ювелирная лавка. Блестящая на солнце вывеска гласила: «Драгоценности от мистера Таллера, обмен монет и выгодная ссуда».
На мгновение Анна засомневалась что вообще стоит заходить, но несколько серебряных монет что удалось выручить от продажи ткани, придали девушке уверенности. Пусть этот доход был не вполне честным, но ничего постыдного, в том, что бы немного подзаработать на вещах покойной мисс Офелии, она не видела. Тем более, что всё проходило через Бартру, на которую, в случае чего всё можно было свалить.
Отбросив неуверенность, гувернантка взялась за ручку и повернув её, толкнула дверь. Внутри было на удивление чисто, пахло засушенными травами и окинув взглядом комнату, девушка увидела торчащие на шкафах кончики букетов.
Деревянные витрины были наглухо закрыты, из-за чего создавалось впечатление, будто бы она зашла не в торговую лавку, а к ювелиру домой. За прилавком сидел старик, тонкие верёвочки что придерживали его очки впивались в кожу, образовывая складки. Заметив нового посетителя, он поднял глаза. На его лице расцвела приветливая улыбка.
– Вам что-то подсказать? – вежливо поинтересовался он.
– Простите, я наверное зря зашла. Просто мне стало интересно, – призналась Анна.
– Не стоит смущаться мисс, сейчас я всё открою и покажу, чем богата моя мастерская.
Бодро обойдя витрины, он открыл каждую из них при помощи ключей на своём поясе. Взглянув на товар, девушка едва сдержалась от разочарованного вздоха, там не было дорогих украшений, только несколько серебряных и медных брошей, скромные кольца, среди которых нашлись и золотые, а так же кулоны и заколки, украшенные гравировкой или полудрагоценными камнями.
«Судя по всему, если здесь и водится нечто стоящее, то только на заказ. Похоже что жители в основном покупают всякие мелочи. Ну что ж, так даже лучше, смогу что-то прикупить, что бы не вызывать подозрений», – подумала она, вновь остановившись напротив брошей.
Взгляд упал на медную, совершенно копеечную брошь в виде подковы, которую перечёркивал кнут.
– Я хочу взглянуть поближе вон на ту брошь, – указав пальцем, произнесла Анна, – Подкова с кнутом. Вы сами её сделали?
– Конечно же, мисс. Все украшения что вы видите, сделаны по моим чертежам, моими собственными руками. Сейчас достану и покажу вам, – засуетился старик.
Его скрипучий голос напоминал засахарившийся мёд, из-за чего девушка слегка поморщилась. Этот вопрос был задан исключительно для проверки и мистер Таллер её провалил. Человек обслуживающий заказы аристократов, никогда бы не стал тратить время на такие безделушки.
– Вы можете примерить её, уверен что такой прекрасной наезднице как вы, она принесёт удачу, – добавил он, протягивая украшение гувернантке, – Вот и зеркало для вас, что бы оценить.
Дрожащей рукой, старик достал из-под прилавка завёрнутый в ткань прямоугольник и поставил его на бортик витрины. Закрепив брошь на вороте, Анна взглянула на своё отражение.
«А совсем не плохо, пусть и простая, но очень аккуратная и изящная, Айрин должно понравиться», – подумала она, решив порадовать воспитанницу пусть и таким пустяковым, но подарком. Девочка так отдавалась учёбе, что искренне хотелось поощрить её старания.
– Я покупаю, – наконец произнесла Анна, возвращая брошь старику.
– Отлично, желаете сразу в ней пойти или упаковать?
– Лучше упаковать. Это подарок, для моей воспитанницы.
– Я тогда найду маленькую коробочку. Раз речь идет о подарке, красивое оформление совсем не повредит, вы согласны, мисс? Я всегда говорю, что эмоции от подарка зависят не только от самого подарка, но и от обрамления. Даже самый простой жест может стать королевским, если очень постараться.
Наклонившись, он достал из-под прилавка небольшую деревянную шкатулку и положил в неё немного шерсти, после чего прикрыл кусочком зелёной ткани.
– Этот цвет выгодно подчеркнёт красоту бронзы. Сделаем для брошки гнёздышко, что бы сидела как влитая, – произнес он с улыбкой себе под нос и уже более громко, – Желаете приложить открытку, или лично дарить будете?
– Лично. Я хочу поддержать мою воспитанницу, девочка любит лошадей и думаю, что она оценит мой символический жест. Пусть у неё будет что-то на удачу.
– Так вы из Ваден-Холда, мисс? – обрадовался ювелир.
– Да, – ответила Анна, с подозрением окинув старика взглядом.
За его спиной она увидела поднос с украшениями, которые скорее всего принесли на ремонт и в памяти сразу всплыл тот листок со списком дел. Если увидев вывеску со знакомым именем, девушке хотелось просто осмотреться, то сейчас желание узнать, что же произошло с Офелией, превратилось в навязчивую идею.
– Скажите пожалуйста, почему вы назвали меня прекрасной наездницей? – спросила она, зацепившись за столь яркое обращение.
– Ох, мисс, я хоть и стар, да с очками не расстаюсь, но у меня прекрасная память на образы. Я всегда хорошо запоминаю лица, изображения и даже текст в моей памяти выглядит как лист бумаги. Это же вы заняли третье место на состязаниях, а я был среди членов жюри и поэтому прекрасно запомнил ваше лицо.
– К своему стыду, я вас совсем не помню.
– Не стоит смущаться, вы ещё слишком молоды. Вот когда будете в моём возрасте, тогда и начнёте тренировать память, а пока, вам сие не к спеху.
Подобно многим живущим в маленьких городках и деревнях, мистер Таллер живо интересовался всем, что происходит вокруг, используя любую возможность поговорить. Он выглядел как услужливый торговец, готовый угождать клиенту с любым достатком, что несомненно подкупало.
«Наверное, поэтому у него нет конкурентов», – подумала гувернантка, ведь другой ювелирной лавки она так и не приметила за всё время прогулки.
– И как ваши отношения с маленькой госпожой? – неожиданно поинтересовался он, передавая девушке шкатулку.
– Полагаю что мы стали весьма близки. Айрин чудесный и очень умный ребёнок.
– Я очень рад что за маленькой госпожой есть кому присмотреть. Ах, – вздохнул он, – Бедная девочка, лишиться матери, ещё и в таких обстоятельствах.
– Должно быть теперь, редко кто заходит к вам из Ваден-Холда?
– К сожалению да. Вот мисс Хэлтор – та частенько наведывалась. Бывало, заметит какую-нибудь безделицу в витрине и сразу же купит, для себя или для кого другого. Она ведь и незадолго до трагедии заходила. Помню как сейчас, не успел я тогда доделать заказ, вот она сама и решила наведаться, была печальна, но я бы не сказал, что видел её когда-либо весёлой хохотушкой. Мисс Хэлтор всегда была неизменно вежлива и серьёзна, а так же, весьма щедра.
Он перешёл на шепот, и Анна почувствовала как по спине побежали мурашки, вспомнив о записях Офелии, спрятанных коробке с письменными принадлежностями.
– Правда? Сама зашла за брошью? – произнесла она ободряюще.
– Вот-вот, мне тоже показалось это немного странным. Обычно она приходила в компании какой-нибудь леди, или даже нескольких. Я очень хорошо помню, как она сказала:
«Готова ли моя брошь, мистер Таллер? Вы меня очень подвели и не справили её в срок, а ведь эти камни мне подарила мисс Лэнгвертон. Скажите пожалуйста, вы закончили? Мне очень важно получить её сегодня, что бы моя дорогая подруга увидела, что я ценю её доброту!»
– Неужели так прямо и сказала?
Старик почесал подбородок и посмотрел на гувернантку в замешательстве.
– А что вас так удивляет? Многие дамы любят поделиться своими планами. Мисс Хэлтор всегда так поступала. Каждый раз как придёт, обязательно расскажет, для чего ей нужно то или иное. Золото, а не клиент. Я ушам своим не поверил, когда узнал, что она на следующий день покончила с собой. До сих пор задаюсь вопросом, зачем ей понадобилось беспокоиться о броши, если у неё на сердце был такой тяжёлый груз. Не верю, что подобные решения можно принимать спонтанно.
– Это действительно странно. А вам не показалось, что она что-то обдумывает или беспокоится, быть может нервничает?
– Видите ли, мисс Хэлтор не выглядела как-то по-особенному. Она оставила за дверьми свою горничную и охрану, это единственная странность. Ещё, мне показалось, что она торопилась, но возможно у неё были какие-то планы. В остальном, ничего примечательного. Она могла бы мне ничего и не говорить. Я иногда прокручиваю в голове воспоминания, среди которых и эта встреча, и никак не могу разобраться, что к чему. Да чего уж тут, дело ясное, что дело тёмное, – флегматично протянул он.
– Быть может, всему этому есть какое-то объяснение. Вдруг вы её неправильно поняли или не разглядели глубокой печали?
Мистер Таллер отрицательно качнул головой. Он знал, что не мог ошибиться, ведь хороший лавочник всегда разбирается в людях и этот разговор, только убедил Анну в том, что Офелия Хэлтор не могла планировать самоубийство.
– Мне даже как-то грустно осознавать, что этот трилистник был последним заказом мисс Хэлтор. Она так любила цветы и завитки, что-то причудливое, но в этот раз, по какой-то причине, решила выбрать совершенно непримечательный эскиз, – задумчиво добавил старик, закрыв витрину.
***
Вернувшись к обеду, Анна застала в холле мисс Эбигейл, она активно что-то обсуждала с экономкой. Мисс Мелис в свою очередь сохраняла каменное выражение лица, но взгляд выдавал напряжение.
– Мисс Эбигейл, рада видеть вас. Какими судьбами? – вежливо произнесла гувернантка, подойдя ближе. От девушки не укрылось, что беседа, с её появлением как-то неожиданно резко стихла.
– Мисс Лейн, признаюсь, я просто соскучилась по общению с Айрин.
– Хорошо. У неё сейчас как раз должен быть урок верховой езды, желаете присоединиться?
– О нет! – качнула головой леди, из-за чего, выбившийся из причёски локон упал на лицо, – Признаюсь, я не так сильно питаю страсть к лошадям как Адам или мой брат.
– В таком случае просто посмотрим. Я сейчас на мгновение поднимусь к себе и можем выйти вместе.
– Я подожду вас здесь, – согласилась она.
«Неужели это законно, быть такой милой?» – с раздражением подумала гувернантка, поднимаясь по ступеням.
Было в образе мисс Лэнгвертон нечто занимательное. Её самоотверженная привязанность к Айрин и желание заменить ей мать, выглядело уже не вполне нормально. Вместо того, что бы строить свою жизнь, Эбигейл тратила всё своё время на пустые надежды в сторону мужчины, который очевидно никогда не мог принадлежать ей. В отсутствии чувств со стороны мистера Хэлтора, Анна уже успела убедиться. Он относился к своей соседке как к сестре, что было весьма жестоко.
Оставив шкатулку с подарком на столе, гувернантка поспешила вернуться обратно и совсем скоро они уже вышли на лужайку, где Айрин как раз тренировалась перепрыгивать через барьеры.
– Мисс Лейн! Мисс Эбигейл! – помахав девушкам рукой, прокричала она.
Наблюдая за девочкой, Эбигейл была явно удивлена её успехам. Совсем недавно ещё маленькая госпожа не очень уверенно держалась в седле, а сейчас уже перепрыгивала через барьеры. Пусть они и были выставлены на минимальном уровне, но даже это, было хорошим знаком.
– Мисс Лейн, не скрою, я не ожидала такого. Поначалу вы показались мне очень скупой на эмоции и даже жёсткой женщиной, но я вижу, что ваше влияние на Айрин принесло свои плоды. Я даже не ожидала, что из этого что-либо получится.
Наблюдая за девочкой, скачущей через поле, гувернантка улыбнулась:
– Надеюсь, что и её отец будет доволен. Первое место его не сильно впечатлило, поэтому Айрин твёрдо намерена побороться за победу среди своих сверстников в следующем году.
– Неужели? Думаете она сможет набраться необходимого опыта за это время?
– У неё достаточно упорства.
– Но есть ли талант? – с сомнением в голосе протянула Эбигейл.
– Я убеждена, что талант лишь одна из ступеней к успеху, но только благодаря упорной работе можно преодолеть весь путь.
– Уверена, что Адам будет очень доволен. С вашим появлением, Айрин стала немного спокойнее и даже полюбила учёбу.
– Ох, до настоящей любви ещё очень далеко, но мы над этим работаем, – вздохнула Анна, припоминая как несколько дней назад ей пришлось буквально заставлять девочку сесть за каллиграфию. Только угрозы лишить сладкого и подействовали на неё.
– В следующем письме я обязательно сообщу Адаму о том, что видела тут. Возможно, он даже приедет, что бы лично убедиться.
– Прошу вас, не говорите ему ничего об этом, – тут же встрепенулась гувернантка, – Он излишне требователен к ней, под его строим взглядом она может совершить ошибку и из-за этого потерять всякое желание заниматься. Пусть это будет для него сюрпризом, тем более, не хотелось бы отвлекать его от важных дел.
– Хорошо. Но всё же, я попрошу его вернуться в Ваден-Холд, – с улыбкой произнесла Эбигейл, повернувшись к гувернантке.
Внезапно она прикоснулась к её руке и сказала:
– Мисс Лейн, мне весьма неудобно просить вас об этом, но я бы хотела поговорить с вами о моём брате. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.
Анна почувствовала, как кровь прилила к щекам от воспоминаний, это вызвало вспышку злости. Но девушка лишь кивнула, позволяя аристократке продолжить.
– Мне известно, что он подарил вам Солнечную, но вы отказались её принять. Неужели вас оскорбил столь невинный жест?
– Это слишком ценный подарок, чтобы я могла его принять! – довольно резко ответила она, а в голосе промелькнула сталь, – Прошу прощения, если мои слова обидели вас, но я прекрасно осознаю своё положение и не могу согласиться с тем, что подобные жесты можно назвать невинными.
– Безусловно, вы правы. Простите Калеба, он об этом не подумал. В наших кругах считается нормальным дарить хорошие подарки, а он очень щедрый человек и переживает, что обидел вас. Но теперь и я начала волноваться на этот счёт.
– В следующий раз как столкнусь с ним, обязательно скажу, что не держу зла. Но и вы передайте ему, что всё в порядке.
– Я вижу в ваших глазах сомнение, неужели вы хотите вернуть Солнечную?
– Мисс Лэнгвертон, все произошло так неожиданно, что я не смогла проявить твёрдость. Поэтому я намерена отправить лошадь обратно в Ален-Холд. И если ваш брат немного задумается, он поймет, почему я не могу принять такой подарок.
– Думаю, он всё уже понял, но со своей стороны я постараюсь объяснить ему это, – Эбигейл опустила взгляд, после чего тяжело вздохнула, – Признаюсь честно, Калеб очень восхищается вами, мисс Лейн. Возможно, он хотел бы стать вашим другом, но то, что он не смирился с вашим отказом, лишь доказывает серьёзность его намерений. Думаю, есть ещё одна причина, почему он хотел подарить Солнечную именно вам.
– Что же это за причина?
– Ему хочется, чтобы она попала в хорошие руки. Подбирать нового хозяина это лишние хлопоты, я же в этом ничего не смыслю, да и вряд ли смогу обеспечить ей достаточное внимание. Вы же знаете о планах Калеба покинуть Эльравил?
– Да. Айрин очень расстроилась из-за этого.
– Сейчас он улаживает все дела, поэтому не стоит быть столь строгой. Увидев вас верхом, он подумал, что вы можете стать достойной хозяйкой для его любимицы. Скажу по секрету, он очень привязан к этой лошади.
– Понимаю.
– Неужели вам совсем неприятен этот подарок? Разве вы не хотели бы себе такую лошадь? – выгнув бровь спросила девушка, из-за чего её лицо приобрело кукольные черты.
– Вы очень добры, мисс Лэнгвертон, и я ценю столь пристальное внимание к своей скромной персоне. Однако я не хочу, быть должной. Если вы так беспокоитесь о Солнечной, то лучше передайте её мистеру Хэлтору.
– Я вижу, вы очень горды, и решительно настроены вернуть подарок, – сказала она, – Но и мой брат обладает не меньшим упрямством. Поэтому просто примите всё как есть и поблагодарите его. Калеб очень добрый и открытый человек, не стоит оскорблять его отказом.
Неожиданно, в голосе девушки появился нажим. Первой мыслью было снова уйти в отказ, но серьёзный взгляд заставил гувернантку прикусить язык.
«С другой стороны, Калеб Лэнгвертон меня ни к чему не принуждает, поэтому вроде ничего плохого не должно произойти», – подумала Анна и с улыбкой кивнула.
Эбигейл снова коснулась её руки и на мгновение, девушка заметила в глазах некий холод, который впрочем, мог быть игрой света.
Участь гувернантки – это быть меж двух миров, и ни одному из них нельзя принадлежать всецело. Анна так отчаянно цеплялась за свою гордость и девичью честь, что порой напоминала себе одно из каменных изваяний монастыря святой Лессии.
«Плачущие девы» всегда навевали грусть. Всегда серые, прикрытые мраморной вуалью, они отражали дух трагичного события. Эти женщины не покорились и предпочли смерть в огне, нежели открыть ворота монастыря варварам. Их честь и гордость была единственным достоянием, и Анна ощущала себя такой же несчастной девой, вынужденной быть запертой меж двух смертей.
Мисс Лэнгвертон была такой доброй и заботливой, что не составляло труда догадаться, почему покойная Офелия с ней так сдружилась. Даже в глубине своей души, Анна ощущала некое тепло и благодарность. Ведь Эбигейл не акцентировала внимание на её низком статусе и обращалась с уважением.
«Уж она не отвергнет моей дружбы!» – подумала девушка, тем не менее, не желая рисковать и раскрывать перед ней душу.
Когда Айрин закончила заниматься, Анна не упустила случая вновь отметить успехи девочки по пути обратно. Уже переступив порог, гувернантка почувствовала неладное, ведь мисс Мелис нервно меряла шагами площадку перед лестницей.
– Что-то случилось? – участливо поинтересовалась Эбигейл.
– Это ужасно! – начала она, – Моя малышка Ламина, мисс. Я очень волнуюсь за неё.
– Что случилось с Ламиной? – тут же заволновалась Айрин.
– Она не вернулась после того, как помогала Элене складывать салфетки. В последний раз её видели рано утром, ещё до завтрака. Обычно мы кушаем вместе, но сегодня я была так занята, – запричитала женщина. Её всю трясло, а взгляд лихорадочно метался по окружению.
– Мисс Мелис, возможно она как всегда бродит по поместью, или вышла в сад, – подала голос Анна, взяв экономку под руку и мягко подтолкнув к лестнице. Её срочно следовало успокоить, в таком возрасте, подобные потрясения это недозволительная роскошь, – Она же часто где-то бродит одна, не так ли?
Сопроводив её в свою комнату, и накапав немного успокаивающей настойки в остатки утреннего чая, гувернантка всучила чашку женщине в руки и проследила, что бы всё было выпито до последней капли.
– Мисс Лейн, вы не понимаете. Ламина пусть и сама себе на уме, но она никогда не пропадала так надолго. Даже если пропускает приём пищи, уже к чаю, она всегда возвращается домой. А тут и завтрак пропустила и обед, ещё и к чаю не явилась и никто её с утра не видел. Ума не приложу, что с ней могло приключиться, – тяжело дыша поведала она.
– Поместье уже обыскали? – пылко спросила Эбигейл, присаживаясь рядом.
– Искали, госпожа. Где уже только не искали. Все с ног сбились, а так и не нашли. Я знаю, что ещё рано паниковать, но у меня сердце не на месте.
Оставив экономку на попечение мисс Лэнгвертон, Анна отвела Айрин в классную комнату и опустившись перед ней на колени, серьёзно спросила:
– Скажи честно, ты знаешь где может быть Ламина?
– Мисс Лейн, откуда я могу такое знать? Мы только иногда играем вместе.
– Хорошо подумай. Быть может ты видела её в каких-то коридорах чаще обычного или знаешь о её излюбленных местах?
Девочка опустила взгляд и нахмурила брови, стараясь припомнить хоть что-то. Спустя некоторое время, она поделилась своими мыслями по поводу местоположения своей подруги по играм и Анна, тут же отправилась на поиски.
Пусть девушка и старалась сохранять спокойствие, но жизнь и здоровье странной светловолосой девочки с розовыми глазами, не на шутку беспокоили её. Перед мысленным взором рисовались картины одна ужаснее другой.
«А вдруг она всё же покинула дом, вышла к той лестнице, оступилась и упала с обрыва в море? Вдруг она решила повторить судьбу своей матери и теперь её тело где-то на каменистом берегу или в илистой заводи? Возможно, что её найдут точно так же, как много лет назад нашли тело бедной Селестины», – от этих мыслей голова шла кругом.
О подробностях трагической смерти горничной, Анне рассказала Бартра и теперь, казалось, что история обречена на повторение.
«Нет, нельзя так думать! Это уже слишком. Ламина скорее всего просто заснула где-то в тёмном углу, она ведь часто прячется от всех», – продолжала убеждать себя девушка и тут же опровергала собственные аргументы.
Гибкий разум и богатое воображение подкидывали одну деталь за другой, а взгляд цеплялся за незримые до этого, опасности Ваден-Холда. Где-то оружие под опасным для ребёнка углом, где-то слишком тесно, а в иных местах просто страшно. Обходя комнаты одну за другой, Анна всё не переставала звать девочку, громко выкрикивая её имя.
Тем временем за окном уже начало смеркаться. Слуги тоже искали Ламину, но большинство отправили в сад, с приказом осмотреть каждый куст, но найти. Интуиция подсказывала девушке, что Ламина где-то в доме и не потерялась, а скорее всего прячется.
– Так быть не должно, – тихо произнесла гувернантка, заметив, что всегда закрытая дверь, ведущая в главную башню, теперь была приоткрыта.
Взявшись пальцами за тяжёлое железное кольцо, что служило ручкой, Анна потянула дверь на себя. Внутри было мрачно и пахло сыростью. Сердце пропустило удар, но что бы узнать правду, следовало проверить лично, а времени звать кого-либо на помощь, не было.
Сняв с напольного подсвечника одну из свечей, девушка шагнула в темноту. Широкая винтовая лестница с разным ходом ступеней казалась бесконечной. Но времени думать о собственном страхе, тоже не было. Крепко сжав пальцами одной руки ткань юбки, вторую, она держала перед собой, освещая дорогу. Время от времени на кожу попадали капли воска, до боли обжигая, а лестница всё не заканчивалась.
«Светлый, помоги!» – мысленно взмолилась Анна, закусив губу.
Неожиданно, путь был завершён и девушка оказалась на широкой каменной площадке. Оставив свечу на одной из ступеней, Анна вышла в центр. Внутри, башня выглядела очень странно, изящные каменные колонны и арки, что поддерживали сводчатый потолок, навевали мысли о богатом прошлом Ваден-Холда. Но при этом, из-за отсутствия полноценных стен, порывы ветра едва не сносили с ног.
