Елена Ильшатовна Ахметова
Фамильное древо
Констант, который только что демонстрировал эту самую манеру, лаконично дернул плечом, будто хотел удостовериться, что оно все-таки двигается. Я поймала себя на аналогичном порыве, но сдержалась.
– …подошла ко мне, когда я выходил из Храма. Начала заливать в том духе, что, мол, вижу, ты прошел через множество испытаний, и они оставили глубокий след… а то не очевидно, что я через них прошел, если я вываливаюсь из Храма с развязанной черной лентой на запястье? Это было через год после смерти Кейли, я как раз снимал траур… Так что я подумал, что эта дама – очередная шарлатанка, мастерица столовращения и заунывного нагнетания обстановки над восковыми свечками. Но она знала, кто я, и про Кейли… я ее выслушал. И она убедила меня помочь Мастеру.
– Кто такой Мастер?
– Понятия не имею, – поморщился рыжий сэр. – Я никогда его не видел, и никто из тех, с кем я контактировал, не называл его по имени.
– Понятно, – сухо кивнул Констант и поднялся на ноги. – Ждите. Я пришлю художника. Нужно составить фоторобот этой… верховной.
Спустя несколько минут он уже входил в потайную каморку, все такой же прямой и напряженный. Подозреваю, что мы выглядели не лучше, но этикет предписывал держать свои наблюдения при себе – а лорд Констант придерживался его требований несколько чаще, чем наше непосредственное начальство.
– Все-таки секта, – задумчиво прокомментировал Рино и забрал у секретаря копию подписанного протокола, уже аккуратно упакованную в запечатанный конверт. – Конст, надо оповестить Храм. Не знаю, что там за ложная верховная, но она здорово подставилась, использовав это звание. Настоящая сестра Нарин этого не спустит. Ее девочки наверняка смогут помочь.
Секретарь скупо кивнул и снова вышел, а королевский асессор с нехорошим прищуром повернулся ко мне.
– Леди Альгринн, – вкрадчиво сказал он, – вам не понравится.
– Не сомневаюсь, лорд асессор, – с чувством призналась я.
– Третий все равно доберется до этого протокола, – сообщил Рино и свирепо встряхнул конвертом. – Могу я попросить вас быть рядом с ним в этот момент? Вы ведь наверняка подумали о том, чтобы навестить маленькую принцессу? А тут и повод будет…
Отсылать высокопоставленную леди, как какого-то курьера, или видеть ее насквозь – я даже не знала, что из этого хуже. Но, как и много раз до этого, молча проглотила и то, и другое.
– Я не лучший утешитель, лорд асессор, – призналась я, но бумаги все-таки взяла.
– А Его Высочество и не нужно утешать, леди Альгринн, – как-то нехорошо ухмыльнулся Рино. – Одного вашего присутствия будет достаточно, чтобы он держал лицо.
Я помедлила, критически осматривая его злорадную гримасу, и обреченно вздохнула.
– Сэр Рональд рассказал что-то еще, о чем я не успела услышать, и вас это развеселило, а Третьего – выведет из себя. Поэтому вы предпочитаете держаться подальше, а вестником отправить меня. Так?
– А вас это тоже выведет из себя, – хмыкнуло начальство, – и я рекомендую вам сразу предупредить Его Высочество, что инициатором был я. А потом… ну, просто прочитайте вслух и благотворно влияйте друг на друга, у вас двоих это отлично получается.
Мне вспомнилась Джоана с ее подозрениями, и стало совсем нехорошо.
– А это вы мне рассказали в расчете, что я не выдержу и вскрою конверт по дороге, – машинально предположила я, с опаской поглядывая на предмет разговора.
– Вы не представляете, насколько это будет опрометчиво с вашей стороны, – сиятельно улыбнулся лорд асессор и поспешил смыться.
Я с тоской посмотрела на закрывшуюся за ним дверь.
Наверное, и у моего терпения где-то есть границы, и лорд асессор неизменно делал все возможное, чтобы их определить.
***
Леди Джейгор была бы в ужасе от моего поведения.
Я явилась в гостиницу и доложила администратору о своем прибытии и его цели. Мгновенно напрягшаяся девушка – сколько же сумасшедших фанаток она повидала за последнюю неделю? – отправилась сообщать обо мне не самому принцу, а его охранникам, дежурившим возле входа в номер. По счастью, те были осведомлены о возможном визите «курьера» и рискнули доложить о моем прибытии лично Его Высочеству.
Так я оказалась в номере неженатого мужчины, не одетая должным образом, без сопровождения, с посланием от другого мужчины (хорошо хоть женатого), а главное – вот уж где настоящий ужас! – так и не рискнувшая взглянуть на письмо хоть одним глазком! И если первыми пунктами настоящая леди еще могла пренебречь (тут главное ведь – попросту не попадаться!), то последнее – совершенно возмутительно!
…и, разумеется, все рекомендации Рино касательно реверансов напрочь вылетели у меня из головы.
К чести Его Высочества, он на мое скрипучее приветствие ответил вежливым поклоном, даже не улыбнувшись. Зато я вспомнила прогноз Рино на случай подобной линии поведения принца и начала давиться смехом сама, и только семнадцать поколений благородных предков позволили мне удержать лицо.
– Ваша маскировка выше всяких похвал, – сдержанно заметил принц, выпрямившись. – Признаться, даже я не сразу понял, о ком мне докладывают… Вы не будете против, если я предложу продолжить беседу в моем кабинете? Ее Высочество только что заснула, и я опасаюсь разбудить ее шумом в гостиной.
– Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – покорно согласилась я. – Могу я осведомиться, как здоровье Ее Высочества? Лорд асессор говорил, что принцесса вдохнула пепел…
– Держу пари, выразился он совершенно иначе, – коротко усмехнулся Третий и придержал для меня дверь кабинета. – С Ее Высочеством работала лично сестра Нарин, поэтому причин волноваться нет. Верховная жрица имеет более чем достаточный опыт в работе с больными такого рода, а в данном случае меры были приняты незамедлительно. Принцессе нужно только отдохнуть, и все будет в порядке. Благодарю Вас за беспокойство.
Я отрывисто кивнула, давая понять, что спрашивала не из вежливости, и он мгновенно выпал обратно – в привычный образ дельца, влюбленного в свою работу.
– Вы принесли протокол допроса сэра Рональда Шонвилла? – принц сделал знак горничной, и та понятливо растворилась за дверью.
– Да, – призналась я и наконец-то размотала маску. Стало так восхитительно легко, что я не отказала себе в удовольствии вздохнуть полной грудью. – Лорд асессор сказал, что вас это выведет из себя в той же степени, что и меня, и порекомендовал ознакомиться с протоколом одновременно с вами.
– Интригующе, – невыразительно заметил Его Высочество и вместо того, чтобы усадить меня в кресло для посетителей, поставил стул рядом со своим, в последний момент спохватившись: – Если Вы не возражаете, леди Альгринн.
Кажется, он так же, как и Рино, привык, что «леди Альгринн» не возражает в принципе, и я не стала его разочаровывать. В награду за примерное поведение Его Высочество лично налил мне чаю и немедленно разрезал конверт, и на ближайшую четверть часа в кабинете воцарилась такая благоговейная тишина, что письмо можно было читать хоть в гостиной, хоть прямо в спальне принцессы, не опасаясь потревожить ее покой.
А по истечении четверти часа белый, как его чашка, принц откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и выразился так, как не рискнул бы и в гостиной и как никогда бы не стал выражаться в моем присутствии, если бы был готов к подобным известиям.
Поначалу я собиралась поступить точно так же, но наглядная демонстрация того, насколько неаристократично это выглядит, меня остановила.
– Простите, леди Альгринн, – не открывая глаз, ровным голосом извинился Его Высочество. – Я должен признаться, что с самого начала подозревал что-то подобное, но никак не ожидал… так, постойте, я переформулирую. По сведениям посланницы Мастера, кем бы она ни была, династию Ариэни двадцать поколений назад прокляла леди, гм, приближенная к королю тех времен, но оскорбленная тем, что тот отказался дать их сыну свое имя и предпочел сберечь его для законных детей. Ничего удивительного, эта норма прописана законодательно так давно, что никто уже и не помнит автора кодекса. Король может признать незаконнорожденного ребенка, но не вправе включить его в список наследников и представителей династии. Та леди сочла закон несправедливым и пожелала, чтобы, в таком случае, и законные дети были лишены имен. Поскольку она была одарена магически и скончалась от послеродовых осложнений, ее последняя воля исполнилась, и имена династии стали забывать. Носителем проклятия стал браслет, который король подарил ей, когда отказался принять незаконнорожденного сына.
– Если мне не изменяет память, – осторожно сформулировала я, – в общей теории магии говорится, что, чтобы снять проклятие, необходимо смоделировать события, послужившие его причиной, и просто поступить иначе. Но в таком случае оно уже должно было спасть… – и замолчала.
Его Высочество наградил меня ничего не выражающим взглядом. Я не без усилий удержала на лице нейтральное выражение.
Ни для кого не было секретом, что принцесса Кейли забеременела до свадьбы. Из-за специфической аллергии матери ее дочь пришлось пересадить в техноинкубатор еще двухнедельным зародышем, и проклятие династии, передающееся женщинам, носящим детей Ариэни, не успело войти в полную силу. На свадебной церемонии все выглядело благопристойно. Но Третий сам допустил неосторожную оговорку перед камерами, и волну слухов было не унять.
Он женился на забеременевшей от него женщине, принял и признал их ребенка и растил по всем канонам придворного воспитания, – то есть сделал все то, на что не решился король древности, заработавший проклятие.
Но напоминать ему об этом, пожалуй, было жестоко. Если бы этот момент не требовал уточнений, я бы ни за что не решилась.
– Условия выполнены не полностью, – подобающе ровным голосом отозвался Третий. – Леди, проклявшая династию Ариэни, переживала только о своем ребенке. Ее мало волновал вопрос иерархического расслоения общества и его последствия. Боюсь, чтобы снять проклятие, нужно, чтобы от мужчины из Ариэни до свадьбы забеременела женщина из ее рода. Ее потомок. И ее ребенка должны принять как полноправного представителя династии.
Я онемела. Его Высочество, впрочем, сомневался недолго.
– Я не вправе просить Вас о чем-либо подобном, – сказал он. – Кроме того, не следует забывать о носителе проклятия. Уверен, он тоже должен сыграть свою роль.
Я покосилась на злосчастный протокол и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
– Известные потомки леди, проклявшей династию, – это я, леди Джейгор, леди Джоана и двое оставшихся в живых братьев Джинринн, – таким же неестественно ровным, как и у него, голосом заметила я. – Бароны отпадают сразу. Тетушка замужем, да и уже в возрасте. Ваше Высочество… – я тоже откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. – Как только Его Величество узнает об этом протоколе, как только он проверит слова сэра Шонвилла… он отдаст вам приказ, которого вы не сможете ослушаться.
Принц коротко склонил голову.
– Однако прежде чем предполагать худшее, нужно все-таки проверить слова сэра Шонвилла и найти носитель проклятия, – сообщил он и, помедлив, добавил: – Леди Альгринн, мне очень жаль.
Да, кто бы сомневался. Ставить меня перед таким выбором – я или Джоана…
– Ваше Высочество, я хочу попросить вас посодействовать помолвке наследницы Джейгоров, – сказала я, – с тем избранником, на которого она укажет.
Удивленным принц не выглядел. Как будто ничего другого и не ожидал.
Но Рино, чтоб ему в жерло нырнуть! Он-то чему так радовался?!
***
Думать не хочу, что творилось с моим лицом, но, стоило мне размотать маску и тюрбан, как дежурная жрица Равновесия привстала из-за своего стола с ритуальными весами и заговорила, не дожидаясь, пока я отмечусь у сосуда для пожертвований:
– О, вот и ты! Сестра сказала, что ты сегодня всенепременно заглянешь, и Рино в этот момент лучше быть где-нибудь на другом краю галактики.
– Такой расклад был бы предпочтительнее всего, – мрачно подтвердила я и все-таки бросила в сосуд несколько монет. – Могу я увидеть Сестру?
– Конечно, – быстро кивнула дежурная жрица, с любопытством сверкая глазами. – Я провожу.
…пожалуй, Храм Равновесия – единственное религиозное учреждение, где совершенно нормально обнаружить в подземной монашеской келье двуспальную кровать, пестрый детский манеж с жизнерадостным мальчишкой и двух женщин за чайным столиком. Дежурная жрица, во всяком случае, ничуть не удивилась, да и я ожидала увидеть что-то в этом духе.
– Ничего не говори, – предупредительно велела Сестра и заперла дверь на засов. – Я все знаю.
– Рино рассказал, – пояснила леди Хикари и налила чаю в третью чашку. – Ну, и Констант поделился.
Я глубоко вздохнула и призвала на помощь всю свою тактичность, соображая, как бы этак вежливо намекнуть, что чай – это не совсем то, что мне нужно. Но блистательная баронесса, не дожидаясь просьб, достала из элегантной дамской сумочки внушительную темную бутыль, водрузила ее в центр стола и села обратно, аккуратно расправив юбки; свернувшаяся уютным клубком в углу лисица проводила ее заинтересованным взглядом. Сестра отыскала штопор, и спустя минуту я получила именно то, что хотела, – высокоградусный чай с характерным ароматом, атмосферу сочувствия и полное отсутствие угроз моему душевному равновесию.
– Я бы на твоем месте сбежала, – честно призналась леди Хикари и, подумав, организовала высокоградусный чай и себе. Лисица зевнула и, лениво потянувшись, перебралась поближе, выразительно усевшись возле столика.
– А я сбегала, – ностальгически вздохнула Сестра и, не выдержав, налила коньяка в блюдце. Лисица одобрительно облизнулась. – Вечная история с этими Ариэни: сначала ты им помогаешь, но почему-то оказываешься по гроб жизни должна, вроде бы сбегаешь, а потом оглянуться не успеешь, как… – жрица выразительно оглянулась на манеж, и бессонный Крольчонок воинственно пригрозил ей плюшевым мишкой.
Леди Хикари повела плечом. Ей, нужно признать, с мужчинами Ариэни повезло больше: единственное, чем они ей насолили, – так это помолвкой ее фаворита.
– Ты уверена, что, кроме тебя и Джоаны, больше никого нет?
– Наверняка есть, – нервно подтвердила я. – Проклявшая династию леди жила около четырех веков назад. За столь долгий срок ее фамильное древо должно было разветвиться десятки раз! Проблема в том, что отследить это практически невозможно. Родословные составляет только знать, а ее сын был всего лишь бастардом. Основатель рода Альрави получил свой титул от короля за заслуги в дипломатическом корпусе; предок баронов Джинринн помог раскрыть дело о хищении из казны… но сколько потомков той леди ничем, кроме своих корней, не примечательны? Есть всего два варианта найти моих, с позволения сказать, родственников: генетический анализ и родовая магия. Но проверять всех жителей планеты на совпадение ДНК или особенностей развития главного магического канала, да еще столько поколений спустя, – все равно что искать иголку в стоге сена. Кроме того, даже если представить, что я нашла себе замену… что дальше? Прийти и без объяснений предложить ей лечь под принца? – я скривилась и сделала большой глоток. – Ведь никто не должен знать, что династия намерена избавиться от проклятия. По крайней мере, до тех пор, пока Орден Королевы не разберется с этой мушиной сектой. Неспроста никто не знает, как зовут их Мастера… ему выгодно это проклятие. Без него все валентовые амулеты перестанут действовать. А значит, любая женщина из потомков леди, проклявшей Ариэни, рискует оказаться мишенью, если кто-то узнает о ее связи с принцем. О, ветер и пепел, да вообще любая женщина сейчас рискует оказаться мишенью, если ей благоволит Его Высочество! И если у этой женщины есть хоть капелька мозгов, она никому не позволит узнать о приближенности к правящей семье. То есть, – я медленно вздохнула и сделала еще глоток, – в глазах общества она будет выглядеть весьма легкомысленной особой, забеременевшей мало того, что до свадьбы, так еще и не пойми от кого!
– Вот это, кстати, легко решаемо, – вклинилась Сестра и подлила мне чаю с коньяком.
– Длительным путешествием в глушь? – скептически хмыкнула я. – Думаешь, никто не догадается?
– Все догадаются, – одобрительно кивнула леди Хикари и сощурилась, отчего ее лицо приобрело некоторое сходство с хитрой лисьей мордой ее сегодняшнего сопровождающего. – Особенно если рядом постоянно будет мелькать какая-нибудь подходящая кандидатура на роль счастливого отца.
– Что? – обомлела я.
– А что? – баронесса отпила чай и беззвучно поставила чашку на блюдце. – Мало ли высокородных леди живут с одним мужчиной, а рожают от другого?
– Не знаю ни одной, – открестилась я и, махнув рукой на приличия, налила себе чистый коньяк.
– Скучные у тебя знакомые, – заметила леди Хикари и перемигнулась с одержимой лисой. Бывшая сестра Храма, переучившаяся на мага, спрятала смешок за чашкой. – Подумай сама. Если ставить вопрос о безопасности ребром, лучшей защитой для тебя будет, если ты станешь часто появляться в компании мужчины, никак не связанного с Ариэни, а затем отправишься – как это принято говорить? – «поправить здоровье». Куда-нибудь на источники на полгодика. А затем снова появишься в столице, усыновив какого-нибудь очаровательного младенца из приюта, который посещала с благотворительным визитом в той самой глуши, или какие там еще душераздирающие истории приняты в высшем свете, чтобы твой родной ребенок имел относительно законный статус?
– Еще большим успехом пользуются истории о внезапно обретенных родственниках, – мрачно подсказала я. Коньяк горчил. – У тебя что, есть на примете заслуживающие доверия кандидатуры?
– Как тебе лорд Аидан ри Джинринн? – с милой улыбкой предложила Сестра.
Я поперхнулась.
– Поставим вопрос иначе: как тебе тело лорда Аидана ри Джинринна? – внесла поправку леди Хикари, и все дружно покосились под стол.
Лисица обернула лапы хвостом и мечтательно распушила усы. Да, если переселить одержимого Кристора из звериного тела в баронское, возможно, это решит часть проблем. Вскрывать естественную защиту мозга (а значит, и памяти) куда проще изнутри. Но…
– Да какая разница, – обреченно выдохнула я. – Щупать-то все равно придется другое…
– Да не так уж Его Высочество и плох на ощупь, – цинично хмыкнула Сестра. – Что? Я его лечила, не надо на меня так смотреть. Прости, Вега, но, во-первых, не исключено, что ты переживаешь раньше времени, и информация не подтвердится, а во-вторых, даже если Его Величество и отдаст этот приказ, лучше думать не о том, как все плохо, а о том, как сделать ситуацию не такой безнадежной.
Тут она была права, но… Я подумала и налила себе еще.
Пока что все было плохо.
– Почему Аидан?
– Потому что весь Лиданг в курсе, что он неровно к тебе дышит и спас тебя во время извержения, – пожала плечами Сестра. – А ты навещала его в Храме. Кроме того, Рино нужно содержимое его головы. Речь идет уже о таких вещах, что ни титул, ни статус барона не играют никакой роли. Орден Королевы выдал разрешение на мага-менталиста, но пока его еще выпишут из столицы, пока он доберется в Лиданг, пока сумеет пробить брешь в естественной защите мозга, пока найдет нужные сведения… Кристор в этом плане куда эффективнее. Все, что потребуется, – это нарисовать на теле Аидана арку тории. Неважно чем. Не обязательно даже, чтобы ее можно было увидеть.
Я помедлила.
– Ты говоришь это, потому что Рино попросил найти подход к барону, а кроме меня никто не может нанести ему визит, пока он в трауре.
Сестра прикрыла глаза, даже не пытаясь спорить.
– У него вообще совесть есть? – тоскливо поинтересовалась я.
– Нет, – честно призналась жрица. – Она очень плохо сочетается с его служебными обязанностями. Вега, он не виноват в том, что династия проклята.
– Да, но он улыбался! – вышло как-то истерично, и я поспешно отставила чашку.
– Улыбался, – серьезно подтвердила Сестра и тоже отставила чашку. – Это просто… ох, Третий и его проблемы с женщинами. Главная тема для обсуждений во дворце. Кто бы подумал, что я вернусь к ней под сводами Храма… в общем, после смерти Кейли…
– Я знаю, – невежливо перебила я. – Сначала пил, полгода не смотрел в сторону прекрасного пола, потом еще пил и едва не наградил династию еще дюжиной бастардов от дюжины матерей и с тех пор опять в завязке. Наградил бы да попризнавал, глядишь, проблема разрешилась бы и без меня! О, ветер и пепел… да, Сестра, я знаю, это звучит безответственно и грубо. Прости.
– Это звучит вполне естественно, – покачала головой жрица. – Ты злишься, поскольку тебе кажется, что ты не можешь повлиять на ситуацию, и чувствуешь себя беспомощной. Если слова Рона подтвердятся, король заставит вас с Третьим завести ребенка. Но ты имеешь полное право ставить условия. Даже Его Величеству придется это признать. Ты можешь потребовать, чтобы тебе обеспечили безопасность, предоставили анонимную медицинскую помощь… конечно, было бы гораздо проще, если бы у тебя была возможность прибегнуть к павеллийским методикам бесконтактного зачатия, но они все регистрируют, а случаи утечки информации – не редкость. Но можно, к примеру, попросить, чтобы после признания ребенка Его Величество выступил с публичным объяснением, что случилось с проклятием и чем ты пожертвовала ради этого. Или, по крайней мере, потребовать компенсацию за моральный ущерб. А для начала неплохо было бы все-таки добраться до Аидана. Он может что-то знать касательно проклятия и его носителя. Неспроста же его хотели убрать…
– Еще рано опускать руки, – тихо подтвердила леди Хикари и тут же цинично добавила: – Хотя твое долготерпение вполне может сыграть неплохую роль в грядущей авантюре.
Я показала ей непристойный жест в лучших традициях дражайшего начальства и потребовала бумагу и ручку.
Нужно было написать изысканное светское письмо, которое позволило бы мне будто бы невзначай навестить высокопоставленного человека в трауре, и это занятие как нельзя лучше подходило для трех хмельных леди, движимых острым чувством социальной справедливости.
***
Когда я вернулась от лорда Аидана, на лице Джоаны значился здоровый скептицизм, любопытство, восторг и еще уйма противоречивых и совершенно недостойных леди эмоций. Я встретила эту бурю молчаливым укором, но ее предсказуемо не проняло.
– Вега, – вкрадчиво произнесла кузина, – ты ничего не хочешь объяснить?
– Нет, – моментально отперлась я и принялась расшнуровывать куртку. Объяснить следовало многое, но я определенно не была к этому готова.
– А придется, – заявила Джоана и сунула мне под нос белоснежную визитку с золотистыми виньетками. Вместо имени и контактов на ней красовался невероятно сложный и вместе с тем изящный росчерк, который я до сих пор видела только на документах Ордена Королевы.
Личная подпись Его Высочества. Кажется, сделанная вручную.
– Объясняю, – серьезно объявила я. – Как ни удивительно, Его Высочество тоже умеет расписываться. – И вполне предсказуемо получила визиткой в лоб.
– Еще скажи, что Его Высочество тоже умеет отправлять цветы с посыльным, – уязвленно фыркнула Джоана.
– Цветы? – растерялась я.
Кузина злорадно указала веером куда-то вглубь комнаты. Позабыв о шнуровке, я сделала несколько неуверенных шагов вперед и остановилась, рассматривая букет. Он поистине приковывал взгляд: будто кто-то попытался принести в изящной плетеной корзине пушистое лилово-пурпурное облачко, но оно не вместилось и округлыми холмиками выплыло сверху.
Это же… Где он только сумел их раздобыть в разгар пепельного сезона?
– Пурпурные гиацинты, – обличительно сообщила Джоана. – Если мне не изменяет память, такой букет означает: «Мне очень жаль». Ты что, мало того, что тайно встречалась с Его Высочеством, так еще и поссориться с ним умудрилась?
Невежливо проигнорировав вопрос, я сунулась в корзину и педантично пересчитала цветы.
Пятнадцать штук.
– Джоана, – вздохнула я, собираясь с духом, – пятнадцать пурпурных гиацинтов означают: «Мне очень жаль, уважаемая леди, благодарю вас за все, что вы сделали для меня». Ты не могла бы распорядиться насчет чая? Нам нужно серьезно поговорить.
Кузину как ветром сдуло. Я постояла, размышляя, стоит ли сообщать Джоане, что гиацинты означают еще и «вы в опасности» – из-за того, что их сильным запахом в древности часто маскировали яды, – или ей хватит известий и о том, что она рискует и впрямь оказаться замужем за принцем, если немедленно не выйдет за кого-нибудь еще.
Его Высочество определенно умел составлять на диво уместные и информативные послания. И очень внимательно следил за ходом дел в Ордене Королевы…
– …я нанесла визит вежливости барону Джинринн, – сдержанно рассказывала я четвертью часа позже, переодевшись в мягкое домашнее платье и с наслаждением принюхиваясь к ромашковому настою. Горничная в последний раз заглянула в гостиную и, убедившись, что все в порядке, ушла с поручением. – Должно быть, ты уже слышала, что он был отравлен?
– Слухи ходили самые безумные, – подтвердила Джоана и, подумав, тоже налила себе успокаивающий настой: похоже, мое показное равнодушие ее ничуть не обманывало. – Надеюсь, ты сразу назовешь правильную версию, и мне не придется их пересказывать?
– О, правда еще безумнее, – горько усмехнулась я. – Лорд Аидан узнал из достоверного источника, что является потомком человека, проклявшего династию Ариэни. Ты ведь знаешь, что у Альрави и Джинринн был общий предок?
– Прадедушка, – машинально припомнила кузина. – Хочешь сказать, что мы тоже потомки человека, проклявшего династию? Выходит, мы можем проклятие снять? – она явно была готова зажечься оптимизмом, но, видя мой настрой, не спешила с выводами.
– Можем, – обреченно подтвердила я и осторожно, в общих словах, рассказала, в чем подвох. К концу моей речи Джоана смущенно пунцовела, напрочь позабыв о ромашковом настое, и не могла подобрать слов, чем я и воспользовалась, добавив напоследок: – Поэтому я хочу спросить: насколько у вас все серьезно с Сайерзом-младшим? Если он сделает тебе предложение, ты примешь его?
Джоана прижала ладонь к пылающей щеке и отвела взгляд.
– Не знаю, – сказала она с тяжелым вздохом. – Вега, это… нечестно.
Я допила настой и беззвучно поставила чашку на блюдце.
– Нечестно потому, что тебе нравится Его Высочество, или потому, что я все решила за тебя?
– Он старый, – жалобно сказала Джоана, по-детски отказываясь откликаться на зов холодного рассудка. – Ты… добровольно?
– К твоему сведению, – вздохнула я, – Его Высочество старше меня всего на три года. У тебя с Сайерзом-младшим разница в возрасте больше.
– То есть не добровольно, – сделала свой вывод кузина. – Ты договорилась с принцем, чтобы выгородить меня. Вот это-то и нечестно, причем по отношению к тебе. Ты заведомо не оставляешь себе шанса. Не будет ли справедливее, если Его Величество укажет сыну на одну из нас?
– Нет, – хладнокровно отрезала я. – Он укажет на тебя. Ты ни разу не была замужем, младше меня, и шансы забеременеть у тебя выше. Я же за семь лет брака не сумела подарить мужу наследника, и из списка меня не исключат только благодаря моей истории болезней и тому факту, что маркиз Альгринн был в весьма солидном возрасте, когда женился на мне. Его Величество предпочтет перестраховаться. Я благодарна тебе за твой порыв, Джоана, но оно того не стоит.
– Не ты ли стребовала с мамы обещание, что она не станет подыскивать тебе второго мужа и позволит выйти за того, кого выберешь ты? – упрямо спросила Джоана.
– Я выбрала, – ответила я. – И ради всего святого: не говори маме ни слова из того, что я тебе рассказала. Не говори никому, иначе на меня начнется охота. Общеизвестная версия будет такова: я начала встречаться с лордом Аиданом, несмотря на его траур, и была вынуждена покинуть столицу. Меня не будет чуть больше полугода, и все это время ты должна молчать ради моей безопасности. Если не уверена, что сможешь, я обращусь к Его Высочеству, и с тобой поработает маг-менталист.
– Смогу, – мрачно пообещала кузина. – Но, Вега…
– У тебя есть время до вечера, чтобы решить, с кем ты хочешь заключить брак, – решительно заявила я. – На прощальном приеме у герцога Лиданг я должна буду сообщить твой выбор Его Высочеству, чтобы он поспособствовал скорейшей помолвке. Завтра мы вернемся в столицу, и там твой избранник сделает тебе предложение.
– Тиран и деспот, – констатировала Джоана и прикрыла глаза. – Не спорь, я помню, мама всегда говорила, что настоящая леди и должна быть такой. Я подумаю, Вега, хотя, видит Равновесие, выходить замуж в восемнадцать лет… не возражай. Я приму решение до вечера. Но… ты уверена, что хочешь поступить именно так?
– Абсолютно, – подтвердила я и бросила косой взгляд на пушистый букет. – Его Высочество учтив, богат и хорош собой. Это великолепная партия. Леди Джейгор будет в восторге… года через полтора, когда все вскроется.
– Учтив, богат и хорош собой… – кузина невоспитанно наморщила носик. – Говоришь, как сваха. Ты же совсем его не знаешь! Что он делает в свободное время? Какой у него любимый цвет? Любимое блюдо? Музыка? Есть ли у него хобби?
Я моргнула. Определенно, поездка в Лиданг прошла для Джоаны не зря! До визита в Храм, помнится, кузина никогда не задумывалась о мужчинах как о личностях, а не как об объектах охоты. Вопросы, разумеется, были чисто формальными и не требовали ответа, но я не удержалась.
– Свободное время Его Высочество проводит с дочерью или на псарне. Любимый цвет – зеленый. Он предпочитает хелльскую кухню и живое пение в стиле ирейских рондо. А в качестве хобби принц тренирует ездовых собак, и зимой часто катает дочь на упряжке, – отчиталась я.
Джоана застыла, смешно округлив глаза – а потом хитро заулыбалась.
– Вот с этого и следовало начинать! У вас все-таки и впрямь был роман!
Я невесело рассмеялась и не стала ничего отрицать.
Пожалуй, нам обеим будет проще, если Джоана уверится в своей правоте.
