Елена Ильшатовна Ахметова
Фамильное древо
– Что ж, по крайней мере, ты уже не требуешь приступать к работе, едва продрав глаза, – умиротворенно заметил Третий из бассейна.
Рино предсказуемо требовал уже другого, правда, на мой взгляд, анатомически невыполнимого – но его это, разумеется, ничуть не смущало. А Третий внимал ему с непередаваемым наслаждением искренне довольного местью человека ровно до тех пор, пока королевский асессор в довершение своей пространной речи вдруг удивленно поинтересовался:
– Ты что, одет? Все настолько серьезно?
Назвать Его Высочество одетым можно было разве что по меркам бесцеремонного Рино: все прочие приближенные наверняка сочли бы узкие черные боксеры скорее уж признаком непристойной наготы. Но лорда асессора привычно волновали вовсе не приличия.
– Рино, – с нажимом произнес Его Высочество, явно не собираясь давать никаких пояснений на тему своих занятий прошедшей ночью.
– Я тридцать один год Рино, – проворчал он. – И вообще пришел не к тебе, вот и решил, что неплохо бы тебя остудить заранее.
Судя по резко окаменевшему лицу Его Высочества, для подобных целей требовался не прохладный бассейн, а ванна с жидким азотом или, на худой конец, промышленный рефрижератор.
– Нырните туда же, лорд асессор, – благосклонно посоветовала я, пока не разгорелся конфликт. – Боюсь, я не могу позволить себе участвовать в допросах или спецоперациях, – решительно сказала я и тут же малодушно добавила: – В ближайшее время.
Лорд асессор немедленно заухмылялся.
– Во-первых, я не был в отпуске с момента назначения на нынешнюю должность, и вы не представляете, как сильно мне хочется туда нырнуть, – выразительно поведал он. – А во-вторых, за кого вы меня принимаете, леди Альгринн? Естественно, я не стану гонять беременную женщину по казематам или, того хуже, светским приемам. Но, – Рино коварно прищурился, и я почуяла, что мне “не понравится“, – вы ведь наверняка на второй день взвоете от скуки и неопределенности, если вас оставить в покое. А у меня есть изрядный кус совершенно безопасной, но очень важной работы, – закончил он с искушающей улыбкой.
Судя по тому, как обреченно зажмурился принц в бассейне, на мою блаженную праздность он рассчитывал не больше, чем я – на его, когда Рино явился с предложением организовать космическую армаду для прочесывания ближайшего космоса.
И я, разумеется, спросила:
– Это касается последнего дела?
А Рино заранее расслабился, будто уже перепоручил мне этот злосчастный кус работы.
– Да, касается. Видите ли, мы таки нашли перевалочную базу. Именно на том маршруте, на который вы указали. Ну, да вы наверняка в курсе, какого я мнения о ваших способностях к ясновидению, ни в жисть не поверю, что Мира не проболталась, – асессор понимающе усмехнулся в ответ на мое смущение. – В общем, база пуста. Склад вычищен, бар вычищен, бордель… не вычищен, но его честные труженицы даже опытному некроманту уже ничего не поведают. Мы напоролись на исключительно изворотливого и предусмотрительного пирата, миледи. Кабы не его отчаянное желание обезопасить себя окончательно за счет проклятия династии Ариэни, летал бы себе и летал… пока мы не разобрались бы с системой отслеживания. Подозреваю, что Синд Ривз и сам это уже понял, и идиотских жестов отчаяния мы от него не дождемся. Он затаится. Будет потихоньку отлаживать новую систему сбыта – и не факт даже, что именно расходных материалов для реактора. За подельниками его, конечно, все равно установлена слежка… но опять-таки – он наверняка и сам это понимает и к ним не сунется. Мы никак не выйдем на него напрямую.
– Но у тебя есть идея, – мрачно прокомментировал Его Высочество, усаживаясь на бортике бассейна.
Рино ослепительно улыбнулся.
– Перевалочная база – одна огромная улика. Это не голый астероид, по которому нужно ходить в скафандре. Там установлен цивильный кислородный купол, выстроено несколько зданий, есть даже небольшая станция по переработке отходов! Там собирались жить, и жить с комфортом. А для этого Синду пришлось преизрядно потратиться.
– Кислородный купол – штучный товар, – машинально отметила я. – Для его установки необходимо специальное оборудование. Можно попытаться отследить фирму, которая занималась куполом над базой…
– И выйти на очередного гребаного посредника, который ни в зуб ногой, где искать настоящего заказчика, – перебил меня Рино. – Вроде того олуха, который согласился вынести стакан с территории дворца. Его-то мы поймали, сидит пока по статье за воровство, а толку? Это обычный мальчик на побегушках, новенький, сам не знал, зачем и кому нужна дворцовая посуда. Заплатили – он и рад стараться! Кто принес – никто не знает, горничная клянется и божится, что взяла стакан на кухне, как обычно… Нет, леди Альгринн, я предлагаю вам работу несколько позануднее. Я принесу вам протоколы допросов всех найденных посредников, чуть позже добавлю к ним еще десяток-другой – на перевалочной базе еще работают мои ребята. Мне нужно, чтобы вы вычленили из протоколов что-то общее. Кто их нанимал, где, каким образом, на что ловил… словом, вам и вашему гребаному ясновидению виднее. Мне нужна ниточка, ведущая к Синду Ривзу лично. Я, разумеется, и в аналитический отдел передам, но, к примеру, с базой они облажались. Что скажете, леди Альгринн?
“Мне не понравится“, – подумала я, с ужасом представив себе еще несколько дней, угробленных на рытье в бумажках.
– Буду рада помочь вам, лорд асессор, – сдержанно ответила я.
А Его Высочество, даже не пытаясь спорить, обреченно сполз в бассейн.
***
Внушительной толщины папку мне доставили сразу после завтрака и визита целителя, неохотно подтвердившего, что я вполне могу позволить себе читать и думать, – впрочем, это никак не помешало ему настрого ограничить время, когда мне можно было этим заниматься. Я покорно согласилась со всеми его рекомендациями и честно отложила начало работы до тех пор, пока Его Высочество, переправив нас назад во дворец, не удалился грызть глотки подчиненным.
Будто специально подгадав момент, ко мне в спальню заглянула Сестра – и дело тотчас же пошло веселее.
Мы быстро пришли к выводу, что просто читать протоколы и надеяться на озарение – не слишком продуктивный подход, и решили расчертить таблицу зацепок, разбив по характерным признакам: место разговора, внешность, голос, плата, мотивация, повторные встречи… Число колонок быстро превысило возможности простых листов, и Сестра предложила совершить набег на детскую.
Я согласилась – и в результате там мы и остались, поручив небывало серьезной маленькой принцессе расчертить таблицу на листе ватмана, а бессонному Крольчонку – раскрасить верхнюю строку. Читала и писала Ее Высочество пока не очень уверенно, Крольчонок – не умел вовсе, но оба так рвались помогать, что после таблицы пришлось усаживать детей за работу над портретом возможного связного, собранного из упоминавшихся в протоколах примет. Допускать младшее поколение до непосредственного изучения показаний фанатиков и беспринципных наемников мы с Сестрой сочли чрезмерным.
Ждать, пока мы почитаем до примет, дети предсказуемо не стали, и на соседнем листе ватмана вскоре появилась стереотипно бандитская физиономия, чем-то неуловимо напоминавшая дражайшее начальство в дурном настроении. Няня с обреченно-философским выражением лица присоединилась к совместному творчеству, и рожа вскоре стала походить еще и на хелльскую принцессу.
А мы с Сестрой честно поделили папку с протоколами пополам и намертво залипли: по всему выходило, что вербовщиков и посредников было как минимум трое.
Кое-то из допрошенных, как и Рональд Шонвилл, упоминал красивую женщину средних лет; кто-то – усталого мужчину с сединой в волосах; а кто-то – весьма интересного парня, по описанию напоминавшего злосчастного Крейга Ривза.
Таблица быстро закончилась, и пришлось расчерчивать новую.
– Смотри, выходит, женщина делала заказы и вербовала исключительно в центре Лиданга, – задумчиво заметила Сестра ближе к вечеру. – Примерно в часе езды от дома Терин Джойс. Рискну предположить, что это и была она.
– Скверно, – вздохнула я. – Дом она покинула, чтобы приехать в Нальму и изъять у меня яйцеклетку, после чего ее никто не видел, как и ее ребенка.
– А мужа? – задумалась жрица.
Этого я не знала, так что сделала пометку – уточнить местонахождение господина Джойса – и перешла к локациям, где встречали седого мужчину.
Этот орудовал возле Нальмского космопорта, в Расселине – и почему-то вдоль дороги на Боринг, в самой глуши центрального острова архипелага Лиданг. Знойного красавца видели там же, – но они никогда не появлялись вместе.
Терин Джойс ловила молоденьких девушек и мужчин своего и старшего возраста. Интересный парень общался с дамами слегка за сорок. А седой мужчина – с пожилыми работниками низшего звена.
Ни один из них не подходил под описание вербовщика, вручившего Джоане мушиную брошюру возле Храма, и никто из допрошенных больше не описывал мужчину чуть ниже среднего роста, с простуженным голосом и пыльной курткой.
– А ведь он появился одновременно с управляемыми мухами! – запоздало сообразила я. – Какая жалость, что некому было проверить, есть ли у него магический дар!..
– То есть? – чуть нахмурилась Сестра.
– До появления этого вербовщика мухи просто облепляли отравленных, – напомнила я. – А после – вспомни: невесть откуда взявшиеся мухи в подземном бункере, в пустых коридорах Храма, в застенках Ордена, да ещё вокруг бунгало на Кравианском побережье – ими уже явно централизованно управляли! К тому же до сих пор нет других версий, откуда сектанты могли узнать, куда Его Высочество приказал отправить пробирку с моей яйцеклеткой, когда мы находились в камере Мастера Вейела.
– Предполагаешь, что этот простуженный вербовщик – и есть их мушиный маг? – сообразила жрица, заметно оживившись. – А что, вполне возможно! Он куда осторожнее своих коллег, но как психолог им в подметки не годится – иначе бы не лопухнулся так с Джоаной. У прочих же не было осечек, по крайней мере, таких, чтобы мы о них знали…
– Примем за основную версию, – я пожала плечами. – Рино ждет от меня озарения – что ж, вот оно. Для проработки прочих версий в Ордене есть целый отдел.
Сестра согласно кивнула – и тотчас помрачнела.
– Только вот, – сказала она, – у нас вообще никакой информации о нем больше нет. Разве что… Джоана видела его в Лиданге – и в те дни появлялись управляемые мухи. Сейчас, если верить донесениям, снова пропали. Если ему нужно находиться рядом, чтобы ими управлять…
Мы, не сговариваясь, покосились в сторону витражей. Сквозь изображения нечетко, но вполне узнаваемо просвечивали очертания дворцового парка, сразу за которым начинались жилые кварталы Облачного района, где и стоял особняк Джейгор.
Охране нашего дома не везло. В последний раз – особенно.
– Маг – отличный порталист, – констатировала я. – И он – в Нальме.
***
– Что ж, – кисло сказал Рино, ознакомившись с таблицами и “фотороботом“, – если теория верна, то вы сузили круг поисков до города с населением в двенадцать миллионов человек. Впрочем, если учесть, что до сих пор речь шла о космической трассе в пару десятков парсек, – и на том спасибо. Попробуем ловить на живца.
Его Высочество недобро сощурился, и лорд асессор поспешил уточнить:
– На воображаемого живца, – и выразительно кивнул в сторону столика с графином. Графин был не тот, стаканы вовсе отсутствовали (оба ушли маленькой принцессе и Крольчонку – чтобы ополаскивать кисточки), но общую идею уловили все. – Маг ещё не в курсе, что заклинание не сработало. Посредник должен был вынести стакан, установить его в инкубатор и оставить в условленном месте, а после – подать условный знак: привязать зеленую ленту к занавеске в комнате слуг. Точных сроков не обговаривали из-за того, что никто не мог предсказать, когда леди Альгринн возьмет в руки стакан. Мы все еще можем сделать вид, что заклинание удалось, и установить слежку за условленном местом.
– Главное – не нарваться на ещё одного посредника, – неоптимистично заметил Третий.
Рино задумался и покачал головой.
– Нет, слишком громоздкая и не надежная схема. Я бы скорее предположил, что отряду перехвата понадобятся фумигаторы и амулеты защиты от магических воздействий.
Мы с Сестрой переглянулись и грустно вздохнули. К самому интересному, как и следовало ожидать, нас никто не собирался допускать.
Но у меня под сердцем была крохотная – и вместе с тем крайне весомая причина оставаться в тылу, и спорить я не собиралась.
– А вот что с вами делать, леди Альгринн, ума не приложу, – мрачно поведал лорд асессор. – В последнее время обстоятельства почему-то складываются таким образом, что вы умудряетесь найти приключения даже под усиленной охраной. Да еще и охране их обеспечиваете. Меня терзает непреодолимое желание запереть вас в сейфе у себя в кабинете, но кто мне в этом случае гарантирует, что хоть сейф уцелеет?
– Боюсь, подобные гарантии лежат за пределами возможностей простых смертных, – смиренно сказала я, потупив взор. – Однако, если бы мне предоставили возможность выбора, я предпочла бы провести время с семьей. Леди Джоана ужасно нервничает по поводу предстоящей свадьбы, и ей нужна дружеская поддержка.
– А я бессовестно заставил работать как вас, так и этого бесстыжего засранца без штанов, – понимающе покивал Рино.
– Ты что, так и не дал наследнику баронета надеть штаны? – притворно ужаснулся принц. – Где он у тебя работает в таком виде?
– Я его взял в личное пользование, – без тени кокетства признался Рино. – Но ради спокойствия леди так уж и быть, отпущу. Но чтобы к ночи вернули! – строго потребовал он почему-то именно у меня.
Я клятвенно заверила его, что сына баронета верну по первому же требованию и лично прослежу, чтобы в Орден Королевы Эрдан отправился в том же виде, в каком предстанет перед нами, раз уж лорд асессор так настаивает на отсутствии штанов.
Его Высочество начал давиться смехом, а Сестра взирала на нас с поистине материнским умилением, но Рино, разумеется, никак не мог оставить за мной последнее слово.
– Тазик, – глубокомысленно изрек он.
– Простите? – удивилась я.
– Для беседы с вами, леди Альгринн, нужно иметь с собой тазик, – снизошел до пояснений лорд асессор, – чтобы вам было куда сцеживать яд. Иначе он весь достается вашим собеседникам.
Я припомнила, как Его Высочество советовал мне скорее вернуться на службу, дабы мы с лордом асессором нейтрализовали друг друга, и немного смутилась, но от необходимости извиняться за излишнюю вольность в общении меня избавил сам Рино, добавив, что через несколько недель тазик понадобится и для более прозаичных целей и станет вовсе незаменим.
– Брейк! – весело рассмеялась Сестра. – Для беседы с тобой, Рино, тоже не помешает тазик-другой, но мы, увы, были недостаточно предусмотрительны и не захватили ни одного. Отчего бы тебе не потратить яд на кого-нибудь… Ну, хотя бы не беременного?
Лорд асессор с готовностью повернулся к принцу и раскрыл рот, но Его откровенно смеющееся Высочество без лишних церемоний и тазиков отвесил брату воодушевляющий пинок.
– Марш на работу, – посоветовал Третий, – пришли лучше кого-нибудь помоложе и симпатичнее, дабы развлекать леди беседой.
– А ты иди со мной, старик, – потребовал Рино и проворно цапнул третьего наследника престола за августейшее ухо. – Не хватало еще пристраивать двух сотрудников без штанов!..
В обществе дядюшки и Сестры Эрдан ри Сайерз вел себя безупречно, хоть и чувствовал некоторую неловкость из-за последнего своего триумфального появления. Зато старшее поколение с приятным удивлением обнаружило, что у старшего сына баронета и Джоаны полно тем для общего разговора, да и во мнениях они совпадают довольно часто. Если до сих пор граф Джейгор, слушавший исключительно жену, сомневающуюся в такой партии для единственной дочери, поглядывал на Эрдана с некоторым напряжением, то теперь заметно поуспокоился.
Уже за это небольшое семейное застолье с будущим мужем кузины можно было простить Рино его специфическое чувство юмора и постоянные попытки утащить меня на службу.
Впрочем, кого я обманываю?
На службу действительно хотелось. Хотелось увидеть своими глазами, что негодяй, попортивший мне столько крови, пойман и обезврежен, а Рино, как обычно, нарезает круги возле камеры и с нетерпением ждет, когда же можно будет допросить преступника лично, и Третий наблюдает за ним с философской полуулыбкой – просто чтобы скрыть, что и сам сгорает от нетерпения.
Увы, в ближайшие месяцы мне предстояло видеть братьев Ариэни исключительно в нерабочей обстановке.
Мы засиделись допоздна, истребив столько чая, что хватило бы даже Хикари, и разошлись по комнатам, вполне довольные друг другом; Эрдан напоследок тоскливо взглянул вслед Джоане, но стоически поклонился и вышел. Я извинилась перед дядюшкой и кузиной и отправилась в спальню, старательно скрывая зевоту. Спать отчего-то хотелось беспрестанно, и я с трудом добрела до постели, рухнула, едва дождавшись камеристку, и отключилась, кажется, прежде, чем закрыла глаза.
Посему, когда меня разбудили шаги за стеной, я впервые не обрадовалась им – а минуту спустя выяснила, что Рино прав, и интуиция у меня – гребаная.
Из потайного хода вместо привычного золотистого светлячка воровато выскользнул серовато-голубой лучик ручного фонарика. Из-за светлого пятна посреди комнаты я окончательно перестала видеть что-либо за его пределами, но уже по походке могла сказать, что мою спальню не почтил своим присутствием ни принц, ни его старший брат.
Я зажмурилась и с демонстративной сонливостью потянулась, нащупав под подушкой новенький облегченный станнер. И только потом почуяла мускусный, тяжеловатый запах мужских духов, от которого мгновенно повело голову, а мои собственные пальцы на оружии стали казаться ватными и непослушными.
– Доброй ночи, миледи, – вежливо поздоровался мужской голос, и я перестала что-либо понимать.
Духи были те самые, которыми пользовался злополучный художник Крейг Ривз, вскруживший голову Мари. А голос – чужой. Незнакомый. И сипловатый, будто простуженный.
– Доброй ночи, господин, – беспомощно отозвалась я, выпустив станнер. В кончиках пальцев покалывало, тело наполнялось нездоровой истомой – пожалуй, сейчас я бы не попала в цель, даже если бы метнула станнер, а не выстрелила из него. – Вижу, вы хорошо подготовились к этой встрече. Чем обязана? – я заставила себя сесть на постели, укутавшись в одеяло, и держать спину ровно.
Что, как не разница в манерах и речи, лучше всего позволяет держать дистанцию с персоной не нашего круга?
– Вот интересно, – запах чуть изменился, свет приблизился, и я все-таки сощурилась, тщетно пытаясь разглядеть собеседника, – если я скажу, что пришел предложить сделку, ты сохранишь свой невозмутимый настрой?
– Разумеется, господин, – подтвердила я и поспешно сглотнула, возвращая себе нормальный голос. – Какого рода сделку вы хотите предложить?
Фонарик щелкнул, погружая комнату во мрак. Темнота стала казаться еще более густой и непроглядной, но ее заполнило горячее мужское дыхание, шорохи – и пропитанный колдовским зельем завораживающий запах. Я боялась пошевелиться.
– Ты ведь уже обо всем догадалась, не так ли, Вега? – вкрадчиво спросил мужской голос, во мраке расцветившийся новыми обертонами. – Кто я такой. Где я скрывался все это время. Чем тебе грозит мое присутствие…
Последнее я, увы, понимала особенно четко, а потому заставила себя говорить – холодно и высокомерно, как и подобало настоящей леди.
– Полагаю, вы – господин Синд Ривз. Весьма прискорбно, что магически одаренные люди так часто оказываются за чертой закона… – мне пришлось снова прочистить горло, и рассуждения звучали уже не так гордо, как хотелось бы. – По всей видимости, вы разузнали местоположение потайных ходов, запустив туда насекомых. На мух стали обращать внимание только в последние дни, а до тех пор они могли беспрепятственно летать за членами королевской семьи. Поскольку ходами пользуются редко, и в них темно, вы продолжили скрываться в коридорах даже после того, как во дворце заработали фумигаторы. А сейчас, когда из-за режима повышенной готовности все выходы оцеплены и отслеживаются все телепортации, вы оказались в ловушке. Что ж, значит, лорд асессор зря дожидается вас в ремонтируемом крыле…
– Умная девочка, – с издевкой протянул контрабандист. – И как тактично обходишь неудобные вопросы!..
К счастью, он держался на приличествующем расстоянии, – а пока он не пытался меня коснуться, я вполне могла позволить себе обходить «неудобные вопросы» и дальше.
– Ваше предложение тоже относится к категории, которую я предпочла бы тактично обойти? – сдержанно поинтересовалась я.
– Как посмотреть, – неожиданно мелодично рассмеялся он, и я судорожно сжала колени. – Видишь ли, как только твой ненаглядный асессор сообразит, что ждать меня бесполезно, и начнет перетряхивать дворцовый персонал, чтобы выследить мой источник информации, у меня начнутся крупные неприятности. Крупнее, чем были до сих пор… поэтому предлагаю следующее: я ничего не делаю ни тебе, ни вашим с принцем ублюдкам и тихонько исчезаю с Ирейи. А взамен асессор денек посидит, закрыв глазки и заткнув ушки, и ты лично за этим следишь.
«Ублюдкам»! Он знает про второго!..
– Боюсь, у меня нет рычагов влияния на лорда асессора, – ровным голосом отозвалась я, – а ваша просьба противоречит клятве верности Ирейе, которую я принесла, как и все аристократы.
– Переживаешь о своей чести? – вкрадчиво спросил Синд Ривз и, кажется, подался вперед: мускусный запах нахлынул пьянящей волной, и сладко заныло в низу живота.
О чести, пожалуй, и впрямь следовало переживать всей душой.
– А знаешь, этот ход, через который я пришел, напрямую сообщается с детской, – продолжал проклятущий контрабандист. – А вот чтобы войти в потайной коридор из детской, уже нужно либо заклинание, либо кровь представителя династии… и, если честно, в заклинании я так и не разобрался.
– Ты не посмеешь! – голос разом скакнул на три октавы вверх, и я даже удивилась, как до сих пор не разбудила тетушку Джейгор. Хвала Равновесию, что не разбудила!..
Ривз снова рассмеялся, и я стиснула зубы. Не хватало еще показать ему, как сильно это проклятое зелье на меня действует!
– Девочка, я посмел построить перевалочную базу контрабандистов, организовать религиозную секту и отравить несколько высокопоставленных лиц – а ты сомневаешься, смогу ли я перебороть трехлетнего ребенка? Вот что, Вега. Я знаю, когда нужно отступить. Дай мне такую возможность, поклянись, что приложишь все усилия, чтобы асессор был занят чем-то другим, – и, я обещаю, никто не пострадает.
– Я… – демон подери, как у Рино получалось разговаривать одновременно вслух и по сенсорам?! Мне бы сейчас такой навык…
Синд помедлил, но окончания фразы не дождался – и все-таки коснулся кончиками пальцев моего колена. Ткань сорочки скрывала ноги до середины голени, да и не отличалось мое колено особой чувствительностью… до сих пор.
Да чтоб на тебя без этого вулканова зелья ни одна женщина не взглянула!
Прикосновение отозвалось электрическим разрядом, прострелившим все тело – до колкой немоты в кончиках пальцев и вспышки перед глазами, и что говорил контрабандист, я начала воспринимать только полминуты спустя.
– …не пытайся позвать на помощь. Стал бы я соваться сюда, не заблокировав сигналы и маячки? Не держи меня за идиота. Еще одна попытка – и… – пальцы на моем колене сжались, комкая тонкую ткань сорочки, и я сама не узнала свой хриплый стон. – А я приложу все усилия, чтобы принц об этом узнал. Да и принцессу все-таки навещу.
– Я поняла! – простонала я, раздираемая противоположными желаниями – чтобы он не останавливался и чтобы свалил с Ирейи на какой-нибудь дальний адрес, обожаемый дражайшим начальством.
Контрабандист как-то судорожно втянул в себя воздух, скользнул от колена к бедру, задирая сорочку – и наконец-то убрал руки.
«Это всего лишь зелье», – безнадежно напомнила я себе и спрятала ноги под одеяло, будто оно могло защитить меня от предвкушающей дрожи, колких мурашек и слабого жжения в месте прикосновения.
– Ты не успеешь доложить охране вовремя, – севшим голосом предупредил Синд Ривз. – Меня, конечно, поймают – но это не поможет ни тебе, ни Мелкой. Так отчего бы не договориться миром? Дай мне возможность уйти.
– И создать еще одну контрабандистскую империю? – с горькой усмешкой спросила я.
Все мое воспитание вопило о том, что настоящая леди пожертвует собой, чтобы не допустить новых преступлений, появления сект и обезумевших людей. От своей чести я бы отреклась без сомнений – как, впрочем, и от жизни.
Но у нас с Третьим неожиданно обнаружилось общее слабое место, и контрабандист, чтоб ему в жерло нырнуть, знал, куда давить.
– Нет, чтобы вести размеренную, честную жизнь, – саркастически отозвался Ривз. – Ты точно готова пожертвовать Мелкой ради вселенской справедливости?
– Нет, – машинально ответила я. – Нет. Но отвлекать лорда асессора целый день…
– А вот это уже элементарно, – перебил меня контрабандист, и в его голосе мне почудилась жестокая насмешка. – Главное – твое согласие. Остальное предоставь мне.
– Что вы собираетесь… – начала было я – и осеклась, почувствовав знакомую магическую щекотку у себя в голове.
Внушение. Слабейшее внушение, ради которого требовалось согласие реципиента – видимо, для более грубого воздействия у Синда не хватало сил. А я попалась на самый идиотский крючок, какой только можно было представить!
Но кто мог предположить, что у мага со специализацией на порталах и мухах обнаружатся столь сомнительные таланты?
Чтоб ему в жерло нырнуть!..
***
Это было даже страшнее паралича после станнерного попадания.
Я будто оказалась всего лишь бесправным наблюдателем в своем собственном теле. Оно само поднялось с постели, накинуло пеньюар, но позабыло домашние туфли и отправилось в потайной ход босиком. Я ничего не видела, но тело уверенно отсчитывало шаги и повороты и откуда-то знало, что, чтобы выбраться в нужной комнате, нужно переставить потушенный факел из одного держателя в другой и отойти в сторону, давая место поворотному механизму.
Шаги Синда Ривза я перестала слышать почти сразу, но в тот момент это занимало меня меньше всего.
Чем, по замыслу контрабандиста, я могла отвлекать Рино целые сутки? Мы не настолько хорошие друзья, чтобы провести их за светской беседой, и, если Ривз действительно шпионил за нами все эти дни, для него не осталось секретов.
Что бы мое тело ни начало творить, нужно придумать способ, как донести до начальства, что мне нужна помощь менталиста. Вот только как говорить с лордом асессором, если сенсоры по-прежнему выдают сплошные осечки, а голос мне неподвластен?..
Словно в ответ на мои метания часть стены передо мной подалась вперед и отъехала в сторону, пропуская в коридор золотистую полосу искусственного света, и я поняла, что все будет гораздо проще – и одновременно сложнее, чем я ожидала.
Ответвление потайного хода вело в кабинет третьего принца. Его Высочество, как назло, не спал, а предавался тайному ночному трудоголизму: сидел за традиционно основательным столом и сосредоточенно строчил что-то в планшете, порой отвлекаясь на стопку записей от руки. Казенная лампа золотила его макушку и придавала синякам под глазами феерический зеленоватый оттенок.
– Вега? – удивился Третий, поспешно поднимаясь на ноги. – Вам не спится?
– Мне нужны два чистых листа, – ровным голосом отозвалось мое тело, – и ручка. Если Вас не затруднит, Ваше Высочество.
Интонация была немного неправильная, и Третий слегка нахмурился, но покорно выдал мне бумагу и тяжелую ручку в металлическом корпусе – похоже, именную: взгляд предсказуемо соскользнул с надписи, не позволив запомнить ее содержание. Зато содержание того, что моя рука начала выводить на первом листе, я рисковала не забыть до конца своих дней.
Заявление на увольнение из Ордена Королевы. В связи с некомпетентностью.
И, как назло, даже поспорить трудно! Так попасться… когда Рино узнает, он это заявление подпишет с превеликим удовольствием и лично в отдел кадров отнесет!
Но сначала будет возмущен до глубины души и примчится выяснять, что на меня нашло. День не день, но несколько часов форы Синду обеспечено.
– Вега, что-то не так? – Третий все еще едва заметно хмурился. Кажется, он видел меня насквозь.
Я промолчала, дописывая вторую бумагу.
Кое-что действительно было не так – фантазии Синда хватило на приложение к брачному договору, согласно которому Его Высочество обязывался дать мне развод, как только спадет проклятие. Объяснялся этот абсурд якобы опасениями за мою безопасность: еще ни одна жена Третьего не осталась здорова и счастлива. Адриана стала причиной межпланетного скандала, репутация Джиллиан оказалась серьезно подмочена из-за покушения на королевскую семью Ирейи, Кейли же и вовсе погибла.
Видит Равновесие, я действительно опасалась пополнить этот список, но меры безопасности мне в голову приходили совершенно другие!
А что хуже всего, вот в этот ход Третий поверит безоговорочно, потому как и впрямь до сих винил себя и считал, что приносит своим женщинам несчастья. Недаром же он был готов так легко отказаться от меня, когда в моем доме появился Крейг Ривз и я едва не потеряла голову, одурманенная зельем очарования!
– Прошу, ознакомьтесь, Ваше Высочество, – произнес мой голос, по-прежнему подобающе ровный и спокойный.
Я не разговаривала так с Третьим уже давно. Но Синд вряд ли мог различить все нюансы придворного общения – а со стороны, должно быть, казалось, что я все еще держу причитающуюся дистанцию и ни в коем случае не позволяю себе открытого выражения эмоций.
Третий, на свою беду, подобные тонкости чувствовал на подсознательном уровне, и моя речь заставляла его заметно нервничать, а уж содержимое заявлений и вовсе выбило из колеи.
Его Высочество бледнел с каждой строчкой, пока не сравнялся с цветом с собственной рубашкой, и только дворцовое воспитание позволило ему удержать на лице приличествующее нейтральное выражение. Зато его самообладания вполне хватило на то, чтобы спокойно положить оба заявления на стол и взглянуть мне в глаза.
Будь это настоящая я, выдержать этот взгляд не удалось бы.
– Могу я поинтересоваться настоящей причиной увольнения? – вежливо спросил принц.
Было что-то нестерпимо тревожное в том, что он даже не попытался заговорить о втором листе.
– Полагаю, будет лучше, если Вы обсудите это с лордом асессором, – перед титулом голос вдруг запнулся, и я с ужасом осознала, что мое лицо искривляется в совершенно непристойной гримасе: смесь испуга, брезгливости и обреченного фатализма.
