Аркадий Анатольевич Марьин
Зодиак Улитки
Последняя мысль пронеслась в голове Матвея: «Вокруг кипящее масло, это адское пламя, меня жарят заживо, я горю…».
И всё. И тишина.
На том самом месте, где ещё мгновение назад стоял скрюченный от боли человек, образовалось плотное облако какого-то пара или пыли. Или смешанного между собой и того, и другого. Матвея не стало. Словно две огромные ладошки хлопнули по нему с двух сторон, и он беззвучно лопнул, как большой шарик, наполненный разноцветным тальком.
Облако постепенно начало расползаться в разные стороны.
Внутри коридора вновь загорелось штатное освещение мягкого голубого света. Едва слышно загудела система возобновления воздушной смеси, уничтоженной секундами ранее. По коридору пронёсся лёгкий торнадо, увлекая за собой останки расщеплённого на молекулы Матвея Матюшкина, которого сейчас можно было смело назвать мелкодисперсным прахом.
С другой стороны люка Муругана так же видела пульсирующее красное пятно – верный знак того, что сейчас в Улитке находиться без защиты Проводника смертельно опасно. Вот сработала вспышка аннигилирующего излучения, от которой Матвей мог спастись лишь теоретически, спрятавшись в защитной капсуле с небольшим окошком. После вспышки портал из мира Цъёйфи откроется и на пороге появятся следующие три контейнера. Своеобразный пересылочный конвейер.
Защитная капсула являлась ничем иным, как несгораемым сейфом внутри Улитки. Её дверь с небольшим окошечком всегда оказывалась напротив того люка, где срочно требовалась сохранность ценных предметов в случае срабатывания защитного излучения. Капсула перемещалась бесшумно и незаметно за Проводником по поверхности центральной башни, столба, опоры, – центральную часть Улитки называли по-разному.
Аннигилирующее излучение служило залогом того, что любая цивилизация Зодиака Улитки не попытается без ведома остальных участниц, без так называемого «приглашения», посетить чужой мир. При обоюдной договорённости и согласии на визит. Гарантом безопасного прохода выступал Проводник – представитель цивилизации, из которой выбирались служители для всех Улиток без исключения.
Служителем именно этой Улитки достаточно продолжительное время, примерно весь последний век, являлся Баоху. Муругана видела его не единожды, когда пользовалась Улиткой, проходя из мира Цъёйфи на Землю и обратно. Баоху и представители его цивилизации умели трансформироваться, копируя образ тех существ, в чей мир они попадали на продолжительное время. Когда Баоху сидел безвылазно в Улитке, он выглядел, как и положено выглядеть существу его цивилизации, но как только вышел на Землю и начал общаться с землянами, внешность начала приобретать местные черты. Теперь он был похож на человека.
Встреть его Муругана в толпе на одной из улиц города, вероятнее всего, прошла бы мимо. Именно поэтому она так надеялась на видео из торгового центра. Как выглядит Баоху сейчас – загадка, которую необходимо разгадать. Вновь попытаться взять в оборот Проводника, сделав его безропотным исполнителем воли Муруганы и всей Цъёйфи. Он откроет порталы Улитки, и цъёйфи хлынут на Землю, чтобы обосноваться здесь навсегда.
Муругане нужен был Проводник, его мастер-ключ и его защита. Проводника, в конечном итоге, можно вычеркнуть из списка. Но для начала нужно завладеть вторым и третьим, затем отправить Баоху вслед за остальными служителями Улиток. Трое из четырёх погибли, исполняя свой долг. Чёртовы самураи, по-другому их и не назовёшь. Они уничтожили все внутреннее оборудование, заблокировав их работу.
Обладая доступом в оставшуюся Улитку при помощи единственного общего ключа миров Цъёйфи и Земли, Муругана не может открывать двери-люки изнутри без мастер-ключа Проводника. И пока приходится жечь людей. Один «факел» – одно открытие. Одно открытие – три ценнейших контейнера с существами, представителями цивилизации Цъёйфи.
Муругана обернулась к полицейскому и сказала из-под широкого зонта:
– Приведи-ка следующего. Матвей Матюшкин закончился.
На губах сержанта мелькнула виноватая улыбка и он, ничего не сказав в ответ, зашагал обратно к автозаку.
Трое оставшихся в спецавтотранспорте мужчин по-прежнему сидели молча и ждали, когда подойдёт их очередь.
Когда сержант открыл дверь и громко спросил:
– Есть следующий доброволец? – ему в ответ донеслось:
– А где хулиган?
– Отпустили Матвея, – грустно, словно сожалея об личной потере, отозвался полицейский, – больше мы его не увидим.
– Надеюсь, меня тоже больше не увидите, – спрыгивая на землю рядом с сержантом, сквозь зубы сказал самый старший из задержанных. – Сними наручники и телефон не забудь вернуть. Куда идти?
Сержант снял с мужчины наручники и махнул рукой в сторону, откуда только что пришёл.
– Ясно. Фурию под зонтом вижу, возле домика стоит. Это метеорологический пункт на колёсах, что ли?
– Да. Пошли, – коротко ответил полицейский и захлопнул дверцу будки. Поддерживать разговор он явно не хотел.
– А Матвей в какую сторону пошёл? – не унимался мужчина. – Тут, наверное, автобусная остановка где-то? Или вы нас обратно отвезёте?
Наконец, сержант не выдержал:
– Вон там остановка, – и махнул на куцый лесок чуть поодаль, – за деревьями.
– А телефон?
– Отдам я тебе телефон, не ной.
Уловив в голосе полицейского нотки раздражения, мужчина всё же умолк.
– Самый старший, значит, – весело произнесла Муругана, когда парочка подошла к домику. – Готов потрудиться на благо цивилизации?
А про себя подумала: «Знал бы ты, какой цивилизации». И это её ещё больше развеселило. Она засмеялась, приводя обоих мужчин в лёгкое недоумение.
– Вообще-то, хочется побыстрее освободиться и свалить подальше, – честно признался очередной доброволец.
– Тогда за дело, – успокаивая смех, сказала Муругана.
Двигаясь так же быстро и легко, она оказалась возле двери-люка, по-прежнему оставаясь в тени зонта, и приложила ключ к центру «пятёрки».
Послышались звуки работы механизма, открывающего портал в коридор Улитки. Люк приоткрылся и Муругана, как и в предыдущий раз, уверенно толкнула дверь рукой.
Спрыгнув обратно, начала объяснять:
– Смори, всё очень просто. Сейчас мы вместе вытащим из камеры несколько контейнеров. Они небольшие и не тяжёлые. Потом ты мне по очереди сбросишь их из люка, – она указала на приоткрытую дверь Улитки. – Затем один пойдёшь по коридору налево и возле одной из дверей увидишь точно такие же контейнеры. Их нужно будет загрузить в ту же самую камеру, в которой находились прежние.
И в этот момент мужчина, до которого начал доходить смысл услышанного, перебил Муругану, к чему она, естественно, была готова. Это повторялось из раза в раз.
– По коридору налево? – мужчина сдвинул брови. – По какому коридору? Домик же маленький, будка почти.
– Залезай, – не стала спорить Муругана, а просто подтолкнула мужчину к лесенке на автоплатформе, – и просто сделай.
Оказавшись внутри коридора, он начал вертеть головой. Муругана, сложив зонт, зашла следом и сразу же прикоснулась к поверхности центральной опоры. Слева, по округлой поверхности, к месту прикосновения примчался, будто по зову, люк камеры, в которую несколько минут назад хулиганистый паренёк Матвей загружал серые, тёплые контейнеры. Пока мужчина крутил по сторонам головой, Муругана объяснила, что делать дальше.
– Охренеть, – честно признался он, оценивая всё увиденное. – Это какие-то новейшие разработки? Или какой-то научный эксперимент?
– И то, и другое, – кивнула Муругана. Открыла люк камеры. – Вытаскивай. Потом делай так, как я тебе объясняла. Запомнил?
– Да, да, – затряс головой мужчина. – Охренеть, охренеть…
Муругана вновь вышла из Улитки, спрыгнула на землю и подумала, что больше вовнутрь не полезет – надоело складывать и раскладывать зонт. Через несколько секунд все три контейнера были возле её ног.
– Теперь иди за другими, – громко сказала она мужчине через проём двери.
– Они совсем не тяжёлые и тёплые, – глупо улыбаясь, сказал он. – Если не секрет, что в них?
Нисколько не смущаясь собственному лицемерию, Муругана тут же ответила:
– Никакого секрета нет, любознательный ты мой человек. Как только выполнишь всю работу, я тебе всё о них расскажу. Договорились?
– Хорошо, – улыбаясь, кивнул мужчина и скрылся из виду.
Закрыв дверь «метеорологического домика», Муругана обернулась к сержанту и сухо приказала:
– Приведи третьего. А за самым последним я сама схожу.
Сержант поплёлся к автозаку.
<¤¤¤>
Оставшись в одиночестве, Юрик так сильно вжался в угол будки, что, казалось, ощущал спиной стык двух металлических стенок. Нехорошее предчувствие терзало его душу. К недоверию, которое он испытывал и к этому полицейскому, и к этой монстроподобной женщине, теперь примешивался леденящий, животный страх.
От Семёна Юрик узнал, что Муругана не просто женщина, не просто человек с приклеенной улыбкой на лице. Она хитра, она жестока, потому что она, вообще-то, и не женщина, и вовсе не человек. Он обещал рассказать, кто она на самом деле, в самое ближайшее время. Не успел.
Никто из ушедших не вернулся. И Юрику предстоит пойти вслед за ними. Живы ли они? – большой вопрос. Страх, перерастающий в ужас, настойчиво орал в его голове: «Думай, думай, как спасти свою драгоценную жизнь!». Но мысли о способе спастись упорно не приходили.
И вот распахнулась дверь. Внутренний тусклый свет от лампочек в приплюснутых плафонах смешался с хлынувшими лучами солнечного дня. И раздался голос Муруганы.
– Юрик, дружок, я сама пришла за тобой, выходи.
Юрик оторвал спину от угла, подошёл на ватных ногах к проёму двери и, остановившись на краю, увидел Муругану. Она смотрела на него снизу-вверх из-под зонта и края шляпы и широко улыбалась. В глазах поблёскивали огоньки костров ада.
Сглотнув слюну, или её жалкие остатки, Юрик хрипло выдавил:
– А где остальные?
– Да какая разница, – Муругана сделала шаг вперёд и протянула Юрику руку. – Давай, я помогу спуститься.
Тот с опаской протянул руку и с помощью Муруганы спрыгнул на землю.
– Чего же ты так сильно боишься? Такое сильное чувство страха, что я ощутила его оттуда, – она махнула в сторону домика, возле которого уже лежала пирамидка из контейнеров. Рядом стоял, переминаясь с ноги на ногу, знакомый ему сержант полиции. – И решила прийти за тобой сама. Пойдём, я провожу.
Не выпуская зонт из одной руки, Муругана обошла паренька, взяла другой рукой за шею и повела словно ребёнка перед собой. Юрик покорно шёл, не в силах противиться властному напору, не видя выражения лица Муруганы.
Казалось, она жадно вдыхает некий аромат, тянущийся шлейфом за Юриком. Глаза Муруганы были прикрыты, лёгкая улыбка продолжала блуждать на губах, рука всё больше и больше сгибалась в локте, лицо всё ближе и ближе приближалось к голове ведомого.
Примерно на полпути от автозака до Улитки, Муругана осторожно, даже, можно сказать, нежно, надавила двумя ноготками указательного и среднего пальца в той области шеи, где заметно пульсировала фиолетовая жилка. Юрик негромко сказал «ой», слегка вжал шею, но не остановился, а продолжил идти, подталкиваемый Муруганой.
– Тьщ-щ-щ, – успокаивая Юрика, тихонько зашипела она. – Ничего страшного. Просто у меня слегка острый маникюр.
И тут же накрыла ладонью два маленьких прокола. Спустя пару секунд из-под пальцев выступили багровые, тяжёлый капли крови.
– Какой густой страх. Почти ужас. Такой сладкий. Как хорошо, – говорила Муругана с выражением крайнего наслаждения на лице. – Я заберу его, и ты не будешь бояться. Ты обретёшь покой и приятное безразличие. Уже сейчас. Сейчас…
И действительно, взгляд Юрика стал заметно спокойнее. Улетучилась тревога. Хоть он шагал так же медленно, но вполне уверенно. Ноги не были ватными, как минуту назад. Но в глазах появилась какая-то пустота. Все эмоции, казалось, вышли вместе с каплями крови.
Сержант, увидев лицо Юрика вблизи, с сомнением поинтересовался:
– А он сможет?
– Сможет, – кивнула Муругана, отпуская Юрика.
И только в этот момент полицейский заметил, что у парня вся правая сторона шеи и плеча залиты кровью.
Сержант промолчал. Что этот монстр сделал с пареньком – его не касается. Он просто на службе.
Повторилась процедура с вытаскиванием контейнеров из капсулы. Они заняли своё место в пирамидке возле автоплатформы.
– А теперь принеси другие. Они возле другой двери.
Все инструкции повторились практически слово в слово. Сколько Муругана успела их повторить каждому «факелу», уже не сосчитать.
Но на этот раз она не закрыла люк, а дождалась, когда Юрик принёс три последние контейнера. Муругана положила их рядом с остальными, но самый последний особенно бережно. Необычный, отличающийся от других, с тремя вкраплениями, явно несущими определённый смысл.
– Молодец, – Муругана показала Юрику кулак с поднятым вверх большим пальцем. Но тот никак не отреагировал, лишь смотрел пустым взглядом небесно-голубых глаз. – А теперь вернись к той же двери, от которой забрал последние контейнеры, и нажми на неё ладонью.
Юрик кивнул, развернулся и скрылся за краем проёма двери метеорологической будки.
Всё происходящее за закрытым люком Улитки без труда отслеживалось снаружи по меняющемуся цвету пятна на его поверхности. От мгновения, когда Юрик клал ладонь на люк в мир Цъёйфи, до последнего мига, когда увидел ослепительную, испепеляющую вспышку. Но ни он сам, и никто до него не видели, как через открытый портал протягивались вовнутрь коридора чёрные, лоснящиеся щупальца неведомого создания и выставляли очередные три контейнера с ценным, живым грузом. Отправлялись новые переселенцы в мир Земли, которую ещё предстояло завоевать силами самих же землян.
Войны бывают разными, войны бывают странными. Но их форма не так важна, как их итог.
Муругана отвернулась от двери и, доставая из-за отворота плаща сложенный чёрный пластиковый мешок, обратилась к помрачневшему человеку в форме полицейского.
– На, теперь твоя очередь поработать, – она протянула ему мешок. – Разверни и сложи все контейнеры. Они не тяжёлые, тебе известно. Отнеси и загрузи в автозак. Чего ты такой мрачный? Всё по схеме, как и раньше.
Сержант недовольно мотнул головой.
– Могли бы хоть одного оставить…
– Он бы не вписывался в логическую последовательность дальнейших действий. Я же объясняла. Не скули.
– Да я и не скулю, – разворачивая мешок, сказал унылым голосом сержант.
– Сколько там тебе на твою иномарку не хватает? – неожиданно поинтересовалась Муругана.
Полицейский удивлённо захлопал глазами.
– Сто шестьдесят… тысяч…
Муругана хитро подмигнула сержанту из-под зонта, развернулась и зашагала к автозаку.
– Готово, – не оборачиваясь, на ходу, громко сказала она, – перевела тебе на зарплатную карту. Так что, за работу, сержант, все услуги оплачены!
В кармане пиликнуло. Он вытащил телефон и убедился, что на счёт карты откуда ни возьмись капнуло ровно сто шестьдесят тысяч рублей.
– Вот же ведьма, – очумело улыбнувшись, сказал сквозь зубы сержант и принялся бодро складывать контейнеры в мешок.
Муругана уже сидела внутри будки автозака, когда полицейский запихал вовнутрь к её ногам полный мешок. По-прежнему широко улыбаясь, он лишь кивнул ей.
– Поехали, – приказала Муругана, – доставишь меня с контейнерами к гостинице, и свободен.
Через минуту автозак уже ехал по грунтовке обратно к асфальтовому шоссе, ведущему в город.
= 13 =
В памяти то и дело всплывали горячие, с пылу с жару блинчики с топлёным маслицем, пельмешки со сметанкой. Семён не был исключением из числа тех, кто носит брюки, любит мотоциклы, отпустил бороду и относит себя к мужской половине рода человеческого. Он любил вкусно и плотно поесть, тем более что богатырская комплекция не просто просила, а требовала законных килокалорий.
Примерно час назад, сразу после разговора с Феликсом, зайдя в ставшее родным кафе «Три пончика» и увидев обедающих дневных посетителей, решил перекусить, а уж потом отправиться к Баоху за новым сотовым. Пора звонить армии на колёсах, пора всех ставить в известность, что настало время, – требовались боевая готовность и слаженность действий. После обеда дух Семёна окреп до состояния тяжёлого бронированного танка.
Заехав под торговый центр и припарковав мотоцикл за железобетонным столбом, Семён прикрепил шлем на замок-защёлку на бардачке и, негромко насвистывая мелодию «Чёрного ворона», направился к лифтам.
Выйдя в светлое пространство торгового центра, на кукую-то долю секунды забыл, что камеры наблюдения по-прежнему следят за ним. Он шагал широко и уверенно. На душе было почему-то спокойно, внутри царила железобетонная уверенность, что всё получится.
Но всё-таки по привычке притормозил возле витрины элитной оптики, покрутился у стойки японских кварцевых часов. Народу немного, никто за ним не следит. Глаз у Семёна намётанный, внимательный, цепкий к мелочам и еле заметным деталям. Именно поэтому, ещё задолго до того, как успел приблизиться к эскалаторам, за которыми Баоху сидел в своей конторке, Семён заметил знакомую троицу.
Самый высокий из них, Аскольд, был чем-то сильно рассержен. Он резко высказывал своё недовольство спутникам. Один из них покорно склонив голову, выслушивал выливающийся словесный поток. Это был водитель автомобиля Муруганы. Спокойный и безобидный кадр, которого непонятно зачем сюда притащили. А вот другой, Ваня, насупив брови, глядел исподлобья и, похоже, время от времени огрызался, что ещё больше распыляло Аскольда. Разговор шёл на повышенных тонах, издали это было заметно.
Семён чуть отклонился в сторону, маскируясь за развесистыми лапами искусственного растения. Сердце застучало в груди, разгоняемое мощным вбросом адреналина в кровь.
Эта троица, эти подручные Муруганы, как они пронюхали про это место? Неужели он прокололся? Может, был недостаточно осторожен? Чёрт бы их побрал.
Но Семён не видел с ними Баоху. Значит, либо они его не застали на месте, либо он сумел от них сбежать. Где теперь его искать?
Нужно подняться на уровень выше и посмотреть с другого ракурса. Почти вбежав по эскалатору, Семён аккуратно подошёл к стеклянному барьеру.
Аскольд и два его подельника стояли совсем рядом с сервисом по ремонту электроники, но в конторке никого не было. Глупо предполагать, что эти гончие псы Муруганы тщательно не проверили каждый уголок. Они точно, на сто процентов, пришли сюда за Баоху. Но, возможно, из-за стечения обстоятельств, которое можно назвать чудом, не застали его на месте.
Что-то зло и эмоционально выговаривая сквозь зубы, Аскольд вертел головой в разные стороны, вероятно, выискивая взглядом улизнувшего Баоху. Неожиданно он резко посмотрел вверх, прямо в сторону Семёна. Семён резко отпрянул назад. Выдавать себя в планы не входило.
Он, естественно, не боялся этих трёх самодовольных клоунов. Запросто потягался бы силой сразу со всей троицей. Просто не хотел поднимать лишнего шума.
Вот если бы в их руках оказался Баоху, вот тогда бы он врубился, что называется, по полной. Никаких сомнений.
Сзади, неожиданно и очень резко, кто-то ткнул с двух сторон прямо в бока чем-то твёрдым. От такой наглости Семён округлил глаза и, разворачиваясь к шутнику, уже заносил руку с плотно сжатым кулаком для прицельного удара в область переносицы. Намереваясь, как говориться, ответить шуткой на шутку.
Рука успела остановиться в нескольких сантиметрах от сияющего неподдельной радостью лица Баоху.
– А я тебя нашёл, – весело сказал он.
– Твою же маму, – опуская руку, с раздражением ответил Семён.
– Я же тебе уже рассказывал, – тут же продолжил Баоху, – у меня нет мамы, в вашем человеческом понимании. В нашем мире детей вынашивают симбиотические растения.
– Ну, значит, твоё же растение, – обречённо кивнул Семён. – Как ты оказался на этом уровне? Тебя псы Муруганы обыскались. Ждут, вон, уровнем ниже возле конторки и прямо сейчас внеплановое совещание проводят.
– А я знаю, – Баоху посерьёзнел. – Я их по камерам увидел. Уже давно к своему устройству подключил. – Он похлопал себя по груди.
Семён понял, что Баоху имеет в виду свой чудо-планшет, который гнулся не хуже обычного бумажного листа. Носил его Баоху сложенным в несколько раз во внутреннем кармане куртки.
– Как же они тебя вычислили? – задумчиво спросил Семён.
– Подозреваю, что по твоему сотовому. Отследили перемещения и определили, где ты бываешь чаще всего. – Баоху ткнул указательным пальцем в грудь Семёна. – Это значит, что телефоны недостаточно защищены. Моя недоработка.
И понуро опустил голову.
– Да, ладно, не грусти, – Семён положил ладонь на плечо Баоху. – Не сцапали же. Ты цел, ключ и защита у тебя. Рано падать духом и сдаваться.
Баоху поднял взгляд на Семёна.
– Как наш план? Ты нашёл нужного человека?
– Конечно, нашёл. Всё расскажу, только давай уйдём отсюда. Теперь здесь точно делать нечего.
– Согласен. Куда теперь?
Приобняв за плечо, Семён повёл Баоху подальше от стеклянного ограждения.
– Хотел созвониться с Василисой, прежде чем вместе с тобой к ней ехать. Так ведь я телефон парню из театра отдал. Феликсу. Я ему практически всё объяснил и обо всём договорился. Парень на нашей стороне.
– Ты уверен? – с восточным спокойствием спросил Баоху.
– Думаю, да. Я в людях очень редко ошибаюсь. Этот не продаст. По глазам видно. Плюс ещё один нюанс есть.
– Он ненавидит вампиров? – не меняя интонации в голосе, спросил Баоху.
Теперь Семён внимательно посмотрел на собеседника. Нет, вроде бы не шутит. И ответил:
– Его девушка в клинике Муруганы. Сегодня вечером будут делать коррекцию сердца. У неё сердце с рождения больное. Но, похоже, что-то там в театре специально подстроили, чтобы её к Муругане определить. Пройдёт коррекцию и готова ещё одна прислуга для представителей избранной цивилизации.
– Ты рассказал ему об этом?
– Думаю, он понял.
– Да, – Баоху цокнул языком, – сможет ли он её удержать?
– Зависит от чувств девушки, ты же знаешь, – сдвинул брови Семён. – Ну, так что, ты дашь мне сотовый или купить новый?
– Не надо новый, – махнул рукой Баоху и протянул неожиданно появившийся в руке телефон. – Звони Васильку, – так Василису разрешалось называть только Баоху, – я её давно не видел.
Взяв телефон, Семён по памяти сразу же набрал номер.
– Мы едем с Баоху, – коротко сказал он и выключил телефон. – Соберём всю нашу армию. Нужно наконец брать Улитку в свои руки и вызывать Прозрачных. Они главные Хранители Баланса, они быстро всё и всех по местам расставят.
– Не сомневаюсь. А мы вернём Улитку?
– Я же говорю, Феликс нам поможет. Он почти согласился, – ответил Семён, нажимая на кнопку лифта.
– А на того ли ты ставишь? Откуда такая уверенность? – с нескрываемым сомнением поинтересовался Баоху.
И когда уже дверцы лифта открылись перед ними, Семён с металлической ноткой в голосе ответил:
– Нам нужно действовать. Лучше проиграть и готовится к новой схватке, чем ничего не делать и надеяться на милость врага.
– Это похоже на какую-то восточную мудрость, – заходя в лифт, сказал Баоху.
Заходя следом, Семён добавил:
– Когда наступает безвыходное положение – любое решение может оказаться мудрым.
– Ого, – поднял брови Баоху, – да ты сегодня просто сыплешь!
– Да, ладно, – махнул рукой Семён, – поехали.
Это последние слова, которые мог услышать проходящий мимо посетитель торгового центра.
Лифт поехал вниз на минус второй уровень.
= 14 =
Человеческое существо – слабое. Его сознание подвержено постоянным эмоциональным перепадам, раздираемо противоречивыми чувствами любви и ненависти, умиления и озлобленности, щедрости и зависти. Это, конечно, не полный список. Тело человека пронизано дремлющими в нём расстройствами и болезнями, как психического, так и физиологического характера.
Всё это было давно известно цивилизации Цъёйфи.
С незапамятных времён правящая верхушка, элита тех, кого человечество в чувстве паники и животного страха называло вампирами, вынашивала план по колонизации такой чудесной планеты под названием Земля.
Экспансия началась под невинным, как тогда они сумели убедить весь Зодиак Улитки, предлогом. Благородный порыв одной цивилизации по отношению к другой, менее развитой, более слабой, нуждающейся в реальной опеке и помощи.
Цивилизацию Цъёйфи можно было сравнить с Прометеем, только предварительно дав ему отрицательное значение. Если мифический герой принёс людям огонь, чтобы улучшить их существование, влекомый эмпатией, чувством благородным и бескорыстным, то Цъёйфи решила помогать, в тайне вынашивая планы о полном покровительстве, переделке человечества и, самое главное, изменении атмосферы Земли для своего личного комфортного проживания.
Как и мифические вампиры, существа Цъёйфи не выносили яркого солнечного света. Ультрафиолет им был крайне неприятен, потому что обжигал их оболочку словно раскалённый металл глыбу льда. Именно поэтому, – и это знает не только взрослая особь, но и почти каждый человеческий детёныш, – «вампиры» вели в большей степени ночной образ жизни. Если появлялись в дневное время, то старались прятаться в тени строений, подземных сооружений или в облачении просторных одежд, шляп и перчаток, широких зонтов. В крайнем случае использовали специальную защитную краску, наносимую поверх биоплазматического костюма в форме человеческого тела. Но из-за особенностей химического состава искусственно созданной человеческой оболочки, состоящей в основном из азота, самого распространённого газа в атмосфере Земли, краска эта держалась недолго, постепенно истончаясь и слетая.
Размышляя чисто теоретически, сутки на планете можно было бы поделить между землянами и цъёйфи, – день для людей, ночь для «вампиров».
Муругана и все представители её цивилизации знали: человек – слаб. Список слабостей его сущности – внушителен. А самое большое чувство, которым человечество было награждено ещё с пещерных времён, являлся страх.
Страх перед неизвестным и необъяснимым заставлял считать всех цъёйфи врагами человечества. Именно страх приводил к неприязни, неприязнь – к ненависти, а всё это, помноженное на невежество, порождало мифы.
Раздумья Муруганы прервал вид набегающих тёмных облаков, которые она заметила через поднятые жалюзи окошка спецавтотранспорта. Она тут же вспомнила прогноз, услышанный сегодня от главврача областного хосписа, и мысленно отметила, что он оказался прав. Погода не на шутку обещала разразиться дождём, а возможно, и ливнем.
Небо, затянутое тучами – самый желанный вариант для Муруганы в дневное время суток. А совсем скоро наступит время постоянных сумерек. Мир погрузится в тень, дающую возможность всем цъёйфи без исключения комфортно разместиться здесь, среди верных слуг. Со временем слуги забудут, что когда-то они друг друга называли людьми.
Прикрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья сопровождающего, Муругана решила не терять времени даром, а провести остаток пути до гостиницы, что называется, с пользой. Подключившись к серверу того самого торгового центра, где предполагали обнаружить Баоху, она скачала файлы, полученные с устройств видеонаблюдения за сегодняшний день. Сейчас она узнает не только, как прошла операция по поимке беглого Проводника, но и как он выглядит на данный момент времени. Сильно ли он успел трансформировать свой образ.
Люди, люди, люди… Месиво из хаотично движущихся человеческих тел, снующих от одного бутика к другому, от одной вывески к другой, от витрины к витрине. Примеривают размер суммы, великодушно разрешённой самим себе на покупку чего-нибудь такого, что понравится сегодня, но станет обычным и неинтересным завтра.
Такие безумные белки, не знающие, куда лучше запихнуть свой драгоценный жёлудь в виде денег. Скорее, нет, не белки. Муругане люди всегда напоминали стадо наивных, глупых баранов, которые просто нуждались в волевом пастухе, мудром кормчем, сильном лидере. И цъёйфи пришли в этот мир, чтобы решительно занять это место. Они будут заботливыми хозяевами этому стаду.
А вот и то место, где Семён так часто пропадал. Сразу под эскалаторами. Кто же там сидит? Сейчас увидим.
Видеофайл за видеофайлом отображался на оптико-матричном монитора опущенных век, и уже затем по подобию человеческих нервов сигнал бежал к сущности, запрятанной грудной клетке. Картинки видео просматривались в ускоренном режиме параллельно по восемь-десять файлов. Скорость воспроизведения стала прежней, только когда в кадре появилась команда во главе с Аскольдом. Муругана приготовилась в нужный момент поставить кадр на паузу.
Аскольд и Ваня прихватили с собой водителя, видимо, для усиления группы задержания. Это Муругане сразу показалось смешным. Водитель в данном случае играл роль всего лишь оберега от сглаза – то есть, никакую. Путь всех троих она проследила от подземной парковки до эскалаторов нулевого уровня.
Пока троица шла, Муругана заметила, как из-под эскалаторов появился человек невысокого роста в спортивной куртке и бейсболке. Его можно было бы принять за школьника. Но в одно из мгновений он повернулся так, что стала видна часть его лица. Муругана поставила видео на паузу и увеличила картинку. Нет, это не подросток и не юноша.
Восточные черты. Китаец или кореец с желтоватым оттенком кожи, небольшой приплюснутый нос и узкий разрез глаз.
Не может быть, вряд ли. Хотя… Муругана ещё больше увеличила кадр. Ей нужно было как можно яснее увидеть зрачки этого азиата. Применив дополнительные фильтры обработки картинки, Муругана определила, что это действительно тот, кого она так упорно искала в течение последнего полугода. Зрачки не круглые, как у нормальных людей, а овальные. Баоху мог трансформировать собственное тело, как угодно, – мог даже визуально увеличить рост или раздаться в объёме, изменить цвет волос и форму головы. Но зрачки всегда оставались прежними, теми, с которыми он явился в этот мир, чтобы служить Проводником для Зодиака Улитки.
Муругана скопировала изображение увеличенного и обработанного стоп-кадра и отправила на компьютер в гостиничном номере. Затем продолжила просматривать видео с камер.
Баоху, теперь у Муруганы развеялись сомнения, украдкой огляделся по сторонам, пытаясь скрыть лицо под козырьком бейсболки, затем пристально вгляделся куда-то вглубь торгового центра. Муругана догадалась, кого именно он высматривал. Значит, каким-то образом узнал, что по его драгоценную инопланетную душу спешат три молодца, двое из которых отменные заплечных дел мастерá. Баоху, шустро двигаясь, оказался на эскалаторе и через минуту стоял на первом уровне, наблюдая через стеклянное ограждение за происходящим.
Теперь за Баоху следила другая камера, а на той, где он был минутами ранее, оказалась «верная рать» Муруганы. Аскольд возглавлял этот недоукомплектованный штурмовой отряд. Командир двигался неспешно, можно даже сказать, плавно, словно готовился в решающему прыжку. За ним размашисто шагал Ваня, явно не понимая, почему начальник не торопится. Добыча ведь где-то рядом, нужно лишь протянуть лапу и птичка в когтях. Ваня постоянно сбивался с шага, то и дело рискуя наткнуться на спину Аскольда. Водитель же и вовсе вяло плёлся следом, показывая всем своим видом, что искренне не понимает, для чего его вытащили из автомобиля. Его дело баранку крутить, а не охотиться на беглый обслуживающий персонал Улитки.
