Юлия Эльм
Мир Зимы
«Всегда» и ещё пара кораблей первыми вышли из плотного строя на перезарядку. Остальные, что немного держались, сомкнули ряды.
Жар нападал бешено. Любой пропущенный удар жестоко плавил суда. Но Небесный флот стоял. И все… Все были полны решимости защитить то, что им так дорого. Новый мир, ставший вторым домом.
Поезда останавливались поодаль от кораблей. Пристав к первому составу левым бортом, моряки кинули широкий трап в открывшуюся дверь вагона. А в нём… Были люди. Улыбающиеся, возбуждённые. Их воодушевление заражало радостью измождённых моряков.
– Разгружаемся и назад, ребята! – крикнул из кабины машинист – улыбчивый мужчина в накинутом на плечи кителе и фуражкой набекрень.
Команда с готовностью принимала ледяные снаряды, как вдруг… Рядом раздался взрыв.
Гео бешено обернулся. Это Лёд… У правого борта он в одиночку сдерживал атаки напирающего Жара. А посылали эти сферы… Корабли Весны!
Конечно, противник не мог оставить поезда незамеченными. Трое весенних отделились от левого фланга, облетели Небесный флот снизу и теперь целились прямо в прибывающие поезда.
Гео крикнул Льду:
– Брось в наших чем-нибудь! Привлеки внимание.
Лёд перевёл на парня быстрый взгляд. Он всё понял. Сотворив ледяную стрелу, он послал её в мачту ближайшего судна. Увлечённые боем, моряки всё же не могли этого не заметить. Раздались ответные залпы с левых бортов по Летучим кораблям. Три маневренных агрегата оказались в ловушке. Один успел удрать, двое других разлетелись в клочья.
Моряки радовались нечаянной победе, но… Не долго. Из-за защиты поездов огневая мощь авангарда снизилась. Жар чаще добирался до кораблей, и ряды Небесного флота изрядно потрепало. Одному трёхмачтовику полностью пробили днище, он накренился, теряя снаряды и людей… Но Гео видел, как все падающие вязли в небе далеко внизу. Не только из Зимы, но и противники. Парня осенило! Купол! Зима создала подобие купола под полем битвы, чтобы падающие не разбились о Пустошь. Всё же, как бы ни стремилась она защитить свой мир, больше всего ей не хотелось никого терять. Но спасать от смерти поверженных противников… Это более чем гуманно, это благородно.
Гео таскал боеприпасы. Было тяжело… Но стоило взглянуть в лица железнодорожников, тяжесть забывалась. Они так вдохновенно, так слаженно выгружали снаряды, отдавая их в руки подбегающим морякам, будто готовились к этому моменту всю жизнь.
– Достаточно! – крикнул с капитанского мостика старпом, – Возвращаемся!
Парень оценил растащенные по палубе боеприпасы. Да, на первое время хватит.
Рулевой крутанул штурвал, «Всегда» лихо развернулся. Они возвращались. Небольшое расстояние, но захваченные азартом моряки преодолевали его, как по бушующему морю. Им предстояло вновь занять своё место.
Но весенние не собирались оставлять поезда так просто. Парень заметил не сразу, как с правого фланга отделилась группа кораблей. Они двинулись по широкой дуге, рассредоточились, и самое крайнее судно Зимы помчалось за ними. Но вряд ли они успеют… Летучие корабли быстрее и маневры проходят лучше.
Гео побежал к капитанскому мостику, указывая на группу неприятеля:
– Мы ближе всех, капитан! Остальные не успеют.
Старпом проследил взглядом траекторию. Всё верно.
Весенние решили зайти к поездам с другой стороны. Локомотивы попадут под шквальный обстрел, и спасти их будет проблематично.
– Разворот, – спокойно сказал мужчина рулевому.
Тот хмыкнул, пожал плечами, но так круто завернул, что морякам пришлось хвататься за всё, что попадалось под руки.
Пара крайних левых кораблей Зимы тоже поспешили на помощь.
Летучие корабли, «Всегда», Небесный флот, все летели со своих мест к беззащитным поездам. Но те стояли. Даже не двигались.
Первый поезд уже разгрузился, спеша обратно. Настал черёд второго. Гео краем глаза увидел в кабине девушку со светлыми волосами.
Весенние обгоняли. Они приготовились стрелять, но Лёд оказался быстрее. Он выставил вперёд руки, направляя в неприятеля шквал острых ледяных глыб. Те изрядно поколотили тонкие корпуса. Один особенно маленький корабль подбили, и тот по спирали помчался вниз. Но основные силы двигались. Раскалялись их жаровые пушки на широких крыльях. Они подходили вплотную… С такого расстояния невозможно не попасть. Тогда как неповоротливый «Всегда» ещё нужно развернуть боком, чтобы выстрелить.
У Гео замерло сердце. Неужели не успеют? Неужели…
Снизу вертикально вверх взмыла золотая стрела. Она пронеслась между локомотивами и Летучими кораблями, отчего противники заклевали носом вверх. Кто это? Солнце? Не похоже… Слишком большой.
Моряки задрали головы, чтобы увидеть:
– Полуночный экспресс! – раздался рядом голос Льва.
По команде побежал шепоток: «Полуночный экспресс! Полуночный экспресс!». Гео о нём ничего не слышал, но значимость момент зацепила и его.
Когда поезд выровнялся, парень увидел кое-кого на крыше вагона. И не поверил глазам. Она невообразимо изменилась. Железнодорожная форма, белые крылья… Но он узнал её… И закричал:
– Инга!
Она услышала. Невероятно – через шум, ветер, взрывы, рёв двигателей она услышала его, поворачивая к нему голову. Замахала руками…
Пока экспресс отвлёк весенних, «Всегда» успел развернуться. Команда сновала у бортовых пушек, и с капитанского мостика раздалось:
– Готовься! Огонь!
Залп из всех орудий оглушил. Противники не успели ничего понять. Ледяные ядра, разрывные со снежными лавинами, всё помчалось в их сторону, дырявя и сминая хрупкие корпуса. Группу кораблей лихо снесло шквальным огнём.
Инга спрыгнула с крыши экспресса, на всех крыльях помчавшись к судну.
А сердце… Захватила радость. Гео не понимал, отчего. То ли от того, что они спасли поезда, то ли… Что девушка, та самая, безалаберная, слабая, раздражающая… Та, которую он бросил, чуть не убив, мчит сейчас к нему и улыбается.
Она налетела на него сверху, и парень едва не упал. Но устоял на ногах, заключая девушку в объятия.
– Инга! – крикнул он в счастливое лицо, – Ты как здесь?
– Гео! – она обеими руками обхватила его шею, повиснув в воздухе, – Это же я послала вам поезда.
Девушка хитро улыбнулась:
– Знала, что пригодятся.
– Ты ж наша спасительница! – он совершенно беззастенчиво приподнял её за талию, закружив по палубе.
Им было всё равно, что идёт бой, что вокруг суетится команда, и что друзья смотрят на них во все глаза. Они уже не помнили своей первой встречи. Маски сброшены. И оказалось, они безмерно рады друг друга видеть.
– Надо же, – усмехнулся парень.
Он смотрел на неё. В пылающие глаза, на горящий огонь, снежные крылья… И совершенно не узнавал.
– У меня ощущение, что мы не виделись целую жизнь.
Инга смутилась, отводя глаза в сторону:
– А у меня… Словно не расставались.
***
Гео! Он жив! Подумать только!
Инга смотрела в осунувшееся лицо, на растрепавшиеся рыжие волосы, и видела… Улыбку. Счастье, что преображало до неузнаваемости. И это тот хамоватый парень, раздражающе грубый в их первую встречу?
Нет… Она всегда чувствовала, что он не такой. А теперь притворяться не за чем. Забылось всё, что разделяло их. Осталось лишь то, что сблизило.
Парень поставил её на палубу. Ноги коснулись твёрдых досок. Секунда упоительной радости истекла, Инга вспомнила, где она, и зачем.
– Чем помочь? – быстро спросила она.
Гео обернулся на составы, на сражение.
– Это твои поезда, тебе и командовать разгрузкой. Возьми пару кораблей для защиты и координируй действия сверху.
– Идёт.
Она взмыла в небо… Ночное, но совсем светлое от взрывов Жара. Жара?!
«Инга!» – позвал настойчивый голос в голове. Она схватилась за виски, стараясь отмахнуться.
– Инга, что с тобой? – её друг…
Он всё время был здесь, летел за девушкой не отставая.
– Нормально, – тяжело выдохнула она, – Пока могу сопротивляться. Миль…
Она взяла кота на руки, сажая на плечо:
– Держись за меня, ладно?
Кот не возражал. Он был ужасающе маленьким рядом с громадами кораблей. Инга и себя-то чувствовала щепочкой в океане.
Она выбрала два судна для защиты. Координация действий много времени не отняла. Девушка лишь опускалась на капитанские мостики, перебрасывалась парой слов с командирами, и всем всё было понятно.
В итоге разгрузка пошла быстрее. Теперь локомотивы снизу и сверху защищало по судну. Поезда останавливались посреди, и корабли Небесного флота приставали к ним в плотную.
В рядах авангарда тоже быстро поняли, что к чему. Когда судно покидало строй, брешь затягивалась, или на его место вставало другое, уже загруженное.
Так у них понемногу получилось. Весну это злило…
«Инга!» – девушка вновь услышала его, стоя на крыше вагона. Он тянул её к себе.
– Неужели… Уже время?
Инга затравленно обернулась на Миля. Он, как всегда, понял всё верно.
– Но, если я сдамся сейчас… Небесный флот проиграет, да? – огонь в груди защемило.
Девушка почувствовала себя слабой и беззащитной. Обречённой. Она знала, что это когда-нибудь случится. Что Жар сожрёт её, но в последние дни стала об этом забывать. Теперь он напомнил о себе. Она отчаянно смотрела на корабли Весны, рассылающие горячие сферы, и с силой сжимала кулаки.
– Если Жар вырвется на свободу, он никого не пощадит, – кивнул кот.
– Что же мне делать?
Ей не дали додумать.
«Инга! Немедленно лети ко мне! – Жар страшным голосом ревел в её сознании, – Я должен пожрать тебя!».
«Не дождёшься!» – мысленно крикнула она.
Как дорого пришлось заплатить за смелые слова.
Жар взбесился. Инга чувствовала его гнев, его всепоглощающую ярость. Он ревел обезумевшим чудовищем, и злоба придавала ему сил.
Вдруг с флагмана Весны… корабля в самом центре с открытой палубой… взметнулись в воздух огромные обжигающие щупальца. Толстые, пластичные и ужасающе быстрые. Не успела девушка осознать это, как горячие лапы обвили один из кораблей. Сжали его… Моряки отстреливались, а что толку? Снаряды калечили Жар, но не убивали до конца. Каждый раз он успевал восстановиться.
Раздался оглушительный треск. Сжатое судно щепками посыпалось вниз. У девушки перехватило дыхание.
«Инга! Стоит ли твоя жизнь стольких жертв?!» – кричал на неё Жар.
– Если сдашься сейчас, смертей будет больше! – в ухо вопил Миль.
Она не слышала ни того, ни другого. Упруго слетев с крыши поезда, Инга помчалась к кораблям. Бессмысленно звала её из кабины Грея, девушка видела лишь змеистые лапы Жара.
Инга опустилась на «Всегда». Пробежала сквозь моряков, вцепившись в борт руками. Жар ждал её. Ей казалось, что она видит на далёкой палубе горящую фигуру отца. Он властно тянул к ней руки.
Значит, это всё? Она обречена. Это должно случиться сейчас? Девушка в страхе попятилась от борта. Она не хотела умирать. Ей неведома была своя судьба, но она точно знала одно… Она чертовски не хотела умирать!
Разгорячённое запястье накрыла холодная ладонь. Девушка быстро обернулась.
– Что с тобой? – она встретилась с глазами Гео вплотную.
На миг мир снова перестал существовать.
– Жар, – наконец совладала с голосом она, – Он хочет сожрать меня, чтобы освободиться. Но не может против моей воли. Потому убивает всех остальных. И я… Как бы уже обречена, но я не хочу…
– Обречена? Что за глупости? – Гео тряхнул головой, – Куда ты влезла?
– Это долгая история, – она с раздражением вырвала руку, – Ты всего не знаешь.
– Я всего не знаю, – повторил он, – Но я точно уверен, что твоё самопожертвование пользы не принесёт. Должен быть другой способ.
– Другого способа нет! – взорвалась она, сама не понимая, почему кричит.
Спор казался бесполезным. О чём Гео может говорить, если не в курсе всей истории?
– Он убьёт меня, понимаешь? Убьёт! Даже если я спасусь сейчас, он достанет меня позже!
Ей в жизни больше ничего не нужно. Она совершила невозможное, испытала невероятное счастье, встретила Гео в последний раз. В принципе, на этом можно заканчивать, если надо. Инга не могла больше видеть, как люди страдают из-за неё. И кого бы Жар ни погубил после её смерти, она этого не увидит.
Девушка отчаянно рассмеялась. Какой эгоистичный поступок. Приговорить весь мир, чтобы не испытывать вины за несколько смертей. Вряд ли у Жара после освобождения миролюбивые цели, и он просто будет греть людей теплом. И всё же… Всё же.
– Его не победить! Это не… – она остановилась.
Наткнулась на слово, как на невидимую преграду.
– …невозможно, – её осенило.
Инга уже совершала то, что считалось невозможным. Но невозможное оно только… В нашей голове. Мы решаем, что что-то в мире невозможно, потому перестаём пытаться. А если… Если всё же попробовать? Кто знает, как получится.
Девушка подняла на Гео наполненные пониманием глаза. Он разглядел в них всё, что нужно:
– Ты сама ответила на свой вопрос.
Инга медленно кивнула.
– Послушай, я постараюсь увести эти щупальца подальше отсюда, а вы палите, что есть мочи, хорошо?
Парень улыбнулся:
– Лети. Будь осторожна, и… не сдавайся.
Глава 17. Солнце.
Инга бросилась с корабля вниз. Щупальца помчались за ней. Они обвивали друг друга лианами, тянулись, змеились, а девушка летела всё ниже.
Гео видел её стремительный полёт с палубы. Пальба и взрывы, крики, всё слилось в голове в фоновый шум.
Жар быстро понял, что его хотят обмануть. Он отделил несколько лап от толстого ствола, вновь бросаясь на корабли.
Фёдор загрузил в дуло разрывной:
– Эка падаль, ведь лезет же!
Оглушительный залп. Щупальце лишилось острого края. Жар пару секунд помахал в воздухе обрубком, но быстро восстановился. И так снова и снова.
Гео прекрасно понимал – это игра в одни ворота. Пока у Весны есть Жар, её огневая мощь не уменьшится. Тогда как Зима уже сдавала позиции.
Из-за яростного напора, корабли сдвинулись на несколько метров назад. Но пока держались.
Гео заметил, как дёрнулась на соседнем флагмане Зима. Огромная рысь передними лапами оперлась о борт, и, кажется, хотела что-то сделать. Парень побежал ко Льду. Тот сражался с щупальцем ближе к корме.
– Скажи матери, чтобы не вмешивалась. Пусть позволит нам сражаться за её мир.
Лёд отрывисто кивнул. На этот раз посланием стал сноп ледяных искр, перелетевших через борт.
Всё верно… Если Зима вмешается в сражение, битва перейдёт на иной уровень. Сестра сразиться против сестры. Кто бы ни победил, все пострадают.
У них снова кончались снаряды. Следовало поберечь, но вряд ли это возможно.
Отбиваясь от атак Жара, Небесный флот почти не задевал Летучие корабли. Армаду Зимы была изрядно потрепана, с пробоинами и потерями, а силы Весны плотно стояли на позициях, целёхонькие и блестящие.
Нет… Таким методом не выиграть.
Щупальца хватали и хватали судна. Корабль, через один в ряду от «Всегда», разнесло в щепки от мощного удара, будто кулаком. Строй быстро редел. И люди умирали.
Старпом тоже заметил, что снаряды кончались. Он уже собирался поворачивать корабль, как вдруг… Сзади что-то с грохотом пронеслось. В воздухе повис звук трёх ударов.
Гео обернулся, и… Застыл в ужасе. Длинное щупальце Жара, словно копьём, пронзило корабли и поезда. Он зашел глубоко снизу, его не остановить. Стрела взметнулась вверх, насаживая на древко и нижний корабль, и наполовину разгруженные поезд, и верхнее судно. Послышались крики… Люди в отчаянии падали. Боеприпасы летели в Пустошь.
Остальные поезда разнесло взрывной волной. Несколько составов сошли с рельс, беспомощной цепочкой вагонов уносясь вниз.
Жар высвободил змеистую руку, с презрением стряхивая щепки. Гео был уверен… Он смеётся. Гадко, жестоко. Разбитый поезд и два павших корабля уносились в сумрачную бездну.
Моряков охватил страх. Парень чувствовал, как засуетилась команда. Волнение витало над палубой сизым, разлагающим дымком. Они ещё не думали, что обречены, но уже догадывались об этом.
Щупальце зацепило соседний корабль. Очень-очень близко. Гео видел, как Жар бил его корпус, сжирал людей, а те метались в панике. Обречённые… Без возможности спастись. Без надежды. Каждому из них умирать не впервой, но это не делало смерть менее страшной.
– Надо что-то делать, – спокойно заметил Фёдор, – Тут такая каша заварилась, что трудно будет расхлебать.
Жар жрал соседний корабль. Бешено… Изголодавшимся зверем. Летели мачты, с треском рвались паруса. Раздавленные деревом, тела людей рассыпались в ледяную крошку. А те, кому сильно везло, успевали прыгнуть за борт. И это на глазах. Гео всё видел… Но не мог ничего сделать.
– Команда! – неожиданно с капитанского мостика раздался голос старпома.
Все в едином порыве обернулись на него. Возможно, не самое время толкать речи, но… Людям это нужно. Сейчас как никогда.
– Я скажу кратко. Мы должны выстоять! – мужчина вышел к самым перилам, положив на них обе руки.
Он возвышался над палубой. Его тёмная, смурная фигура, как олицетворение войны, вряд ли могла вселить в кого-то надежду. Но он говорил вещи, от которых пробирала дрожь.
– Погибнем мы сегодня или выживем, не важно. Главное… Мы должны защитить наш дом! – он вскинул руку, – Я… Не умею говорить красиво. Но я хочу сказать… Что люблю это мир! Мой сын… Умер очень рано. В проруби утонул. Я тосковал, но потом получил возможность встретиться с ним здесь! Пускай он снова погиб, и я опять остался один, потерял смысл к существованию и бесцельно бродил по городу, мне… Всё равно дали второй шанс! И я хочу защитить Зиму!
– Да! – закричала команда.
– Вы со мной?!
– Да-а-а!!!
– Так давайте же спасём то, что нам так дорого! За родных…
– Да-а-а-а-а-а!!!
– За дом! Полный…
Он не успел договорить. Горячий поток в миг снёс его фигуру. Он был и нет. Дырка.
Команда не успела ничего понять. А Гео задворками мозга осознал… Жар принялся за их корабль.
Пока они таращились на всё, что осталось от старпома, щупальце съело рулевого. Лишившись управления, «Всегда» пошел страшным юзом, накренился. Парень сам не понял, как взбежал на капитанский мостик. Лишь когда руки вцепились в гладкое дерево штурвала, он осознал, что сделал. Взял на себя ответственность за управление почти обречённым судном. Но кто-то должен был.
– Так, и? – Лев едва смог пробраться к другу через бешеную качку, – Что дальше?
– Отступаем, – бросил Гео, поворачивая.
– Что? – друг хотел вцепиться в управление, но быстро понял, что не стоит, – Ты же не привык сдаваться.
Гео сильнее сжал пальцы:
– Никто не говорит о сдаче. Стратегическое отступление.
Парень резко крутанул штурвал, и нос корабля, зачерпывая воздух, лёг на обратный курс.
– Лёд, – крикнул Гео парню на палубе, – Подай сигнал всем, чтобы шли за нами!
Тот недоверчиво покосился, но кивнул, выполняя.
– Что ты задумал? – допытывался Лев.
По правде, Гео и сам не знал. Но понимал, что действовать нужно иначе. Они расстреляли все запасы, лишились снабжения в виде поездов, потеряли половину кораблей, а Весне хоть бы хны. Нет. Нужно придумать что-то другое.
Управлять огромным четырёхмачтовым кораблём оказалось не сложнее, чем маленькой шлюпкой. Этот был резвее, но более неповоротливый.
Конечно же, Летучие корабли погнали отступающего противника. Они атаковали с удовольствием, громили отходящие силы Зимы. Наверняка Весна решила, что уже победила.
«Думай, думай, думай!» – твердил он. Между тем, чистое небо кончалось. На поднятых парусах они неслись прямо в звёздную плотность.
– Звёздная плотность! – Гео осенило.
– Что? – спросил Лев.
На капитанский мостик взлетел запыхавшийся Лёд, бросаясь в весенних волнами мороза с кормы.
– Если у кого-то есть идеи, – крикнул он сквозь залпы, – То нам лучше поторопиться.
– Звёздная плотность! – крикнул Гео, – Пойдём сквозь неё!
Лев не выдержал, вцепившись в штурвал:
– Ты с ума сошёл?! Корабли и так потрепало. Ты хочешь, чтобы звёзды нас окончательно разбили!
– Нет же, – Гео стряхнул руки друга, – Я хочу, чтобы они разбили их!
Лев недоумённо поднял брови. До Льда дошло быстрее:
– Может сработать!
– Наши корабли тяжелее, но крепче, – сказал парень, направляя «Всегда» в ближайшую плотность, – И мы здесь уже ходили. Нас не так заденет. Тогда как у весенних корпуса лёгкие. И им невдомёк, какие здесь тяжелые звёзды. Их потреплет даже та мелочь, которую мы с тобой таскали на баке.
Лев с шумом выдохнул, опуская руки. Он побледнел, но глаза горели решимостью:
– Ты прав. Может сработать.
***
Инга неслась в крутом пике вниз. Жар тянулся за ней, отращивая щупальца всё длиннее.
– Ты же не собираешься спуститься до Пустоши? – крикнул на ухо Миль сквозь бешеный порыв ветра.
– Собиралась!
– А возвращаться как будешь, гений?!
Инга прикусила губу. Действительно, как? Опустившись к Пустоши, она погасит тот кусок щупальца, что будет внизу. Но когда станет подниматься, уцелевшая часть мигом захватит её. Сожмёт в горячий кокон, из которого не выбраться, и трюк со свободой выбора не прокатит. Хороший был план… Жаль провалился.
Девушка резко завернула, выходя из падения. По крутой параболе она взмыла вверх, и от резкого виража заложило уши. Жар, ещё не осознавший положения, мчался вслед за ней. Она петляла из стороны в сторону. Небо несло её само, и бешеная скорость пьянила свежестью и прохладой.
– А если… Закрутить его вокруг корабля? – крикнула она, на секунду перехватив глаза Миля.
Тот всем телом обвивал её шею:
– Безумие, но план.
Идея и вправду хороша. Девушка мчалась наверх, заходя в тыл весенним. По ней не думали палить. Она одна, безоружна и не опасна. К тому с Жаром на хвосте. На такую беспечность девушка и надеялась.
Она взмыла верх, выше линии Летучих кораблей. В азарте погони Жар совсем обезумел. Она чувствовала, как ярость поглощает его живую сторону.
Лихо взмахнув крыльями, она откинулась назад. Спиной вниз скользила над кораблями. Горячая лапа летела следом. Бешено, неотступно. Когда на её пути встал корабль, который Инга обогнула сверху, Жар просто снёс его. Небольшое судно с закрытой палубой разлетелось на части. Но вряд ли противник понял свою ошибку.
Девушка хищно улыбнулась. Значит, ей удастся провернуть этот трюк ещё раз.
Пара кораблей побольше отделились от плотного строя весенней армады. Они летели на неё, и Инга пошла с одним в лобовую атаку. Лишняя секунда, и её размажет по корпусу. Но и смалодушничать нельзя.
Девушка мчалась прямо на корабль. Она уже видела вытянувшееся лицо пилота. Оставалось метров тридцать… Двадцать… Десять… Жар гнался за ней, не отступая. Пять… Четыре… Инга с силой рванулась вверх. Щупальце столкнулось с кораблём, раздался мощный взрыв. Волной девушку и второго весеннего разметало в стороны.
Она потеряла контроль на несколько секунд. Летела спиной вперед, пока вдруг… Не наткнулась на что-то. Резко перелетев через препятствие, она кубарем покатилась по твёрдой поверхности. Миль, не удержавшись, слетел с её шеи. Она катилась, пока не впечаталась ногами в противоположную стенку.
Мир отчаянно крутился. Стало светло… Слишком светло, даже для битвы. Когда мозг привык к смене обстановки, девушка смогла видеть. Она лежала в широкой корзине дирижабля ногами кверху. На полу распластались крылья. Наверху огромный пылающий шар, такой светлый, что смотреть больно. А рядом… Улыбающийся юноша подаёт ей руку.
– Не ушиблась?
Это Солнце… В первую секунду Инга испугалась до истошного ужаса. Но добродушное лицо успокоило.
Она приняла руку, кое-как поднимаясь. Прикосновения юноши были тёплыми, совсем живыми.
– Порядок, – отозвалась она.
– Хорошо. Тогда с твоего позволения… – он отошел обратно к панели управления.
Девушка едва могла отдышаться. Здесь Солнце, и она попала к нему… А он за кого? За друзей или за врагов? Что он вообще здесь делает?
– Ты прости, объяснять мне некогда, – он опустил светящиеся рычаги, и колесница помчалась вперёд.
Инга не знала, что дирижабли могут лететь так быстро.
– Нужно найти центральный очаг Жара. В нём твоё время. Если заберём его оттуда, обезоружим Весну.
– А… Ага, – она ошарашенно подняла с пола Миля.
Тот махал потяжелевшей головой, но уцелел.
– Он на флагмане, – Инга вспомнила властную фигуру отца на открытой палубе.
Солнце обернулся на неё:
– Ты его видела?
– Угу.
– Хорошо, покажешь. До Жара могу дотрагиваться только я, всех остальных он спалит. Сама к нему ни в коем случае не прикасайся. Поняла?
– Догадалась, – съязвила она.
Девушка быстро выглянула наружу. Горячая лапа исчезла. Кажется, Жар наконец понял, что девушка водила его за нос. А второй корабль летел за ними, не отставая.
– Ты можешь унести нас подальше? – метнулась она к Солнцу, – Он догоняет.
– Боюсь, что нет, – юноша переключил пару рычажков, – Тепло Небесного флота пока позволяет мне удерживаться. Но если я отойду, Снежная пустошь высосет меня. Даже быстрее, чем тебя.
Ингу осенило:
– Вот почему ты не мог покидать пределов города!
Солнце напряженно сжал губы:
– Давай не будем об этом, – но ему самому не терпелось сказать, – Слушай, меня обманули, ясно? Я вовсе не хотел тебя убивать, извини.
Миль яро вмешался:
– Ага, ты из большой любви гонял нас по всему городу! Будь Инга менее шустрой, от нас осталась бы лужа.
– Я извинился, – процедил юноша, – Чего тебе ещё надо?
Инга с интересом наблюдала за их перепалкой. В принципе, она на Солнце уже не сердилась. Некогда. Главное сейчас он за них, и знал, как справиться с Жаром. А Милю нужны более веские основания, чтобы к кому-то потеплеть.
Внезапный взрыв разнял их. Кусок Жара залетел в кабину. Девушку с котом откинуло назад, Солнце отлетел на панель. Инга шлёпнулась на пятую точку, уперевшись руками за спиной.
Бесформенная субстанция угрожающе поднялась над полом корзины. Он складывался в человеческие очертания, и томительную секунду на Ингу смотрели осуждающие глаза отца.
«Тебе не сбежать!» – прошелестел Жар, но вдруг…
Его втянуло куда-то, словно засосало в трубу. Фигура пропала, а за ней распрямился Солнце. Это он вобрал его в себя.
– Не сбежать, но я попробую! – рассмеялась девушка, поднимаясь на ноги, – Так ты можешь поглощать его?
– Ага, – сосредоточенно кивнул Солнце, – У нас с ним особые отношения. Я собираю его, как могу. Видишь, как шар пылает. Благодаря ему. Когда наберу достаточно, смогу ударить по Весне со всей силы.
– В этом есть смысл, – Инга выглянула наружу, – Я помогу тебе. Жар летит за мной, и я могу навести его на тебя.
Солнце быстро обернулся на неё:
– Идёт.
– Миль, ты пока оставайся здесь, – девушка сняла кота с плеч.
Он хотел поспорить, но не стал. Сам понимал, как снаружи опасно.
– Не переживай, я присмотрю, – отозвался Солнце.
Миль презрительно хмыкнул:
– Нужен мне твой присмотр.
***
Звезда с силой ударила в корпус. Совсем маленькая, но Гео отчётливо слышал её. Хорошо… Нужно идти дальше.
Небесный флот следовал за «Всегда». Они скрывались в плотности мерцающих булыжников, и ничего не подозревающая Весна гнала свои корабли туда же. Пока всё получалось.
Жар немного отстал. Парень видел краем глаза, какие виражи выделывала Инга, и как лихо разнесла два корабля. Молодчинка. Она всегда была такой, или жизнь здесь изменила?
– Э… Гео, – друг отчаянно задёргал парня за плечо, – У нас проблемы.
Тот быстро глянул вперёд.
– Большие звёзды! Плотные! – из вороньего гнезда раздался голос Егора.
– Не пройдём, – замотал головой Лев.
– С чего ты взял?
Хотя причина была. Булыжники были… Огромные. Некоторые размером с корабль, иные больше. Когда «Всегда» ходил здесь в прошлый раз, у них был гениальный рулевой. Сейчас же в распоряжении команды только Гео, учившийся летать на маленькой шлюпке.
– Помнишь, что Фёдор говорил. Корабль виляет задом. Мы не проскочим… Поворачивай!
– А если пройдём? Представляешь, сколько Летучих здесь поколотиться?
Перспектива слишком заманчивая. Да, они могли пойти чуть ниже или выше. Обойти скопление… Но тогда и весенние двинутся за ними. А здесь для них настоящее минное поле.
Гео держал курс прямо:
– Прошмыгнём как-нибудь.
Лев обречённо закатил глаза. В его словах был смысл… Он подал Гео идею.
– Лев, Лёд! – крикнул он, оборачиваясь на друзей, – Фёдор прав. Снесите бонавентур-мачту!
Друг отчаянно завопил:
– Ты… Вообще в своём уме?! Портить свой корабль!
Лёд только усмехнулся. Его глаза блеснули хитрецой:
– По глазам вижу, что-то придумал.
Гео быстро кивнул. Парни бросились исполнять приказ. Лёд приложил холодные руки к последней мачте, и дерево у её основания стало ужасающе хрупким. А Лев полез по вантам наверх, рубить такелаж.
Парень быстро обернулся. Летучие корабли не отставали. Они прошли плотность маленьких звёзд, но их изрядно поколотило. Корпуса помяты, кому-то оторвало крылья или пушки. Однако противники не собирались отступать. Верно, они же победители. И обязаны добить неприятеля. Ничего-ничего. Может, азарт погони их и погубит.
Мачта полетела с треском. Рухнули перегоревшие паруса, уязвлённо свистнули верёвки. Когда бонавентур-мачта с грохотом свалилась с кормы, корабль вздохнул свободнее. Израненный, но не сломленный, он резвее помчался в звёздную высь. Как раз вовремя. Они приближались к первой огромной звезде.
– Больше огня! – крикнул Гео морякам.
Те без колебаний выполнили приказ. Разгоняться сейчас – самоубийство, но это им и нужно. Когда иного выхода нет, остаётся только рисковать.
***
Лёд сосредоточенно наблюдал с капитанского мостика за Гео. Он никогда не боялся… Но от близости звёзд по спине бегали мурашки.
Гео вёл «Всегда» с ювелирной точностью. Они огибали холодные камни, будто обтекали их. Плотный коридор небесных светил петлял и извивался, но парень умудрялся проходить каждую. Чего не скажешь о пилотах Весны. Массивные корабли побились ещё о первые звёзды. Не прошли по ширине. Те, что поменьше, колотились об острые углы, цеплялись крыльями, но упрямо гнали. Кто-то пытался стрелять. Но звёзды стали для Небесного флота защитой.
Мама… В редких просветах Лёд видел флагман армады, что шел через звёзды по соседнему коридору. Зима взволнованно смотрела назад. Конечно, где-то там её сестра. А впереди её люди, которые жизнь готовы отдать за неё. Как и он.
По верхним небесам метался Солнце. Брат видел отсветы его колесницы, и белую точку, носящуюся вокруг неё. Сначала он не понимал, что Солнце делает, но позже сообразил… Он копит силы. Хочет ударить.
– Гео, слушай, – Лёд подошел к парню, – Когда дойдём до чистого неба, выведи корабль повыше. Я ударю по Летучим кораблям морозом, это сделает их корпуса хрупкими. А Солнце закончит.
– Хорошо, – сосредоточенно кивнул тот, – Как только мы…
Договорить не дали. Обжигающая лапа влетела в соседнюю звезду. Она разнесла её в клочья, и мерцающие осколки с грохотом посыпались на палубу. Моряки разбегались, закрывая головы руками. Корабль отнесло взрывной волной, впечатало в соседний булыжник. «Всегда» плотно напоролся левым бортом на острый край, в корпусе зияла пробоина. Гео едва вырулил, чтобы судно не стащило.
В месте, где разбилась звезда, образовалось пустое пространство. Жар добрался туда. Заполонил его весь, засиял огромной сферой. Он парил в самом центре, и будто оглядывался… Целился, прикидывал. Отсюда никто не сможет уйти быстро. Плотные скопления звёзд не выпустят ни Небесный флот, ни Летучие корабли. На секунду всё застыло… Все в оцепенении смотрели на Жар. Как вдруг раздался вопль:
