Юлия Эльм
Мир Зимы
– Расстановка границ. Она знает, что я обо всём догадалась. Теперь будем играть по-взрослому.
Девушка спокойным шагом двинулась прочь от бытовки. Кот сидел в её объятиях:
– Сейчас-то мы куда?
Инга усмехнулась:
– К Пустоши, за куклами. Я не собираюсь сдаваться так легко.
***
Гео никогда не думал, что ему доведётся побывать в замке Зимы. Сегодня он входил в него второй раз. Теперь намного осознаннее, чем в первый, на вечеринку.
Парни поднимались по широкой ледяной лестнице. Ступени магистральными полосами сменяли друг друга, а между тремя путниками царила напряжённая тишина. Зима пригласила их к себе… Видимо, дело серьёзное.
Вход как будто не думал приближаться. И была пара секунд, чтобы поразмыслить о хозяйке замка. Гео видел Зиму за всю жизнь лишь пару раз, с расстояния. Она постоянно казалась ему жадной, инфантильной и опасной. Но вчера… Он смог увидеть её по-новому. На кошачьей морде теплилась настоящая улыбка. Грустная, но самая добрая из всех, что ему доводилось встречать. Так всё-таки, какая же она? Зима…
Мир неожиданно потемнел. За спиной закрылась дверь, а парни оказались в коридоре.
Замок был огромный и пустой. В полумраке он казался особенно хрупким – почти хрустальным. Ледяные квадраты плитки ловили шаги с жадностью, унося их эхом под потолок. Под сводами царила кафедральная, величественная тишина.
Гео думал, что они снова направляются в Морозный зал. Но за раскидистой лестницей Часовщик свернул направо, и ребята послушно потянулись за ним.
Гулкий коридор увёл их во флигель, примыкающий ко второму этажу. Пристройка жалась к основному зданию, как под материнское крыло. Комната стояла на подпорках из колонн, и снаружи могло показаться, что она парит над землёй.
Часовщик открыл совсем не официальную, маленькую дверь, и парни с восхищением прошли внутрь.
Куполообразная стеклянная крыша открывала невероятный вид. Ночной город сиял блуждающими золотыми огнями, кипел людьми… Город жил. Отсюда это особенно заметно.
В комнате горел камин. Самый настоящий, но немного неестественный из-за ледяного обрамления. Во флигеле разместились вполне современные диваны с разбросанными подушками, кресла. У высокой барной стойки такой же высоты стулья. Книжный шкаф, забитый всякой всячиной. И цветок… Ледяной цветок в ледяном горшке. Гео сразу догадался, кто создавал комнату.
Царственное семейство уже ждало их. Лёд развалился на диване у очага, пустым взглядом уставившись на огонь. Солнце, насупившись, сжался в кресле поодаль. У самого края купольной крыши лежала Зима. Уставшая и печальная, она смотрела на город.
– Кгхм, – Часовщик деликатно кашлянул, привлекая внимание.
Впрочем, это было излишне. Все прекрасно знали, что они пришли. Никому не хотелось начинать разговор.
Лёд, не оборачиваясь, пространно махнул вошедшим, мол, присаживайтесь.
Парни заняли по креслу чуть дольше от входа. Теперь собравшиеся в комнате образовывали своеобразный круг.
Все молчали. Никто не брал на себя ответственность начать. Солнце бросил пару злых взглядов на маму… Та не собиралась оборачиваться. Трещал огонь в камине. Беззвучная городская суета по ту сторону стекла казалась бесконечно далёкой.
– Что ж, – Часовщик хлопнул ладонями по коленям, – Раз все молчат, я начну. Вот уже несколько дней мы занимаемся поисками группы диверсантов, что проникла в город. Мы полагаем, что это они украли время из моей Башни, и они же устроили взрыв на окраине. Зима, ты потому нас пригласила?
– Да, – выдохнула рысь, с усилием отрывая глаза от окна, – Моему сыну есть, что вам рассказать. Это поможет.
Она бросила взгляд на Солнце. Тот ещё больше сжался, насупился, и почти не сиял. Гео удивлялся. Неужели света этого юноши он когда-то боялся? Сейчас Солнце казался ему очень маленьким и… Беспомощным.
Гости перевели внимание на юношу, тот молчал. От довлеющего ожидания ему всё больше плохело.
– Давай уже! – крикнул Лёд, ударяя ладонью по спинке дивана, – Имей мужество признавать ошибки.
Юноша резко встрепенулся. Нахохлился, как обиженная курица, распушился… Но только открыв рот, снова поник. И начал очень тихо:
– Она говорила, что я стану её Солнцем. Она обманула меня.
– Кто? – наивно поинтересовался Лев.
– Полагаю, Весна, – Часовщик стучал пальцами по подлокотнику.
– Да. Она предложила, и я… Я согласился. Но чтобы занять место её Солнца, мне нужен был огонь, – юноша совершенно не царственно подобрал под себя ноги на кресле, обнимая одно колено, – Я должен был забрать его у горящих в нашем мире и отдать ей на сохранение. Сначала я очень боялся. Что скажет Зима?.. Я действовал руками других, обманывал. Но мама… Ничего не сказала.
Он вновь бросил взгляд на рысь, но та на него не смотрела. Она сосредоточенно изучала свои лапы.
– Тогда я осмелел. Стал собирать огонь сам, в открытую, и много набрал. Но ей… всё было мало. Она говорила, что я слаб. И однажды предложила использовать Жар.
– Это ты украл время живого из моей Башни! – догадался Хранитель, – Ты тогда прилетал не просто на брата пожаловаться!
Лёд даже ухом не повёл.
– Да, – выдохнул Солнце, – Я уличил момент, забрался в зал Живых и схватил первые попавшиеся часы.
– Часы Инги.
Юноша удручённо кивнул.
Гео скрестил руки на груди:
– Аппарат для кражи времени Весна дала?
Ещё кивок.
– Но ты ведь знал, – Лев подался вперёд на кресле, – Не мог не знать, какую силу освобождаешь.
– Жар не должен был появиться здесь, – Солнце плотно сжал губы, – Весна обещала пробудить его прямо перед битвой! Но момент откладывался… Ей было мало огня.
– Она ждала, когда ты заберёшь весь, – заключил Гео, – А потом её группа диверсантов при помощи жаровых бомб сравняла бы город с землёй. Кстати… Кто они?
– Я не знаю, – Солнце отрицательно покачал головой, – Весна сказала, что это уже не моя забота.
Парень потёр пальцами веки. Что ж, пока всё сходилось.
– Так, подытожим. Весна по какой-то причине вознамеривается разрушить город в мире Зимы. Для этого ей нужно собрать огонь и уничтожить дома и людей. Чтобы забрать пламя, она разрабатывает хитрый план и привлекает Солнце, обманом заставляя работать на себя. В то же время Весна посылает группу диверсантов, чтобы те установили жаровые бомбы. Как только пламя было бы собрано, диверсанты активировали бы бомбы, и всё. Города нет и жителей тоже. Если кто-то ещё горел, это уже не важно, взрыв уничтожит всех.
– Получается, – прикинул Лев, – При таком раскладе, огонь во всём мире остался бы только в Солнце и у Небесного флота.
– Да, для того Весна и привела свои Летучие корабли. Устранить последний оплот.
– Погоди, а сам Солнце? – повернулся к другу Лев, – Он вряд ли стал бы просто смотреть, как сгорает его мир. Что Весна с ним собиралась делать?
– Вернуть, – выдохнула Зима, мгновенно привлекая взгляды, – Туда, откуда взяла. В костёр Изначального огня.
– Зачем ей всё это? – спросил Гео, – У Вас есть идеи?
Рысь отрицательно помотала головой. Нет, всё она знает. Но это что-то слишком личное.
– Думаю, взрыв не входил в её планы, – продолжила она, – Более того, сильно их нарушил. Теперь, когда обман раскрыт, чтобы уничтожить мой мир, сестре нужно разгромить Небесный флот, поглотить огонь под городом, и добраться до Солнца. За этим я вас и позвала. Я хочу, чтобы вы спрятали и оберегали его, пока всё не закончится.
– Подождите, но мы не… – возмущённо начал Гео, но Часовщик перебил его:
– Хорошо.
Парень с шумом выдохнул. Мало остального, теперь они записались в няньки взбалмошному юнцу! Да его за все художества прибить мало, а они должны его оберегать. Прекрасно! Просто прекрасно! Им нужно найти диверсантов, пока они весь город взрывчаткой не начинили, а не сопли его сияющие вытирать.
– Где Солнцу безопаснее всего? – примирительно начал Лев, поймав злобный взгляд друга.
– Вряд ли диверсанты решатся напасть сразу, – рассудил Хранитель, – Пусть Солнце пока остаётся в замке. Лев, присмотришь за ним?
– Без проблем.
– А мы с Гео вернёмся в Башню и подумаем, где и как его сберечь.
– Хорошо, – кивнула Зима, – Мне нужно проведать флот, меня не будет в городе какое-то время.
– Ничего, – тут же заверил её друг, – Мы приглядим.
Рысь согласно кивнула.
А Гео думал… Не лучшее время улетать на флот, когда битвы вроде не предвидится. Если сражение не началось после первого взрыва, значит Весна ещё ждёт. Ждёт диверсантов. Получается основные действия будут разворачиваться в городе. Почему Зиме понадобилось на небо? За чем она бежит или от чего убегает?
– А огонь под городом… – кое-как переборов недовольство, начал Гео, – Как диверсанты могут добраться до него?
– Мне хочется верить, что никак, – рысь вытянула передние лапы, – Это центральный костёр, что обеспечивает пламенем весь город. От него провода тянутся в дома, он же приводит в движение трамваи. Часть этого огня горит в ресторане. А о его местонахождении знают только двое – я и Часовщик.
– И никто из нас ни под каким предлогом не выдаст эту тайну, – весомо добавил Хранитель.
Что ж, это обнадёживало. И всё равно у врагов должен быть какой-то план. Они уже выходили из, казалось бы, неразрешимых ситуаций. Наверняка что-то придумали и в этот раз.
На этом всё. Лев остался, а Часовщик и Гео засобирались в обратную дорогу. Мысли теснились в голове, выпихивая друг дружку из плотного круга. Нужно понять, каким будет следующий ход противника? Огонь под городом? Солнце? У диверсантов прибавилось работы из-за оплошности.
Действительно, почему рвануло? Взрыв оказался, мягко говоря, преждевременным. Он не только не нанёс серьёзного ущерба, но и раскрыл обман Весны. Нарушил такой продуманный план! Она должна быть в ярости. На лицо предательски пролезли улыбка.
Парень старательно прикидывал, что делать дальше, когда его вдруг догнали:
– Эй! Как там тебя? Стой!
Гео с удивлением обернулся. По тёмному коридору за ним бежал Лёд.
Часовщик, переглянувшись с парнем, понял всё правильно:
– Я жду тебя у кареты.
Лёд поравнялся с Гео как раз в тот момент, когда Хранитель скрылся за углом. В высокое окно залетал тёплый свет, лишь сгущая сумерки коридора.
– Слушай, – выдохнул Лёд, – Мама всё знала.
– Что?
– Про Солнце, и про то, что он делает. Но молчала. И меня просила молчать, хотя мне это давалось… С трудом.
Он взъерошил светлые волосы на затылке.
– Подожди, ты говоришь… Зима знала, что Солнце собирает огонь?! – едва не вскрикнул парень.
– Тише! – шикнул Лёд, – Да. Но это её дело. А моё дело…
Тут он замялся. Уставившись на свои ноги, парень перетоптался. Что это с ним?
– …моё дело – защищать брата. Хоть он идиот, каких поискать, но он мой идиот. Понимаешь? Я не дам его в обиду! Любого за него порву.
– Ага, – ошарашенно отозвался парень, – Ясно.
– Нет, ты послушай, – Лёд схватил Гео за плечо, и от прикосновения стало холодно, – Я ведь не скрываю, бесит меня этот засранец. До печёнок бесит! Я к Часовщику ходил, просил у него время из часов Солнца забрать. Ну… Чтобы смертью попугать, вдруг образумится братец. Но тот отказался. Я даже хотел его тётке отдать, думал, она действительно за ним прилетела. Хочет к себе забрать, а мы якобы не отдаём. Но я же не знал, что она собирается его… убить.
Гео смотрел в опущенные глаза хамоватому парню, жёсткому, холодному, но создающему ледяные цветы, и… Отчего-то понимал его. На самом деле он всех их очень любит. И мать, и брата, и весь мир, что считает его опасным и грубым. Удивительная судьба.
– Потому, если вдруг нужна какая помощь, я за брата горой встану.
Гео положил Льду ладонь на плечо. Тот резко поднял на него глаза.
– Присмотри пока за Солнцем вместе со Львом. А мы придумаем, что делать.
Они пожали руки и разошлись.
И ни один не заметил маленькую синичку, прилепившуюся крохотным телом к другой стороне стекла.
***
После разговора Солнце ушел в свою комнату. Он был ужасно зол, и ему стало очень стыдно. Впервые он почувствовал себя ребёнком, которого выпороли на глазах у всех.
Мама с ним не разговаривала. Он злился на неё, но в душе понимал… Она имеет полное право обижаться. Но и он тоже! Она так долго его не ценила, вот он и поддался обману Весны!
Оправдание. Он ищет себе оправдание. Пытается выставить виноватым кого-то другого, хоть как-то разделить ответственность. Потому что самому её нести уже невыносимо.
Солнце хлопнул дверью покоев. В кромешной мгле он плюхнулся на кровать. Укрылся с головой одеялом… Здесь никогда не было так темно. Его комната – самое светлое место во всём мире. Здесь яркое изображение солнца под куполом, золотом расшитые диваны и подушки. Прекрасная роспись зимнего дня на стенах… Он сам её рисовал. Как мечталось. А на кровати с прозрачным, невесомым и белым, как снегопад, балдахином ему снились самые красивые сны.
Теперь же в его покоях было черным-черно. Как во всём его мире… Как на душе. Неужели всё это с ним? Не сон… Не дурной кошмар! Как это могло произойти?
Всё же… За пеленой вины, злости и самобичевания, билась одна вполне конкретная мысль. Солнце не смог сказать об этом сегодня. Среди шпионов, что похищали для него огонь раньше, была маленькая девочка… И сейчас она в депо. Возможно, помогает диверсантам.
Глава 10. Жар.
– Ты хоть знаешь, что натворила?! – орал он так, что в комнате билось эхо, – Осталась в твоей сумасшедшей голове хоть капелька мозгов, чтобы понять, как ты нас всех подставила?!
Мужчина только что вернулся от Весны. Она не могла пройти барьер, потому они встречались у границы – он на одной стороне, она на другой. Мужчина ждал выволочки. Но Весна не сказала ни слова. И один её взгляд был страшнее смертного приговора. Она лишь посмотрела… А он уже понял, что следующая ошибка станет последней.
Топая обратно, по гнусному снежному городу в укрытие, мужчина клокотал от ярости. Как они могли так оплошать? Теперь всё, всё придётся делать заново!
Их штабом стала небольшая пустая квартира. Дом выбрали не на отшибе, но и не в центре, такой заметный, что неприметный. В квартире просторная гостиная с длинным диваном, креслами и письменным столом у окна, заваленном железками и бумагами.
И сейчас мужчина от души орал на девчонку. Выплёскивал всю злость, страх и отчаяние, что копились в голове. А она… Вольготно развалилась на диване, беззастенчиво читая книгу. Девица медленно, с наслаждением перелистывала страницы, впитывая историю, будто старалась напиться ей. На крики она обращала не больше внимания, чем на комариный писк.
– Как так получилось?! – он кричал и не мог успокоиться, – Ты же говорила, что всё будет хорошо!
Девица пренебрежительно зевнула. Всё! Это последняя капля. Мужчина высился над ней пылающим вулканом, и ещё не знал точно, что сделает.
– Ты!.. Ты-ы!..
– Будь добр, успокойся, – холодная рука резко осадила его за плечо.
Старший брат… Такой, каким был двадцать два года назад. Всё те же светлые кудри, разве что лицо бледнее, а тело холоднее. И в груди зияет пустая клетка огня. Внешне он совершенно не изменился. Тогда как младший постарел. К тренированным мышцам постепенно подбиралась тяжесть и слабость, а в зеркале всё яснее проступала седина. Какой удивительный парадокс.
– Не думаю, что она виновата во взрыве. Это была случайность, – говорил старший с гипнотической уверенностью.
На мгновение мужчина застыл. Потом резко опомнился, сбрасывая руку брата с плеча:
– Да не выгораживай ты её! Она – подрывник, и отвечает за бомбы!
– Жар – очень нестабильная субстанция, – как бы между прочим бросила девчонка, – Взрыв вполне могла спровоцировать его ярость.
– Ярость?! – он вновь перебросил взгляд на неё.
Злость на секунду унялась, когда он осознал, что девица что-то знает.
– Как хорошо пишут здешние авторы. Перечитала бы всю Алмазную библиотеку, – она с видом большого одолжения оторвалась от книги, – Да, девчонка не дошла. Она здесь не одна – твоя разведка ошиблась. С ней был кот, а кошки обладают уникальными способностями. Он и разбудил её от горячей одури, что захватывает сознание. Ну, Жар почувствовал, что жертва уходит, вот и… Вспылил.
Девица, брат, и двое верзил в дальнем конце комнаты прыснули короткими смешками. А мужчине было совершенно не до смеха! То есть она пытается свалить ответственность на него?! Ну уж нет! Не получится!
Злоба вспыхнула с новой силой:
– Прекрасно! Но это всё равно была твоя идея! Что нам теперь делать?! Жар должен забрать девчонку! А мы должны привести Весне Солнце. И город погасить! У тебя есть идеи, как сделать хоть что-нибудь из этого?! А?! Сопляк этот сияющий наверняка сейчас прячется под маминой юбкой. Где его искать? Ты знаешь?!
– Знаю, – она с наслаждением, двумя пальчиками перевернула страницу, – Он в замке. Его остался охранять Лёд и один из тех морячков, что гнались за нами. Часовщик со вторым поехали в Башню обдумывать план.
– Тогда какого дьявола ты не там?! – он закричал ещё сильнее, – Ты должна узнать, что они замышляют!
Девица порывисто захлопнула книгу. Ей надоело. Резко встав на диване, она в одно мгновение оказалась прямо перед лицом мужчины, беззастенчиво трепля его за щёку:
– Слушай, старичок, не кипятись. В твоём возрасте сердечку вредно сильно бухать. Послушай. Трогать Солнце пока не стоит. Пусть погрызёт себя побольше, притухнет от чувства вины. Тогда его легче будет взять. С огнём в городе… Есть у меня один план, и твой братец мне в этом поможет. Всё под контролем. А девчонка… Её, пожалуй, нужно достать в первую очередь, ты прав.
Она отняла руку от его лица. Мужчина не сразу заметил. Сумасшедшие глаза девицы так приковали к себе внимание, что он оторопел. От её наглости, от её самоуверенности…
– Я тут кое-что придумала, – она спрыгнула с дивана, уходя к рабочему столу.
На нём в полнейшем хаосе теснились провода, пустые колбы, золотые сборные панели и бесконечные чертежи с заметками. В бумаги можно не пытаться смотреть – понять безумный почерк с пляшущими вверх ногами буквами невозможно.
– Я сделаю две бомбы с небольшими сферами Жара. Более мобильными. Почуяв, они станут преследовать жертву, пока не догонят!
У мужчины расширились глаза. Подбежав к девчонке, он схватил её за руку:
– Ты в своём уме? Если она будет убегать, эти шары…
– …сожгут всё на своём пути? – кажется, она не видела в этом проблемы, – И что? Тебе жалко пару-тройку людей? Они всё равно все умрут. Уже скоро.
Он попытался возразить:
– Нам нельзя действовать так грубо!
– Играть в секретность поздно, старичок. Теперь главное – добиться цели.
Мужчина набрал в лёгкие воздух. Открыл рот. Но с шумом выдохнул и промолчал. Аргументы кончились. В чём-то эта сумасшедшая была права.
– Хорошо, – он отпустил её руку, – Но как ты пронесёшь бомбу в депо?
Она отмахнулась:
– Наша маленькая шпионка нам поможет.
– Она не станет сотрудничать, – мужчина отрицательно помотал головой, – Солнце для неё больше не опасен.
– Да, – осклабилась девица, – Но она этого не знает.
– Какая ты всё-таки… – ядовито прыснул мужчина, – Умная.
Девчонка пропустила мимо ушей его слова. Её мысль уже унеслась в работу, вытесняя из головы всё, что могло мешать. Девица всегда творила с сумасшедшим азартом. С таким хищники задирают добычу, с таким игроки отчаянно борются за жизнь. Она творила, словно бежала по лезвию ножа, резалась и хохотала в лицо боли и смерти. Дьявольская, ужасающая способность.
– Полагаю, не стоит ей мешать, – брат аккуратно подхватил мужчину под локоть, – Прилетели твои шпионы.
– Отлично! – выдохнул он.
Лишь бы с хорошими новостями.
Окно на кухне было открыто. Сначала мужчине это казалось кощунством, но позже он понял, что в квартире не теплее, чем на улице. Пришлось смириться.
На широком белом подоконнике сидели два изящных грача. Вороньи перья лоснились в тёплом свете деревьев. Мощные клювы с острыми стальными набойками покрыла наледь от дыхания. Они сидели… И мёрзли.
– Ну что? – мужчина хлопнул по подоконнику двумя руками, – Прошляпили кота, разведка?
Птицы опустили клювы.
– Ладно, теперь уж смысла нет болтать. Что у вас, выкладывайте.
– Зима отправляется к флоту, капитан, – каркнул один грач, – Солнце остался в замке.
– Девчонка жива-здорова, собирает снег у Пустоши в депо, – подхватил второй.
– Это я и без вас знаю, олухи! – мужчина с силой сжал переносицу, – Полезное что-нибудь есть?
Те отрицательно замотали головами.
– Тупицы! Никчёмные пернатые! – вскричал он, махая руками, – Кыш! Пошли прочь! И чтобы без стоящей информации не возвращались!
– Полегче, брат, – старший аккуратно тронул его за плечо.
Едва заметно, через плащ, но младший всё равно съёжился от холода. Какой ужасный мир! Какой тошнотворно холодный мир!
Брат без слов всё понял. Отнимая руку, он с улыбкой проводил силуэты улетающих птиц.
– Они когда-то хорошо служили нам на корабле. Помнишь?
– Много воды утекло, – устало огрызнулся мужчина.
Ему нелегко было смотреть в молодое лицо старшего брата. Тому не исполнилось и тридцати пяти, когда он погиб.
– Я всё хочу спросить тебя, – брат с силой сжал зубы.
Он всегда делал так, когда волновался. Вечно спокойный… Лишь этот жест выдавал в нём эмоции.
– Как она умерла?
– Твоя дочь? Медленно. Мучительно. У меня на руках. До последнего дня ждала тебя.
Мужчина опомнился. Стоило сказать это с большей трагичностью. Но брата и так проняло. Он опустил голову, упрятал руки в карманы брюк педантичного костюма, уходя с тяжёлым грузом на плечах. Всё правильно. Пока он ненавидит, он с ними. Нужно продолжать в том же духе.
Лишь бы грачи разведали что-то стоящее.
***
Взяла, повернулась, отдала, повернулась. Снова и снова по кругу. Интересные времена может и настали, но погрузку никто не отменял.
Они снова грузили Ноха. Через полчаса ему отъезжать. В принципе всё как всегда, ничего не изменилось.
За пару часов до этого девушка вылепила из снега несколько кукол. Она торжественно вручила их Лоре, но поиграть они не успели. Ингу позвали на погрузку.
Голова со временем опустела, мысли разбежались. Мозг безжизненно плескался в черепной коробке, всё больше костенея.
Леонид, стоящий в цепочке рядом, вдруг попытался заговорить:
– Ты уж прости, не дождался я тебя.
Инга подняла голову, отряхивая забытие монотонной работы:
– Что?
– Ну, тогда… С Лорой. Знаешь, когда взрыв прогремел, я очень за Нину испугался. Она в ресторане официанткой работает.
– А… Официанткой, – мозг соображал туго, через силу, – Такая… С двойными стрелками на глазах?
– Не, то не моя. Моя Нина с хвостиком. И постарше чуть-чуть.
Верно, о чём это Инга? Девушка с двойными стрелками – Лена, они же познакомились на второй день.
«Такими темпами я буду засыпать на погрузке» – безрадостно подумала она. С одной стороны, это хорошо. Если не думать о монотонности, работа не кажется такой изматывающей. А с другой… Нечаянный разговор взбодрил мозг, и теперь в сознание лезли мысли об усталости.
Девушка с шумом выдохнула. Ну зачем её разбудили?
Она обернулась через плечо, поглядывая на Ноха. Машинист на минуту появился в открытой двери кабины, помахав ей рукой. Хотелось махнуть в ответ, но руки вошли в привычную колею, не желая подниматься. Она ограничилась улыбкой и кивком.
Снарядов с каждым днём становилось всё больше. Куда только на флоте их складывают? Корабли должны порядком потяжелеть от такого количества боеприпасов.
В уголке зрения мелькнула тень. Девушка не сразу её заметила замыленными глазами. Тёмный силуэт крался мимо склада снарядов к высокому сугробу, отделявшему депо от Пустоши. Странно… Кто бы это мог быть?
Инга вгляделась внимательнее. Тень скользнула вдоль стены, и, пробравшись к снежной насыпи, полезла через неё. Очертания были маленькими, словно… Детскими! Лора!
Вместе с озарением пришла тревога. Девчонка куда-то крадётся – это не к добру. Инга загнанно взглянула на соседей по погрузке. Никто ничего не заметил, а если уйти сейчас, вся цепочка рухнет. Левтина точно за это по головке не погладит.
Девушка затравленно передавала снаряды, стиснув зубы.
Если б было что-то опасное, Миль бы предупредил? Он должен следить за Лорой. В голову внезапно пролезла мысль – кошачьего силуэта, летящего за тенью, она не увидела.
Может, всё бросить? Бросить и убежать. Левтина поймёт, если ей объяснить. Инга с нарастающей тревогой смотрела на сугроб, за которым скрылась девочка. Зачем ей нужно к Пустоши?
Снаряды приходили и приходили к ней в руки. Сегодня погрузка казалась нескончаемой больше чем обычно.
Взяла, повернулась, передала… Да к черту! Ни одни неприятности не стоят жизни. Инга лихо развернулась, выбегая из цепочки, и отчаянно бросаясь к снежной стене.
– Эй!
– Инга! Стой!
– Девушка!
– Ты куда?! – неслось ей вслед, но она почти не слышала.
В голове билась единственная мысль – если из-за действий Лоры кто-то в депо пострадает, виновата будет только Инга. Никто больше.
Она бегом залетела на сугроб. Схватилась обеими руками за верхушку, перегибаясь через неё. Лоры на той стороне не было. Неужели ей показалось? Может, воспалённый рассудок всё придумал?
Но нет, по снегу тянулись свежие маленькие следы. Девушка перелезла через сугроб, скатываясь на другую сторону. Следы уводили налево, ко входу в депо и виднеющемуся вдалеке городу. Девушка шла по ним, как приклеенная, пока не поняла, что те опять уходят в сугроб. Пришлось снова перелезать.
Инга очутилась недалеко от поворотного круга. А чуть поодаль… Стояла Лора. Стояла и смотрела на неё глазами затравленного хищника. Рядом с ней в снегу копошился кто-то.
Девушка с силой сжала кулаки. Попалась!
Девочка тронула незнакомку. Та встрепенулась, поднялась в полный рост, и Инга со смесью понимания и ужаса осознала… Это она! Та самая девица с первого взрыва. То же платье, те же светлые пряди внутри черных волос. Странно – в её груди не было огня. А светлые щёки покраснели от мороза. Она вообще была не отсюда, не житель Зимы.
– Оу, – улыбнулась незнакомка, поглядывая вниз, – Ты как раз вовремя.
Она пнула сапогом колбы на стрелках солнечных часов. Из них вырвался… Жар. Две сферы яростно взмыли в воздух, бросаясь за девушкой. На этот раз они были небольшими – чуть выше человеческого роста. Пламя в груди замерло от ужаса.
– А теперь, кролик, – незнакомка осклабилась, – Беги.
Инга бросилась прочь. Скорее! Скорее! Не разбирая дороги, она мчалась через депо, а сферы летели за ней, как приклеенные. Конечно же, они были быстрее. Но и девушка чертовски не хотела умирать.
Она мчалась по открытому пространству. Места много, и это играло ей на руку. Одна сфера догнала Ингу, бросилась коброй… Но та резко вильнула влево, и шар пролетел мимо. Другая старалась облететь девушку спереди. Она обогнала её, резко завернула, преграждая дорогу… А Инга бросилась под неё, проскальзывая на животе по снегу прямо через обжигающий ореол сферы. Ничего… Лишь бы убежать. Сфера запоздало ткнулась в снег, стараясь поймать беглянку, но уязвлённо зашипела, столкнувшись с холодной поверхностью.
«Значит, снег им неприятен» – думала Инга набегу, уже поднявшись и бросаясь прочь.
Ничего не осталось в голове. Мысли были сухими и холодными. Ни страха, ни тревоги, ни вины… Девушка больше не задавалась ненужными вопросами. Она знала одно – ей хочется жить. А убегать не первый раз.
Люди из цепочки погрузки увидели её задолго до того, как она к ним добежала. Заметив горячие сферы, работники бросились в рассыпную. Хорошо… Она хотя бы никого не заденет.
Но на замкнутой территории долго не побегаешь. Инга мчалась всё дальше на север, а впереди была бескрайняя ширь Пустоши.
«Пустошь… – её осенило, – Пустошь! Она может их высосать?». Догадка сулила спасением, и у девушки были все шансы её проверить. Она воодушевилась, видя край территории.
За северной границей ничего не было. Потому стену с этой стороны не насыпали. Утоптанный снег резко сменялся дикими сугробами, и это знаменовало начало Пустоши.
«Главное – успеть убежать поглубже. Чтобы они погасли прежде, чем настигнут меня» – спокойно думала девушка.
Но у самой границы её ждал неприятный сюрприз. Плотные сугробы по пояс. Она добежала до кромки ровной площадки и поняла, что уровень снега выше метра. Не то что бежать, забраться в такой сугроб трудно.
Инга затравленно обернулась. Неужели, всё? Раз на раз не приходится, прав был Миль. Она и правда своё отбегала?
Сферы неслись на неё бешено. В воздухе слышался треск костра и звук горящих дров. Девушка отчаянно вжалась в снег. Нет уж! Она уже убедилась. Чем покорно ждать смерти, лучше пытаться что-нибудь сделать. Раньше она бы сдалась… Но не сейчас! Может, уже не было смысла трепыхаться… Но она попробует!
Развернувшись, Инга рыбкой нырнула в сугроб. В это мгновение две сферы, будто в замедленной съёмке, пролетели над её головой. Спину опалило тепло. Огонь в груди заметался в страхе, но девушка поспешила его унять. Не время паниковать… Нужно бежать.
Поднявшись в полный рост, она посмотрела на шары. Те замерли в нескольких шагах от неё. От сфер парило, как от горячих кастрюль, что вынесли на мороз. Одно мгновение… Всего на миг они встретились взглядами. И показалось Инге, что Жар смотрит ей в душу.
Шары полетели к ней, но вдруг отпрянули. Девушка порывисто обернулась, слыша… гул. К ней на всех парах нёсся Нох. Она узнала бы эти большие глаза лобового стекла из тысячи! Он летел по воздуху, опасно низко над землёй, а золотые стрелы рельс неслись впереди локомотива. Тёплый свет фар разгонял зимнюю тьму.
– Инга-а-а! – крикнул машинист из кабины, – Хватайся!
В груди всё с трепетом сжалось. Хотелось ликовать и прыгать от счастья – она спасена! Как же вовремя!
Инга напрягла ноги. Когда Нох проносился мимо, она на ходу вцепилась в длинную ручку у открытой двери кабины. Инерция занесла её внутрь.
– Нох, как же я тебя люблю! – крикнула она, бросаясь к панели приборов.
Машинист сидел в кресле, сосредоточенно глядя в лобовое стекло.
– Погоди с признаниями. Это только начало.
Девушка выглянула наружу. Ветер рвано трепал её короткие волосы.
Шары летели за ними, не отставая. Они неслись наперегонки вдоль длинного хвоста поезда, и Инга вдруг поняла, почему Нох волновался. Они ещё не победили.
Чтобы погасить Жар, нужно вести его строго над Пустошью. Значит лететь придётся низко. Но с длинным прицепом держать ровный курс проблематично.
Вдруг… Одна сфера ударилась о вагон. Случайно… А Нох завыл от боли. На его бедре появился свежий ожог, опаливший форму.
– Что? – девушка в панике бросилась к нему, – Что такое?
– Поезд – часть меня, – парень поднял застланные болью глаза, – И я чувствую каждый вагон.
– Нет… – едва смогла выдохнуть она.
Это значит… Жар может нанести ему серьёзный вред. Нох не спас Ингу – он прикрыл её собой!
– Нет, не надо! – закричала она в отчаянии, – Я спрыгну!
– Не вздумай! – машинист лихо закрутил руль, и поезд пошел опасным юзом, – Выберемся!
