Владимир Валерьевич Комарьков
Хроники Арли. Книга 3. Я – инквизитор
– Вы несносны! – выпалила она и отвернулась.
Аридил укоризненно на меня посмотрел.
– А чё? – повернулся я к нему. – Я же всего лишь лекарство! Где ты видел, чтобы снадобье было сладким?
Дальнейший наш путь протекал в благостной тишине. Хозяйка кареты дулась и смотрела в окно, забранное плотной шторой. Экипаж двигался рывками, отчего, если закрыть глаза, создавалось ощущение, что мы на Земле, и машина еле-еле ползет в пробке. По моим внутренним часам дорога заняла минут сорок, прежде чем городская суета перестала врываться с ветром в не забранную стеклом дверь. Вместе с тем прибавилась скорость. Видимо, в этой части города движение организовано не в пример лучше, и отсутствовала необходимость сбавлять ход.
Прошло ещё минут десять, и перестук колес по мостовой прекратился вовсе. По потолку прогрохотали ботинки Жаска, послышались голоса, но смысл слов ускользал. Грянул смех, тут же оборвавшийся характерным звуком затрещины, и дверца наконец распахнулась.
– Леди Кэртин?
– Я тут, Батис, но давай сначала позаботимся о гостях.
Ловкий ход! Девушке все равно не выбраться первой, разве что она вздумает перелезать через эльфа. Аридил же едва не простонал от облегчения, когда выскользнул из тесного для его роста салона. Как только он показался снаружи весь, а не только ноги, кто-то немедленно ахнул.
– Эльф!
А говорят, дворянству свойственен такт, небось в Аридила ещё и пальцем ткнули для целостности картины. В ответ он что-то пробормотал, и лезвие глефы со звуком, напоминающим треск, когда рвутся джинсы, располовинило тяжёлую штору.
За стенкой ахнуло во второй раз, и эльф принялся бормотать слова извинений. Мы же с Кэртин уставились на то место, где секунду назад лезвие пропороло воздух в нескольких сантиметрах от моего носа. Стоило кому-то из нас сделать попытку выйти, как его могла ждать незавидная судьба занавески.
– Косяк, товарищ эльф, – выдавил я, осторожно выглядывая наружу. – Но теперь уже можно выходить, миледи, бомба дважды в одну воронку не падает.
Через секунду что-то с глухим стуком упало на камни, и внизу я увидел отделанную тканью подножку. Леди Кэртин выпорхнула по ней, словно бабочка, я и глазом не успел моргнуть. Спустя мгновение дерево заскребло по камням, и ступеньки исчезли также быстро, как и появились. «Ага, – подумал я, – а виконтесса вреднее, чем я думал».
Откинув занавеску, я убедился, что так оно и есть: вон они ступеньки – их волокут к конюшне, а мне в итоге придётся слезать самому. Что ж, дело привычное, сколько раз я сползал с лошади под взглядами толпы? До земли сантиметров восемьдесят, не больше.
Спрыгивать я побоялся: завалиться в пыли на виду у всех – не лучший способ держать марку. Аридила милая хозяйка увела подальше от кареты и держала за руку, чтобы он гарантировано не мог прийти мне на помощь. Поэтому я встал на колени и, пятясь задом, выполз наружу, пытаясь ногами нащупать камни. Это что принцип такой – чем благороднее, тем больше, выше, сильнее? Ну ладно особняки – тут все понятно, но зачем переносить его на все остальное? С моими причиндалами на спине без посторонней помощи процесс превратился в спуск с Эвереста.
Настроение упало ниже плинтуса. Унижаться перед дворней – это последнее, чем я предпочел заниматься сегодня. Ко всему прочему мне до смерти надоели эти витиеватые выражения, светские разговоры и словоблудие – все то, что отличает высшее общество от простого народа. Чем значимее уровень собеседника, тем больше приходится ломать голову над его красноречием. Куда как проще в узком кругу, и по-моему, даже Аридил уже привык, что я частенько использую слова «хрень» и «фигня». На местном языке таких понятий, конечно же, нет, поэтому мне пришлось их напрогрессорствовать.
– Мастер Иан? – окликнули меня, когда я всё-таки осилил спуск.
Ну вот я и докатился до дворца. Точнее, до его заднего прохода. А что вы ждали, что нас подбросят до парадной? Красная дорожка и лакеи, выкрикивающие имена, – это не наши методы. Через черный пустили и то хлеб. Зато теперь я проникся к чувствам Оррика, и его нежелание прикасаться к миру аристократии даже мизинцем показалось вполне оправданным.
Несомненно, слуги – это зеркало хозяина с увеличительным стеклом в придачу. Если для господина мы являлись простым развлечением, то все, кто трется поблизости, ничуть не ограничен условностями и выливает на тебя те самые помои, которые приготовили «этажом выше». Нет, вслух никто ничего говорить не осмеливался – как-никак мы приехали на господской карете, но вот выказывать отношение любым другим способом этим людям никто запретить не мог, да и не стал бы. Я изо всех сил терпел виртуальные помои в свой адрес, и мне до последнего не хотелось закрываться щитом, ибо тогда я наполовину ослепну и оглохну, а мне требовалось хоть какое-то преимущество перед этими снобами и лицемерами.
А вообще весь эстетический эффект мне обломили. Карета остановилась так близко к чёрному входу, что все величие средневекового замка потерялось среди снующих туда-сюда слуг и вопящих толстых тёток с дохлыми курицами под мышками. По мне так с этой стороны здание больше походило на пристройку нашей школы, где размещались бассейн и столовая. Слуг же вполне можно было принять за работников общепита – в их действиях угадывалось столько же бессмысленной суеты.
Аридил каким-то образом уловил желание леди Кэртин разделить нас и увлечь его подальше от злобного карлика. Не укрылась от него и та достаточно мерзкая шутка с подмостками. Поэтому, когда я обернулся, эльф посерел лицом, сверкнул глазами в своей манере и вежливо, но настойчиво вызволил ладонь из цепких ручек виконтессы, чем вызвал целую бурю негодования. Впрочем, на лице принца не отразилось ни малейших следов эмоций – оно словно закаменело. В конце концов девушка досадливо прикусила губу, порывисто развернулась, и ее изысканный пучок волос с кокетливой шляпкой мгновенно исчезли в ручейке слуг, вливающихся в дом.
– И чего ты напрягся? – я подошёл к Аридилу. – Пошел бы за ней, и тебя бы окружили вниманием по высшему разряду. Ты же всё-таки принц!
– Мой дом не принадлежит к тем, кому принято оказывать какие-либо почести, – ровным голосом поговорил он. – И я думаю, хозяевам дворца это прекрасно известно.
Интересно девки пляшут, как говорил мой отец. Это что же получается?
Похоже, я задал последний вопрос вслух, потому что эльф ответил:
– Скоро все выясним.
Аридил снова стал тем, кого я когда-то знал – заносчивым и высокомерным принцем. Преображение произошло так стремительно, что я даже не успел удивиться. В высшем свете он, похоже, чувствовал себя, как рыба в воде, и его ничуть не смущал тот факт, что мы попали в особняк не с парадного входа. Мне всегда было не по себе, с какой маниакальной настойчивостью эльф контролировал малейшие нюансы своего поведения, где возможно, ни на миллиметр не отходя от этикета даже в походных условиях. Прямая спина, гордая осанка и идеально сидящая одежда – вот его постоянные спутники. Здесь же он угодил в родную стихию – хоть сейчас под венец, не то, что ваш покорный слуга – весь покрытый кожей, абсолютно весь, поскрипывает, как потертое седло.
На смену леди Кэртин, которая исчезла, не попрощавшись, появился… ну, назовем это дворецким: невероятно расфуфыренный и самодовольный тип в черном костюме с белоснежной сорочкой. Мне он напомнил дирижёра. Если бы не широченные штаны, перехваченные у колен ремешками, я бы подумал, что оказался в опере, а так эффект слегка смазался. Он вел нас по коридорам, техническим помещениям, где пахло по-разному. Иногда от голода и запахов сводило живот, иногда я радовался, что до сих пор во рту не побывало ни крошки. Герцогский дворец представал передо мной со всех ракурсов.
Мне все меньше нравился этот выход в свет. В качестве кого нас представят? Аридил невозмутимо вышагивал позади, не забывая иногда пригибаться – двери в помещениях ставили для карликов, видимо, полагая, что среди прислуги высокорослых не встретить. На эльфа обращали внимание, подолгу провожая глазами его фигуру, при виде его лица девицы пунцовели и смущённо отводили взгляды. К счастью для меня, мой друг стал центром привлечения внимания, мне же доставались обноски, что меня более чем устраивало – знаю я, чем заканчивается любопытство к моей особе.
Преодолев два лестничных пролета, мы оказались в большом пустом помещении, освещенном двумя светильниками, по виду напоминающими электрические.
– За вами придут, – сообщил нам провожатый и с высокомерным видом исчез за дверью.
Дождавшись, когда дверь захлопнется, я выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Аридил, напомни мне в следующий раз сначала думать, а потом принимать приглашения.
Эльф на секунду скинул маску невозмутимости.
– Даже будь у тебя сотня бумаг от священников, ты не смог бы его проигнорировать.
– Прикалываешься? Да я его прямо сейчас могу послать куда подальше!
– Иан, что с тобой? – Аридил посмотрел мне в глаза. – Дело ведь не в приеме и не в приглашении. Чем провинилась та юная леди?
Меня всегда удивляла способность Аридила угадывать моё настроение. Уж не передалась ли ему моя суперсила? Вот и сейчас он каким-то неведомым образом догадался, что при взгляде на леди Кэртин перед моими глазами встает совсем другая девушка.
– Прошли четыре дня, Аридил, – я почувствовал, как в бессильной ярости сжимаются кулаки, – мы выслушиваем жалобы, шляемся по городу, пьем и едим, а Валена сидит в каменном мешке, и я ни на йоту не приблизился к ее вызволению. Часы бегут все быстрее, и слова «что-нибудь придумаю» все больше напоминают мне о нашем бессилии. О моем бессилии.
Ну вот, я и сам заговорил на таком ненавистном мне языке. С кем поведёшься…
– И чем тебе поможет, если ты вызовешь обиду и гнев высшего света Аллии? Я слышал об этой фамилии, де Гуры сидят у самого трона. Даже король прислушивается к словам герцога, не лучше ли будет привлечь его на свою сторону?
– А как поступил бы ты? – я вздохнул поглубже, стараясь унять раздражение.
– Уж точно не стал бы дразнить леди Кэртин, – сказал Аридил. – Если герцог позволяет племяннице такие вольности, значит, души в ней не чает.
– О каких вольностях речь? – удивился я.
– Разрешить молодой девушке отправиться в одной карете с незнакомцами – это ли не признак слабости, которую он питает к этой юной особе?
В словах Аридила был резон, но я-то уже изрядно подпортил у виконтессы первое впечатление.
– В таком случае тебе нужно понравиться ее дяде.
Я вздохнул.
– У меня со стариками не все гладко.
Аридил резко развернулся.
– Во имя Леса, Иан, у тебя везде не все гладко! Но раньше тебя это не останавливало.
– Я не вижу никаких вариантов, Аридил, понимаешь? – мои зубы сжались до хруста. – Вообще никаких!
– Ты знаешь, какую клятву я дал. До сих пор история не знала случаев, чтобы эльф, поклявшись Лесом отомстить врагу, после спокойно с ним разговаривал, – эльф на мгновение замолчал, а затем упрямо поднял взгляд. – И даже называл его другом, – он усмехнулся. – Особенно, если учесть, что именно он из себя представляет.
– Ты не понимаешь!
– Это ты не понимаешь! Мы четверо – это уже само по себе невозможно. Все держится на вере в тебя, не разрушай ее.
– Я боюсь, – вздохнул я. – Боюсь, что не оправдаю ваших надежд. Боюсь поверить в свою исключительность.
– Я не призываю тебя во что-то поверить, но только сам не мешай провидению.
Даже героям нужна поддержка. Я же себя таковым не считал. Слова Аридила если и не успокоили, то заставили разжать зубы.
– Спасибо, – прохрипел я.
– Вы тот, кто называет себя мастером Ианом? – голос прозвучал за спиной, будто выстрел.
Я развернулся – у дверей, не в пример выше и шире тех, что располагались в нижней части здания, замер в ожидании мужчина в зеленом камзоле с серебряной оторочкой, высоких сапогах, при мече и кинжале. Узкое, вытянутое лицо уравновешивалось шикарными рыжими усами и ёжиком жёстких волос, отчего оно издали походило на параболическую антенну. Впрочем, взгляд человека не слишком располагал к улыбкам, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы губы остались в исходном положении. Естественно, я перестарался.
– А вы здесь видите кого-то ещё? – вопрос был задан чересчур резким голосом, но, наткнувшись на укоризненный взгляд эльфа, я произнес гораздо мягче: – Имею честь им быть.
– Честь? – фыркнул мужчина. – Следуйте за мной.
Он развернулся к нам спиной, я – лицом к Аридилу, и ткнул в спину незнакомца пальцем, а затем провел ладонью по шее. Аридил закатил глаза и отрицательно покачал головой.
Мы последовали за очередным незнакомцем, только обстановка сменилась с голых стен, измазанных известкой, на величественные изображения людей на охоте, людей на отдыхе и их же на палубе корабля. Картины в два – три человеческих роста с тяжёлыми рамами в завитушках, портьеры, широкие окна, паркет на полу вместо грубой плитки – все требовало к себе почтения и кричало о богатстве владельца. Мне захотелось сравнить то, что я вижу, с дворцами, оставшимися на Земле. Кто кого переплюнет? Лувр? Зимний Дворец? Мои предки тоже умели строить, хотя и не являлись ни гномами, ни волшебниками.
И опять эти чертовы лабиринты. Нет, конечно, здесь не бастион кваров с их мрачными каменными коридорами, теряющимися во мраке, выход отсюда я бы нашел, хоть и изрядно поплутав перед этим. Зрительная память у меня, как у среднестатистического человека, все же имеется. А проговаривать вслух повороты и лестницы я догадался где-то к середине пути. Изредка навстречу нам попадались люди, но они обращали на нас внимание не больше, чем на паркет под ногами. Даже Аридил не вызывал у них настоящего любопытства.
Наконец мы приблизились к и вовсе огромным дверям. Сопровождающий сделал знак подождать и исчез за приоткрывшейся створкой.
– Нас в самом деле ведут на бал? – не поверил я.
– Полагаю, это маловероятно, – спокойно заметил эльф. – Скорее нас ждет частная встреча в одном из кабинетов герцога.
– Как думаешь, что ему от нас нужно?
Аридил задумчиво повел головой.
– Мне сложно судить о тонкостях человеческого высшего света. Но люди такого ранга обычно стремятся быть в курсе всего, что они могут использовать в своих целях. А ты себя уже определенным образом зарекомендовал.
– Но приглашение мне прислали до того, как мы раскрыли аферу с Саводеевыми поставками. Вряд ли этому герцогу нужны наши истории с изменами и ворованными болонками.
Эльф только развел руками.
Дверь слегка приоткрылась, издав характерный звук. Нас поманила рука в камзоле.
– Прямо тайны мадридского двора, – буркнул я, но на вопросительный взгляд Аридила отвечать ничего не стал. – Пошли уже.
В створку, к счастью, протискиваться не пришлось – давешний провожатый потрудился пошире распахнуть дверь, чтобы даже эльфу оказалось комфортно. Наплевав на этикет, я вошёл первым.
Оглядевшись, я обнаружил, что нас действительно решили встретить без лишней шумихи. В том смысле, что Оррик оказался неправ, и танцевать на потеху зрителям нам не придётся. А что придётся? А разговоры разговаривать придётся, причём с кем-то серьезным и малодоступным обычным гражданам. Вон он стоит.
«Камзол» дождался, когда мы наконец «впустимся» в зал, оказавшийся, как правильно угадал Аридил, кабинетом, и притворил створку с тихим, мягким клацаньем замка. Тёмное помещение с тяжелыми шторами, будто высеченными из камня, монументальным камином и кучей разной утвари, развешенной по стенам, своими размерами как бы мягко намекало входящим, что хозяин здесь не абы кто, а ой-ей-ей какой непростой человек.
От двери нас сразу провели к троице, удобно расположившейся на диване в самом углу помещения. Пока мы шли, мой взгляд не отрывался от люстр с плафонами, дающими хоть и тусклый, но ровный дневной свет. Я так отвык от электрического освещения, что теперь старался разглядеть лампы, но шары казались непрозрачными сгустками пламени, и не было никакой возможности смотреть на них хоть сколько-нибудь долго.
– Герцог, – наш провожатый склонил голову перед стройным седым стариком, затянутым в камзол из черного с золотом материала. Манжеты и воротник топорщились, как городская стена, над которой замерло ухоженное лицо. Все в нем кричало о власти. Двое других выглядели пожиже – поменьше золота и черного цвета, не такие большие брильянты на месте запонок и взгляды, ищущие одобрения «седого». Впрочем, хотя до хозяина они и не дотягивали своей помпой, по отдельности смотрелись более чем представительно.
– Барон, – герцог едва заметно кивнул. – Господа, позвольте вам представить барона Гарига, – он обратился к двум своим собеседникам. – Барон – весьма многообещающий молодой человек, я ему доверяю даже свою подопечную, леди Кэртин.
Двое «понимающе» улыбнулись и поощрили его благосклонными кивками. Вставать никто и не подумал. Я заметил, что поклон барона Гарига оказался гораздо ниже, чем у этих двоих, из чего следовал вывод, что «пожиже» они действительно только для герцога. Представляться они тоже не торопились.
– Герцог, господа, – барон Гариг отвесил ещё два поклона. – Разрешите откланяться.
Мановением руки герцог де Гур отпустил своего человека и повернулся к нам. Нас царапнули оценивающим взглядом.
– Значит, слухи не врали, – заметил он. – Юродивый и эльф.
Я напрягся, но вспомнил о слове, данном Аридилу, и постарался произнести как можно более доброжелательно.
– Я предпочитаю представляться иначе: мастер Иан и принц Аридил.
Не в моих привычках разбрасываться титулами, но тут они показались к месту. Мой, конечно, – пустой звук, а вот упоминание, что Аридил – целый принц, в самый раз.
Впрочем, удивить герцога не удалось – он явно оказался в курсе, кем является мой друг. Получается, леди Кэртин умышленно не предупредили! А вот я пока что оставался для присутствующих темной лошадкой.
Герцог вскользь пробежался глазами по эльфу, остановившись взглядом на мне.
– Мастер Иан? – одними уголками губ усмехнулся он. – Сколько же вам лет, мастер? Четырнадцать?
– Достаточно, чтобы иметь голову на плечах, – заметил я. – А что о человеке нынче судят только по наличию усов и седым волосам?
Усы носил один из собеседников герцога де Гура, а обладателем седых волос являлся он сам. После моей реплики все трое выглядели так, будто узрели говорящую лошадь. Повисла пауза, во время которой я старательно изображал из себя почтительного юнца (Аридил весьма ощутимо ткнул меня сзади под ребра). Оба собеседника герцога выжидательно уставились на старика, сверлившего в данный момент мне переносицу.
Понятно, что по положению я ниже его на целую вавилонскую башню, и нахожусь где-то на уровне подвального помещения, но со мной принц, что уже несколько приподнимает меня над полом. К тому же это он пригласил меня, а не наоборот, значит, его любопытство до поры меня защищает. В любом другом случае, я уже, наверное, отсчитывал бы плети между лопаток.
– А отроки пошли нынче ершистые, – наконец, благодушно заметил герцог. – Моя-то тоже палец в рот не клади! – это он о леди Кэртин, наверное.
Благородные господа вежливо поулыбались. А я в очередной раз убедился, что наглость – второе счастье. У местных в головах не укладывалось, что обычный человек может разговаривать с аристократом в подобном тоне, а Аридил, уже убедившийся, что в моём случае все наоборот, естественно, не собирался сообщать герцогу об обратном.
– И что же целый мастер делает в Алате? – задал новый вопрос де Гур, и по потоку интереса в мою сторону я догадался, что «пристрелка» закончилась, сейчас вдарят из «основного калибра».
Врать, лукавить и увиливать – не лучший вариант для начала беседы, поэтому я решил побыть чуточку откровенным.
– Хочу стать инквизитором.
А вот этого они точно не знали, и старый герцог не исключение.
– Кем-кем? – он даже изумления не смог скрыть под маской невозмутимости. – Инквизитором? Но если мне не изменяет память, то на вступительных экзаменах проводится поединок.
– Я знаю, – кивнул я. Оставим в наших отношениях загадку – это залог здоровья, пить и курить я бросить всегда успею. Когда начну пить и курить.
Де Гур ждал продолжения, но я лишь вежливо улыбнулся в ответ.
– Гм, вижу, молодой человек, вы не размениваетесь на мелочи, – заметил герцог. – Судя по всему, у вас есть план. Может вы посвятите нас в его детали, и тогда мы сможем подсказать вам, как правильно поступить?
Слабенькая попытка, герцог. Видимо, не ожидали вы подобного развития беседы. Аура прямо свидетельствовала, что он сбит с толку.
– Там, откуда я родом, есть поговорка: хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах.
Раздражение так и полыхнуло в ауре герцога, а ещё в нем разгорелся нешуточный интерес. Будем надеяться, что второго окажется несколько больше.
– Любопытно, и откуда же вы родом? – спросил он и тут же усмехнулся. – Или и на этот вопрос у вас тоже готова пословица?
Настала моя очередь вежливо улыбаться.
– А что же ваш спутник? – герцог, так и не дождавшись ответа, «вспомнил» об Аридиле и повернулся к эльфу. – Довольно неожиданно видеть столь непохожих э-э спутников вместе, принц.
– Как говорит мой друг, врагов не выбирают, друзей – тоже, – Аридил слегка кивнул головой – герцог вроде как для него был практически ровней.
– Друг?! – снова удивился де Гур, и на этот раз его чувство показалось мне искренним. – Так вы друзья? Что за диво! Впервые слышу, что столь разные и по роду, и по положению… называли друг друга друзьями.
– Тем не менее это так. Я имею честь являться другом мастера Иана.
Над столом на несколько секунд повисла тишина.
– Восхитительно, – проговорил с изумлением герцог: – Позвольте в таком случае поинтересоваться вашими планами, принц.
– Вам лучше задать этот вопрос мастеру, – Аридил вежливо улыбнулся. – Планирование по его части.
– Вот даже как? – герцог повернулся ко мне, та часть облачка, отвечающая за раздражение, испарилась вовсе, заполнившись чистым фиолетовым цветом сильнейшего любопытства. Похоже, одним своим появлением мы достигли цели визита – граф потерял покой. – Так что же вы будете делать? Надеюсь, на этот вопрос вы мне сможете дать ответ?
– Пожалуй, – я кивнул. – Вы ведь навели о нас справки, герцог?
Де Гур ответил неопределенным жестом.
– Вот этим самым мы и продолжим заниматься в ближайшее время.
– Поиски правды – опасный труд, – осторожно заметил герцог.
– Путь осилит идущий, – ввернул я очередную земную мудрость.
– Возможно, вы правы, – задумчиво кивнул де Гур. – Вас не затруднит показать, как вы это делаете, мастер Иан? – он на секунду помедлил, а затем ткнул пальцем в одного из своих собеседников – в того, что носил зеленый сюртук и выглядел слегка моложе «усатого». – Вот хотя бы на маркизе де Кобренэ.
Тот было вскинулся, но быстро «потух» под взглядом графа.
– Что вы хотите, чтобы я сделал?
– Расскажите нам правду о маркизе, – оживился герцог, маркиз же, напротив, – сник.
Какой любопытный дедушка! Все ему покажи да расскажи. А какой добрый! Только подозреваю, что у него столько масок, нацепленных одна на другую, что сам черт не разберёт, где он настоящий. Да и вообще остался ли там под всей этой гуашью тот, самый первый. Власть из любого лепит актера с одной-единственной целью: выжить любой ценой.
– Герцог, мой инструмент так не работает, – вполне натурально вздохнул я. – Какую конкретно правду вы хотите узнать? Ест ли маркиз на завтрак лягушек? Бреется ли мечом или бритвой? Выпивает ли на ночь стаканчик бренди? Мы можем задать ему прямой вопрос, на который он ответит «да» или «нет», а после с помощью амулета я определю, сказал ли он правду.
– Амулет? – задал вопрос герцог. – Мне говорили, что вы используете в своих сеансах кинжал. Эльфийской работы, если не ошибаюсь.
Хм, да у нашего милого хозяина добыча информации поставлена на широкую ногу! Похоже, кто-то из наших посетителей решил «поделиться» полученной информацией. Что будет, когда он узнает о деле купца?
– Вы не ошиблись, Ваше Светлость. Да, в работе я использую эльфийский клинок.
– Но почему обязательно к нему прикасаться?
– Так он работает, – пожал плечами я, стараясь справиться с внутренней «сигнализацией». Подозрительно много он обо мне знает. С чего бы?
– Это не очень удобно, не правда ли, юноша, – герцог прищурился. – Гораздо лучше узнавать правду на расстоянии.
– Дареному коню в зубы не смотрят, – ответил я. – Что касается маркиза, полагаю, нам нет нужды мучить этого достойного господина, ведь он сам и так честно расскажет вам все, что вы захотите.
Теперь и в ауре маркиза промелькнула нотка любопытства, а чувства охватили волны облегчения и благодарности – маркиз явно был не рад становиться участником эксперимента. То, что я помог ему избежать унизительного допроса, сильно подняло его уважение ко мне. Что ж, в дальнейшем это может оказаться не лишним.
– Тогда, может, вы скажете мне, кто вы на самом деле, и почему второе лицо в конгрегации Помощи Вере вдруг так озаботилось вашей неприкосновенностью?
– Мы с капитаном де Бри нашли общий язык, – осторожно ответил я. Под моими ногами захрустел тонкий лёд, теперь нужно трижды проверять слова, прежде чем они увязнут на языке.
– Причем здесь какой-то капитан? – нахмурился герцог де Гур. – Я говорю о епископе Граппе де Морре, командующим Черной тысячей.
Настал мой черед подбирать челюсть. Я и не знал, что мной заинтересовались так высоко. Признаться, ничего хорошего я в произошедшем не видел – лапка прилипла, так всей мухе привет.
Граф оказался великолепным физиономистом. Он враз срисовал выражение моего лица и сделал правильный вывод.
– Так вы ничего не знаете, – сказано было таким подчеркнуто вежливым тоном, что мне сразу стало понятно – надо мной издеваются.
И ведь отпираться бессмысленно – ложь, я был уверен, де Гур распознает мгновенно. «Учиться тебе ещё и учиться!» – сказал я себе после того, как мысленно обматерил. Он читал меня, как открытую книгу. То, что мне неизвестно об участии в моей судьбе покровителей такого высокого ранга, сказало де Гуру больше, чем все мои разглагольствования. Он тут же перестал воспринимать меня хоть сколько-нибудь всерьёз. Вон как потухла аура! А мне-то уже мерещилась рыбалка на берегу, пьяные песни в компании первых лиц королевства. Не-а, я только что наступил на свой песочный замок.
С одной стороны, может, и хорошо – я давно убедился, что лучше держаться подальше от всех этих высокопоставленных самодуров, с другой, – куда как лучше отдавать приказы, а не потеть среди тех, кто их исполняет. Значит, делаем ход конем!
– Князь Аэларэль предупреждал меня, что придётся воспользоваться чьей-то помощью, так почему я должен отвергать помощь епископа, если он хочет сохранить свои действия в тайне? Пожалуй, мне следует навестить его и поблагодарить за участие, – сказал я, а про себя добавил: «А ещё следует постучать туфлей по его столу и поинтересоваться, какого черта тут ломают комедию?!»
Мне показалось или взгляд старика обрел материальность? Такое ощущение, что в меня сейчас въехала фура, настолько тяжелым и смертельно опасным стало его внимание. Есть вероятность, что я все же переборщил со значимостью, и мне следовало оставаться скромным и незаметным. Тогда бы у меня оставалась свобода маневра. Ну не готов я ещё играть на таком поле – катастрофически не хватает опыта и знаний. Как бы не пожалеть потом. Черт, вот бы с кем-нибудь посоветоваться. Я представил, как задаю вопрос: «Сири, что ты думаешь о старом герцоге?» Интересно, что бы она ответила?
Мечты – зло! Только благодаря своей способности, я вспомнил, что герцог только что меня о чем-то спросил:
– Вы знаете князя? – недоверие в его голосе соседствовало с изумлением.
Добавим уголька в топку!
– Последний раз видел его месяца два назад. – Какого уж черта, будем играть по-крупному.
Мячик на чужой половине поля. Слово «последняя» – отсылка к тому, что их количество точно больше одной. Да и советуют, как правило, тем, кто не совсем безразличен. Пусть старикан поломает голову над загадкой. Я, кажется, начал въезжать во все эти трюки – побольше пафоса и тумана, если хочешь поддерживать градус интереса к своей персоне.
– Князь давал вам советы? – недоверчиво спросил маркиз де Кобренэ, чем вызвал недовольный взгляд пожилого графа.
– Да, и заодно разрешил наш небольшой спор с его племянником.
– Вот как? – натянуто произнёс герцог де Гур, похоже, у старичка сбились все «настройки». Он пребывал в полном замешательстве. – И в чем же вы не сошлись во мнении с племянником князя?
– А вы у него сами спросите, – небрежный кивок в сторону Аридила.
Вот так и зарабатывается авторитет. Маленькими шажочками, постепенно, делая услуги то одному, то другому, не нарушая слова, обрастая знакомствами и изредка давая знать о себе. Ну, или как я, – одним махом перескочив через все ступеньки, просто мило переговорив с одним из столпов высшего света, прикрываясь именем и титулом другого. Главное, что меня запомнили. Обхождение графа заметно изменилось, когда мы откланивались друг другу. Конечно, уважением пока и не пахло, но в его картине мира возникла новая шестеренка, пока, правда, с одним-единственным зубчиком. Он даже проводил меня до двери, сделав один шаг по ее направлению – ну, надо же с чего-то мне начинать?
На обратном пути нас сопровождал все тот же тип, больше походивший на разбойника, чем на барона. Вопреки моим ожиданиям, маны для парадного входа у меня не хватило, и вокруг замелькали те же коридоры только в обратном порядке. Вино и рыбалка откладывались на неопределённое время, и я даже попереживал для виду, но плюсов в сохранении инкогнито всё-таки больше: излишняя известность мешает работать. Гораздо огорчительнее оказалось отсутствие транспорта для дороги домой.
– Пешком что ли? – уныло промычал я, уже без всякого пиетета глядя по сторонам в поисках кареты.
– Кто-то говорил о том, что ходьба продлевает жизнь, – заметил Аридил, поправляя оружие за спиной.
– Сегодня я согласен пожертвовать парочкой дней, – заметил я. – И почему тут нет такси?
Естественно «такси» я сказал по-русски. Аридил хмыкнул – он уже привык к моим «оговоркам».
– Подозреваю, что речь идёт о каком-то заклинании, – предположил он.
– Очень страшном, – кивнул я. – Не знаешь, «Яндекс» сюда уже добрался? Надо бы тогда замутить, когда будет время. – мне до смерти надоели упражнения в изысканном слоге.
Мы не заблудились, нам просто «посчастливилось» свернуть не туда, и к знакомой площади нас вывела совсем другая дорога. Говорят же, что язык до Киева доведёт, – тут правило тоже работало, но с поправками. Либо старожилы нам не встречались, либо у людей сложилось превратное впечатление о собственном городе, и им в принципе было без разницы куда идти. В таком ключе нам и давали советы, так что вскоре мы с Аридилом и вовсе решили обходиться своими силами: так и расстраиваешься меньше, и пенять не на кого.
