Валя Худякова
Мир – Магия
Губ Эфа едва заметно растянулись в доброй, немного снисходительной усмешке.
– Ладно… – он покачал головой. – Главное, не давай себя в обиду, хорошо?
– Ага.
– И еще… Не принимай все, что там будет происходить близко к сердцу, – Эф деловито подтянулся на стуле, Бри кивнула, маг заглянул в ее кружку, где на желтовато-бело-коричневой зеркальной поверхности холодного кофе воздушными островами плавали остатки молочной пены, – хм… – он покрутился на стуле, высматривая снующих по залу официантов, и, убедившись, что его заметили, повернулся назад и аккуратно опустил на стол собранные в неплотный кулак пальцы, между которыми поблескивал спрятанный «молчаливый» артефакт, Бри моментально узнала его, – а теперь закажем еще напитков и обсудим то, что рассказала тебе Мадверна…
Глава 22
Пушистые, серые тучи, будто облако дыма от гигантского коптящего костра, заволокли утреннее альстендорфское небо, рассеяв вокруг леденящую, сумеречную прохладу, меланхолию и предчувствие скорого обильного дождя. Маленькие фигурки людей, спешащих на работу, то и дело с настороженной любопытностью поднимали вверх головы – проверить, не падают ли случайно с небо первые одинокие капли, а затем тут же опускали их, с облегчением возвращаясь в уютное тепло воротников и капюшонов, и грустно вспоминая о чудесных летних деньках, которыми была наполнена прошлая неделя.
Сквозь широкое, прямоугольное, практически панорамное окно комнаты совещаний Эф задумчивым взглядом следил за раскинувшимся у его ног городом, пока рядом вокруг большого овального стола во всю кипела пылкая, громкая, порой яростная дискуссия. Прошедшей ночью опять случилась стычка, так что теперь весь цвет Службы: Влад, Гротер Ломак, Валери Смор (руководитель второй оперативной группы, женщина лет тридцати с прямым коротким каре, овальным лицом, острым подбородком, тонкими губами, высокими скулами, красивыми, миндалевидными, шоколадного цвета глазами), Скал Зирак (суровый, брутальный боевой маг, похожий скорее на бывалого моряка, чем на агента, с жесткой щетиной, загорелой кожей, вечно нахмуренным лбом, густыми седыми бровями, вьющимися волосами и внимательно прищуренными светло-голубыми глазами) и, конечно, сам Антон активно обсуждали последствия.
Но Эфа эти подробности интересовали мало. Он чувствовал, как ерзает на стуле рядом Бри, пытаясь уследить за обрывистым, эмоциональным разговором агентов, как иногда потрескивают под ее тонкими пальцами клавиши крошечной «Искры», когда она делает какие-то заметки, однако сам маг давно прекратил слушать беседу внимательно. Ведь главное для себя он уяснил еще с самого начала, агенты в группах, оперативных, боевых, все те, кто сталкивался с целью напрямую и не валяется теперь в больнице, начинают сдавать и бояться, а этот факт в разы упрощал поставленную перед магом задачу.
Эф повернулся назад к столу лишь тогда, когда громкий гогот голосов постепенно стал затихать, а разразившийся конфликт между агентами исчерпал себя.
– Все в порядке? – тут же безмолвной речью поинтересовалась у него Бри. По взгляду выразительных глаз коллеги Эф без труда понял, что бесконечная ругань агентов достала и ее.
Эф легко кивнул.
– Ола.
Правда, это каким-то чудом заметил Влад.
– Найлен, – его низкий язвительный голос раздался с противоположного конца стола. – У многоуважаемых магов, – Влад не без усмешки покосился на Бри, – есть что добавить?
Глаза Бри яростно сверкнули. Она открыла было рот, чтобы как следует ответить этому не в меру заносчивому агенту, но вдруг, очевидно вспомнив вчерашнее предупреждение, неловко сомкнула губы, мирно переглянувшись с Эфом. А тот, аккуратно и неспешно собрав распущенные рукава своего костюма специальными браслетами на запястьях, положил руки на стол, сомкнул длинные бледные пальцы и, наконец, спокойно сказал.
– Нет, пока нет.
Из Влада, кажется, чуть не повалил пар.
– Постой, Эффель, – предусмотрительно вмешался в разговор Антон, осадив Влада ледяным, не терпящем возражений взглядом, Гротер рядом тут же сдавленно хихикнул, но Антону некогда было усмирять еще и его. Он поднял к потолку глаза, шумно, яростно выдохнул, а затем сверился с регламентом, который в раскрытом виде лежал перед ним. – Ты же должен, хм…, назвать нам место и время, верно?
– Ола, – откликнулся Эф, добавив слегка иронично, – когда вы будете готовы обсудить это.
– Мы готовы, – практически хором ответили Валери и Скал, даже не дав другим открыть рот.
Антон кивнул и махнул Эфу рукой.
– Давай.
– Большая библиотека, семь вечера, четверг, – четким голосом громко произнес Эф.
Он изо всех сил старался выглядеть невозмутимо-уверенным, будто преподаватель, декламируя перед ними сейчас что-то вроде прописных университетских истин, потому что, к сожалению, в рукаве у него не было достойного объяснения, не было подтверждающих доводов, доказательств, всего, что так любят агенты: чего-то материального, чего-то помимо легковесных слов, того, что можно аккуратно сложить в папку и, достав при необходимости, с довольным видом помахать перед носом оппонента. Эф справедливо ожидал волну ответного раздражения и даже гнева, шквал вопросов, недовольств, насмешек, открыто высказанных сомнений, однако, в конце концов, и это было его непосредственной, главной задачей, каждый из агентов, собравшихся здесь сегодня, должен был смириться с простым фактом – он никогда не узнает правду.
– Хм… – Влад набросился первым, опершись на свои сильные, накачанные руки, он слегка провис и, как бы надвиснув над столом, исподлобья уставился на Эф. – И это все, Найлен? Что, мирдан соан, просто пять слов и все? – взгляд его темно-голубых, с серыми вкраплениями, прищуренных глаз метал колкие молнии.
– Ола, – Эф кивнул. Бри опять открыла рот, набрав в легкие побольше воздуха, но снова передумала говорить. И Эф мысленно поблагодарил ее за терпение, не хватало еще подбросить Владу такую слабую жертву.
– И как вы там, в ваших академиях, это выяснили? – ехидства в тоне Гротера было хоть отбавляй.
– К сожалению… – тактично начал Эф, однако закончить фразу не успел.
– Зербея ней, Найлен, кончай ломать комедию, – бесцеремонно вклинился Влад. – Ир ла кармре си таре лино! Колись, иначе мы даже с места не сдвинемся!
– Влад… – аккуратно предостерег коллегу Скал раскатистым басом. Но Влад нервно отмахнулся.
– Да какого… Скал, пусть говорит! – прорычал он, продолжая не мигая смотреть в сторону Эфа.
– Влад… – холодно и грубо одернул разбушевавшегося агента Антон, одновременно стараясь мягко улыбнуться Бри, на лице которой медленно проступало выражение удивленного, неподдельного испуга.
Однако Влада уже было не остановить. Злоба, обида на бывшего друга, зависть и страх, столько времени кипевшие где-то в глубине его сердца, разрушительным ураганом вырвалаись на свободу, уничтожая все на своем пути, сметая неумелые баррикады логики, разума, разрушая мосты теплых, дорогих воспоминаний и дамбы долга. Он ловким прыжком вскочил на ноги, стул откатившись с грохотом ударился о стену, крепкие, напряженные пальцы сжались в угрожающего вида кулаки, так что на фоне абсолютно черной формы стали отчетливо заметны побелевшие бугорки костяшек, но они были лишь предупреждением, яркими перьями, ведь настоящая опасность скрывалась в подготовленных уже заклинаниях.
Эф тоже встал, спокойно и медленно, элегантным, непринужденным движением расправив плащ бирюзово-изумрудного костюма. По сравнению с грузным, мускулистым, широкоплечим Владом, маг выглядел худым, высоким, хрупким, подобно раскрашенной фарфоровой статуэтке перед огромным, неумолимо приближающимся молотом кузнеца. Но несмотря на это, в его темных, как глубины ночного океана, глазах не было ни капли страха или гнева, лишь бесстрастная сосредоточенность, вперемешку с грустью и тревожной болью.
Антон предпринял последнюю, совершенно безрезультатную попытку приструнить Влада, после чего в комнате повисло напряженное, готовое обрушиться волной вспышек и искр, опасное молчание. Однако когда сухие, потрескавшиеся губы Влада начали едва заметно шевелиться, а его руки вот-вот были готовы к решительному взмаху, агент вдруг взял и растворился в пространстве.
Эф, уже приготовившийся отражать атаку, слегка покачнулся от неожиданности, а потом стремительно перевел вопросительный взгляд на Гротера, который, довольно развалившись в явно узковатом для него кресле, тут же по-свойски подмигнул ему.
– И не благодари Найлен, – хихикая заметил Гротер, – у меня давно чесались руки это сделать!
Эф кивнул и опустился на место.
– Браза, – полу ворчливым, полу недовольным, но с явными нотками облегчения голосом буркнула Валери. – Раз так хотелось, мог бы и пораньше…
– Согласен, – поддакнул ей Скал, ловко закусывая кончик своих моряцких усов, а затем, галантно повернувшись, вежливо обратился к сидящей рядом Бри. – Вы как?
– В порядке, – откликнулась та, на удивление деловито и бодро. – Меру, агент Зирак.
– Истан, – Скал улыбнулся.
Антон посмотрел на них: злой и красный.
– Ладно, – наконец сказал он и, сделав убедительный вид, будто ничего не произошло, вернулся к основному разговору. – Допустим, библиотека. Так… семь вечера. Э-э-э… у нас есть планы здания?
– Вот, возьмите, – Бри ловко выцепила пальцами из своей папки сложенные пухлой стопкой листы, легким, точным движением направив их скользить по гладкому столу прямо в руки Антона. – Здесь все помещения, включая читальные залы, хранилища и даже буфет, – она усмехнулась.
Гротер повернул голову, впервые удостоив ее своим быстрым, любопытно-враждебным взглядом.
– Хм… Посмотрим, – он с негласного разрешения Антона пододвинул к себе чертежи, аккуратно расправил хрустящую полупрозрачную бумагу и задумчиво стал осматривать планы. – Ух, ты. Три читальных зала, два абонемента и каталог… Какое занятное место, – сделал вывод он, косясь на Эфа. – И где же, господин Найлен, нам следует ее ждать конкретно?
– После шести работает только основной абонемент и основной зал, – сказал Эф. – Буфет открыт до семи. Каталог тоже. Думаю, я ответил на ваш вопрос, агент Ломак?
– Не совсем, – Гротер откинулся на спинку стула, предоставляя право другим присутствующим тоже изучить чертежи. – У нас в распоряжении остается еще два больших помещения, коридоры, гардероб, туалеты....
– Гардероб летом? Туалеты? Пф-ф, – прыснула Валери и снисходительно покачала головой. – Ты серьезно, Гротер…
– Хорошо-хорошо, – сдался боевой маг. – Два помещения и коридоры. Это все равно много.
– Я бы сосредоточился на читальном зале, – подсказал Эф.
– Да, читальный зал кажется самым логичным выбором, по крайней мере, если верить планам, – согласилась Валери.
– А что насчет территории около библиотеки? – спросил Скал. – Может ли статься, что она предпочтет открытое место, хоть и в центре города, тесному зданию?
– По нашей информации, такого быть не должно, – честно ответил Эф. – Однако я бы не стал полностью исключать подобное стечение обстоятельств.
– То есть улицу мы собираемся просматривать? – вопросительно покосился то ли на Эфа, то ли на Антона Гротер.
– Д-да… – задумчиво произнес Антон, видимо, уже обдумывая в мыслях окончательный план. – Валери, тогда улица на твоих ребятах. Но в драку не соваться, там вечером всегда толпы народа.
– Принято, – подмигнула начальнику Валери.
– В коридорах тоже нужно наблюдение, – продолжил Антон. – Кого-нибудь … э-э-э… не особо ценного… хм… Та-ак, – он остановился, – сперва тогда обсудим подкрепление, а потом…
В этот момент дверь комнаты с треском распахнулась, и на пороге показался бледный, слегка растерянный Влад, чья грудь часто вздымалась вверх, словно он только что пробежал очень стремительный спринт.
– О, явился, не запылился, – прокомментировал Гротер, нарочно картавя слова. – Иром, Влад.
Антон махнул рукой, и Влад, аккуратно прикрыв дверь, направился к своему месту, стараясь не встречаться с Эфом взглядом.
– Браза, Гротер, зачем ты магию мне блокирнул-то? – недовольно буркнул он, как только устроился и более-менее отдышался. – Ни один ирб не работает.
– А-а, это чтобы ты подольше назад возвращался, – невозмутимо заметил Гротер, беспечно качаясь туда-сюда на кресле, – физические упражнения, знаешь, способствуют остроте разума, так сказать.
Валери прыснула. Влад проигнорировал выпад, вместо этого он подтянул к себе планы, однако не стал ничего спрашивать, просто молча осмотрев их.
– Так что с подкреплением? – вновь вернулся к беседе Антон.
Гротер выразительно покосился на Влада.
– Ну-с, позор седин моих, вещай, – ехидным голосом добавил маг.
Ноздри Влада опасно вздулись, но он снова сдержался и откашлявшись, ответил.
– Для начала… хм… два куратора из академии агентов Синмае: Джин Морров и Зил Лонер, потом ребята из Ардана – боевая группа: Норман Верд…
Влад все продолжал и продолжал называть города и фамилии, а Бри тем временем вопросительно посмотрела на Эфа. Мол, не много ли им? Но тот отрицательно покачал головой. В самый раз.
– Так, из последних планировались организовать команду магов для запасного плана – это позволит в случае неудачи нулевого агента отвлечь и ослабить цель. И также Лик предложил использовать те же чары безмолвной речи, что она применяла на стадионе, – закончил Влад. – Это все. У меня, – он переглянулся с коллегами, – хотите добавить кого-нибудь?
– С радостью, – Ломак улыбнулся, – Лис Сенград и хорошо бы, чтобы Рондал в пятницу был в ночную смену.
– С Рондалом без проблем, – заметил Антон. – Но, браза, Гротер зачем тебе ребята из Ордена сдались? У нас своих полно.
– Затем, что Лис уже имела дело и со мной, и с ней, – пояснил Гротер, – уж извини, Антон, но у нас таких магов как она не осталось. Курт в больничке валяется, а одной Домы не хватит.
– Ладно, подумаю, – по-прежнему не слишком довольно буркнул начальник.
– Мне бы еще Емака Ирса, – добавил Скал. – Ем – спец по работе с триггерами, да и с артефактами тоже знаком, вдруг она старье какое притащит.
– Принято, – кивнул Антон. – Эффель, возражения?
– Нет, – коротко ответил Эф, – если сейчас решим, куда их всех засунем.
– Разумно, – усмехнулся Антон, подтягивая к себе листы с планами. – И так, коридоры, – он сверился со списком агентов подкрепления, который набросал со слов Влада, – ребята из Аргрона, они оперативники, справятся. Затем группа перемещения. Сколько у нас человек на ногах? – Антон вопросительно оглядел своих агентов.
– Ким, – сказал Влад, – Рен вряд ли восстановится, ему ночью здорово досталось.
– Грана, – добавил Скал.
– У меня Борк, – откликнулась Валери.
– Дин и Рик, – развел руками Гротер.
– Они не в счет, – остановил Эф.
– Они с нулевым, – пояснил следом Влад.
– Ясно, – Антон задумался, – три, максимум четыре, – он присвистнул, – мало.
– Естественно, – съязвил Гротер, – у нас тут не транспортное агентство все-таки.
– А если так, – Влад начал загибать пальцы, – Ирбсбрук, – один маг, Ардан – еще два, Аргрон – два. В сумме с нашими восемь.
– Пойдет, – удовлетворенно кивнул Антон, – остальные пешком дойдут. Тут недалеко.
Влад с Гротером и Скалом недоуменно переглянулись.
– Кроме шуток, – добавил Антон, довольно ухмыляясь. – Вы что, думаете, просто всем скопом свалиться с потолка в общественном заведении, перепугать народ, навести панику и остаться при этом незаметными?! Ха. И кто из нас оперативный агент?
– Ну не пешком же через весь город топать? – возмутился Гротер.
– Пять кварталов, Гротер, где ты весь город нашел?! – Антон покачал головой. – Обратимся в администрацию библиотеки с официальным ордером, полностью освободим помещение от посторонних к половине седьмого, как раз закроются дополнительные залы, так что это не будет выглядеть слишком уж подозрительно. Оставим одного работника абонемента, мало ли цель их знает, а сами…
– Пойдем в библиотеку… – хмуро закончил Гротер.
– Верно, – еще чуть-чуть и Антон, кажется, бы погладил его по головке. – Поэтому переносить туда надо будет только нулевого и может еще несколько магов.
– Мне нравится, – хлопнул рукой по столу Скал, косясь на недовольного Гротера. – И помещение заранее легче подготовить.
– Влад? – Антон вопросительно посмотрел на агента.
– Я за прогулки.
– Эффель?
– Без возражений.
– Отлично. Принято! Но ребят Курта, – Антон принципиально в каждом разговоре подчеркивал то, что у Влада теперь нет своей группы, – придется в запас и на защиты поставить. Она всех в лицо знает. Гротер с группой займется нулевым, там уже плевать, а в зале будут Ардан и Скал.
– Постойте, – вмешался Гротер, – у нас что на основное дело остается четыре полноценных отряда?! Мы же все туда просто не влезем!
– Не переживай, Ломак. В тесноте, да не в обиде, все ж свои! – усмехнулся Скал, хитро подмигнув коллеге. Гротер закатил глаза, но предусмотрительно удержался от ответного комментария, потому что рядом громко и недовольно пыхтел Антон, раздраженный очередным отступлением от темы.
– И того девять человек в зале, – наконец дождавшись тишины, продолжил он. – Ни много, ни мало, все защиты заранее. Спецы из Синмае, Ирс и прочие заинтересованные, соответственно, должны побывать на месте раньше.
– Пусть тоже пешочком идут, – сказал Скал, – подсобное помещение какое-нибудь займут и все. Так, глядишь, и переносить никого не придется. Новый стиль работы!
– Ладно, это мы еще решим, – осадил его восторг Антон. – А теперь, Эффель, ты удовлетворен, я могу всех вызывать?
– Да.
– Тогда остановимся пока на этом, – Антон устало вздохнул. – Как я понимаю, на сегодня у всех есть, чем заняться, – он оглядел агентов, те дружно закивали. – Тогда приступайте. А вам, многоуважаемые маги, – все-таки Антон не смог удержаться от едкой шутки, – до встречи завтра.
***
– Не спится? – еле узнаваемая в ярком холодноватом освещении коридорных ламп фигура брата заставила Ала дернуться – он резко отвернулся от окна, за которым нежным шелковым покрывалом расстилалась ясная летняя ночь.
Последние дни он не жил дома, перебравшись в гостевой дом к брату и его коллеге Бри. Это было всяким лучше, чем ночевать в больничных палатах Службы.
– Хорош пугать, – шумно и облегченно выдохнул Ал.
Эф пробрался в темную комнату, плотно прикрыв за собой скрипучую дверь, и сделал несколько шагов вглубь.
– Присяду? – он вопросительно покосился на расправленную постель, посреди которой сидел брат.
– Конечно, – Ал подвинулся, сминая одеяло и перекладывая дальше пышные, взбитые подушки.
– Не спится? – Эф опустился в мягкую, упругую глубину кровати.
– Нет.
– Сегодня удивительно ясно, – Эф махнул рукой в сторону виднеющегося сквозь стекла, усыпанного яркими, мерцающими звездами чернильного неба. Тяжелые, серые тучи покинули его сразу после полудня, так и не пролившись дождем. – Хм… Знаешь созвездия?
– Не-а. А ты?
– Тоже… Хотя всегда хотел выучить. В детстве мне казалось, что это и есть настоящая магия – находить в совершенно непонятном меняющемся хаосе порядок и закономерности.
– Ничего себе, – присвистнул Ал, с удивлением оглядываясь на брата, чей профиль, такой похожий на его собственный в ночном свете, серым, светлым контуром выделялся на фоне холста темной стены. – Серьезные размышления для ребенка.
– Без понятия, – усмехнулся Эф. – Я тогда вообще много о чем думал.
– Кстати, а ты чего не спишь? Ведь весь день в Службе проторчал…
Эф пожал плечами, потом откинулся назад, лениво растянувшись и не отрывая глаз от звездного неба. Ал сделал тоже самое. Кровать под ними уютно скрипнула.
– Не думал, что когда-нибудь после ухода из Службы, снова перестану спать по ночам… – тихо, с грустной усмешкой сказал Эф.
– Думаешь о ней?
Вопрос прозвучал неожиданно, но одновременно так странно к месту, будто сама ночь, а не лежащий рядом Ал, спрашивала об этом.
– Вспоминаю. Не специально, конечно, не мазохист же. Само собой, выходит…
– Я тоже думаю, – признался Ал. – Глупо верно?
– Если учесть, всю ситуацию, наверное, да, – искренне ответил Эф.
Ал на секунду отвернулся от неба к темной холодной стене.
– Ты веришь? Веришь, что она действительно стала такой?
– Да, – тихо сказал Эф. – Иначе бы меня не было здесь.
– И ты согласен с … хм … с методом?
Эф помолчал.
– Нет. Но пока я не вижу другого выхода. Слишком велик риск, что она вырастет, окрепнет и …
– … и превратиться в сумасшедшего короля Скейлера. Да, Эфи?
Ал снова поднял глаза в ночное небо, и Эф заметил, как драгоценными алмазами блестят на ресницах брата одинокие слезы.
– Да, Ал, – он кивнул. – Ты сомневаешься?
– Нет, – Ал покачал головой.
Слезы градом покатились по его щекам.
Он вспомнил ее: лицо, руки, волосы, улыбку, запах, глаза… теплые, живые, любопытные, усталые, сосредоточенные, сонные, гневные, испуганные… И чуть не задохнулся. Теперь она, наверное, была совсем другая. Совсем чужая, незнакомая, неизвестная.
Он так много раз мечтал повернуть время вспять, переиграть, исправить ошибки, что с какого-то момента думать об этом стало для него нестерпимой мукой. Но сейчас, несмотря на боль, ему очень хотелось увидеть ее прежнюю. Хоть на мгновение заглянуть, окунуться назад в прошлое. В то жаркое лето, шесть лет назад. Встретить ее снова и … попрощаться. Попрощаться навсегда, забыв эту страшную тень около кончиков пальцев, словно в кошмаре ускользающую куда-то прочь, в настоящее-будущее, где он должен будет убить другую ее.
Странно, но ночное небо над засыпающим городом, по которому еще утром сбившись в стайки медленно плыли темные, пугающие непогодой тучки, было удивительно ясным.
Озмар Линдон устало улыбнулся и вновь опустил поднятую вверх голову, рассеянно уставившись на еле заметные в темноте камешки дороги. Вокруг едва слышно цокали и жужжали какие-то беззаботные садовые жучки, а пространство, стоило остановиться, наполнялось благоухающими ароматами многочисленных цветущих растений и влажной прелостью летней ночи. Впереди, загадочно мерцая острым краем в рассеянном холодном свете, виднелась одинокая, низкая, полукруглая ступенька, отделяющая дорожку от аккуратного выступа крыльца с резной массивной деревянной дверью обычного пригородного дома Альстена. И еще ни разу в своей долгой жизни Озмару Линдону не было настолько трудно подняться на нее.
Он стоял бледный, постаревший, осунувшийся, в легком тренировочном костюме и своих старых, разношенных, потертых кроссовках, стоял, глупо опустив глаза, ожидая то ли чуда, то ли внезапно свалившегося с неба проклятия. Веселый ветерок трепал его мягкие седые кудри, обдувая загоревшее лицо, сухие морщинистые губы, опавшие щеки и высокий, покатый лоб. Мир вокруг замер, и Озмар Линдон замер вместе с ним понимая еще мгновение, и все неотвратимо, безвозвратно изменится. И совсем не важно, шагнет ли он вперед или отвернувшись уйдет назад от этой тонкой грани между прошлым и будущим. Все изменится…
Старик еще раз поднял глаза и взглянул на усыпанное яркими звездами небо. Хотел бы он знать, видит ли она его? Хотел бы он знать, где она… Хотел бы…
Он зло одернул себя. Затем глубоко вдохнул и, поставив ребристую подошву кроссовка на торец ступеньки, почти прыжком поднялся на нее. Дверь тут же бесшумно отворилась, выпуская в ночь теплый свет человеческого жилища, его особый запах, смешанный с ароматом свежезаваренного, манящего гостеприимством травяного чая и сгорбленную, худую, закутанную в несуразный домашний халат фигуру Джо.
Они молча посмотрели друг на друга.
– Я согласен, – тихо произнес Озмар и поморщился так, словно слова доставили неимоверное страдание. Взгляд его пронзительных зеленых глаз сверкнул, на секунду став ярче горящих на небе звезд, а затем погас, будто сломленный внутренней болью.
Джо кивнул.
– Хорошо.
Озмар Линдон развернулся.
Будущее наступило.
Над Неймаром волшебным ковром растянулась прекрасная летняя ночь. Яркий, беловатый серп месяца в хороводе миллионов игривых льдинок-звезд, плавные переходы темных синевато-фиолетовых, зеленых, охристых, розовато-серых оттенков купола небосвода, практически незаметные перья редких тонких облаков… Мадверна, завороженная этим чудесным видом, невольно замерла у приоткрытого окна, полной грудью вдыхая прохладный, чистый, едва пахнущий хвоей, смолой и шишками воздух.
– Красивая ночь, – заметил Урд Милтон, увидев ее профиль в тонкой рамке створки.
Мадверна неохотно повернулась.
– Да, – она подняла руку и плотно захлопнула окно.
– Могла бы еще полюбоваться, я не тороплюсь.
Урд подошел к освещенному лишь лунным светом старинному глухому шкафу и, произнеся заклинание, достал оттуда, предварительно обернув ладонь в кусок мягкого красного бархата, два круглых металлических диска артефактов с начерченными на них странными символами.
Мадверна проследовала за ним.
– Они готовы? – спросила она, едва не прикасаясь кончиками коротких пальцев к ледяной поверхности металла.
– Пока нет, – Урд аккуратно положил пластины на край своего рабочего стола, – не до конца. Однако, – он повернулся к собеседнице, его длинные седые волосы на мгновение таинственно засеребрились в ночном свете, – я нашел решение, так что у нас до сих пор остается выбор.
Мадверна растерянно посмотрела на мага.
– Я думала, мы давно все обсудили, еще на общем…
Урд Милтон торопливым жестом прервал ее сбивчивый монолог.
– Да, Мад, но тогда я не предполагал, что выход существует, – он сложил тонкие пальцы, соединив друг с другом огрубевшие к старости подушечки, и опер о них скрытый где-то под густой бородой подбородок, после чего отвернул лицо к окну. – А теперь, повторяю, у нас есть выбор.
Мадверна, недовольно фыркнув, скрестила на груди руки.
– То есть ты предлагаешь поступить по-другому? – она тоже уставилась в ночное небо, но теперь вид звезд уже не приносил ей никакого удовольствия.
Он без труда почувствовал витающие у нее в голове гневные мысли и ответил.
– Нет, Мад.
– Тогда к чему весь этот разговор? – взвилась она.
– К тому, что, убегая от дарованного нам выбора, мы становимся ничем не лучше тех самых агентов, орденцев или партов, которых ты так презираешь, Мад, превращаясь в безвольных, послушных слуг случайностей, предрассудков, курьезов, нерациональных эмоций, чувств и людских законов, точно так же как они сами превратились в наших. С самого начала, балансируя на тонких гранях их многочисленных слабостей, мы взяли судьбу магии, а значит мира, в собственные руки и вот уже долгие арки, сменяя друг друга, продолжаем бережно хранить ее.
Урд расцепил руки. Широкие рукава его пиджака подернулись струящейся волной атласа.
– На своем пути бессмертный Союз сталкивался со множеством трудностей, преград, врагов, но всегда победа оставалась за нами, за магией, потому что именно ей мы безраздельно посвящаем свои жизни. И каждый раз в такие переломные моменты кто-то из нас делал главный выбор, не взирая на порой представляющиеся непомерными жертвы, непоколебимо шел вперед. Я полагал, ты уже усвоила этот урок, асзентэ?
Он вопросительно посмотрел на Мадверну своими ясными глазами.
– Да, учитель, – тут же ответила она, покорно и кротко, как когда-то много-много лет назад.
– Тогда ты должна понимать, что именно такой выбор на самом деле лежит перед нами сегодня.
Урд вернулся назад к столу, где в абсолютной неподвижности на бархатной подложке покоились два одинаковых артефакта.
– Наивный, начерченный мечтаниями о мести путь к человеку, дерзнувшему усомниться в самой сути мироздания и решившему всем на погибель изменить ее, – бледные пальцы мага медленно проскользили над левым артефактом, – или твердая дорога к еще одному, возможно, главному орудию в его ловких руках, – а затем и над правым. – Не смотри на людей, Мадверна, забудь их лица, их тревоги, их жизни, они ничего не стоят перед нами теперь. Они ничего не стоят перед магией, перед будущим, перед миром. Лишь два пути…
Вдруг его пальцы будто неловко качнувшись, коснулись артефактов, озарив их яркой вспышкой, а синеватые губы прошептали тайные слова заклинания.
– Сегодня это был мой выбор, Мадверна …
Урд Милтон протянул руку, бережно поднял артефакты и передал их собеседнице.
– … но знай, грядет тот день, когда он станет твоим. И будь готова.
Бри беспокойно оглянулась, нервно поправив сбившиеся полы тонкого длинного кардигана, накинутого на легкие, летние джинсы и простую хлопковую футболку, и бесшумно ступая, вышла на залитый пятнами теплого света фонарей тротуар. Ее тут же слегка передернуло от бодрящей прохлады, а кожа на едва загорелых руках пошла мелкими неприятными пупырышками. Бри подняла глаза, на несколько секунд заворожено уставившись в изумительно красивое ночное небо, затем неохотно закуталась поглубже в мягкую ткань кардигана, опустила голову, невольно как бы вжавшись в поднятые, острые плечи, и торопливым шагом направилась вверх по оживленной, несмотря на довольно поздний час, городской улице, а через три квартала свернула с нее в безликий тихий переулок, по обеим сторонам которого, зияя темными, спящими окнами, словно сказочные истуканы, ровными рядами стояли одинаковые на вид, жилые дома в четыре этажа, каждый с покатой крышей, высокими каменными ступенями и козырьком крыльца. Под одним из таких навесов едва различимый в глубоких ночных тенях и заметный с тротуара лишь благодаря рассеянному лунному свету виднелся стройный широкоплечий силуэт ее друга.
Он все-таки пришел…
Бри до сих пор сомневалась в том, что намеревалась сделать. Тревожные предчувствия, постоянно возвращающиеся, неприятные, пугающе-скверные мысли не покидали ее разум на протяжении всего этого долгого, наполненного событиями дня.
Вернувшись в свою одинокую, пустую комнатку сумеречным вечером, она была почти уверена – ей стоить остаться, отдохнуть, пойти в душ, а затем лечь спать, и даже добралась до последнего пункта своего маленького идеального плана, с приятной ломотой в разогретом под щекочущими, теплыми струями воды теле устроившись в обволакивающе-мягкой, пахнущей чистотой и хорошими снами постели. Однако тут же окружившая ее плотным коконом бесстрастная, немая тишина, идеально ровный, серовато-синий, безлико равнодушный потолок и, словно в противовес ему, еле различимые звуки приглушенного разговора за тонкой стеной номера напомнили Бри о единственном друге. У блестящего значка хорошего взрослого поведения, который она так правильно и рационально выбрала, существовала обратная сторона, и теперь эта сторона глухим одиночеством вдруг посмотрела прямо на нее.
Один короткий миг полностью изменил все…
Она остановилась, глубоко и долго вздохнула, приводя в порядок сбившееся от переживаний, страха и торопливой ходьбы дыхание, еще раз оглянулась – зоркими, напряженным глазами просмотрев переулок, и, лишь убедившись, что никто не следит за ней, медленно двинулась вперед, навстречу темной фигуре и одновременно своей судьбе.
