Макс Баджер
С небес на землю
ГЛАВА XI – Свидание со смертью
Саймон и Сара подошли к украшенной рисунком пивной кружки железной двери. Даже не заходя в бар, можно было почувствовать едкий запах сигаретного дыма и дешёвого алкоголя. Всё как в низкоранговых молодёжных клубах Парадиза, которые Саймон, будучи студентом, старался избегать.
– Прошу, веди себя максимально сдержано, – волновалась Сара. – Мартин тайский боксёр, с ним шутки плохи. Прибьёт и не моргнуть не успеешь.
– Понял, – напряжённо сглотнув слюну, ответил Саймон.
Они вошли в просторный бар. Он был очень тёмный, лишь редкие горящие на столах свечки не давали помещению окончательно погрузиться во тьму. Удивительно, но посетители напрочь отсутствовали, из-за чего бармен только лениво потирал тканью грязный стеклянный бокал.
– Здравствуйте, вы не знаете, Вэйнс сейчас здесь? – вежливо спросила Сара.
Он, не обратив на неё внимания, молча продолжил заниматься своим делом. Здесь явно чего-то не хватало…
– Ах да чуть не забыла, – достав из кошелька пару серебряных монет и положив их на барную стойку, сказала Сара. – Мне смузи. А ты что будешь?
Саймон почувствовал себя неловко. Это не дело, когда за всё платит девушка, особенно в баре.
– Ничего, – промедлив, ответил Саймон.
– Точно? Мне кажется, ты меня обманываешь. Бармен, принесите ему то же, что и мне.
– Не надо, ничего не хочу, честно.
– Ну как скажешь.
Пять минут ожиданий вылились в прекрасный смузи. Непонятно, из чего его делают, но по лицу девушки можно догадаться, что оно невероятно вкусное. Закончив с напитком, она спросила у бармена:
– Теперь скажите, где Вэйнс.
– В бильярдной с каким-то важным человеком. Просил по пустякам не беспокоить.
– Спасибо, сдачи не надо.
Бармен улыбнулся и взглядом пожелал ребятам удачи. Они довольно быстро вышли в коридор, где вместо боковых стен висели длинные шторы, за которыми скрывались игровые залы. Один из таких выдыхал невероятное количество табачного дыма. Страшно представить, сколько сигарет надо выкурить, чтобы создать настолько мощную дымовую завесу. Удивительно, как стойко Сара игнорировала мерзкий запах курева, видимо, уже успела привыкнуть. Саймон не мог похвастаться подобной стойкостью. У него заслезились глаза и появился кашель. Адаптация давалась ему нелегко…
– Ладно, – тяжело вздохнула девушка. – Была не была.
Она приподняла рукой штору. Ребят сразу же окатил порыв тошнотворного дыма. Посреди комнаты стоял потрёпанный бильярдный стол, за которым играли двое мужчин. Один из них, смуглый с большими глазами и козлиной бородкой, грыз ногти и страшно потел от волнения. Другой же, темнокожий с заметным шрамом на лбу, покуривая сигарету, спокойно ходил вокруг стола в поисках подходящего угла для завершающего удара. Стук. Шар залетел точно в лузу, поставив жирную точку в игровой партии.
– У меня сейчас нет таких денег, – промямлил проигравший. – Вы… Вы дадите мне отсрочку?
Каменное до сего момента лицо темнокожего помрачнело. Должник даже не успел моргнуть, как получил удар коленом в область печени. От такого удара согнётся любой. Вторым ударом Мартин пригвоздил его лицом к земле, а затем пугающе холодно спросил:
– Ты меня за идиота держишь, Поль? Я знаю, что у тебя есть хорошие сбережения, кончай придуриваться.
Мартин унизительно наступил на шею проигравшего, перекрыв ему доступ к кислороду. В его глазах мучительно угасала жизнь. Саймон непроизвольно сделал шаг назад. На это больно смотреть… Причём страшнее всего было то, что нельзя ничего сделать. Вмешаться – значит оказаться на месте должника. По всей видимости, Сара это прекрасно понимала, поэтому, стараясь сдерживать эмоции, она молча следила за происходящим.
– Пожалуйста, хватит, – вертясь, как уж на сковородке, молил должник.
– Ты выплатишь мне долг?
– У меня семья, дети, им тоже надо на что-то жить! Если я выплачу его сейчас, они останутся без гроша в кармане!
– Не сходится, – докурил сигарету темнокожий. – Ты не настолько глуп, чтобы играть на весь семейный бюджет. Неужели ты продолжаешь меня обманывать?
В ужасе глаза должника разбежались по сторонам. Дела его были хуже некуда. Хотя… Мартин нанёс сокрушительный удар ногой прямо ему в лицо. Бил прицельно. Лишь превратив нос проигравшего в кровавое месиво. Вот теперь его дела точно были хуже некуда.
– Убьёшь меня? Кто тогда заплатит? Только я имею доступ к хранилищу с деньгами.
– Если не получиться вытрясти долг из тебя, то я найду другого плательщика. Как насчёт Лили?
– НЕ СМЕЙ ЕЁ ТРОГАТЬ! – в ярости завопил должник. – Я…
Он не успел договорить, как тут же получил ещё один удар прямо в височную кость. Горе-игрок мгновенно потерял сознание.
– Чего вам? – не поворачиваясь к вошедшим, хладнокровно спросил Мартин.
– И тебе привет, – стараясь оставаться дружелюбной, сказала Сара. – Анатолий поручил тебе задание.
– У меня выходной.
– Даже не хочешь узнать подробности?
– Нет, – положив докуренную сигарету в пепельницу, сказал темнокожий.
– А я всё равно расскажу, – осторожно настояла девушка.
Мартин нахмурился, но ничего не ответил. Сара вновь впечатлила Саймона своим умением ходить по острию ножа.
– Саймон хочет вступить в наши ряды, – бросив взгляд на парадизца, сказала она. – Он талантливый инженер и проектировщик оружия, который поможет нам выиграть войну. Но его тёмное парадизское прошлое не позволяет ему так просто вступить в наши ряды. Анатолий сказал, что сначала он должен пройти испытание, а тебя назначил следить за процессом.
В глазах Мартина появился интерес. Он не был обезображен алчностью или пустой жаждой острых ощущений. Нет. Здесь скорее выражено… Сочувствие? Да, по-другому это не описать.
– В чём суть испытания?
– Ему надо достать одну вещицу, – показала две фотографии Сара.
– Шипастые дюны… – потирая подбородок, задумался Мартин. – Не думал, что маразм так скоро настигнет Анатолия…
Сара промолчала.
– Вы же в курсе, что он отправил вас на смерть? Оттуда живым ещё никто не возвращался.
– Значит мы будем первыми! – решительно ответила девушка. При виде такой железной уверенности у Мартина сразу отпали все вопросы.
– Хорошо. Выдвигаемся сейчас.
Мартин, пристегнув должника наручниками к бильярдному столу, направился к выходу. Сара пошла за ним, не забыв обернуться к Саймону и показать ему жестом, что всё идёт как по маслу. По всей видимости, она сама с трудом верила в реальность происходящего. Парадизец неуверенно кивнул головой и последовал за ними.
Пункт назначения – гараж. Внезапное появление Мартина заставило механиков побросать свои дела. Каждый смотрел на него по-разному. Кто-то с восхищением, кто-то со страхом… Интереснее всего то, что никто не решался оспорить его авторитет. Бао без лишних вопросов выдал ему ключи от одного из пикапов. Мартин, сев за руль, безмолвно приказал Саймону и Саре рассесться по местам. Ребята не успели пристегнуться, как колёса пикапа уже закрутились. Они с бешеной скоростью выехали из гаража, чудом не сбив кого-нибудь.
В Дирфасте было спокойно, покинуть город не составило труда. Проблемы начались за его пределами. От дорог там осталось одно название. Вместо полноценного асфальтового покрытия был сплошной песок, на котором ветер ещё не успел смести следы от покрышек других автомобилей. Естественно, это создавало определённые трудности на пути к Шипастым дюнам. Порой приходилось голыми руками вытаскивать пикап из песчаного плена. Усугубляла ситуацию невыносимая жара, безжалостно давящая на мозг и создающая то тут, то там обманчивые миражи. На самом же деле вокруг не было ничего, кроме песка. Ни кустика, ни травинки… Единственным исключением стала табличка, предупреждавшая об опасности зыбучих песков, да и она потерялась где-то далеко позади… Поездка длилась так долго, что Саймон уже начал потихоньку засыпать, как вдруг водитель резко нажал на тормоз.
– Дальше на машине ехать опасно.
Впереди стоял красный знак, предупреждающий о минном поле. На нём красовалась очень выразительная надпись: «Поедешь дальше – сдохнешь». Оставшиеся лежать на дороге обгоревшие человеческие останки подтверждали этот факт.
– Надо идти пешком, – резюмировал Саймон.
– Так мы доберёмся только до ада, – холодно подметил Мартин.
– Логично. Тогда сидите здесь, а я пойду разберусь, что это за мины и как их обойти.
– Будь осторожнее, – переживала Сара. – Если подорвёшься, то тебя даже скотч к жизни не вернёт.
Саймон вышел из машины и ступил ногами на раскалённый песок. Тихо… Слишком тихо… Даже ветра не было слышно. Больше всего пугала неизвестность. Что это за мины? Когда их заложили? Информации слишком мало, так ещё и нет права на ошибку. Хм… Анатолий говорил про какой-то новый тип мин. Пожалуй, стоит отталкиваться от этого.
Внезапно одна из дюн зашевелилась. Стоило Саймону перевести на неё взгляд, как она тут же застыла на месте. Очередная пустынная галлюцинация? Ладно, неважно. Парень подошёл к знаку и протянул руку к земле. Тишина… Надо попробовать закинуть что-нибудь вдаль и пронаблюдать за реакцией окружения.
– У нас есть что-то типа булыжника? Хочу проверить одну теорию…
– Сейчас посмотрю! – сказала Сара, отправившись обыскивать багажник пикапа.
В этот момент дюна вновь подала признаки жизни. Причём нельзя было не заметить, что частота движений явно возросла. Это уже начинало напрягать…
– Здесь водятся хищники? – спросил Саймон, снова посмотрев на дюну. Она сразу же застыла.
– Пустынные волки, – ответил Мартин. – Но сейчас они сидят по логовам и угрозы не представляют.
– Поверю тебе на слово.
Сара наконец-то закончила обыскивать багажник пикапа. К счастью, она пришла не с пустыми руками. Ей удалось отыскать увесистые железные поршни. Выглядели они ужасно. В будущем их ждёт отправка на свалку.
– В багажнике ещё есть изолента, куча труб и старые журналы по механике. Короче говоря, всякий хлам.
– Спасибо, – взял поршни Саймон. – Теперь бегом в укрытие, сейчас будем проводить испытания.
Пока парадизец забирался на крышу пикапа, Мартин и Сара спрятались за его массивным багажником. Саймон принялся разбрасывать поршни в разные стороны в надежде, что таким образом получится обнаружить хотя бы одну мину. К сожалению, ничего не получилось. Песок просто впитал в себя поршни, не дав ничего взамен. Хм… Возможно, здесь заложены мины ненажимного действия…
– Так, этот вариант отпадает… – тихо констатировал Саймон.
– Уже можно выходить? – поинтересовалась Сара.
– Нет, подождите ещё немного.
Внезапно из-за дюны выбежало дикое животное, внешне сильно смахивавшее на суриката. Удивительно, как он беззаботно перемещался по заминированным пескам в поисках пропитания. Заметив Саймона, сурикат поднялся на задние лапы и, наклонив голову, принялся изучать незнакомца. Песок под ним задрожал, но млекопитающее в ус не дуло. Можно предположить, сурикат уже не первый раз сталкивается с этим, раз подобные колебания являются для него чем-то обыденным. Хотя стоит отдать ему должное, на Саймона наконец-таки сошло озарение.
– Кажется, я понял, что это за мины! – заявил юноша. – Над ними работала моя коллега из Парадиза. Они активируются, когда засекают в своём радиусе поражения прямоходящее существо.
– Тогда почему суриката не разорвало на части? – спросил Мартин.
– Они сканируют пространство вокруг и взрываются в самый уязвимый для цели момент. В технологии ещё полно изъянов, но видимо, эту партию решили протестировать в боевых условиях.
– И как нам пройти через них?
– Давайте сделаем ходули! – предложила Сара. – А что? Трубы и скотч у нас есть, почему бы не попробовать?
В принципе… Идея неплоха. Осталось её грамотно реализовать. Здесь важно не торопиться и хорошенько всё обдумать. Ошибка непростительна. Итак, мины срабатывают только на живых существ. Высота сканирования у них невелика, так что вариант с ходулями может отлично сработать. Главное – это сохранять высоту.
Саймон спустился в багажник и взялся за создание ходуль. Адская жара мешала сосредоточиться, но, склеив скотчем несколько труб и журналов, у него всё-таки получилось смастерить крайне ненадёжные ходули. Стоять на них было тем ещё удовольствием. Ощущение неустойчивости не давало покоя. Пускай и потратив много времени, Саймон смог более или менее приноровиться.
– Выглядит потрясно! – восхитилась Сара. – А ты точно не упадёшь?
– Сейчас проверим.
Саймон неуклюже обошёл предупреждающий знак и направился дальше по дороге. Ветер раскачивал ходули, из-за чего приходилось постоянно балансировать на грани жизни и смерти. Итак, момент истины… Песок? Не шевелится. Агрессивные животные? Не наблюдаются. Всё выглядит довольно безопасно.
– Эй, там! – крикнул товарищам Саймон. – Ай да за мной!
– Он сейчас серьёзно? – с недоверием прошептал Мартин.
Тем временем Сара уже начала создавать собственные ходули. Она всё делала невероятно быстро, явно не горя желанием остаться позади. Ведь действительно, зачем лишний раз корпеть над конструкцией? Подумаешь, что от неё зависит твоя жизнь… Сущий пустяк! Как говорится, косо-криво, лишь бы живо. За неимением других вариантов, Мартин, хоть и весьма нехотя, присоединился к клубу «Очумелые ручки».
Успешно закончив создание ходуль, они продолжили путь. Дорога вела далеко-далеко за горизонт. Казалось, что она не имеет конца, что по ней можно идти бесконечно. И дело было не в каких-то физических величинах. Такой эффект создавали духовные богатства Шипастых дюн. Да, вы не ослышались. Минные поля – это не только чертоги смерти, но и источник великой мудрости. Оказавшись на волоске от гибели, человек начинает ценить свою жизнь. Ценить то, что имеет. Он меняет свои взгляды на сущее, понимая, что каждый день может легко стать последним. В такие моменты личность сбрасывает с себя оковы фальшивой предосторожности и наконец обретает свободу. Не стоит забывать…
– Мы на месте, – оповестил группу Мартин. Его слова вытащили Саймона из философского транса. У теплового удара интересные последствия…
Перед ними простилалось огромное чёрное плато. Зрелище, конечно, жуткое. Здесь песок больше походил на пепел, на котором были хаотично разбросаны сгоревшие автомобильные корпуса. Саймон достал одну из фотографий. Подходящих обломков не обнаружено.
– Так, здесь ничего нет, идём дальше.
Нельзя точно сказать, сколько они так блуждали. Благо удача оказалась на их стороне, и им всё-таки удалось добраться до нужного места. Перед ними предстал уничтоженный броневик. В его корпусе была огромная дыра.
– Вот он!
Саймон максимально осторожно уселся на броневик, после чего снял ходули. Теперь дело за малым – забраться внутрь и найти свёрток. Даже не смотря на огромную дыру в корпусе, начинка броневика всё равно была окутана непроглядной тьмой. Как же хорошо, что у Саймона есть КХЛИ. Обыск начался. Песок… Песок… Кости животных… Ржавый автомат… Внезапно Саймон дотронулся до чего-то шерстяного. Странно… На свёрток это не похоже. Минутку… Это пустынный волк! Его шкура была покрыта пепельным песком, а из пасти водопадом текли слюни. По всей видимости, броневик стал для него пристанищем, где можно спрятаться от невыносимой жары.
Саймон в ужасе выпрыгнул из транспорта. Однако далеко уйти не получилось. Жгучая боль парализовала его. Обернувшись, он увидел, как волк зубами вцепился ему в ногу. От такого невозможно было не закричать.
– Что за?! – растерялась Сара.
Благо Мартин был тут как тут. Он молниеносно слез с ходуль и со всей силы ударил волка ногой в область грудной клетки. Зверь, потеряв ориентацию в пространстве, разжал челюсти, позволив Саймону высвободить искусанную ногу. Темнокожий не стал медлить и добил хищника ножом.
– Как же больно! – едва сдерживая слёзы, кричал парадизец.
– Подожди, я сейчас, – спускаясь на землю, сказала Сара. Достав из аптечки нужные средства, девушка обработала рану. Под конец она вколола Саймону сильнодействующее обезболивающее. – Лучше?
– Да…
Откуда-то из-за бархан послышался волчий лай.
– Всем приготовиться, – встав на крышу броневика, спокойно произнёс Мартин. – За нами вышла вся стая.
Темнокожий достал из кармана пистолет, готовясь открыть огонь на поражение. Долго ждать пушистых гостей не пришлось. Они, громко лая, взяли обломки броневика в кольцо. Их было всего девять. Малая численность компенсировалась яростным желанием отомстить за убитого сородича.
– Сара, пойди поищи свёрток, – передав девушке фотографию, сказал Саймон. – Я пока помогу Мартину.
Девушка, одобрительно кивнув головой, выхватила фотографию из рук, после чего скрылась в остатках броневика. Саймон же, всё ещё чувствуя сильную боль, забрался наверх к темнокожему повстанцу.
– Не путайся под ногами, – холодно сказал он.
– А ты меньше болтай языком, – парировал Саймон. – Лучше скажи, сколько у тебя патронов.
– Один магазин на семь. Даже при идеальной стрельбе всех не уложить. Придётся поработать врукопашную.
– Ничего не имею против! – схватив одну из железок, бывшей ранее частью ходулей, ответил Саймон.
Мартин сделал пару выстрелов. Один из волков упал замертво, остальные же, не ведая страха, продолжили сокращать дистанцию. Наверное, всё дело было в вожаке – самом крупном и агрессивном представителе стаи. Одним своим видом он принуждал подчинённых не отступать и сражаться до победного конца.
Когда обойма подошла к концу, в живых осталось только четверо волков, если не считать вожака. Они всеми силами пытались запрыгнуть на крышу броневика. У них бы наверняка это получилось, если бы не слаженная работа мужской половины группы. Мартин и Саймон, прижавшись друг к другу спинами, уверенно отражали все атаки.
– Никогда не думал, что мою спину будет защищать парадизец, – отвесив размашистый удар по волчьей морде, сказал Мартин.
– Всё бывает в первый раз! – продолжая прикрывать напарника, отчеканил Саймон.
Естественно, потрёпанная волчья стая ничего не смогла противопоставить такому мощному дуэту. Волкам лишь оставалось, поджав хвосты, спасаться бегством. Разве что вожак стал исключением. Он, скаля зубы, со свойственной его статусу гордостью тактично отступил, не теряя надежды в будущем отомстить людям.
– Мы победили! – возрадовался Саймон. Он хотел широко улыбнуться, да боль от укуса не позволяла.
– Шоу уже закончилось? – выглянула из броневика Сара. В руках она держала тот самый кожаный свёрток. – Блин, мне так хотелось увидеть развязку…
– Фух, свёрток у нас, – с облегчением выдохнул Саймон. – Что ж, коллеги, поздравляю. Миссия выполнена! Теперь можем со спокойной совестью возвращаться в штаб.
– Может волчьи туши с собой прихватим? – предложила девушка. – Свежие, с них можно снять шкуры и пошить тонну хорошей одежды.
Если действовать осторожно, то почему бы и нет? Такие хорошие туши днём с огнём не сыщешь, однако не стоит забывать, где они сейчас находятся. Нельзя терять бдительности! Именно эта мысль осела в голове Саймона, когда он приступил к сбору туш. Сара же служила ему великолепной помощницей. Если бы ещё Мартин подключился к работе… Подождите, а где он? Долго искать его не пришлось. Повстанец стоял немного поодаль, причём совершенно неподвижно, как какая-нибудь античная статуя. Здесь явно что-то не так…
– Мартин, ты чего там? – взвалив на плечо волчью тушу, поинтересовалась Сара. – Давай помогай!
– Не могу.
– Почему?
– Я наступил на мину, – сохраняя ледяное спокойствие, ответил он.
Темнокожий осторожно расчистил песок ступнёй, обнажив ржавый корпус мины. Саймон сразу её узнал. Осколочная мина «РГ-15». Она стояла на вооружении армии Парадиза лет так пятьдесят назад. По современным меркам считается устаревшей. Группе очень повезло, что она не взорвалась в тот же момент, как Мартин на неё наступил. Значит ещё есть надежда её обезвредить.
– Подожди, я сейчас!
– Стоять! – одернул Саймон, Сару. – Куда ты постоянно торопишься? Здесь надо действовать тактичнее.
– То есть просто стоять и смотреть? На это нет времени! Она может взорваться в любую секунду!
– Вот поэтому сиди тихо и не мешай мне. Я хорошо знаком с конструкцией мины, там ничего сложного нет. Уверен, у меня получится её обезвредить.
– Надеюсь, ты меня не обманываешь.
Сара спряталась за уничтоженным броневиком. Пожалуй, это лучшее, что она могла сделать в данной ситуации. Так, первое препятствие в виде паникующей публики нейтрализовано. Теперь надо заняться самой миной, но для этого нужны хоть какие-то инструменты. Взять их негде, остаётся только смастерить из подручных материалов. Броневик, а точнее его разорванный кузов – идеальная ресурсная база. Саймон без какого-либо труда оторвал от него небольшую железку. Получился весьма примитивный, но достаточно острый инструмент, чтобы резать провода.
Тем временем Мартин стоял абсолютно неподвижно. Ни адская жара, ни стоящая за спиной смерть не пугали его, даже не тревожили. Такой стрессоустойчивости можно только позавидовать.
Саймон приступил к работе. Дрожащими руками, он коснулся корпуса снаряда. Детонация не произошла. Значит можно перейти к следующему этапу – открутить винты, удерживающие крышку мины. Их пришлось выковыривать. Пока Саймон возился с ними, по его носу уже стекла река пота. Пять мучительных минут длились, как целый час, но в конце концов винты получилось снять. Перед сапёром показались внутренности снаряда. И тут он понял, что в учебниках «РГ-15» выглядела совершенно по-другому. Либо Саймон ошибся моделью, либо это течение времени внесло серьёзные коррективы в конструкцию мины. В любом случае надо искать выход. Так… Между составляющими мины были протянуты провода. Один красный и два чёрных. Какой из них резать? В кино любят показывать, как перерезание красного провода гарантированно обезвреживает любую взрывчатку. Но сработает ли клише в реальной жизни? Трудный вопрос. Остаётся два чёрных провода. Левый подключён к взрывателю, правый к непонятному разложившемуся компоненту.
Пот со лба стекал Саймону в глаза, из-за чего всё перед ним начало расплываться. Он вытер лицо рукой, однако легче от этого не стало. Проблема точно заключалась чёрных проводах.
– А если…
– Что там? – спокойно спросил Мартин.
– Тут два провода. Я не знаю какой резать. Если ошибусь, мина может взорваться.
– Режь оба! – выкрикнула откуда-то из-за спины Сара. Порой острота женского слуха способна удивлять. – Так ты точно не ошибёшься!
– Лучше не трогай их, – сказал Мартин. – Попробуй, не разрезая провода, просто отсоединить их.
– Саймон, не делай этого! Провода наверняка надёжно закреплены!
Сара и Мартин сцепились в словесной баталии. Их бурный словесный поток создавал неразборчивую звуковую какофонию, мешавшую Саймону сосредоточиться на работе.
– А НУ ХВАТИТ! – не выдержал Саймон. – УСТРОИЛИ ЗДЕСЬ БАЛАГАН! ДАЙТЕ МНЕ УЖЕ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ!
Гул голосов стих. Вновь образовалась тишина. Саймон, просчитав все возможные и невозможные варианты развития событий, пришёл к удручающему выводу, что остаётся надеяться лишь на благоволение судьбы. Он аккуратно взял провода в руки и, зажмурившись, одним лёгким движением перерезал сразу оба. И… Взрыва не произошло.
– Всё, мина обезврежена.
– Молодец, – отчеканил темнокожий, переступив через Саймона и направившись обратно к уничтоженному броневику.
– Всегда пожалуйста… – расстроенно сказал вслед сапёр. Он явно ожидал большей благодарности, чем одно равнодушно сказанное слово.
Зато у Сары проблем с выражением признательности не наблюдалось. Она, нежно обняв Саймона, сердечно произнесла:
– Спасибо, спасибо, спасибо! Ты себе даже не представляешь, как я волновалась за вас!
– Всегда пожалуйста, – поглаживая её рыжие волосы, ответил Саймон. – Это меньшее что я могу для вас сделать. Вот только Мартин…
– Не обижайся на него. Он отличный друг, просто ему тяжело выражать тёплые чувства.
Тем временем Мартин уже снял шкуры с мёртвых волков. Каждый член группы взял себе по одной и, забравшись обратно на ходули, собрался идти обратно.
– Сколько разговоров было! – разочарованно произнесла Сара. – Новые мины… Смертельная опасность… А что в итоге? Вон, нам даже шкуры в подарок достались!
– Не каркай, – хмуро отрезал Мартин.
Саймону не хотелось вновь выслушивать их галдёж, поэтому он решил быстро сменить тему:
– Как посвящают в лайтиане?
Спор закончился, не успев начаться.
– Ой чувствую, этот процесс тебе явно не понравится, – сказала Сара. – Так как ты не рождён в лайтианской семье, то тебе придётся пройти специальный обряд. Мы его называем «Священное восхождение». В своё время Мартин…
Темнокожий обернулся и посмотрел на девушку тяжёлым взглядом.
– Ладно, проехали.
– И что надо сделать?
– Для начала надо найти себе наставника, который тебя посвятит. Затем, когда всё будет готово, надо будет взять ритуальный камень и донести его до самой вершины Луру. Если справишься и не сломаешь себе спину, то тебе устроят солнечные ванны и выдадут новую одежду. Только после этого ты станешь полноценным лайтианином.
– Ты тоже через это прошла?
– Конечно! Хоть это и было адски тяжело, но я справилась. Думаю, у тебя получится. Главное –никогда не сдаваться и стремиться к новым высотам. Так меня учила моя бабушка-альпинистка…
Внезапно послышался крик Мартина:
– Саймон, сзади!
Висевшая за спиной туша существенно сокращала парадизцу обзор, из-за чего он не смог вовремя заметить подкравшегося к нему волка. Тот самый вожак стаи. Он выждал идеальный момент для атаки и намеревался отомстить за убитых собратьев. Саймон не успел даже обернуться, как упал с ходуль и полетел вниз прямо на заминированный песок. Зверь схватил его за непокусанную ногу и принялся рвать её на части. Парень изо всех сил отбивался, но что толку? Волк был в два раза мощнее и у него преимущество внезапной атаки. Однако у Саймона был козырь – человеческий разум. Сейчас он твердил, что нужно прицельно ударить волка в какое-нибудь уязвимое место, например, нос. Осталось найти способ реализовать задуманное, а времени оставалось всё меньше… Уже столько крови потеряно… Так можно и без ноги остаться! Саймон, собрав все оставшиеся силы воедино, ударил волка прямо в нос. На мгновение зверь ошеломлённо застыл на месте, чего хватило Мартину, чтобы прицельно метнуть ему нож в шею. Дальше дело оставалось за малым – наблюдать за предсмертной агонией вожака. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось недолго. Хватит сил лишь на одну, последнюю атаку. Широко разинув пасть, волк отчаянно бросился на Саймона. Правда преимущество уже было потеряно. Парадизец схватил одну из ходуль и воткнул её вожаку в глотку. Острые, покрытые ржавчиной края трубы царапали внутренности хищника, усиливая и без того обильное кровотечение. Жизнь постепенного покидала его. Исход схватки был предрешён.
– Ай… Как же больно… – откинув в сторону ходулю, сквозь адскую боль процедил Саймон. Кричать у него не было сил. Как же он сейчас уязвим…
– Держись, я иду! – ринулась к нему Сара.
Её приближение грело душу Саймона. Она, словно луч света в непроглядной тьме, способна помочь преодолеть любые боли и невзгоды. Спасение близко… Скоро всё закончится…
За спиной послышался приглушённый писк. Что-то впилось Саймону в ногу. Холодное и длинное, как игла того чудовищного механизма из Геенны.
– САЙМОН! – в ужасе закричала Сара.
Раздался мощный хлопок. В ушах поселился гудящий звон. Глаза не видели ничего, кроме непроглядной тьмы. Не было ни страшно, ни грустно, ни даже больно. Неужели это то место, куда человек попадает после смерти?