Елена Славинская
Священный цветок
– Я не по рабочим вопросам, – он примирительно взмахнул руками.
– Зефира захотел? – девушка с подозрением прищурилась, не спеша верить князю.
– Нет, хоть твой зефир и бесподобен.
– Когда ты начинаешь льстить, мне становится страшно.
– Это правда.
– Я знаю, что это правда! – Воскликнула девушка, – но слышать это от тебя странно. Ты же всегда найдешь во всем недостаток. Дотошный, педантичный и въедливый.
Вронский вскинул бровь.
– Спасибо.
– Это не комплимент.
Никто не мог позволить себе разговаривать с ним в подобном тоне, но девчонка его совсем не боялась. Лайза спряталась за прилавок и с кряхтением начала вытаскивать большой короб с упакованным зефиром. Князь перехватил ее ношу.
– Тебе нужно завести помощника, это слишком тяжело для девушки.
Лайза хмыкнула, никак более не комментируя слова князя. Она показала, куда ставить короб и, повернувшись к князю, спросила:
– Зачем ты здесь, Вронский? Захотел помочь мне с работой?
Князь разглядывал чистое лицо своей собеседницы. Светлый вьющийся локон выбился из-под синей косынки. Луч солнечного света прорезал пространство между ними, редкие пылинки вспыхивали и гасли. Взгляд опустился на губы девушки, нежно розовые и даже на вид кажущиеся мягкими и нежными. Почему она одна держит эту чертову лавку? А если какие-нибудь проныры решат поживиться? Ее дом находится тут же вторым этажом над лавкой. Никто ее не защитит, если будет необходимо.
Князь сжал переносицу и закрыл уставшие глаза. Бессонная ночь давала о себе знать, мысли в голове походили на застывший кисель, липкие и муторные.
– Бурная ночь? – скептически отметила Лайза, окидывая князя ироничным взглядом.
– Да, и мне нужна твоя помощь.
Лайза сложила руки на груди и ждала продолжения.
– Мне нужно, чтобы ты выяснила про одно задание в «Пятак и хобот»
– Нет.
– Почему?
– Не хочу.
– Ты же там работала.
– И это не отменяет того факта, что я не хочу это делать. Я завязала. С тем местом меня больше ничего не связывает.
– А толстяк Гюнтер очень хорошо о тебе отзывается.
– Так и поговори с ним сам, раз вы делитесь воспоминаниями.
– Я поговорил, но мне он не сказал ничего нового. А мне нужны детали.
Лайза вскинула бровь, и губы изогнулись в хитрой усмешке.
– Что за задание?
– Дамир…
Девушка мечтательно улыбнулась, перебивая князя:
– Красавчик Дамир. И что же с ним?
Вронский закатил глаза. Дамир обладал удивительным свойством очаровывать всех женщин в своем окружении. Это бесило.
– Взял заказ, и это может стать проблемой.
– У наемников всегда заказы и всегда проблемы.
– Проблемы с императорской семьей.
Девушка прицыкнула языком:
– Допустим, я помогу тебе. Что получу взамен?
– Это уже похоже на переговоры, – хитро улыбнулся Вронский. – Что ты хочешь?
– Ты оставишь меня и мое дело в покое, ни ты, ни твои агенты больше не будут совать нос в мои дела.
– По рукам.
– Так легко? – Девушка слегка опешила.
– Да.
– И услугу!
– Какую услугу?
– Какую-нибудь. Ты же глава Тайной канцелярии.
Вронский сделал шаг к девушке и навис над ней, не давая путей для отступления.
– Не наглей, Лайза – рычаще сказал князь.
– Попытаться стоило, – лучезарно улыбнулась девушка и текуче выскользнула из импровизированной ловушки.
Князь весело хмыкнул и повернулся к девушке, которая примирялась к очередной коробке. Он, молча, ее отодвинул в сторону и легко перенес ящик куда было нужно.
– Спасибо, – выдохнула девушка.
– Мне нужна информация сегодня.
– Я пришлю посыльного.
– Мы живем через дорогу друг от друга. Уверена, что нужен посыльный?
– Я не могу заявиться к тебе после заката.
– Зато я могу.
– Ну уж нет! А вдруг я буду не одна?
– Лайза, у тебя появился поклонник?
– Возможно, – уклончиво отозвалась девушка, подталкивая князя к выходу.
Отчего-то мысль, что за девушкой всерьез может кто-то ухаживать, неприятно кольнула князя.
– Я его знаю?
– Вронский! – разозлилась Лайза, когда князь встал как вкопанный, не двигаясь в сторону выхода. – Одно твое присутствие в моей лавке сразу снижает продажи. Люди боятся даже просто зайти. Прошу иди уже выспись, а мне нужно работать!
– Ты права. Я зайду после закрытия.
Девушка раздраженно рыкнула, закрывая дверь за князем. Лайза громко выдохнула и печальным взглядом проводила высокую статную фигуру перебегающую дорогу.
Вечером того же дня, через пятнадцать минут после закрытия лавки, раздался уверенный стук в дверь. Лайза, уже сменившая рабочее платье на повседневный прогулочный наряд, поторопилась спуститься в холл. За дверью ее ожидал князь.
Она впустила гостя внутрь, и прежде чем закрыть дверь, незаметно убедилась, что свидетелей такого позднего визита нет.
– Я только собираюсь в «Пятак и хобот». – Сразу обозначила Лайза.
– Не удалось вырваться раньше?
Князь был чисто выбрит и возмутительно свеж для такого позднего времени.
– Не удалось. Кому-то приходится работать, чтобы есть. – Огрызнулась Лайза. Вид отдохнувшего князя сильно подпортил настроение девушки. Сегодня у нее выдался удивительно скверный день. Поставщик привез просроченный товар. Одна клиентка перевернула целый короб зефира, а уличные мальчишки едва не разбили витрину, решив поиграть на улице. И выручка сегодня была ниже обычного. Верно говорят, как начнешь день, так его и проведешь. А начинать день с главы тайной канцелярии вообще дурная примета.
– Плохой день? – проницательно спросил князь, не ведясь на провокацию.
– Бывало и хуже, – устало вздохнула девушка. – Схожу за шляпкой и отправлюсь в трактир. – Лайза поднялась по лестнице.
– Ты собираешься туда одна? – нахмурился Вронский.
– А ты видишь здесь кого-то еще? – крикнула со второго этажа девушка.
– Я иду с тобой.
– Исключено, – хохотнула Лайза, спускаясь вниз. Она разгладила длинную синюю шерстяную юбку и поправила рукава белой блузы. На голове красовалась миниатюрная шляпка с вуалью. Удивительно, но даже такой простой и скромный наряд Лайза носила изящно и элегантно.
– Тебе нужно сопровождение.
– Считаешь, что меня могут украсть? – игривым шепотом спросила девушка, направляясь гардеробу.
– Считаю, что молодой женщине не стоит ходить одной в такое время, – князь первым взял пальто и помог удивленной Лайзе его надеть.
– Вронский, ты, верно, забыл, сколько лет я держу эту лавку.
– Год и одиннадцать месяцев?
– Верно, и сколько из этого времени, я справлялась со всем самостоятельно?
– Сколько же? – легко улыбнулся князь, начиная получать удовольствие от этой перепалки. Лайза была умна и привлекательна. И с этим открытием надо было что-то делать.
– Дай подумать, – Лайза похлопала себя пальцем по губе, – примерно год и одиннадцать месяцев. Так что, я ценю твои благородные порывы, но я не дама в беде. Меня не надо спасать. Поэтому, как и говорила утром, ожидай посыльного. У себя дома.
– Ой, это было почти больно, – притворно возмутился князь, прижимая руку к груди.
– Переживешь, – хмыкнула Лайза. – Выходи первым, а я следом.
– Не слишком ли много конспирации для самостоятельной девушки?
– Я дорожу своей репутацией.
Лайза дождалась, когда Вронский скрылся за поворотом, и вышла из лавки, закрыв дверь на ключ. Она остановила наемный экипаж и отправилась в «Пятак и хобот».
Спустя два часа оживленной беседы и обмена воспоминаниями о былых веселых деньках, Лайза вышла в прохладную весеннюю ночь. Рядом со входом в трактир лежали пьяные тела, которые не смогли заплатить за свои возлияния, либо же вели себя не позволительно вольно в стенах заведения.
Лайза поправила шляпку и двинулась на оживленную улицу, где можно нанять экипаж. Как назло именно сегодня свободных экипажей не оказалось, и ей предложили пройти на другую стоянку. Но прикинув расстояние, Лайза решила, что до дома немногим дольше идти. Сжав рукоятку стилета в кармане юбки, Лайза двинулась в направлении своей лавки и дома. Старые привычки так легко не искоренить. Хоть Лайза и бравировала своей самостоятельностью, но не любила такие одинокие вечерние прогулки. В детстве и юности ее оберегали быстрые ноги и мальчишеский наряд. А сейчас в туфлях и длинной юбке, ей далеко не убежать. Рядом проезжали экипажи богатых господ, торопящиеся по своим светским делам. Лайза с грустью подумала, что уже давно не выбиралась в театр. Мысли опять заплясали около договоренности с князем, если он сдержит слово, и перестанет напоминать о себе всеми возможными способами, то может у Лайзы появится шанс наладить свою личную жизнь. Встретит надежного мужчину и заведет с ним семью. Мысли о круглолицем малыше или малышке согрели Лайзу. Она погрузилась в мысли и не заметила, как почти дошла до площади. От нее до дома рукой подать. До административной площади, где разместились представительства всех служб Империи, оставалось несколько домов и один темный переулок.
Стараясь как можно быстрее пройти эту часть улицы, Лайза не заметила черную тень, метнувшуюся к ней. Ее больно дернули за руку и зажали рот, втаскивая в проулок.
– Ну какая ягодка, зацени, Карась, – на Лайзу пахнуло кислым пивом и гнилыми зубами.
Лайза замерла, стараясь оценить обстановку, сердце гулко стучало в грудной клетке, но девушка в своем прошлом попадала и не в такие передряги.
– Сначала заберем сережки, – тот, кого звали Карасем, отодвинул ее локоны в сторону, разглядывая простые камушки в мочках ушей. – Заколку, – он подцепил пальцем ее шляпку и дернул вниз.
Головорезы были из приезжих, на руках не было меток местных уличных банд, а значит, они сами по себе. Это и упрощало, и усложняло дело.
– А потом посмотрим, что у нее есть еще, – похабно хохотнул третий головорез.
– Спокойно, Клоп, на всех хватит.
– Крыс, попридержи, чтобы не брыкалась.
Но Лайза не стала ждать, когда с нее начнут срывать серьги или одежду, сжала стилет и вогнала его под ребра Карасю. Тот захрипел и недоуменно уставился на торчащую рукоятку у себя в животе.
Лайза воспользовалась оцепенением нападавших, пнула в колено Крыса и рванула со всех ног из переулка. Она почти выбежала, когда чертов каблук зацепился за брусчатку, и девушка слегка оступилась, потеряв время. Она схватила палку, которая валялась тут же в луже нечистот, и планировала дать такой отпор этому насекомому, чтобы он забыл, как улыбаться на несколько месяцев.
– Ах ты, сука, ну ты у меня попляшешь, – тот, кого назвали Клопом, догнал ее, перекидывая из одной руки в другую небольшой кинжал. Он криво ухмылялся.
– Ай-яй, ну разве можно так разговаривать с дамами?
Из-за угла появился слегка запыхавшийся Вронский, кончик его шпаги упирался точно в грудь Клопа. Головорез хищно улыбнулся, но понимая, что расстановка сил не в его пользу, стал отступать вглубь проулка.
– Я с тобой еще поквитаюсь, сука, – он сверкнул глазами в сторону Лайзы, и собрался уже сбежать, но резкий молниеносный выпад шпагой, и лицо Клопа украсила глубокая рана. Тот вскрикнул, выронил нож и зажал лицо ладонью.
– Я так не думаю, – глухо прокомментировал Вронский. Лайза, хранившая молчание все это время, переступила с ноги на ногу и тихо охнула от боли в лодыжке. Князь отвернулся от разбойника, и этого оказалось достаточно, чтобы тот скрылся в темном переулке. Выругавшись, Вронский поспешил к девушке. Он аккуратно вытащил из онемевших пальцев палку и отбросил ее в сторону.
Лайза громко выдохнула и быстро взяла себя в руки. Она сможет подумать обо всем, что с ней случилось позже. Выдавив излишне натянутую улыбку, сказала:
– Мимо проходил?
Вронский скептически вздернул бровь.
– Не благодари.
– Я и не благодарю! – вспыхнула Лайза. Этот самодовольный князь стал финальным аккордом в переполненной копилке отрицательных эмоций.
– Конечно, нет. – Язвительно прокомментировал князь. – Ведь кто-то слишком самостоятельный, чтобы принять помощь и не спорить.
– Я бы здесь не оказалась, если бы не помощь тебе. – Она зашипела и ткнула пальцем в его грудь. – Так что будь добр, скажи, что ты на карете. Я жутко устала.
– Я на карете. Какого черта тебя потянуло на вечернюю прогулку?!
– Не было наемных экипажей, – фыркнула Лайза.
Князь подал знак, и к ним подъехала черная неприметная карета, какие были в распоряжении тайной канцелярии. Лайза с ностальгией посмотрела на экипаж.
– Как в старые добрые времена, – притворно закатив глаза, девушка поднялась по ступенькам. – Ты тогда был простым агентом, а я помогала справедливости восторжествовать.
– Воровство теперь называется именно так? – забрался в тесное нутро кареты князь.
– Ты не смог доказать, что я кого-то обокрала.
– Но я это знаю.
– Не имеет значение, что ты знаешь. Важно лишь то, что можно доказать. Ведь именно так ты мне говорил, Вронский? Когда я, четырнадцатилетняя девчонка, пришла к тебе с просьбой разобраться в смерти моего деда? – Давняя обида проскользнула в голосе девушки.
Вронский смутно помнил тот день потому, что был с жуткого похмелья. Голова трещала и его постоянно мутило. Перед ним сидела заплаканная девочка, совсем ребенок, и что-то яростно рассказывала про своего деда и что его убили. Виктор не хотел даже вникать в суть дела, не хотел работать, он хотел развлекаться и наслаждаться вином и женщинами, а старый князь, устав от выходок своего наследника, приставил его к службе в Тайной канцелярии.
Сейчас что-то сдавило внутри, и князь с удивлением осознал, что совесть вцепила свои зубы в его душу.
– Возможно, тогда я не оказал должного внимания делу, но расследование было проведено в полной мере.
– Это уже неважно, – горькая мимолетная улыбка исказила губы Лайзы, и она отвернулась, глядя в окно экипажа.
Окончание пути прошло в полной тишине, в которой каждый думал о своем.
После того как князь помог Лайзе спуститься, он дал несколько распоряжений вознице, отсылая его в маленькое непрезентабельное здание на административной площади.
Лайза уже открыла дверь своей лавки и скользнула внутрь, понимая, что князь последует за ней. Она уже сняла пальто, перчатки и шляпку, запалила лампу, когда Вронский закрыл за собой дверь.
– Давай побыстрее покончим с этим, – устало вздохнула Лайза и присела за столик для посетителей, приглашая к беседе князя.
Мягкий теплый свет лампы играл на фарфоровом лице девушки, она смотрела в окно и казалась далекой и очень задумчивой. На втором этаже приглушенно десять раз пробили часы. Лайзу этот звук выдернул из размышлений, и она начала говорить. Князь потратил несколько секунд, чтобы оттолкнуть от себя ненужные мысли и сосредоточиться на деле.
– Двенадцать дней назад на встречу пришел Дамир. Заказчик не пожелал показать свое лицо и использовал маску алхимического свойства.
Князь присвистнул, очень редкая и дорогая вещь даже по меркам знати. Девушка понимающе покачала головой и продолжила:
– Говорили про послушницу храма в горах на севере, о том, что ее надо доставить в столицу. Все имущество, что будет при ней, хранить и оберегать, с самой девчонки пылинки сдувать. Обращаться как с самым ценным и хрупким сокровищем. Заплатил три сотни золотом, столько же обещал после выполнения задания.
У Вронского почти округлились глаза от таких расценок, но он сумел сдержать себя. Если Дамир берется за такие задания, он в скором времени станет богаче самого князя. Но кто был еще более обеспеченным, раз может позволить себе и маску, и такие траты? И ради чего? Точнее кого? Девчонка, послушница? Мысли закружились в голове и стали складываться в картину, но еще оставались большие пробелы, которые князь планировал заполнить информацией. Адреналин и интерес загорелся в крови, подталкивая к действиям.
Он не заметил, как начал ходить по комнате.
– Девчонку нужно доставить сюда, – она протянула маленький клочок бумаги. Адресом значилось старое поместье семьи Горудо, задумавшись, князь убрал записку во внутренний карман фрака.
– Это все, – Лайза сложила руки на столе и выжидающе посмотрела на Вронского.
– Это даже больше, на что я мог рассчитывать, – кривовато улыбнулся Виктор.
– Я рада, – выдавила равнодушный ответ Лайза.
И что-то в голосе девушки встревожило князя:
– Тебя не ранили? Ты в порядке?
Лайза ехидно хмыкнула:
– Не поздно ли задавать такие вопросы? Ты получил, что хотел. Я свою часть уговора выполнила. А теперь, проваливай, – голос едва заметно дрогнул, девушка сцепила пальцы в замок.
Лайза сама не поняла, как оказалась на грани постыдной истерики, но весь сегодняшний день выбил ее из колеи. И последним аккордом стали эти неотесанные вонючие головорезы и князь, который доказал, что она безмозглая круглая идиотка, решившая, что ей все по плечу. Сегодняшняя Лайза забыла, что значит бояться. Она с четырнадцатилетнего возраста постоянно испытывала страх. И сегодня она опять вернулась в то время, где нужно драться, вырываться, бежать и защищаться. Но хватит! Это был последний раз, когда ее втянули в подобную ситуацию. Больше она этого не позволит. Тем более Вронскому.
Князь наблюдал за мысленными метаниями Лайзы и поражался удивительным метаморфозам происходящими с ней. В одно мгновение она выглядит как маленькая обиженная девочка, и тут же преображается в воинствующую богиню. Лайза была удивительной, он давно это понял. Она не похожа на жеманных напудренных девиц, которых расторопные мамаши подсовывают ему для знакомства. Лайза полна жизни и огня. Она, то наивна, то мудра не по годам. То смеется и дурачится, озаряя все вокруг теплом и светом, то от ее взгляда мороз пробирает, как… сейчас, например.
– Нет ничего страшного в том, чтобы показать свою слабость, Лайза.
– Только не с тобой, Вронский, – глядя в глаза, сказала Лайза и, отвернувшись к окну, добавила: – уходи.
Князь нашел ее глазами в отражении:
– А может только со мной и стоит это делать? – и, не дождавшись ответа, добавил: – Я перед тобой в долгу.
– Мне ничего не нужно от тебя. Только наша договоренность.
– Не спеши отказываться.
Лайза неопределенно пожала плечами. Она повернулась в зал лавки, когда колокольчик весело звякнул, а за князем захлопнулась дверь.
Глава 9
Махтаар вышел из Медвежьего клуба в полном ладу с собой и окружающим миром. Он показал щенку Вронскому его место, и доказал, что его со счетов так просто не списать. Махтаар будет держаться за свое место до последнего. И никакие выскочки ему не помешают. В конце концов, за время его службы при дворе он пережевал и выплюнул ни один десяток таких вот молодых и амбициозных.
Сейчас этот сопляк кинется узнавать подробности заказа. Те крупицы информации, которые он выведает, заставит его отвлечься на несколько дней. А там уже и хранительница будет доставлена в надежное место. Поместье Горудо, Махтаар не зря выбрал именно его. После таинственного исчезновения главы рода со всей своей семьей, формальным наследником стал числиться, тогда еще совсем мальчишка, двоюродный племянник жены Махтаара. Не без помощи самого советника, конечно. Племянник этот – абсолютная бездарность, и, к сожалению, когда-то процветающее поместье, сейчас пришло в упадок, а земли принадлежавшие семье Горудо перестали приносить прибыль и тоже увядали. Но Махтаару некогда еще и этим заниматься. Когда племянничек окончательно потеряет разум от опиумных настоек и алкоголя, тогда и можно будет с полной уверенностью перенимать управление поместьем в свои руки. Сам родственник не проживает в бывшем доме Горудо, но содержит штат слуг, необходимый ровно настолько, чтобы здание совсем не обветшало.
Про поместье Горудо Вронскому не узнать, в конце концов, советник заплатил достаточно за скрытность. Сейчас Махтаару стоит подумать о хранительнице. Шайка бастарда действительно хороша в своем деле. Советник уверен, что послушница будет доставлена как и оговорено. Конечно, ему пришлось потратиться на услуги, но бастард слывет одним из лучших в вопросах изъятия и перераспределения ценностей. По-хорошему, стоит от него избавиться, когда он доставит хранительницу, но для этого надо связаться с неживой гильдией, что в положении Махтаара совершенно не приемлемо. Может так случится, что император Гектор прознает о путешествии своего ублюдка, и решит сам его судить, но рассчитывать на это не приходится. Гектор слишком часто игнорировал выходки своего незаконнорожденного сына. Так что оставит Махтаар Дамира напоследок. Он ему еще может пригодиться в игре против Вронского.
Хранительницу с цветком должны доставить через несколько дней. А Махтаар так до сих пор и не знает, что с ним делать, чтобы получить желаемое.
Махтаар решил еще раз нанести визит полоумной старухе.
Разваливающаяся хибара в этот раз была наполнена запахами нечистот и болезни. Старуха лежала на скомканных тряпках и тяжело дышала. Стоял густой смрад немытого тела, застарелого пота, мочи и тухлятины.
Бабка открыла глаза и слабым шепотом запричитала:
– Уходи, демон, уходи.
– Я не демон, старуха. Я пришел за ответами, которые ты мне в прошлый раз не дала.
– Проваливай, демон, я не пойду с тобой.
– Что нужно сделать с цветком, чтобы получить желаемое?
Глаза старухи на мгновение посветлели:
– Священный цветок? – сумасшедшая улыбка растянула беззубый рот.
– Он самый.
Старуха зашептала слабым голосом:
– Цветок надо присвоить. Просто забрать, а когда желаемое исполнится, убить цветок, конечно.
– Сорвать?
Старуха захихикала и закашлялась.
– Сорвать, сломать, убить, какая разница?
– Убить растение. Сорвать, – тихо повторил Махтаар скорее для себя и, с пренебрежением глянув на старуху, повернулся к выходу. Он узнал то, что ему было необходимо. Советник поторопился к дверному проему, стремясь выйти на свежий воздух.
– Кто сказал что цветок – это растение? – Советника догнал свистящий шепот, и он замер на пороге.
– А что же это?! – рявкнул визирь, начиная терять выдержку и не понимая, то ли бабка правду говорит, то ли окончательно умом тронулась.
Бабка захихикала, на губах ее запузырилась кровь. Махтаар не выдержал и подскочил к ней, схватив за рваный ворот, тряхнул.
– Говори, ведьма!
Старуха продолжала хрипеть, кровь брызнула изо рта и окропила лицо советника.
– Это девушка, недоумок.
Глаза бабки закатились, она откинулась на тряпки, захрипела и забилась в судорогах. Советник оттер руки и воротом убрал кровь с лица. Он вышел из хибары и подал знак своему охраннику. Алхимический огонь поглотил лачугу за считанные минуты. Когда Махтаар отъезжал от деревни, от дома старухи остался только столб черного дыма.
И только теперь он позволил себе прочувствовать жгучую радость, разлившуюся в груди.
Девчонка и есть цветок, и он знает, как ее сломать.