– Что ты такое говоришь, дорогой? – Императрица Ирида сидела перед зеркалом в своей комнате и расчесывала золотые локоны. Гектор вошел в ее покои через смежную дверь и залюбовался женой. Ирида была так же привлекательна как и двадцать семь лет назад. Миниатюрная и хрупкая – эта внешность нередко вводила в заблуждение придворных. Однако характер у императрицы был стальной. Сколько Гектор потратил сил и нервов, чтобы очаровать тогда еще свою невесту, которой взбрело в ее чудную светлую головушку сбежать и отправится странствовать через Бескрайний океан.
– Спрашиваю, как так случилось, что моя любимая супруга заинтересовалась послушницами в монастырях, а я об этом ни слуху, ни духу.
Ирида отложила щетку и серьезно посмотрела на Гектора.
– Какие послушницы? – Гектор наклонился к императрице и поцеловал ее.
Ирида мурлыкнула и закинула руки на шею своему мужу.
– Те, что служат в далекой Александрийской лавре.
Ирида свела недоуменно брови. Лучики морщинок прорезали ее лоб.
– Дорогой, ты, верно, переработал сегодня. Но о каких послушницах ты говоришь, я не понимаю.
Гектор выпрямился. Ирида могла пококетничать, но за время их брака он успел достаточно хорошо разобраться в маневрах своей супруги. Сейчас она была искренне удивлена и не понимала о чем речь.
Император выдохнул и подошел к столику, налил себе и жене вина. Ирида приняла бокал и присела напротив Гектора, собираясь внимательно его выслушать.
Гектор не планировал утаивать от супруги визит своего старшего сына, хоть и прекрасно понимал, какое чувство глубокой неприязни к Дамиру испытывает императрица. Император кратко поведал о мотивах Дамира и поделился рассказом про Махтаара и послушницу в поместье Горудо.
Ирида молча выслушала и, едва пригубив, отставила бокал вина.
– Я давно хотела с тобой поговорить относительно Дамира.
Гектор поморщился:
– Милая, пожалуйста, не начинай…
– Нет, выслушай, – Императрица остановила Гектора взмахом руки, – пожалуйста.
Гектор кивнул, ожидая очередные умозаключения насчет его старшего сына. Они не говорили о Дамире уже несколько лет, и сейчас возобновлять давнюю перепалку не было никакого желания.
– Я рада, что ты заговорил про Дамира. Дело в том, что я много думала про него и про твои отношения с ним. Гектор, я тобой горжусь. Ты не бросил мальчика и помогал ему. И я… я боялась, Гектор. Боялась за Константина, за его право на трон. Да ты прекрасно помнишь, как я восприняла новость о твоем незаконнорожденном ребенке…
– Ты не разговаривала со мной месяц. Настоящий бойкот. Ты стала бы отличным полководцем, Ирида. Терпения тебе не занимать.
Императрица тепло улыбнулась:
– Ты слишком добр ко мне, но не сбивай меня с мысли. Так вот, я была несправедлива к мальчику. Он ни в чем не виноват. И я хотела бы в меру своих сил попробовать наладить с ним отношения.
Гектор через мгновение нарушил молчание:
– Я благодарен тебе, Ирида. Но раз ты немного растаяла в отношении Дамира, то и новость про Константина воспримешь легче.
Ярина напряглась:
– Гектор…
– Принц отбыл час назад через стационарный портал на север. В отряде Дамира. Им предстоит обезвредить один кровожадный культ. Черный Лотос. Слышала о таком?
– Гектор! Ты отправил нашего единственно сына куда?!
– Милая, ты говорила, что готова дать Дамиру шанс, а это как раз он и есть. Попробуем наладить отношения. У Константина появится брат, это ли не здорово?
– Гектор Зумрат Альт де Бран Первый, вы меня очень разочаровали!
– Обожаю, когда ты так произносишь мое имя.
Ирида зло раздувала ноздри и залпом выпила вино. Но воспитание благородной леди не позволяло ей пуститься в нотации.
Гектор знал, что ей лучше дать время остыть. Несколько минут спустя Ирида вздохнула и заговорила:
– Как бы я на тебя не сердилась, я доверяю твоему суждению. Надеюсь, эта поездка пойдет на пользу Константину.
Гектор кивнул:
– Нашему сыну нужен реальный опыт, жизненный.
Ирида помолчала и спросила:
– Зачем Махтаару ссылаться на меня?
Гектор помрачнел, вернувшись к размышлениям о советнике и послушнице. А Ирида продолжила:
– И почему Дамир сам отправился в храм этого кровожадного культа?
– Думаю, дело в девушке.
Ирида мягко улыбнулась. Мысль, что сердца хладнокровного Дамира коснулась любовь, расположила Ириду к нему.
– Я хочу познакомиться с ней, – заявила Ирида.
– Сначала я должен понять, зачем Махтаару послушница, и почему он так бесстрашно втянул тебя в свой замысел.
Ирида задумчиво, стучала пальцами по подлокотнику кресла.
– А может… Послушай, ведь советнику доподлинно известно кто такой Дамир. И ни для кого не секрет, что ты находишься в прохладных отношениях со своим старшим сыном.
Гектор кивнул.
– Сама мысль, что Дамир придет к тебе за помощью до сегодняшнего дня, была абсурдна.
– Продолжай.
– Но в дело вмешались чувства! – Ирида радостно хлопнула в ладоши. – И советник на такое не рассчитывал…
– Ты прекрасна, когда строишь интриги, но я до сих пор не понимаю, зачем девочка нужна Махтаару.
– А это мы и выясним! Давай проследим за ним! Не мы, конечно, а пусть Вронский кого-нибудь отправит. И узнаем все про девочку. Может ответ кроется в ее прошлом?
– Идея про послушницу мне нравится. А советнику ты хочешь показать, что мы в курсе его действий?
– Да! Ничто так не заставляет нервничать человека, чем мысль, что он находится на крючке.
– Я знал, что тебе никогда не нравился Махтаар, но он пожилой человек…
– Не настолько, чтобы прикрываться моим именем.
– Верно, за это он ответит.
– Вот и славно! – настроение императрицы значительно улучшилось. – По крайней мере, это будет интересно. Но, милый, он не должен, ни о чем знать. – Ирида нетерпеливо сверкала глазами.
Гектор улыбнулся и перетянул жену к себе на колени.
– Рад, когда ты так улыбаешься, – император поцеловал жену в плечо. Ирида прильнула к мужу и прошептала:
– Надо же Дамир влюбился. Это так романтично.
Гектор что-то неразборчиво сказал. Мысли покинули голову Ириды, когда муж подхватил ее на руки и понес в свою спальню.
Арка перехода в небольшом городе Рудники мерцала голубым светом, а рядом методично вливал в портал силу молодой колдун, совсем мальчишка.
После того как последний член их отряда вышел, колдун кивнул и зашептал слова запечатывающие портал. После слегка покачнулся и, кивнув путникам, отправился восвояси, не проронив ни слова.
Переход через портал дался отряду по-разному. Кого-то мутило, у кого-то разболелась голова. Лошади недовольно всхрапывали и крутили головой. Животным была чужда магия. Константин умыл лицо, он тоже не любил портальные переходы. Хуже всех пришлось Ансгару. Тот стоял покрытый испариной, загорелое лицо приобрело зеленоватый оттенок. Не выдержав, он отошел в сторону, где и опорожнил желудок.
– Я больше никогда не пойду через эти адовы ворота, – Ансгар напился воды.
Портал располагался на окраине города. Сверившись с картой, отряд двинулся в горы. На ночевку остановились на небольшом скальном выступе, Дамир распределил дежурных и после быстрого ужина лег спать.
Следующий день они провели в седле, Дамир был уверен, что Константин будет источником его головной боли, но наследный принц показал себя как подготовленный, молодой воин, готовый к трудностям. С утра Дамир успел заметить, как Константин занимается с мечами.
К вечеру второго дня, они выехали на горную площадку, освещенную лучами заходящего солнца. Скала с острыми гранями зубов приглашающе открыла пасть, в глубине еле заметно мерцал факел. Дамир спешился и, выхватив меч, аккуратно и бесшумно двинулся ближе к природному углублению. Перед его глазами показался вход в храм Черного Лотоса.
Храм был выточен в самой скале, своды стен осыпались, каменная крошка хрустела под ногами. Над входом виднелся выбитый из камня цветок лотоса.
За плечом Дамира встали Ансгар и Константин. Мужчины переглянулись. Ощущения, что здесь находится прославленный орден фанатиков и воинов, не складывалось.
Дамир подошел к двери и три раза ударил в медную колотушку. Металлический звон разнесся над их головами и, отражаясь и множась от гор, потек вниз.
Несколько минут ничего не происходило, потом дверь отворилась, и показалось худое старческое лицо с запавшими глазами.
– Именем Императора откройте.
Глаза испуганно округлились, и дверь отворилась. Дамир зашел в храм первым, каменные своды тянулись и терялись в высоте. Факелы на стенах плясали и от того, на лицах играли блики света. Внутри тянуло холодом и могильным смрадом.
Мужчина, встретивший их, был одет в простую монашескую робу, непонятного цвета. На абсолютно лысой голове был выведен неаккуратный символ черного лотоса.
– Где ваш предводитель?
– Иерофант Неронус молится, – с непонятным акцентом прошелестел монах.
– Проводи.
Двое стражников остались у входа.
Остальные двинулись за провожатым. Запах тлена и разложения усилился. Константин закрыл лицо перчаткой. Ансгар вновь подозрительно позеленел. Они вошли в круглый зал, сверху лился закатный свет. Перед алтарем с изображением лотоса, сидели люди на полу. Кто-то раскачивался из стороны в сторону, кто-то смотрел незрячими глазами перед собой. По быстрому подсчету в комнате находилось не более двадцати монахов.
Провожатый рваным движением указал на человека перед алтарем. Ансгар вынул топоры и двинулся между монахами и вдоль стен. Дамир подошел к фигуре в центре этой странной комнаты.
– Иерофант Неронус?
Мужчина поднял мутные глаза и снял капюшон, явив серое лицо с клочкообразной плешивой бородой, голова мужчины была выбрита, на макушке красовался цветок лотоса.
Дамир наклонился к Константину:
– Что говорят в таких случаях?
– Никогда не был по эту сторону закона, братишка? – саркастично отметил Константин.
– Тебе именно сейчас хочется это выяснить?
Константин ухмыльнулся и громко сказал:
– Именем Императора Гектора Зумрат Альт де Бран Первого вы беретесь под стражу за проведение опасных ритуалов, поведших за собой смерть и угрозу жизни…
Принц не успел договорить, как иерофант ухмыльнулся, и черная жижа брызнула у него изо рта.
Дамир мгновенно оттеснил Константина, не хватало еще подхватить какую-нибудь заразу.
– Да тут полно мертвяков, Мир, – раздался голос Ансгара, который стоял у непонятной кучи слева от алтаря.
На губах иерофанта пузырилась черная кровь:
– Мы отправляемся в помощь к своим братьям и сестрам. Процветай!
За спинами мужчин раздался нестройный хор голосов:
– Процветай!
Монах, который их проводил, упал на колени и начал возносить молитву.
– Ты что-нибудь понимаешь? – тихо спросил Константин.
– Нет, но мне хочется убраться отсюда. Подождем снаружи, они тут невменяемые.
Братья, Ансгар и остальная стража стали пробираться к выходу. Послышался звук падающего тела, перед ногами Дамира упал монах с закатившимися глазами и черной кровью из носа, его трясло и колотило об пол в судорожном припадке.
Мужчины поспешили выйти, когда дверь за ними закрылась, они с удовольствием втянули свежий горный воздух.
– Что это было? – спросил Константин.
– Похоже на ритуал, массовое самоубийство или типа того, – ответил Ансгар.
– Главное, чтобы та черная дрянь не была заразной.
– Что будем делать? – задал вопрос Ансгар.
Дамир подумал и ответил:
– Переночуем здесь. А завтра проверим этих процветающих.
Ночь прошла спокойно, дежурили по очереди и парами. Никто из храма не вышел и не вошел. Наутро, Дамир, надев свою маску, зашел в храм, подпалил затухший факел и двинулся вглубь. Монахи лежали там, где и были вчера. Все мертвы.
Ансгар и стражники обошли немногочисленные кельи. А Дамир и Константин решил обыскать тело иерофанта.
Когда Дамир наклонился над телом мертвого предводителя культа, из отворота его рубашки выскользнул черный камешек на шнурке.
Константин заметил это и спросил:
– А второй где?
Дамир кинул на него непонимающий взгляд.
– Охранный защитный кулон. Второй где?
– Где надо, – буркнул Дамир и продолжил обыскивать тело. При иерофанте оказался небольшой молитвенник с записями самого Неронуса.
– Да, брось! Это не безделица, знаю, у самого такой.
Он вытянул из-за пазухи зеленый камушек на таком же шнурке. Принц продолжил спрашивать:
– Подарили на совершеннолетие?
– Да.
– Мой второй у отца, а твой где?
– Где надо, – повторил Дамир. – Ты слишком разговорчивый для человека, находящегося в комнате полной трупов.
– Я ходил в мертвецкую. Уговорил как-то Абу ибн Сина, нашего семейного лекаря, – с гордостью сказал Константин.
– И сколько тебе было?
– Двенадцать.
– И как ты это пережил?
– Не помню. Я упал в обморок сразу, как увидел мертвое тело.
Дамир хохотнул, хлопнув брата по плечу, и шепотом сказал:
– А меня рвало дальше, чем видел.
Книг и свитков в храме оказалось немного, но все что было – это только фанатичные призывы убивать все, что связано со священным цветком. Молитвенник Дамир забрал.
На общем совете отряда было решено сжечь это место, вместе с телами мертвых монахов. Разлив, найденное в подсобке, масло на тела, они отошли к выходу.
– Можно я? – спросил Константин.
Дамир пожал плечами и предоставил брату возможность поджечь импровизированный фитиль.
Константин размял руки и призвал родовую магию. Из глаз и рук принца натуральным образом брызнул огонь. Константин поднес ладонь к лицу и с силой выдул огненную струю, которая радостно подхватила промасленную ткань и весело побежала дальше к телам. Дверь в храм закрыли. В глубине храма загудел огонь, как в растопленной печи.
Увидев, как черный дым показался над храмом, отряд отправился обратно в Кагарас.
Дамир и Константин и остальные члены отряда вышли из портала на территории дворца. Дамира мутило, Константин чувствовал себя не лучше. Они гнали во весь опор, и, доехав до перехода в Рудниках, Ансгар категорически отказался переходить через светящиеся ворота:
– Видел я, знаешь, где такие ощущения? – возмутился северянин. – Нет уж. Мне по душе старая добрая прогулка на лошади, – он потрепал своего коня по гриве.
Пара стражников поддержала Ансгара, выразив желание, отправится на лошадях. Они с опаской смотрели на портал. Дамир понимал, что его сильному другу не по себе чувствовать, что тело его подводит. Дамир понимающе кивнул и попрощался с товарищем, договорившись встретиться с ним через сутки.
Константин уточнил у слуги, где находится отец и отправился к нему.
Гектор разговаривал с Вронским, когда Дамир и Константин вошли в кабинет. Виктор с уважительным поклоном поприветствовал наследного принца и с дружеской радостью пожал руку Дамиру, похлопав того по плечу:
– Удивлен и рад тебя видеть, друг!
– Ты даже себе не представляешь, как повернулась моя жизнь, Вронский.
– То, что ты здесь, уже говорит о многом, – он руками указал на императорский кабинет.
– Здравствуй, отец, – Дамир кивнул императору.
– Здравствуй, Дамир. А теперь, Виктор, повтори то, что только что говорил мне.
– Твой заказчик – Махтаар Забур. – Виктор посмотрел на Дамира, становясь предельно серьезным.
– Это не новость.
– Императрица Ирида не имеет никакого отношения к этому делу, – когда Дамир осознал эту новость, стремительная радость разлилась во всем его теле. Его Ясмина не разменная монета в чьих-то свадебных планах.
– А Ясмина ему нужна как хранительница? – напрягся Дамир.
– Да, – серьезно припечатал Вронский. – Но давай по порядку.
Дамир силой заставил себя оставаться на месте.
– Все началось более сорока лет назад. Достаточно молодой, амбициозный, жадный до власти писарь был готов на все, чтобы добиться признания и занять положенное ему место. Он не гнушался никакими приемами, подкупы, угрозы и шантаж. Медленно и верно он полз по карьерной лестнице и достиг предела своего роста. Он стал главным советником при императоре. Куда уж выше? И долгое время ему этого было достаточно, пока однажды, его не обделили наградой и не отдали во владение земли, на которые он страстно рассчитывал. Именно тогда советник решил самостоятельно брать то, что ему причитается, не считаясь с волей императора. Советнику приглянулись плодородные земли на востоке Империи, но вот незадача, ими владел древний род Горудо, и на тот момент они не имели наследников, хоть и были в браке более десяти лет. Советник уже предвкушающе потирал руки, ожидая скорого расширения своих владений. Обладать землями, на которых произрастает пятая часть всей пшеницы Империи. Это ли не истинное влияние? Но случилось неожиданное, у Горудо родилась долгожданная дочь. А молодая императрица Ирида начала проявлять нездоровое внимание к делам советника и Империи. Идея завладеть землями Горудо отложена в сторону, но не забыта. Советник сближается с претендентом на пост главы тайной канцелярии, князем Рождественским. Они находят много общего. Страсть к избиению своих жен и слуг, например. На этом фоне, они начинают всячески друг друга поддерживать и продвигать взаимовыгодные интересы.
И вот взор советника опять повернулся к молодой семье Горудо. Понимая, что плодородные земли, а вместе с ним и влияние уплывают из рук советника, он подкупает колдуна, насылающего проклятие на жену Горудо. Женщина начинает болеть и бредить. Безутешный муж ищет все возможные способы, чтобы справится с этой напастью и вот ему приходит известие, что в Храме Великой Воли, в Александрийской лавре, им смогут помочь. Семья отправляется в ночь, и больше никогда не возвращается в поместье.
Расследование, вот удача, ведет Рождественский. Семья Горудо признана пропавшей без вести и погибшей в результате несчастного случая. Поместье находится без владельца полгода, после чего передается во владение земельной гильдии Империи, где советник уже подстелил соломку и оформил документы на племянника своей жены. Так, поместье перешло во владение советника.
За определенные услуги советник протежирует Рождественского и тот занимает пост Главой тайной канцелярии. Советник держит его на коротком поводке, имея на руках доказательства причастности князя ко многим событиям, которые до сих пор носят статус несчастных случаев.
Дальше больше, советник понимает, что ему хочется больше денег, но как это устроить? И тогда он вместе с Рождественским придумывают план по контрабанде самой ценной стали империи Зумрат. Уверенные в своей безнаказанности они продумывают план, и сначала аккуратно, а после нагло его реализуют. На протяжении последних семи лет, сталь тонкими ручейками текла к наемникам, бандам и в Куместан. Только на короткий период времени контрабанда была остановлена, когда пост главы тайной канцелярии занял ваш покорный слуга. Рождественский больше не прикрывал дела советника, и чуть больше года советник вел себя как порядочный человек. За исключением того, что он устраивал в своей спальне. Но об этом позже.
Итак, Рождественский ушел на покой, действительно возраст брал свое, и старый князь более не желал интриг. Возможно, в нем даже взыграла совесть, но этого мы уже не узнаем. Тем не менее, Рождественский явно опасался за свою жизнь, и оставил недвусмысленные распоряжения на случай своей кончины. Его поверенный явился, когда я прибыл в поместье к Рождественским расследовать гибель главы рода. Он передал мне бумаги, в которых красочно расписаны все дела советника. Пришлось потратить немало времени, чтобы это все проверить, но даже малая часть из обличительного письма тянет на смертную казнь.
А далее, по моему мнению, все складывалось вот таким образом. Советник понял, что все больше влияния появляется у наследного принца. Что император доверяет новому главе тайной канцелярии, а вот к советнику прислушиваются все меньше. И тогда он начинает выискивать любую возможность удержаться при власти, а может даже и захватить трон. Раскопки древней обсерватории. Поездки к старухам, прославляющим культ Черного Лотоса. Все это указывает на то, что советник нашел предание о Священном цветке. Он страстно возжелал использовать силу цветка, чтобы сменить власть в Империи. Он узнает, что есть хранительница, которая живет в храме в горах. И до последнего плетя интриги, он нанимает на эту работу незаконнорожденного сына Императора, желая использовать любую возможность, чтобы получить преимущество в борьбе за власть.
– Как ты все это раскопал за такой короткий срок? – присвистнул восхищенно Константин.
– Махтаар имел неосторожность мне угрожать. И мне было очень интересно. Ну и я почти не спал. Как-то так.
Дамир не стал дослушивать и подорвался к выходу, ему необходимо увидеть Ясмину.
– Стой! Это еще не все.
– Вронский, не тяни. Если хоть малая часть из того, что ты сказал, правда, то Ясмина в большой опасности!
– Махтаар не появлялся в поместье четыре дня. Успокойся, твоей девушке ничего не угрожает.
Дамир рационально это понимал, ведь если Ясмине будет грозить опасность, то кулон раскалится до красна. Дамир сложил руки на груди, ожидая, когда Вронский закончит свой рассказ.
– Семья Горудо пропала шестнадцать лет назад. Дочери Горудо было шесть лет. И, самое важное, Мир, звали ее Ясмилина. Понимаешь?
Дамира как обухом по голове пришибло. Как будто раскаленных углей насыпали за шиворот. Ясмина, его солнечная девочка, наследница древнего рода? Она будет носить титул, и сверкать на балах. Дамир закрыл глаза, в глубине души понимая, что ему не позволят жениться на ней, на девушке дворянской крови, и громко выдохнул, сжимая кулаки и кляня судьбу. Это ничего не меняет, он должен ее защитить.
– А что с Махтааром? – бесцветным голосом спросил Дамир, желая сменить тему.
– А что с ним? Он оказался тем еще извергом. Избивал своих слуг, один вот сейчас при нем, Хашар, весь исполосованный как дворовая собака. До этого у него была служанка Арюна вроде, продержалась несколько месяцев, и загадочным образом пропала. Ходят слухи, что он спускается в тюремные казематы и избивает детей, но это еще нужно проверить…
Дамир слушал, и чувство рассыпанных раскаленных углей усиливалось. Он подумал, что это все мысли о мучителе Махтааре, но когда на груди запылал локально кулон, Дамир вытащил его и с ужасом в глазах выскочил из комнаты. Его Ясмина в смертельной опасности. Камень полыхал красным.