– Дождись меня, Ясмина.
– Дождусь, ты только не задерживайся, – с улыбкой сказала Ясмина и сжала в руке подвеску, подаренную Дамиром.
Мужчина серьезно кивнул и вскочил на коня, посылая его с места в быстрый бег.
– Ваше Императорское Величество, вас дожидается господин Асвад.
Гектор удивленно оторвал глаза от бумаг, которыми был усеян его стол. Его адъютант стоял навытяжку, демонстрируя прекрасную военную подготовку.
– Приглашай.
Адъютант скрылся за дверьми, а Гектор поднялся из-за стола и подошел к окну.
Послышались уверенные шаги, после чего массивная дверь закрылась.
– Здравствуй…отец.
Гектор ухмыльнулся, не поворачиваясь. Он потратил достаточное количество времени, чтобы услышать такое обращение от своего старшего сына. Видно, Дамиру сильно припекло. Что ж он с удовольствием выслушает его.
– Здравствуй, сын, – император обернулся и столкнулся с прямым взглядом льдистых глаз.
Красивый, уверенный в себе молодой мужчина с широким разворотом плеч смотрел напряженно. Гектора приглашающим жестом пригласил Дамира присесть за стол. Тот не отказался и порывисто отодвинул стул. В нем бурлила энергия, которая прорывалась через движения, беспокойные повороты головы. Гектор читал своего старшего сына как открытую книгу, потому что Дамир был очень похож на него самого в том же возрасте. Что-то произошло. Что-то настолько для Дамира важное, что он сам пришел к нему. Гектор в душе сильно гордился Дамиром. Силой духа и характера, желанием действовать, а не отсиживаться, умением самому распоряжаться своей жизнью. И не смотря на то, что он выбрал путь наемника, в его поведении было больше достоинства, выдержки и стати, чем у большинства представителей дворянских семей.
Когда алхимики подтвердили, что владелица борделя Этьена не врет, и что у императора действительно есть бастард, Гектор принял эту новость с императорским достоинством. У него есть еще один сын. Первенец. Воспоминания о том, как на это отреагировала Ирида, заставили Гектора поморщиться. Императрица лишь холодно кивнула головой, после чего целый месяц игнорировала императора. На что он только не шел, чтобы растопить сердце любимой женщины. И у него это получилось, конечно. Уж чего-чего, а фамильного упрямства ему не занимать. Которое так ярко сейчас горит во взгляде его старшего сына.
– Я рад тебя видеть, – коротко сказал Гектор.
– И я рад, – сказал Дамир, с удивлением понимая, что это правда.
– Голоден? Кажется, ты еще не ложился?
– Да, но у меня нет на это времени.
– Уверен? Решать вопросы на голодный желудок – дурная затея.
Дамир выдохнул, сдаваясь, он действительно был голоден, и бессонная ночь начинала напоминать о себе болью в правом виске.
Гектор правильно расценил выражение лица сына и звякнул в колокольчик. Лакей, выслушав распоряжение, скрылся.
– Расскажешь, где тебя носило?
– Расскажу. Мне нужна твоя помощь.
Гектор нахмурился и сел напротив Дамира.
– Ты попал в неприятности?
Дамир усмехнулся:
– Думаешь, я настолько непутевый? – Он с теплом вспомнил Ясмину, и как она его называла.
Гектор откинулся на стуле, расслабляясь. Признаться, он был уверен, что Дамир и его друзья попали в какую-то неприятную историю.
– Ты, как будто, изменился с нашей последней встречи, сын. Тогда тебя приводила в бешенство сама мысль, что я могу что-то для тебя сделать.
– И сейчас эта мысль не приносит мне радости, но дело не во мне.
– Так в чем же?
В кабинет вошли лакеи и горничная с подносом, она ловко накрыла стол, а лакеи отодвинули кресла, приглашая к трапезе, после чего слуги бесшумно скрылись за дверью.
– Дело в одной девушке.
Надо отдать должное Гектору, он, молча, кивнул, продолжая слушать. Если бы император как-то прокомментировал или отпустил шуточку насчет девушки, Дамир тут же встал и вышел из кабинета и дворца.
Дамир беспокойно запустил руку в волосы и начал рассказ. Он говорил про Ясмину и про орден фанатиков, которые ее преследуют, обмолвился про убитый караван и про сталь.
– Зачем же им девушка?
– Они считают, что она хранительница священного цветка, и именно поэтому она должна умереть.
– Священного цветка? Выдумка про исполнение желаний? – скептично спросил император.
– Для адептов Черного Лотоса – это суть их служения. Тебе ли не знать, как страшны фанатики в своем упорстве, – ответил Дамир, присаживаясь за стол с едой.
Гектор промолчал и задумчиво следил за сыном, решив сменить тему.
– Вронский доложил мне про караван, похоже, что все дело в работниках шахт.
– Не думаю, – Дамир с удовольствием ел простой, но сытный завтрак, – я переговорил в Эль-Джиде кое с кем. И там все не так просто.
Дамир пересказал то, что узнал в восточном городе. Гектор нахмурился, выслушав про местного городового, лицензии на убийства неживой гильдии и положение с продажей стали.
– Но, думаю, эту информацию лучше передать князю Вронскому, – Дамир вытер салфеткой рот и залпом выпил столовое вино, поданное к еде.
– Виктор сейчас занят, уехал в поместье к Рождественским. Аркадий Петрович был найден мертвым при странных обстоятельствах.
– Рождественский – бывший глава Тайной канцелярии?
– Он.
– Интересно, что мой информатор упоминал главу Тайной канцелярии, как лицо крайне заинтересованное в контрабанде стали.
– Вронского? – подобрался Император.
– Нет, в Эль-Джиде даже не знают, что Рождественский отошел от дел.
Гектор вздернул бровь и задумчиво посмотрел в окно.
– Из тебя получился бы отличный агент тайной канцелярии, сын. Не думал сменить профиль своей деятельности?
Дамир неопределенно дернул плечом. Гектор расценил этот жест как маленькую победу.
– Так и в чем тебе нужна моя помощь?
– Черный лотос, этот орден фанатиков должен перестать существовать.
– Из-за девушки?
– Да, она не должна пострадать.
Гектор чуть заметно улыбнулся:
– Кто она?
– Послушница, я же говорил.
– Кто она для тебя?
Дамир сжал зубы и глубоко вздохнул:
– Она… наивная, жизнерадостная и удивительная. И я хочу, чтобы она была в безопасности.
Гектор перехватил уверенный взгляд сына.
– И что же ты хочешь от меня?
– Прошу издать указ о запрете культа Черного Лотоса. И прошу разрешить мне отправиться на поиски их главного храма ли, города ли, неважно. Туда, где находится их иерофант.
– Если они убивают девушек, это попадает под определение кровавых культов, так что можно сказать, что они уже под запретом. А как же ты собираешься их искать?
– Хотел попросить поговорить с дворцовым архивариусом.
Гектор одобрительно кивнул и с хитрым блеском в глазах рассматривал Дамира.
– Хорошо, я помогу. Даже снаряжу небольшой отряд. Но никаких убийств. Привезете главарей культа в Кагарас. Их будут судить согласно законам Зумрата.
– Почему-то, мне кажется, что сейчас будет «но».
– Будет. Ты возьмешь с собой Константина.
– Нет.
– Как знаешь. Выход там, – и указал на дверь.
Дамир скрипнул зубами.
– Хорошо. Но командовать отрядом буду я.
– Именно на это я и рассчитывал, – добродушно улыбнулся император. – Принцу полезно получить жизненный опыт, отличный от дворцовых залов и покоев.
Дамир сжал кулаки и выдохнул, а Гектор продолжил:
– Ясмина, говоришь… И сейчас она находится в поместье Горудо?
Дамир кивнул:
– И хоть твой советник утверждает, что поместье под куполом, но мне будет спокойнее, если там круглосуточно будет дежурить стража.
– Какой советник?
– Главный. Махтаар Забур. Именно он оплатил наши услуги.
– Какого демона ему сдалась послушница?
– Не ему, а императрице Ириде.
Гектор настолько опешил, что на время потерял контроль над своим лицом и эмоции проступили на лице.
– Расскажи.
Дамир пересказал утренний разговор с советником. А Император мрачнел лицом, понимая, что главный советник и его любимая супруга что-то замыслили за его спиной. И это открытие было крайне неприятным для Гектора. Император приказал снарядить отряд и отправить десяток гвардейцев для охраны в поместье Горудо. Пока шли приготовления, император отослал Дамира к архивариусу, а сам вызвал младшего сына для разговора. Константин воспринял новость о путешествии сдержанно, легкое недовольство проступило, когда он понял, что будет подчиняться Дамиру, но, то было скорее многолетняя привычка наследного принца. Все подчиняются ему, а он только своему отцу. Отец считает, что это хороший опыт. Что ж, значит, будет так. Расставшись с сыновьями, Гектор звякнул в колокольчик и уточнил, где сейчас находится Императрица Ирида. Но слуга сообщил, что ее Величество отбыла на пикник с придворными дамами, и планировала вернуться только к вечеру. Император хотел было уже вызвать Махтаара, но отказался от этой идеи. Завтра главный визирь будет на совете. А Гектор хочет сначала поговорить со своей женой.
Дамир долго рассматривал карты и обсуждал с дворцовым архивариусом орден Черного Лотоса. Оказалось, сонный и ленивый служитель архива сразу преображался, стоило ему только заговорить про культы, верования и обряды. Он знал столько преданий в отношении Священного цветка, что в пору писать отдельную книгу.
– Как здорово, что все больше людей интересуются нашим прошлым и народными преданиями, – глухо раздался голос архивариуса из глубины комнаты.
Дамир сразу зацепился за фразу:
– Я не первый, кто интересуется Черным Лотосом?
– Нет, молодой человек. До вас приходил главный советник Махтаар.
Дамир резко собрался, желая выяснить всю информацию.
– И что же вам удалось узнать?
– На тот момент, я смог найти только несколько последователей культа. Чем и поделился с главным визирем.
– Сейчас вам известно больше?
– Да, видите ли, я не люблю, когда не могу предоставить ответы на вопросы. Потому я отправил запросы во все архивы префектур, и пару дней назад прилетел последний ответ. И там есть то, что вы ищите, молодой человек!
Архивариус развернул письмо и карту, скрюченным старческим пальцем указал точку на карте:
– Вот здесь и находится храм Черного Лотоса.
Перечитав письмо, Дамир вышел из дворцового архива. Он не планировал задерживаться дольше положенного и хотел выехать из дворца сегодня же. Ансгар заявил, что отправится с ним, а Такеши предложил остаться и присмотреть за Ясминой. На том и сошлись. Сейчас Дамиру надо найти Константина и обсудить детали их путешествия. Путь по подсчетам Дамира должен занять не менее трех дней конного пути в одну сторону. Мысль, что Дамир оставляет Ясмину почти на седмицу одну, вызывала отторжение. Но то, что стража из императорского дворца уже направлена в поместье Горудо и то, что Такеши будет присматривать за ней, примирили Дамира с реальностью.
Он встретился с Константином и рассказал, куда им предстоит отбыть. Наследный принц вел себя спокойно и достойно. Включился в обсуждение легко, не подрывая авторитет Дамира и не выказывая своего неприятия таким назначением.
– Почему не воспользоваться стационарным порталом?
Дамир, склонившись над более подробной картой, прикидывал места ночевок.
– Потому что у меня нет столько денег, чтобы провести восемь всадников и их лошадей через портал, – не отрываясь от карты, проговорил Дамир.
– Так в этом и есть преимущество наследного принца, разве нет?
Дамир задумался. Использование портала сократит их путь на пару дней.
– Это возможно?
– Еще спрашиваешь. Пригласите Зигмунда сюда, – Константин подал знак лакею, и он скрылся за дверьми кабинета.
– Зигмунд – наш придворный колдун, – пояснил наследный принц Дамиру.
Дамир растер шею, стараясь размять затекшие мышцы.
– Отчего тебе важно самому поехать туда? Почему не отправить небольшой отряд и ждать известий? – спросил Константин.
– Я должен убедиться, что осиное гнездо уничтожено.
– Опасных культов много, почему именно Черный Лотос?
– А ты всегда задаешь так много вопросов?
– Я – наследный принц. Я привык, что на мои вопросы отвечают. Сколько бы я их ни задавал.
– Не сегодня, братишка, – саркастично заявил Дамир, некстати вспомнив, что Ясмину возможно прочат в жены Константину.
– Я ведь могу и заставить.
– Попробуй, – расслабленно заявил Дамир, не ведясь на провокацию со стороны наследника престола.
В глазах Константина вспыхнул огонь, но мгновенно погас.
– Ты научился себя лучше контролировать. Похвально, – продолжил Дамир.
– А ты все такой же заносчивый засранец.
– Заковыристый, – поправил Дамир, думая о солнечной улыбке Ясмины.
– Так все дело в женщине! – с восторженным удивлением понял Константин.
Дамир проигнорировал фразу принца, кисло улыбнувшись. И пока Константин не забросал его вопросами, решил сыграть на опережение:
– А что у тебя? Собрался жениться?
– Что? – сдвинул брови наследник. – Нет!
– То есть твоя мама не подбирает тебе выгодную партию? – равнодушно спросил Дамир.
– Надеюсь, что нет! – весело хохотнул Константин, – Мне нравится мое положение холостого принца.
Дамир одновременно испытал и радость, и еще большее беспокойство. Во-первых, если Константин не в курсе дел своей матери, это еще не значит, что он не женится по указке. И, во-вторых, если Ясмина понадобилась императрице не как партия для своего сына, то для чего ее было приказано привезти в Кагарас?
Когда пришел Зигмунд, он подтвердил, что стационарный портал в рабочем состоянии и понадобится пара часов, чтобы его проверить и договориться с принимающей стороной.
Дамир вышел из дворца в ночь. Хотелось принять ванну и выспаться, но еще больше хотелось вернуться к Ясмине. Поэтому он отправился к Ансгару, через час они должны выехать в храм Черного Лотоса.
После того, как Ясмина простилась с Дамиром, Такеши и Ансгаром, ее пригласила в дом миссис Фир.
Советник сидел там же на кушетке и приказывал лакею из поместья растопить камин лучше. Ясмина удивилась, на улице было свежо, но не настолько, чтобы топить камин в доме. Потом она вспомнила, как одна из пожилых сестер в монастыре, постоянно мерзла, кутаясь в шаль. С возрастом людям нужно больше тепла.
– Юная леди! Пожалуйста, присаживайтесь, давайте поговорим.
Ясмина, которая хотела подняться на второй этаж, присела на стул. Комната была большой и темной, советник приказал зашторить окна, объясняя чувствительностью глаз к свету. Махтаар расспрашивал ее про детство и юность, предлагал задавать вопросы и ему, но у Ясмины не было никакого желания говорить, ей хотелось сбежать наверх, отдохнуть и вспоминать те теплые слова, которые говорил ей Дамир. Советник что-то сказал, но Ясмина отвлеклась на воспоминания.
– Простите, господин советник, я не спала ночь и мне очень хочется отдохнуть. Мы можем поговорить позднее?
– Конечно-конечно, только прошу, называй меня дядей. Я так устал от статуса советника, и хоть дома позволь мне забыть о работе.
Ясмина смутилась, но с улыбкой кивнула:
– Тогда и вы называйте меня Ясминой, дядюшка.
– Будешь моей любимой племянницей, а теперь беги, отдыхай. Как это я не подумал, что ты утомилась с дороги. Старость, – горько вздохнул советник.
– Спасибо. И вы совсем не старый! – воскликнула Ясмина, на что советник махнул рукой. Девушка поднялась, – я найду миссис Фир.
Ясмина ушла на кухню, не замечая тяжелый взгляд советника. Хашар все это время стоял в стороне, наблюдая за визирем. И думал он только о том, что ему жаль эту солнечную девушку, похожую на весеннюю птичку, которая попала в лапы к настоящему пауку-птицееду.
Ясмина вместе с миссис Фир выбрала себе комнату в противоположном крыле от покоев нынешнего хозяина поместья. Небольшая и светлая спальня располагалась напротив той самой детской, которая так понравилась Ясмине ранее. В комнате быстро сняли все полотняные чехлы и перетрясли подушки. Распахнули окна, которые выходили в сад на заднем дворе. Пока горничная готовила комнату, лакей натаскал воды для умывания.
Наконец, Ясмина осталась одна, привела себя в порядок и, переодевшись в рубашку Дамира, нырнула в чистую постель. Окно закрывать не стала, воздух наполнился ароматами цветущих яблонь и сирени. Ясмина качалась на волнах снов и видений, где был весенний сад и горячие мужские руки.
Проснулась Ясмина от громких звуков в глубине дома. Она быстро соскочила с постели, оделась и, взяв в руки топорик и кинжал, вышла из комнаты, чутко прислушиваясь к происходящему. Ясмина подошла к лестнице и увидела троих мужчин в форме императорской стражи. Миссис Фир старательно им что-то втолковывала, но мужчина, видимо главный, отрицательно махал головой.
– Что происходит? – немного хриплым ото сна голосом спросила Ясмина, спускаясь с лестницы.
– Сама не пойму, – всплеснула руками домоправительница. – Эти уважаемые господа утверждают, что направлены сюда по распоряжению самого Императора.
– Так точно и до окончания этого распоряжения мы будем находиться здесь.
Ясмина подошла к миссис Фир и шепотом проговорила:
– Может стоить предложить им чай и спокойно все обсудить?
– Не стоит, мы осмотрим дом и расположимся на улице. Через двенадцать часов нас сменят.
Ясмина смутилась и кивнула головой.
Стражники мгновенно и, не сговариваясь, распределились по дому, а Ясмина и миссис Фир остались одни.
– А где господин советник?
– Умчался сразу, как показалась стража, у важных господ всегда очень много дел при дворе.
Ясмина понимающе кивнула и обратила внимание на часы в холле, время близилось к закату.
Оставив оружие в комнате, Ясмина поужинала на кухне, познакомившись с остальными слугами поместья Горудо. Марта – горничная и Герольд – лакей были супругами и жили в поместье уже десять лет. Они оказались добродушными, хоть и немного замкнутыми, разговорить их оказалось сложнее, чем миссис Фир. Чего не скажешь об Эль – веселой и говорливой кухарке.
Ясмина после ужина сходила на конюшню и познакомилась с большим молчаливым конюхом Гором, который с трудом озвучил свое имя. Проблемы с речью Гор с лихвой компенсировал своей силой и безграничной любовью к лошадям. В конюшне пахло свежим сеном, овсом и солнцем, семь стойл пустовали, и только в восьмом Ясмина нашла свою лошадь. Стихия стояла вычищенная, ее бока сверкали золотом, грива аккуратно расчесана, а в нескольких кормушках лежали свежая трава, овес, пшеничные отруби и вареный картофель. А в поильнике плескалась чистая родниковая вода.
Ясмина гладила лошадь и восхищалась уходом.
– Ка-а-сивая, – старательно выговорил Гор.
– Да, она очень красивая и послушная, – Стихия недовольно всхрапнула. – Временами, когда сама хочет, она послушная, – посмеялась Ясмина.
Ясмина поблагодарила Гора за его работу и вышла из конюшни. Она решила исследовать территорию, пока окончательно не стемнело.
Иногда она замечала зелено-серые плащи стражи. Мужчин прибыло в поместье не менее десятка. Они постоянно ходили и перемещались по территории, вглядывались в заросшие кусты. Ясмина подумала, что Императрица очень предусмотрительна, раз прислала сюда стражу. И то, что здесь находилась вооруженная и хорошо обученная охрана, успокаивало Ясмину. Далеко уйти не получилось, поместье действительно было сильно запущенным. Дорожки заросли бурьяном, а цветочные клумбы – сорняками.
Побродив еще немного на улице, Ясмина решила вернуться в поместье и изучить дом.
Ясмина еще утром узнала, что здесь есть библиотека и, заглянув туда, окунулась в мир книг и историй. В библиотечной комнате по стенам расположились высокие полки, красующиеся разноцветными корешками книг. Три больших арочных окна с широкими подоконниками выходили на подъездную дорожку. Ясмина сама сняла чехлы с мебели, и долго ходила перед полками, вытягивая книги, рассматривая и ставя их на место. Когда ей в руки попала книга по зельям, она с удовольствием погрузилась в чтение. Тихо скрипнула дверь, миссис Фир заглянула с чаем. Ясмина посмотрела на настольные часы. Оказалось, она провела в библиотеке почти три часа.
– Я была уверена, что обнаружу вас здесь, юная госпожа.
– Отчего же? – Ясмина с удовольствием вдыхала запах трав и ягод, исходивший от чайной пары.
Миссис Фир неопределенно пожала плечами.
– Прежний хозяин страсть как любил засиживаться в библиотеке допоздна.
– Вы говорите о господине Горудо?
– О нем, – грустно вздохнула домоправительница.
– Воспоминания о тех днях навевают на вас грусть, почему?
– Мне жаль, что сейчас этот прекрасный дом в таком печальном состоянии. Когда я только прибыла сюда, сад был ухожен и светел, а в доме царили любовь, уют и смех. Я полюбила этот дом всем сердцем и душой, и мне больно, что он умирает.
– Мне жаль, – вздохнула Ясмина.
– Я не оставляю надежды, что однажды здесь появится достойный хозяин или хозяйка. Которые полюбят этот дом так же сильно, как и мы.
– А что случилось с семьей Горудо?
– Трагедия, они просто уехали в ночь, не объясняясь и никого не предупреждая. А через пару недель к нам прибыли агенты Тайной канцелярии и сообщили, что вся семья пропала в горах на севере.
– Как грустно…
– Было расследование, но…
– Вы в чем-то сомневаетесь?
Пожилая женщина кивнула:
– Вы уж простите, юная госпожа, но агенты эти, тьфу, даже не уверены по какой дороге отправился экипаж!
Ясмина грустно улыбнулась, сожалея о судьбе неизвестной ей семьи. Поговорив с миссис Фир, девушка выяснила, что в конюшне действительно нет лошадей, Гор ухаживает за животными, только когда прибывают господа.
– Он безмерно рад, что сейчас в конюшне есть постоянная работа.
Обсудив еще несколько бытовых вопросов, Ясмина отправилась спать.
Следующие дни в поместье были однообразными и ленивыми. Советник не приезжал, и никаких новостей от него не было. На следующий день, после того как уехал Дамир, в поместье приехал Такеши. Ниппонец скупо поделился новостями, что Дамир и Ансгар умчались на север. Больше ничего вытянуть из Такеши не получилось.
Ясмина много читала и гуляла. Нашла несколько старых садовых инструментов и, чтобы скоротать время, принялась приводить в порядок клумбы. Благодаря ее стараниям сад преобразился, дорожки очистились от бурьяна, а клумбы чернели свежей землей. Вечерами она играла в карты и шахматы со слугами, и несколько раз ей удалось разговорить стражников. Она с удовольствием рассматривала оружие и слушала истории, которыми с ней делились.
В один из дней Ясмина договорилась с миссис Фир подняться на чердак. В помещении под крышей было жарко и косой луч солнца, пробивающийся из окна, резал пространство. В пятне света плясали и вспыхивали пылинки. Огромный чердак был завален разными предметами. И старые стулья, гардеробы и столы. Кухонная утварь угрюмо повернулась щербатыми краями, мутное зеркало завешено старой портьерой. Ясмина смотрела на эти вещи и теплое чувство разливалось внутри нее, ей нравились эти предметы. Было чувство, что это ее старые знакомые, которые ждали встречи с ней.
Ясмина переходила от вещи к вещи, а миссис Фир иногда делилась историями, связанными с тем или иным предметом. Ясмина улыбалась.
– А вот и портреты! Этот висел над камином, – миссис Фир сдернула пыльную ткань и Ясмина замерла. Сердце заколотилось в горле, воздух резко покинул легкие, голова закружилась.
Миссис Фир продолжала говорить, не замечая состояния девушки.
– Мартин и… – домоправительница не успела закончить.
– Виоланта, – не слушающимися губами закончила Ясмина, не отрывая глаз от портрета.
– Да, Виоланта, откуда вы знаете? – и только когда экономка обернулась, увидела бледное до синевы лицо, с силой закушенную губу и слезы в глазах.
– Молодая госпожа, что с вами? – обеспокоенно подошла домоправительница к девушке.
– А дочь их звали Ясмилина? – звенящим голосом спросила Ясмина, не отрывая глаз от красивой молодой женщины в нежном кружевном платье и высокого загорелого мужчины в синем военном мундире. На руках у них сидела девочка лет пяти с яркими глазами, которые она унаследовала от матери. Она сжимала лошадку, подаренную отцом на ее пятилетие и платок, вышитый мамой. Тот самый платок из паучего шелка, с которым она не расставалась.
– Я все вспомнила, все вспомнила! Мама! Папа! – Девушка сползла на пол и разрыдалась, оплакивая пятилетнюю себя и своих погибших родителей.