Елена Славинская
Священный цветок
Глава 18
Махтаар толком не спал несколько ночей, размышляя о том, где он мог просчитаться. Он приехал в свой городской дом, не желая оставаться под приглядом императорской стражи. Император что-то знал и молчал, на совете равнодушно выслушал доклад, не проявив должного интереса. Махтаар слишком долго был при дворе и тонко чувствовал изменения в поведении высокопоставленных лиц. Гектор предпочитал игнорировать советника. Это заставляло нервничать. Императрица же наоборот смотрела прямо и жестко. Задавала вопросы, вглядываясь в советника, и в коварной усмешке кривила губы. Неужели она узнала про его маленькую ложь в поместье? Нет. Это невозможно. Узнать она могла только напрямую от бастарда, но тот не посмеет заявиться во дворец! Гордец и неотесанный мужлан! Махтаар видел таких насквозь. Будет ползать в грязи, умирать будет, но не попросит помощи. Слишком много спеси. Значит дело в чем-то другом.
Кто отправил стражу в поместье? Щенок Вронский? Этот мог и слежку за советником приставить. Махтаар обругал себя. Старый болван! Надо было проверить, прежде чем сломя голову, нестись к цветку.
Цветок… Девчонка оказалась молодой и глупой. Выпучила свои овечьи глаза и постоянно блеяла! Махтаару страсть как хотелось свернуть ее шею, и забрать цветок. И его терпение скоро закончится. Надо выяснить, где сейчас находится глава тайной канцелярии. Ни его, ни наследного принца не было на совете. Скорее всего, уехали куда-то вместе. Развлекаются. Император не раз поощрял такое поведение у своего сына. Позволять наследнику прогуливать советы в пользу удовольствий? Немыслимо. Но император спускал с рук такое поведение. Плевать! Скоро императором станет воистину достойный человек. Надо только придумать, как выкрасть цветок из поместья Горудо.
Махтаар пригласил Хашара и дал ему несколько указаний.
Прошло несколько часов, слуга вернулся:
– Ваш человек доложил, что князь Виктор Вронский отбыл в поместье Рождественских.
Махтаар побелел. В ушах зазвенело и ощущение стальных прутьев, что стягивают его грудную клетку, усилилось. Вронский что-то раскопал! Нарыл, щенок! Но рациональная часть сознания приказала успокоиться и взять себя в руки. Махтаар лично проследил, чтобы Рождественского убрали. Все бумаги, обличающие его, Махтаара, были уничтожены. Он даже связался с одним незаконно практикующим черным колдуном и озаботился, чтобы была стерта даже посмертная память Аркадия Петровича. К советнику никакие ниточки не приведут. Можно выдохнуть. Он дал достаточно времени Рождественскому расслабиться и пожить спокойную жизнь, чтобы не связать его скоропостижную кончину с бывшей деятельностью на посту главы тайной канцелярии. Махтаар никогда не планировал его отпускать и позволить хранить общие тайны, а если Рождественский верил в обратное, то он слишком плохо знал советника.
Похоже, тянуть больше нельзя. Вронский рыщет и если дать ему больше времени, то точно что-то накопает. Этого допустить нельзя. Что замыслил слабохарактерный Гектор и стерва Ирида, выяснять не было никакого желания. Скоро Махтаар станет императором. И когда желаемое почти приплыло к нему в руки, терпение окончательно отказало советнику. Он судорожно начал думать, как вытащить девчонку из поместья.
В кабинет неуверенно постучались. Махтаар поморщился от презрения. Так стучалась только его отвратительная супруга. Дверь отворилась и зашла бледная до синевы, худая как жердь, изможденная женщина. Волосы ее были убраны в строгую прическу, уголки губ скорбно опущены, лицо когда-то молодое и пышущее здоровьем, сейчас было болезненным и испещренным морщинами.
– Дорогой муж, обед готов, не желаете присоединиться ко мне за столом? – женщина еле заметно говорила, проглатывала слова и не поднимала глаз.
Злая волна отвращения взметнулась в груди советника.
– Не мямли! – рявкнул Махтаар. – Как тебе самой от себя не противно?! Нет! Я не буду с тобой обедать. Жри сама.
Женщина вздрогнула и быстро скрылась, бесшумно закрыв за собой дверь.
Когда Махтаар станет императором, он избавится от этой моли и возьмет в жены кого захочет. Например, дочь вдовствующей графини Лосевой. Ей как раз исполнилось пятнадцать. Старовата, конечно, но детей ей не рожать, а вот для удовлетворения его особенных потребностей еще подходит.
Мысли о скором императорском троне взбудоражили воображение советника, и он принялся ходить по комнате, ища возможность выкрасть хранительницу. Подошел к тайнику и, открыв его специальным ключом, с которым он не расставался, вошел в комнату, скрытую за шелковым куместанским настенным панно.
Небольшое помещение было завалено странными вещами, куклами, шкатулками, лежали детали и шестеренки, торчали пружины, стояли масленки и повсюду были разбросаны бумаги. Махтаар подошел к добротному дубовому столу, исцарапанному и повидавшему виды. С силой дернул выдвижной ящик и бухнул на стол тетрадь в мягкой кожаной обложке с пожелтевшими страницами. Все вещицы, бумаги и записи были перенесены из рабочего кабинета одного очень талантливого, но не в меру проницательного артефактора. А ведь советник всего-то просил смастерить для него пару тройку определенных вещиц. Но старик отказался и стал задавать неправильные вопросы. Пришлось от него избавиться. Временами Махтаар об этом жалел, лучшего мастера он так и не нашел. В тетради находился весь перечень артефактов, их свойства и способы активации.
Махтаар провел за изучением несколько часов, просматривая и вчитываясь в описание диковинных свойств. И, наконец, он наткнулся на тщательно прорисованное изображение часов на цепочке. Рядом с рисунком аккуратным столбиком убористого почерка шло подробное объяснение, как артефакт должен сработать. Речь шла о портале двукратного пользования. Можно было пройти и вернуться. То, что нужно. Он пройдет, заберет девчонку и вернется обратно. И никто не сможет ему помешать достичь задуманного. В записях описывался сопряженный с работой артефакта риск. Артефакт из пяти пробных запусков, сработал только дважды. Опасность, конечно, существенная, но выбора у советника не осталось.
Махтаар приказал Хашару искатьнайти часы в тайнике, а сам метался по комнате. В тайнике послышался шум от падающих предметов. Махтаар поморщился, Хашар ему надоел. От нервного хождения по спальне советник закашлялся. По привычке выпил лекарство и почувствовал облегчение.
Хашар показался из тайной комнаты. В руке он сжимал часы.
Ясмина проснулась в своей комнате. Теплая нега сна была сметена бурей воспоминаний вчерашнего вечера. Голову прострелило болью, и девушка бессильно откинулась на подушки. Далекий смех отца, нежные руки матери, ласковые слова и детская песенка, все в хороводе ярких картинок опять заплясало перед глазами Ясмины. Ясмилины. Отец звал ее по-простому – Яся, а мама – Ясмина. Последнее, что она помнит о своих родителях – это темное нутро кареты, болезненное лицо матери и обеспокоенное – отца. Ухабистая дорога, маленькая детская рука сжимает прохладную и влажную ладонь мамы. Ясе было страшно, но отец сказал, что эта поездка в храм поможет маме, а значит, им всем нужно быть смелыми и с надеждой и уверенностью смотреть в будущее, которое их ждет. Мама аккуратно промокнула слезы на детском лице нежным шелком, а после вложила платок в ладонь Ясмины. А дальше послышался крик кучера, хруст дерева под сидениями, громко заржали лошади, срываясь на противоестественной ноте, и ощущение падения.
Последние слова отца в какой-то степени определили судьбу Ясмины. Она была смелой и с надеждой смотрела в будущее. Ее отец никогда не сдавался и боролся до последнего. И сейчас, лежа в своей комнате, Ясмина была полна сил и желания обойти каждый закуток поместья, постараться вспомнить как можно больше. Найти вещи ее родителей. И начнет она с чердака. Ясмина быстро привела себя в порядок и, позавтракав на кухне, она отправилась наверх. Она игнорировала обеспокоенные взгляды прислуги, которые не понимали как себя вести с ней. Девица то ли рехнулась, то ли действительно пропавшая дочь прежних хозяев. Миссис Фир решила отложить решение до прибытия советника.
Прошло более пяти часов, когда в поместье въехал Такеши. Ясмина тепло обняла друга:
– Такеши! Как я соскучилась! – с улыбкой сказала Ясмина, – а где Пуша?
Скупой намек на улыбку озарил лицо ниппонца.
– Где-то летает.
– Уже? Когда он успел встать на крыло? – радостно спросила Ясмина.
– Сегодня.
Ясмина понимающе улыбнулась:
– Ты возил его к лекарю?
Ниппонец кивнул.
– Такеши, – Ясмина с благодарностью сжала его ладонь.
Но ниппонец внимательно подмечал каждую деталь в ее внешности. И от него не ускользнули и лихорадочный блеск глаз, и нездоровый румянец. Припухшие глаза, как будто она долго плакала. Такеши сдвинул брови и не осознанно положил руку на меч.
– Что случилось? – коротко спросил Такеши.
Ясмина поправила выбившиеся пряди из прически.
– Такеши, пойдем пить чай, и я тебе все расскажу.
Ниппонец окинул цепким взглядом территорию. А Ясмина солнечно рассмеялась:
– Такеши! Все хорошо, просто я много что узнала про себя и очень хочу поделиться с другом. Пойдем?
Ниппонец обозначил коротким кивком головы согласие.
Они расположились пить чай в той самой гостиной, куда их привела миссис Фир при первой встрече.
Ясмина сама разлила ароматный чай по кружкам и предложила Такеши. На небольшом столике стояли засахаренные и сушеные фрукты. Такеши не спеша пробовал чайный напиток, слушая Ясмину. Он не перебивал и не задавал вопросов, слушал внимательно, не спуская глаз с собеседницы.
И когда Ясмина закончила рассказ о том, кто она есть и что нашла на чердаке, нервно сказала:
– Я не знаю, что мне делать, Такеши. Советник не появляется уже четыре дня, императрица тоже никак не дает о себе знать. Дамир… Дамир куда-то уехал! – Ясмина всплеснула руками. – Кажется, что у меня в голове рой диких пчел, которые жалят и не дают покоя.
Такеши аккуратно поставил чашку на столик и отошел к окну, вглядываясь в вечернее небо.
– Когда тебе плохо – прислушайся к природе. Тишина мира успокаивает лучше, чем миллионы ненужных слов[1]. Не ищи решения сейчас, придет весна, и цветы распустятся сами.
Это было самое длинное предложение, которое Ясмина слышала от Такеши. Девушка даже немного опешила, но подумала, помолчала и поняла, что хотел сказать ниппонец. В своей особенной манере. Ясмина подошла к каминной полке, только сегодня она нашла фарфоровых уточек, которые принадлежали ее матери, и после разговора с миссис Фир она аккуратно расставила их. Сейчас рукой провела по фигуркам, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Ясмина, в спокойствии сила. А спокойствие – не что иное, как надлежащий порядок в мыслях[2].
Тихий голос ниппонца как прохладный ветер на разгоряченные щеки, успокоил и остудил жар мыслей. Ясмина выдохнула. И не заметила, как за спиной засверкало зеркальное полотно портального перехода.
Такеши, не видя, но, уже чувствуя опасность, успел выхватить кинжалы и резко повернулся в сторону комнаты. За несколько мгновений из портального перехода показалась фигура советника, тот успел схватить Ясмину за волосы и дернул на себя. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли, а Такеши принял боевую стойку, прицеливаясь к советнику.
– Не стоит, молодой человек, еще чего доброго в девчонку попадешь, – хрипло зашипел Махтаар, закрываясь Ясминой как щитом, и аккуратно отступая к затухающему переходу.
Ясмина постаралась выкрутиться, но советник сильнее сжал руку, во второй у него появился кинжал, который он приставил к горлу Ясмины. Такеши, не спуская глаз с советника, двинулся к ним, но Махтаар сильнее вдавил лезвие в шею девушки.
– Не так быстро, молодой человек, вы же не хотите убить хранительницу? – и сделал последний шаг в портал. Такеши кинулся следом, стараясь в прыжке залететь в портал, но зеркальная поверхность перехода схлопнулась, и в воздухе запахло гарью. Такеши упал на ковер и, зарычав, стукнул по полу кулаком.
Дамир сломя голову ворвался в поместье Горудо, желая отыскать Ясмину.
В поместье царила суматоха, Дамир нашел бледную миссис Фир:
– Господин, я даже не знаю, что вам ответить. Вот они разговаривали в гостиной и пили чай, а через несколько минут из комнаты выбегает ваш друг, господин Такеши, прыгает на коня и мчится прочь! А юной госпожи нигде нет! Стража отвечает, что девушка дома не покидала! – экономка начала заламывать руки, со слезами на глазах.
Дамир прошел в гостиную, чай в чашках давно остыл, в воздухе витал едва заметный запах, что-то еле уловимое. Дамир прошел по всей комнате, около камина запах усилился. Стараясь сосредоточиться и вспомнить, Дамир отвлекся на шум у входа. В комнату влетел Такеши.
– Мир, прости, друг. Не уберег.
– Что случилось? – зарычал Дамир.
Такеши поведал о портале и советнике.
Точно! Так пахло около перехода в городе Рудники, озон и магические искры.
Дамиру хотелось метать и крушить все вокруг, но это не вернет Ясмину. А ему нужно найти ее. Кулон немного остыл, но, возможно, Дамир уже просто привык к его опаляющему жару.
– Я был в земельной гильдии. Вот список всех земель, которыми прямо или опосредованно владеет Махтаар Забур.
Дамир поднял больной взгляд на Такеши. Где-то на границе сознания Дамир отметил, что таким он не видел своего друга никогда. Взволнованным. Список оказался во истину огромным. Этот старый больной паук расширял свои владения на протяжении многих лет! Но сейчас надо понять, куда он забрал Ясмину.
Он начал изучать список, когда в комнату вошли князь Вронский и наследный принц Константин.
Виктор присел рядом и глаза его расширились, а Константин, когда понял, что перед ним не по-императорски присвистнул.
Виктор приводил доводы, отметая то или иное место. Когда Константину рассказали, как пропала девушка, он сказал:
– Похоже на портал однократного пользования. Я слышал о таких разработках. Но мастер, который работал над ним, давно мертв, а более никто не смог повторить его успеха.
Виктор поднял голову:
– А какой радиус действия подобных порталов? Это все же не стационарная арка перехода.
– Не более двадцати километров.
Виктор засиял и быстро отметил поместья, которые заведомо не подходят из-за дальнего расстояния.
В списке осталось только три дома. Городской дом Махтаара, загородный дом его жены, и еще одно дальнее поместье, его оставили в списке, так как Виктор был не уверен в точном расстоянии.
Дамир решительно встал, намериваясь отправится в городской дом Махтаара, Виктор и Такеши помчатся в загородный дом супруги советника, а Константин и стража поедут проверить удаленное поместье. Константин отдал приказ, и тройка стражников отправилась вслед за Дамиром.
Махтаар дернул девчонку за волосы и втянул вслед за собой в портал, оказавшись в своих покоях.
Ясмина попыталась вырваться, и советник с изуверским наслаждением ударил ее по лицу с такой силы, что девушка потеряла сознание, упав на пол. Махтаар чувствовал жгучее желание продолжить своим кнутом, но сдержался.
Колокольчиком вызвал Хашара и приказал привязать девчонку на кровати.
Сам советник покрылся испариной и с тяжелым дыханием присел в кресло около жарко растопленного камина. Портал сработал как нужно, но вот состояние тела подводило. Рядом на столике стояло его лекарство. Ну что за чудо средство! Только оно и спасало его от удушливого кашля.
Ясмина начала приходить в себя, левый глаз разлепила с трудом, он начал заплывать от удара. Слегка мотнула головой, стараясь разогнать туман, и поняла, что лежит в кровати, со связанными над головой руками, закрепленными к изголовью. Плечи ныли от неудобного положения, а запястья обжигало шерстяной веревкой, каждый раз, когда она дергала руками.
Ясмина застонала, стараясь принять более удобное положение.
– Боль это иллюзия, боль лишь тренажер силы воли и характера, – послышался скрипучий голос советника со стороны.
В душу Ясмины как кипятком плеснуло, все тщательно сдерживаемые эмоции и обиды, которые накопились в ее душе, полились острыми словами.
– Неужели? И часто вы таким образом практикуете закалку своего характера?
– Мой характер выкован и закален в таких условиях, о которых ты даже подумать не сумеешь, маленькая дрянь! – рявкнул советник.
– Так вот и ваше истинное лицо, дядюшка! Или мне перестать вас так называть? А как же то, что я стану вашей любимой племянницей?
Махтаар встал с кресла и грозной тучей двинулся к кровати.
– Замолкни!
– А то что?
– Я отрежу тебе язык и скормлю своим собакам! – зло зашипел Махтаар. – И никто тебе не поможет, ясно тебе?
Страх от безумия в глазах советника на мгновение сковал Ясмину, но она бесстрашно отбросила его:
– Конечно, ясно. Ясно, что вы выживший из ума старик.
Махтаар замахнулся и ударил Ясмину кулаком в живот. Удар у советника не был поставлен, да и сил было немного, но все же девушка согнулась от боли и судорожно хватала ртом воздух.
– Что не хочется больше дерзить? А? Отвечай! – брызжа слюной, орал советник.
– Вы такой вонючий и громкий, – хрипло сказала Ясмина, морщась от боли, – не боитесь, что сюда сбегутся все ваши слуги?
– Не сбегутся. Этот дом стерегут десятка самых дорогостоящих наемников столицы, а слуги уже давно разучились слышать то, что им не положено, – ядовито прошептал Махтаар.
Ясмина разогнулась, вздернув подбородок, посмотрела на советника, который держался за изголовье и тяжело дышал:
– И что тебе, старый ты болван, нужно от меня? – все почтение к старости смело волной злости.
Ясмина боковым зрением заметила, что в другой стороне комнаты стоял слуга советника, который равнодушным взглядом наблюдал за происходящим.
Махтаар за непочтительные слова опять было замахнулся на девчонку, но остановился. Ему нужен цветок.
– Ты хранительница.
Ясмина развеселилась:
– Допустим.
– Ты сделаешь так, чтобы мое желание исполнилось.
– Это ты нашел послание о священном цветке? – перебила его Ясмина.
– Я.
Девушка громко расхохоталась:
–Ты так и не прочитал до конца свиток? Не успел, да? Глупец, – голова Ясмины опрокинулась в сторону от очередного удара.
Главный советник закашлялся и подошел к столу, где находился графин с лекарством. Сделал пару глотков.
– Не смей так со мной разговаривать, мерзкая тварь. Ты выполнишь мою волю! Желаешь ты того или нет!
– Не выполню, – спокойно сказала Ясмина, с жалостью рассматривая советника, который уже достал шкатулку и вытянул из столешницы длинный кнут.
– Выполнишь. Когда твои стопы потеряют чувствительность и превратятся в месиво, а ты озвереешь от боли, ты выполнишь все, что я скажу.
Ясмина, постаралась плечом оттереть разбитую губу и продолжила:
– Придание гласит. На свете есть священный золотой цветок, взращенный в любви и тепле. Сорвав его, исполнится самое заветное желание. Растёт он в краю божественной воли, за горами, в долине северных звезд. Получить его можно при условии… Ты же не знаешь, что там дальше! Не знаешь, верно? – ликование в голосе Ясмины было таким сильным, что Махтаару захотелось ее придушить, гнев застилал глаза, но что-то внутри его остановило. Кашель очередной удушливой волной нахлынул на него.
– Есть условие. Тот, кто свиток сей нашел и отдал в мир, кто снял печать, тот наслал на себя проклятье. И никогда он не получит того, чего желает больше всего на свете. Никогда ему не получить цветок.
Махтаар слушал Ясмину, проверяя кнут, когда он к ней двинулся, резко пошатнулся, заваливаясь на бок. Прут выпал из его рук. Ясмина с отстраненным отвращением смотрела, как главный советник с силой хватался за стол и ронял на пол гору свитков, как кашель буквально стал душить Махтаара, лицо его побагровело, глаза налились кровью, губы стали синеть. Он дернулся к графину с лекарством, но в этот момент дверь слетела с петель, и в комнату ворвался Дамир, с разбитым лицом, вывернутой под неестественным углом рукой, хромающий.
– Цветочек, – хрипло зашептал он, – цветочек, прости, я слишком долго к тебе шел.
Ясмина, расплакалась от ужаса и счастья:
– Дамир, Дамир…
– Тише-тише, милая, сейчас, сейчас я тебя отвяжу…
– Ты ужасно выглядишь, – девушка рассмеялась от облегчения и счастья, когда ее руки получили свободу, и она обняла мужчину, прижимаясь к нему.
– Ты тоже, цветочек, ты тоже…
Мужчина притянул ее к себе и скривился от боли в боку. Кажется, ребра у него все-таки сломаны.
На полу кривился в предсмертных судорогах Махтаар, а над ним, равнодушно наблюдая и склонив голову, стоял слуга Хашар.
[1] Конфуций
[2] Марк Аврелий