Евгений Луковцев
Зеленый прилив
Так повторялось трижды: по два складских ангара на каждый новый этаж. Наконец, последняя дверь пала под магическим натиском, и отряд оказался у подножия широкой винтовой лестницы. Ступени её выходили прямо из стены – круглой, как внутренняя поверхность колодца. Примерно через каждую сотню ступеней располагалась ровная площадка, откуда лестница начинала новый оборот.
Сколько таких витков всего, снизу разглядеть не удавалось. Потому что даже высунуться из ворот диверсанты не смогли. Подступы к ступеням и каждую из площадок украшали баррикады, ощетинившиеся лезвиями топоров.
– Что будем делать, командир? – спросил Артём, укрываясь от ливня метательных снарядов за деревянной створкой.
– У нас нет вариантов, – ответил за него Эхор. – Ворота позади нас через некоторое время падут, и тогда мы окажемся меж двух огней.
– Сейчас тут пригодились бы твои кристаллы.
– Нет. – Эхор погасил вспыхнувшую было надежду. – Лестница слишком широка. Моя магия просто рассеялась бы по ней. В лучшем случае, очистила бы четверть пути на один оборот, но идти там после этого было бы нельзя, смерть.
Андрей протянул руку.
– А что, если просто раздавить такой кристалл?
– Я же говорил, будет всплеск и смерть всего вокруг. Эту силу нужно удерживать…
– Вовсе не нужно. Давай сюда один. Мы оставим его в дверной петле, обеспечим себе безопасный тыл. А для прорыва надо придумать что-нибудь другое.
Артём расправил над головой проволочную восьмёрку.
– Если эта штука на самом деле щит, я мог бы прикрывать некоторое время лобовые атаки. Но только до тех пор, пока мы не окажемся под перекрестным огнем.
– Или пока щит не откажет, – кивнул Эхор. – А других здесь нет, ящеры и раньше считали доблестью нападать, а не прятаться. Орки в этом отношении еще радикальнее.
Андрей оглядел зал.
– Денис, ты сможешь поднять вот эту столешницу? Она выглядит крепкой, но тяжёлой.
– Удержу, – пообещал диетолог.
– Тогда используем как щиты два этих стола. Гномы держатся за нами, колют и режут всех, кто подойдёт близко. Боюсь, Эхору с одной рукой и щит не осилить, и тесак долго не удержать. Может, у тебя есть в запасе какой-нибудь фокус?
– Думаю, я пока в состоянии вас удивить, – хитро улыбнулся Эхор.
– Ну что ж… Тогда не будем терять понапрасну время.
46. Лестница
Цептанин зашипел и сунул руку в пучок своих светящихся магических знаков. Каменный диск с глубоким затейливым орнаментом, послушный движениям пальцев, выплыл из соседнего зала и направился к хозяину. Тот, не дожидаясь, привычным движением впустил в камень силу – оживил свой персональный портал.
В тот же момент там, в башне, под самым куполом, вспыхнула линза перехода. Удивительно, насколько точно ящер задал координаты. Ведь мог бы просто открыть портал на вершине лестницы, куда так стремились добраться диверсанты. Нет, Касфар установил переход чётко между людьми и орками, ювелирно разделил сражающиеся врукопашную стороны. Одновременно заставил и зеленокожих защитников отпрянуть, и горстку атакующих вернуться на пару ступеней вниз.
Несмотря ни на что, они почти дошли. Стояли теперь, скучившись, под защитой всего лишь пары изрубленных в щепу досок – мало что осталось от крепких старинных столов, сослуживших прекрасную службу в последнем отчаянном бою. Не было больше над головами ни воздушного щита, ни другой защиты. Только заклинание Эхора искривляло пространство тонким, едва заметным куполом, через который топоры и камни летели, теряя силу и меняя траекторию. Заклинанию тоже оставалось недолго, поскольку силы Эхора, физические и магические, были на исходе.
Нет, определенно, если бы не портал – отряду было не пройти оставшихся ступеней. Пусть их и осталось всего пара десятков. Парапет на последнем этаже башни служил оркам отличным укреплением, здесь можно было обороняться сколько угодно долго. И сотня с лишним уцелевших зеленокожих это прекрасно понимала. Поэтому они почти не лезли на рожон. В атаку шли только самые нетерпеливые. А раньше на узком пространстве лестницы они попросту мешали друг другу и пачками летели вниз под ударами людей или сдернутые хлесткими магическими шлепками колдуна и гномов.
Гнома. Одного гнома. На третьем витке лестницы из коротышек остался в живых только один. Еще чуть раньше одного из людей удалось скинуть вниз с высоты, хотя для этого защитникам Цитадели пришлось пожертвовать всеми своими волками. Животных заставили прыгать прямо на головы врагов, цепляться клыками и когтями в воздушный щит, тянуть за собой в пропасть. Но защитник держал заговоренную проволоку уверенно, словно с рождения упражнялся отбивать атаки именно таким доспехом. Только атакованный разом с двух сторон, человек не удержался, сбился с шага – и тут когтистая лапа сшибла его со ступеней.
Но это не остановило отряд. Наездник, добившийся своего, вместе со зверем улетел в пропасть, и сразу же белоголовый колдун закатил глаза и расправил над бойцами искажающий купол. Не ахти какая защита, в ближнем бою совсем бесполезная, но уж на что осталось энергии. И они пошли дальше. Шаг за шагом, лестница становилась всё короче, вход в зал управления портальной сетью – всё ближе.
Орки ждали. Уже не пытались задавить числом или снести ливнем камней и металла. На ступенях оставалось ровно столько защитников, чтобы нападавшие двигались медленно, оставались в напряжении, не имели не секунды для отдыха. Рано или поздно эти обречённые должны были оказаться так близко к балкону, что магическое искажение станет бесполезно. И тогда камнем, топором или ножом можно будет достать даже этого треклятого колдуна.
Его ведь уже трижды сбивали с ног и отправляли вниз, навстречу смерти, трижды! Такой магии орки не знали: альбинос каждый раз прерывал падение и оказывался снова на лестнице. Максимум, на один лишь виток ступеней ниже. Раз за разом люди занимали оборону, а он быстро возвращался в строй, чтобы продолжать восхождение.
Теперь портал, вспыхнув на пути, остановил всех, даже колдуна.
– Остановитесь! Уберите оружие!
Ящер говорил на незнакомом людям картаво-шепелявом наречии, но его одинаково хорошо услышали и поняли абсолютно все. Орки подчинились незамедлительно. В глазах их мелькнул страх, с десяток ступеней кверху быстро опустели. Больше ни один топор не просвистел над полем боя.
– Это что же, сам хан Батый пожаловал? – не скрыл удивления Андрей.
– Кто? – Эхор не знал такого имени.
– Хозяин дикой орды.
– А, в этом смысле. Да, он самый. Слишком уж он поздно, я ждал этой встречи гораздо раньше.
– Видать, нервы сдали. Понял, что мы вот-вот добьёмся своего.
Ящер раздражённо перебил:
– Вы ничего не добьётесь. И мне кажется, вы не в той ситуации, чтобы тратить время на глупые шутки.
– Не нравятся шутки – закрой пасть с той стороны и дай нам доделать дело!
– Прекрати, – цептанин раздражённо качнул рукой и кольцо портала тоже качнулось вслед. – Я даже отсюда чувствую твою усталость и боль от ран. Если я закрою портал, вам жить останется несколько минут.
– Тогда зачем же явился? – Эхор решил перехватить нить разговора, поскольку оценивал ситуацию трезвее других. – Мог ведь просто подождать эти несколько минут?
Ящер вернул линзу на место и равнодушно пояснил:
– Верно. Я непременно бы так и сделал, и даже именно это планировал, но обстоятельства изменились. Сейчас мне выгоднее, чтобы вы остались живы.
Андрей попытался через мерцающий провал разглядеть собеседника. Это не удалось, в залах казематов было намного темнее, чем на вершине башни, украшенной многочисленными высокими окнами.
– Если это предложение сдаться, то не старайся. Мы зашли слишком далеко, чтобы остановиться теперь.
– Нет, я не предлагаю сдаться. Это бессмысленно и для вас, и в первую очередь – для меня. В зале, куда вы направляетесь, уже находится полтысячи пленных. От них нет никакой пользы, добавить к ним еще несколько таких же… как это по-вашему… погоды не сделают.
Ящер отдал какую-то команду. На этот раз он не удосужился перевести свои слова, так что поняли смысл только орки. Быстро очистили лестницу и расступились в стороны от мощных ворот, перекрывавших вход в зал. Створки дрогнули и распахнулись, изнутри донёсся шум, многоголосый гомон и плач.
– Вы можете подняться и посмотреть, – предложил ящер. – Не бойтесь, вас не тронут. Только предупреждаю, не пытайтесь шагнуть за порог. Любая попытка повредить транспортный узел приведет к смерти не только вашего отряда, но и всех пленников.
Эхор первым сделал шаг вперед. Я сунулся к порталу.
– Андрей, не пускайте его!
Ящер небрежно шевельнул пальцами. Ощущение пришло такое, словно я получил оплеуху от экскаватора. Сквозь пелену боли услышал, как цептанин всё же поддержал мой порыв.
– Да, действительно! Тебя, остроухий, предупреждение касается в первую очередь. Следите за ним, люди. Он – чистокровный ахей, и гордится этим. Его народ сделал своей религией утилитаризм. Ради реальной или надуманной пользы своему обществу ахеи уже не раз жертвовали другими видами. Короче, если этот посланец Содружества вздумает ещё раз нагадить в моём доме, последствия для вас будут те же, что и для него. Никаких скидок.
Андрей, а за ним и другие стали подниматься вслед за Эхором. Сил у того оставалось не настолько много, чтобы успеть далеко уйти. Наверху, ошеломлённые увиденным, остановились все.
Зал был полон. Мужчины, женщины, дети стояли большими группами повсюду между установками с магическим оборудованием. Группы людей разделяли цепочки гоблинов и орков. Пленники, выставленные живым щитом, в случае физической атаки должны были задержать нападавших, а при магической – попали бы под удар.
Выходит, всё было зря. Все потраченные усилия, всё время, все жертвы.
– Чего ты от нас хочешь? – спросил Андрей.
– Помогите мне решить одну проблему. – Касфар, кажется, не думал лукавить. – Есть кое-что, с чем я смогу справиться только при вашей помощи. При вашей общей помощи.
Последнее предложение он произнес намеренно чётко, чтобы все поняли, кого конкретно он имеет ввиду.
– А если мы откажемся?
– Ничего особенного. Все погибнут, включая этих троих хитромудрых засланцев, которые находятся рядом со мной. Мои сородичи продолжат захват Земли и поиск других миров для колонизации. Я продолжу поиски другого решения моей проблемы. В общем-то, я ничего не теряю, кроме времени. Я уже столько его потерял, что лишняя пара сотен лет совершенно не пугает.
Эхор сделал решительный шаг в сторону ворот, но пальцы сразу нескольких рук тут же вцепились в его плечи.
– Ну хорошо, а если мы согласимся? Что взамен?
– Тут тоже все очень просто. Для начала я остановлю вторжение. Если дело, которое я задумал, будет продвигаться успешно, то верну пленных домой и отзову войска. Ну и в конце я даже планирую отпустить всех вас.
– Всех? – с нескрываемым недоверием спросил Эхор.
– Абсолютно. Людей – на Землю, эльфов – в Содружество. Мой портал не подчинён башне, я в состоянии открывать переходы в любой из миров, где когда-либо ступала нога цептанина.
– Какие гарантии ты нам дашь?
– Никаких. Придется поверить на слово. И в этом я рискую гораздо больше, чем вы. Потому что вы доверитесь слову последнего представителя величайшего народа. А мне предстоит положиться на презренного лгуна-ахейца и горстку примитивных дикарей, которых он уже обработал и обманул.
Эхор еще раз дёрнулся, но уже совсем вяло.
– Не будем терять времени. Я чувствую, что вы уже приняли решение. Если так, то оставьте всё своё оружие – и артефакты тоже, Эхор! – по ту сторону портала. Уходя, сможете забрать, что сочтёте нужным, но провоцировать вас лишний раз я не хочу.
Он при помощи пальца пошевелил линзой.
– Когда будете готовы, я опущу портал ниже. Проходите, обсудим детали.
Часть III. Термоядерная медицина
47. Запретные казематы
– Невероятно! – Эхор покачал головой, закончив осмотр раны Вадима.
– Да, – согласился ящер. – Для этого вида живучесть просто феноменальная.
– Что вам опять не так?
Я сидел на той же кушетке, куда меня в прошлый раз швырнули нелюбезные, но послушные приказам старшего брата орки. Хотел было лечь, но ложе оказалось покатое, не предназначенное для человеческих тел.
– Рана очень плохая, – ответил на мой возглас Эхор. – При таких повреждениях и таком загноении…
– У него обширнейший сепсис, – пояснил Денис, которого тоже привлекли к консилиуму. – А может быть, уже и заражение крови. Всё как по учебнику: темные распадающиеся края, ткани словно варёные, запах ужасный. Только нет ни серозной жидкости, ни гноя. По клинике – должно быть, но тут какая-то бурая дрянь сочится.
Эхор предположил:
– Может, это из-за необычных лекарств? Нашей мази?
Мне захотелось подойти и посмотреть. Но Касфар, манипулируя тюремными заклинаниями, злобно шикнул и запретил приближаться. На попытку протестовать коротко объяснил, что проводить с коконом необычные манипуляции, не связанные с усмирением преступника, довольно сложно. Неосторожный толчок под руку может окончиться фатально для узника.
Поэтому и я, и остальные разбрелись по углам. Последний выживший гном уселся возле кокона Хайды. Андрей, как бы невзначай, за спиной у Касфара, но примерно посередине со спиной Эхора. А я остался возле Маринки, на своей кушетке.
– Нет, это не лекарства, – заверил Касфар. – Это местный грибок, зовётся Мокрый бич. Обычно прорастает из раны орка, если не лечить дней пять, в виде голубых нитей. Тут окрас иной, под цвет вашей крови, но я не путаю, это точно он. Вот характерные губчатые тела, споры от них быстро распространяются через кровь по всему телу.
– Как это остановить?
– Будь он нашего вида, то и вопроса бы не возникло. Наши медики, конечно, знают решение. Все цептане еще в детстве проходят специальный ритуал, после которого становятся невосприимчивы ко всем известным нам вирусам, грибкам и паразитам. Орки пренебрегают таким иммунитетом, поскольку их жизнь коротка, да они её и не ценят в принципе. Впрочем, и их иногда удаётся вылечить. А вот как спасать человека? Не представляю.
Ящер посмотрел внутрь кокона правым глазом, скосил голову.
– Удивительно. Этот ваш человек… Он всё еще рвётся в бой там, изнутри. Болезнь полностью затмила его разум, но это существо даже в бреду пытается атаковать меня, оскорбить, а в мыслях представляет, что бьёт меня ногами.
– О, да. – Андрей улыбнулся. – В этом весь Вадим.
– Я еще не встречал таких. Даже вы, сородичи, не слишком похожи на него. С такой раной он давно должен был умереть!
– Ты снова недооценил низшую расу, ящер, – заявил я. – Мы вам еще сто очков вперед дадим!
– В плане живучести? – Касфар почесал переносицу с таким серьёзным видом, словно я не язвил, а вёл с ним научный спор. – Вот уж не думаю. У нас врожденные регенеративные способности, намного сильнее ваших. Память предков, так сказать.
– Наследие аутотомии?
– Аутотомия произойдёт с твоим языком, если ты еще раз пошутишь на эту тему. А я говорю об унаследованном от предков и тщательно сберегаемом в каждом новом поколении – отмечу, весьма болезненными магическими процедурами! – способе регенерации некоторых тканей. Иногда даже целых органов. Мы действительно очень живучи.
– Кажется, я читал в одной книге, что личинки саламандры могут вырастить себе что угодно, даже новый мозг. У вас с этим как?
Стало трудно дышать, в глазах потемнело.
– Никаких шуток, Касфар, они и правда так могут!
Ящер моргнул, невидимая рука ослабла. Моя тушка вновь плюхнулась на кушетку.
– Ты начинаешь меня бесить и мешаешь осмотру. Мы заключили соглашение, но не вынуждай меня жалеть об этом!
Да уж, соглашение было заключено то ещё. В лучших традициях анекдотов про змею и черепаху, женскую дружбу и им подобных. Но надо заметить, что Касфар оказался превосходным оратором. Его речь казалась логичной, почти не вызвала протестов и замечаний.
– Изложу наши проблемы предельно кратко, – сказал ящер, как только последний человек перешел из башни на эту сторону, а линза портала погасла. – Начну с себя. Не только потому, что свои мотивы считаю наиболее важными. Это само собой. Просто вы должны понимать, зачем я вообще решил связаться с недостойными. Тогда вы сможете доверять мне.
Реакция Эхора на эти слова была нулевая, поскольку он и так знал о напыщенности цептан, да и сам относился к людям с таким же пренебрежением. А вот мои соратники ожидаемо набычились при слове «недостойные».
– Ребят, не обращайте внимания, – встрял я. – У него такие манеры, но договариваться с ним можно.
– Знать бы еще, как с тобой договариваться, – буркнул Денис. – Предал нас, сволочь.
– Эй, полегче! Вообще-то всё подстроили наши блондинистые союзнички, если ты до сих пор не догадался.
Эхор под взглядами людей опять промолчал, а у Хайды и возможности не было подать голос: ящер категорически отказался выпустить её из кокона. Возможно, она слышала наш разговор, но ответные мысли женщины транслировать нам Касфар не счел нужным.
– Замолчите все и дайте договорить. Выяснить отношения сможете потом. Сделаем дело, а там хоть поубивайте друг друга. Это было бы даже интересно.
– Не мечтай, выкладывай, чего ты хочешь? – наконец, подал голос ахей.
Ящер протянул руки вперед, словно показывая, что в его когтистых пальцах ничего нет.
– Моя цель прозрачна и проста: спасти цивилизацию цептан.
– Она давно погибла, а ты – её последний огрызок.
– Я догадывался, что в Содружестве процветает хамство и тупость. Но мы не продвинемся в деле, если будем на каждую фразу отвечать оскорблениями. Поэтому просто прими к сведению. Цептане не уничтожены, если жив хотя бы один представитель нашей расы. Даже в виде презренных орков мы настолько пугаем вас, что вы готовы уничтожить все порталы во все миры, лишь бы больше никогда не вспоминать про цептан.
– Мы трезво оцениваем угрозу! – Ахей подпрыгнул от возмущения. – Орки опасны любому миру! Их родные земли переполнены, опустошены, начинается голод и вымирание. Они уже скатились в каннибализм. Ты начал эксперименты с порталами, и мы увидели, что случается, если орки проникают в другой мир.
Да уж. Мы-то, уж точно, это видели.
– Всё верно, – неожиданно согласился Касфар. – Оркам угрожает вымирание. Напомнить, по чьей вине? Я знаю устройство башни, по крайней мере – большинства её залов, артефактов, заклятий и оборудования. За последние годы я тщательно изучил все записи по ритуалу трансмутации. Я бы дал тебе почитать, несмотря на возможную утечку знаний, но твой мозг не способен понять гениальность наших древних магов. Поэтому просто поверь на слово: невозможно было случайным образом изменить трансмутацию, чтобы вся раса деградировала! Артефакты и весь ритуал готовилось так, чтобы прервать и обратить процесс в случае любого осложнения, на любом этапе!
– К чему ты клонишь? – уточнил Андрей.
– Ахеи сделали всё умышленно! Совершили геноцид целой цивилизации. Это была никакая не случайность. По чистой случайности произошло другое: осталось два десятка выживших особей в крайне секретном, недоступном для Содружества мире. Здесь, в запретных казематах, полностью устранена возможность внешнего магического воздействия. А для верности, кроме магической защиты, стены снаружи обшиты свинцом, изнутри сталью. Поэтому мы, опаснейшие государственные преступники, не изменились и выжили. И у нас осталось достаточно знаний, чтобы использовать шанс на возрождение вида.
Эхор прыгнул с места, ударил без замаха. Ящер оказался наготове, между растопыренными пальцами скакнула тьма, поглощая летящий в лицо сгусток энергии. А дотянуться тонким коротким лезвием альбинос не смог, потому что Андрей подставил ногу, подсёк, а затем подскочил к упавшему – отобрал оружие и завернул за спину руки. Строение тела ахеев не слишком отличалось от человеческого, колдун взвыл от боли.
– Болван! – Прошипел ему ящер, даже не подумав поблагодарить человека за спасение. – Чего ты добьёшься, убив меня? Орки, которых сейчас сдерживает только страх передо мной, выйдут из-под контроля и ринутся во все доступные миры. Неужели ты думаешь, что я не позаботился о страховке для своего народа, зная, как вы его ненавидите? Я долго разбирался в потоках силы, но я это сделал! И теперь вся портальная система Колыбели увязана лично со мной!
Эхор прекратил брыкаться и взглянул на Касфара с ужасом в глазах.
– Теперь понял? Если бы ты добился своего и прошел всю башню до конца, это не остановило бы вторжения. Магия, которую ты собирался у меня украсть для своего мира, сама пришла бы в твой мир. Стоит тебе убить меня, все порталы откроются. Появятся проходы в любые миры. И будут открыты еще лет тридцать, пока сила артефактов полностью не истощится.
– Я не совсем понял… – раздался голос Дениса.
– Вторжение на Землю повторится во всех обитаемых мирах. – Ответил вместо ящера Эхор.
– Оно не просто повторится, оно покажется скромным пикником. Неуправляемые зеленые орды распространятся по планетам. Их милые, но уже почти совсем одичавшие зверушки – земляные черви – пройдут первыми и пробурят глубоко в почве пещеры, пригодные для жизни и гоблинам, и даже троллям. Их птицы займут небеса так высоко, чтобы гнёзда невозможно было найти. Орки станут плодиться, охотиться, терроризировать всё живое. Это будет абсолютное и необратимое нашествие! Зелёный потоп!
Возбужденный и выведенный из себя ящер тяжело дышал. К концу тирады он почти уперся носом в лицо ахея. Тот не отводил взгляд, смотрел на врага с ненавистью, пополам разведенной страхом.
– Ты чудовище. Ты собираешься уничтожить столько разумных видов!
– Да плевать я хотел на все разумные виды! Меня интересует только лишь спасение моего народа. И я всего лишь принял меры, чтобы ваши зазнавшиеся остолопы не попытались снова помешать. Больше того, если мой план удастся, я лично отключу и заблокирую все порталы. Очень хочется, чтобы еще тысячу-другую лет ваше проклятое Содружество носа не могло сунуть в наши миры. Мы тут будем слишком заняты – предстоит возродить целую цивилизацию.
– Погоди-погоди! – прервал Андрей. – Ты собираешься обратить трансмутацию?
– В нынешней ситуации для орков выхода всего два. Либо находить и заселять понемногу новые миры, либо – да, действительно, обратить трансмутацию. Первое крайне долго, требует многих жертв, а в итоге не решает проблемы. Просто откладывает её, пока новый мир тоже не окажется перенаселён.
– А второе?
– Второе слишком сложно и рискованно. Шансы очень низкие, если делать это силами двух последних выживших цептан. Нам могли бы помочь остальные заключённые казематов, но для этого мне требуется снять защитные заклятия и освободить всех.
Денис присвистнул.
– Освободить заключенных? Мне эта идея не нравится.
– Мне самому она не нравится. Сроки наказания у большинства из них давно закончились, но это не значит, что они стали гуманными и покладистыми. Нет, это наверняка всё те же сильные, самолюбивые и жестокие маги, других в казематы не заточали. Боюсь, они согласятся провести трансмутацию только с тем условием, что потом получат статус правителей в части миров, которые заново заселят цептане. Но других сородичей у меня больше нет, правила игры придётся прорабатывать на ходу.
– Зачем тебе мы и какая наша выгода? – Андрей по-прежнему мыслил практично.
– Снять защитные заклятия можно. Для этого требуется сила не менее четырех магов. Нас выжило только двое, Таштан ещё и ранена. Нужна ваша помощь.
– Вы же сами всё время твердите, что люди не способны к магии. Если только Эхор и Хайда согласятся… но чем поможем мы? Сбегать в их мир, позвать кого-нибудь на подмогу?
– Нет! Никто не должен знать, где находятся казематы. На такой риск я точно не могу пойти. А Эхор и Хайда помочь обязательно согласятся…
– Ни за что! – прорычал белый колдун.
– Заткнись, – встряхнул его Андрей, эльф лишь беспомощно лязгнул зубами.
– Да, примерно так! – Касфар кивнул. – Конечная цель Эхора состоит в том, чтобы выбраться отсюда, при этом завладеть утраченной когда-то, а теперь вдруг заработавшей магией порталов. В идеале, он хотел бы еще захватить или уничтожить меня. Но напасть он не может, причину я назвал, это ему даже представить страшно. Сбежать, чтобы предупредить Содружество и принять меры – он не умеет. Маги-лоцманы являются очень малочисленной кастой. Если они даже рискнут сунуться сюда, искать станут в Колыбели, а не в Казематах.
Он демонстративно повернулся к Эхору спиной.
– Думаю, Андрей, вы можете отпустить его. Он не станет нападать. Взамен я сохраню ему жизнь, отправлю домой и… Да, пусть побалуются! – дам с собой портальный камень.
– У нас их полно, они не действуют за пределами Колыбели.
– Разумеется! Это защита от ваших шаловливых ручонок. Но ради своей цели я готов дать тебе действующий портал. Очень ограниченного действия, разумеется, но действующий!
В глазах Эхора теперь можно было уловить интерес.
– К примеру, выход будет настроен на один из миров Содружества. Пользуйтесь. Но, Андрей, я всё-таки прошу вас приглядывать за этим существом. Не тот народ ахеи, чтобы смириться с неизбежным и не пытаться урвать себе новой выгоды при первой же возможности. В этом будет заключаться ваша помощь: люди мне нужны здесь как разумные рефери и уравновешенные телохранители.
– Сначала убери орков с Земли! – потребовал я.
– Нет. Не всё сразу. Пока достаточно того, что я прервал переброску войск туда и остановил запланированный штурм. Моё влияние на вождей племён не безгранично, когда добыча так близка. Черви уже прорыли сотни километров ходов в разные стороны от города, можно разом захватить целый регион – но я пока удерживаю командиров от этого.
– Ты просишь помощи, но ставишь наш мир под угрозу?
– Я стимулирую вас помогать мне честно и активно. Распри цептан с Содружеством вас не интересуют, мои оправдания тоже, доверять моему слову не станете. С точки зрения человечества я враг, и случись что – вы выступите на стороне ахеев, поддержите врага своего врага. Нападение на башню это подтвердило. Поэтому на Земле останется и моя армия, и несколько порталов в чужеродные миры с агрессивной средой – просто для гарантии, что вы не рискнёте избавиться от меня и перебить орков своими технологиями.
– Ситуация патовая, – подвёл итог Андрей.
– Именно. У каждого из нас большие затруднения, и только совместными усилиями можно всё решить. Так или иначе, всем сторонам придётся сотрудничать.
Андрей поочередно оглядел каждого бойца, заручаясь его поддержкой. В том числе – впервые с момента появления здесь – посмотрел и на меня.
– Хорошо, мы согласны.
Эхор, когда все взгляды сошлись на нём, кивнул молча.
– Ну, вот и ладно! – Касфар довольно потёр одну шершавую руку о другую. – Первый этап нашего вынужденного сотрудничества пройден. Второй заключается в лечении Таштан, без которой мне не освободить других сородичей. В казематах есть лазарет, сейчас орки принесут оттуда всё имеющееся оборудование, доступные исцеляющие зелья и артефакты.
Он жестом заставил один из коконов-изоляторов выдвинуться из угла и встать посреди комнаты.
– К сожалению, я гораздо лучше умею наносить раны, чем лечить их. Поэтому всё, что могу, – это дать вам подробные разъяснения по строению тела, кое-что рассказать о применяемых нами приёмах врачевания.
– Мы тоже тут все подобрались не вполне медики, – отметил Денис.
– Не все. Я знаю, как тренируют полевых лекарей для специальных магических отрядов Содружества. Это… достойно уважения. – Касфар произнёс это нехотя, через силу. – Эхор обучен исцелять существ самых разных видов и рас, в том числе нескольких схожих с цептанами. Основываясь на моих знаниях, он мог бы вытянуть Таштан из комы.
– А наш товарищ?
– Да, разумеется, я не забыл про него. Всё, что способно ему помочь, в вашем полном распоряжении. Если хотите, я предлагаю заняться его лечением в первую очередь.
– С чего бы такая доброта? – насторожился Андрей.
– Из практических соображений. Мне известно, что Эхор уже знаком с биологией людей, неоднократно обрабатывал раны каждого из вас, в том числе лечил и этого вашего Вадима. Ему будет проще приспособиться к магическим артефактам цептан, если он начнет с лечения уже известного существа. Тот из вас, кто разбирается в медицине, сможет ему ассистировать.
– Я? – переспросил Денис.
– Ну пусть будешь ты. Я знаю, что такой человек среди вас есть, но мысли свои ты неплохо прячешь, а по внешности я вас все равно не различаю.
Эхор был польщен похвалами в свой адрес, но изо всех сил держался, чтобы не подать вида. С мрачной миной прошел вперед и бесцеремонно растолкал вынужденных партнеров, мешавших подойти к кокону с пациентом.
– Раз всё решили, хватит болтать, – процедил он сквозь зубы. – Ящер, потрудись дать сюда больше света. Давайте осмотрим раненых.
