Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Вера
– Невероятно! – тихо прошептал Эдмар.
Конь с девушкой на спине подошел к ним и спокойно остановился, подергивая ушами и фыркая.
– Господин Эдмар, а можно мне этого? – счастливый голос, радостные глаза и довольная улыбка. У конюха не было и шанса на отказ.
Аман вспомнил, как внимательно девушка смотрела в сторону загона с вороным жеребцом, пока он договаривался с конюхом.
Она планировала это с самого начала…
– Леди, я не смогу одеть на него седло, этот зверь слишком норовистый. Может, Вы посмотрите ещё…
– Седло? – девушка удивлённо посмотрела на Эдмара, потом перевела взгляд на Тайфуна.
Конь под ней сделал несколько шагов вперед, подходя вплотную к подготовленному в дорогу жеребцу. Девушка медленно потрогала уздечку, провела рукой по седлу, ткнула ногой в стремена.
– Мне не нужны все эти вещи, чтобы ехать верхом, – она спокойно и с улыбкой смотрела на них, сидя на спине вороного жеребца. – Я бы хотела взять этого коня, можно?
– Да, леди, – Эдмар сдался, словно не понимая, что этот бой был им проигран с самого начала.
Аман расплатился за лошадей и вставил свой посох в специальную петлю, приделаную к седлу. Легко поставив ногу в стремя, он сел верхом и привычным движением перехватил поводья.
– Вы уверены, что хотите ехать без седла? – он окинул девушку внимательным взглядом.
– Да, мне вполне комфортно, – она радостно улыбалась, поглаживая коня.
– Благодарю Вас, господин Эдмар! – Аман кивнул конюху напоследок и тронул коня пятками, пуская рысью.
Анью достаточно быстро поравнялась с ним, привычно подстраиваясь слева.
– Вы понимаете, что только что взяли себе совершенно необъезженного коня? Причём весьма бесчестным способом…
– Почему это бесчестным? Всё вполне честно. Этот человек мог мне отказать, если бы захотел. – она пожала плечами. – И ты разве не слышал, я – прекрасное создание! К тому же, Охтар хотел немного прогуляться, ему надоело в том загоне.
Конь под девушкой довольно фыркнул. «Охтар» с иссилара означало «воин».
– Вы ему уже имя дали?
– Конечно. У твоего же есть имя!
Спорить с ней бесполезно и совершенно бессмысленно.
Аман покопался в карманах мантии, доставая карту и разворачивая её. Девушка внимательно следила за его действиями, слегка отставая и подводя коня вплотную, заглядывая через его руку на карту.
– Нас ждёт опасное путешествие. Придётся идти через хребет Ангилиска, – Аман пальцем провел линию маршрута на карте. – Другой дороги нет. Сейчас будем двигаться в сторону Закатного перевала. К завтрашнему полудню должны быть уже там.
Девушка задумчиво кивнула в ответ, и конь взял немного левее, оставляя между их ногами около полуметра. Аман задумчиво наблюдал за её движениями. Не похоже, чтобы она что-то делала, чтобы направлять животное.
– Мы могли бы ехать галопом, будь под Вами седло… Смогли бы сэкономить немного времени.
– Я могу ехать быстрее, – девушка спокойно смотрела на него.
– Если упадете и сломаете шею – я не смогу ничем помочь. Мёртвых поднимают некроманты, а не целители.
– Разве я так плохо езжу верхом? – голос девушки сочился коварством. Очевидно она опять что-то задумала.
Конь под ней резко взял влево, взлетая галопом на ближайший к ним холм, круто развернулся на вершине и поскакал вниз, возвращаясь на дорогу через развалины какого-то строения, легко их перепрыгивая. Девушка превосходно держалась на спине, словно не прикладывая каких-либо усилий. Перепрыгнув старую ограду и вернувшись на дорогу черный жеребец резко остановился, взвиваясь на дыбы. Аньюриэль весело смеялась, придерживаясь рукой за его шею.
Совершенно безумная… Но на коне держится отлично.
Жрец тронул своего коня пятками, догоняя девушку.
– Аман, как насчет игры в догонялки? – глаза искательницы хитро сверкнули.
– Мне не интересны детские забавы.
– Прям совсем?! Тогда как насчет пари? Если я правильно помню наш маршрут – то где-то впереди будет большой мост. Давай наперегонки, если я тебя обгоню – ты готовишь ужин.
Мост был в получасе езды от них.
– Это тоже детские забавы… К тому же, ужин итак придется готовить мне, Вы ведь не знакомы с человеческой кухней.
– Готовлю я уж всяко лучше, чем Нерия. Её омлет меня чуть не прикончил, – Анью весело засмеялась. – Если обгонишь меня, дам на вечер вот это…
Аман повернулся к девушке, в руках у неё была толстая книга в кожанном переплёте. Анью, коварно улыбаясь, раскрыла её, показывая ему разворот.
– Анатомический справочник силлинов с иллюстрациями, – наверное именно с такой интонацией демоны искушают людей. На одной из показанных ему страниц было изображено строение руки, причём весьмо правдопобно и подробно, вторая страница была вся исписана вязью иссилара.
Аман смотрел на книгу, не зная, что ему делать. Соблазн был невероятно велик. Но поддаваться на провокацию не хотелось.
Да она же просто издевается…
Нет, он не сомневался, что в случае его победы чародейка отдаст ему книгу. Но принять правила этой игры… От понимания происходящего внутри расползалось, ставшее привычным за последние дни, раздражение. Именно сейчас она раскручивала его прямо как конюха недавно, пусть и использовала другие методы.
Чего она хочет этим добиться?
В предложении Аньюриэль не было никакой логики, она не получала никакой выгоды от своего выигрыша или проигрыша.
– Ну не хочешь – как хочешь, – девушка пожала плечами, убирая книгу обратно в сумку.
ДА ЧТОБ ТЕБЯ!!!
– Я согласен на пари, – внутри Амана было мерзкое ощущение, словно он только что собственной кровью подписал договор с самим Казеросом. – Но только один раз.
– Отлично! Тогда насчёт три, – её конь поравнялся с его, идя ровно корпус к корпусу. – Один… Два… Три!
Жрец ударил коня пятками, срываясь в галоп. Девушка не отставала. Камни летели из-под копыт. Они резво преодолевали поворот за поворотом, то вырываясь в лидеры то отставая, но не более чем на корпус. Сильные кони словно летели над трактом, поднимая клубы пыли. Аман не понял, в какой момент ушло раздражение, оставляя лишь неистовый азарт и веселье от гонки.
Из-за поворота показался мост. Аман поднялся на стременах, давая своему коню ускориться и вырваться вперед. Ветер трепал его волосы и плащ, под ним перекатывались сильные лошадиные мускулы. Они с Тайфуном пересекли мост первыми, обгоняя соперников почти на корпус.
Победа!
Конь под ним замедлился, переходя на рысь. Девушка догнала его, как обычно подстраиваясь слева. На голове у Анью творилось черти что, и она пальцами распутывала вишнёвые пряди волос, довольно улыбаясь.
– Поздравляю! – искательница выглядела вполне довольной результатом их гонки.
Отчаявшись справиться с волосами вручную, она достала из сумки гребень и какую-то изящную силлинскую заколку. Уложив волосы в замысловатый пучок на затылке и закрепив всё это заколкой, девушка посмотрела на него.
– Что скажешь?
И что я должен ответить?
– Хорошо… – кажется, его голос прозвучал как-то неуверенно.
Анью пару секунд выразительно смотрела на него, изящно приподняв одну бровь.
– Амадан, – девушка фыркнула и отвернулась, что-то старательно разыскивая в магическом пространстве. ( *Глупец. В данном контексте – Дурак* древний язык )
Аман старательно пытался вспомнить, что значит это слово, но в его словарном запасе такого не было.
– А что это значит с иссилара?
– С иссилара – ничего, – девушка достала из сумки флейту и начала наигрывать приятную мелодию, давая понять, что разговаривать дальше не намерена.
Ну и что я сделал не так? И почему такое ощущение, словно меня только что как-то гадко обозвали…
***
На ночлег они остановились на самом краю Речной долины. Аман выбрал неприметное с дороги место в роще недалеко от реки. В путешествии с Аньюриэль, помимо нервотрёпки был и неожиданно приятный бонус – она не оспаривала его право руководить их поездкой, спокойно принимая все его решения и не задавая лишних вопросов следовала за ним. Это Аману нравилось.
Девушка легко соскользнула с бока своего коня и, пока Аман расседлал Тайфуна уже успела собрать дрова и развести костёр, среди поленьев крутилась призванная ею саламандра. Анью достала мешок с припасами и внимательно осматривала содержимое.
– Расскажи, как это надо готовить, – голос девушки был необычайно серьёзным.
Следующий час Аман рассказывал ей о разных крупах и корнеплодах, которые часто используют люди, о способах приготовления, заготовке еды в дорогу и видах специй. Искательница оказалась на удивление внимательной ученицей, к концу урока она приготовила вполне вкусную кашу.
– У Вас отлично получилось!
– Я умею готовить, просто не знала, как правильно использовать человеческие продукты и что с чем можно сочетать. Кухня силлинов отличается от человеческой. Больше овощей и меньше мяса. Мы реже обрабатываем еду на огне и практически не используем специи.
В котелке на костре медленно закипал травяной сбор. Анью встала со ствола поваленного дерева, на котором сидела и с явным удовольствием потянулась. После чего достала из сумки обещанную книгу, передавая ему. Аман предвкушающе смотрел на сокровище в своих руках.
– Развлекайся, я скоро приду, – с ладони девушки слетел уже знакомый дух-светлячок и завис у него над плечом. – Если что-то случится – Шанти позовёт меня по ментальной связи.
– Искатель, а Вы далеко?
– Пойду искупаюсь.
– Если что-то случится или кто-то попытается на Вас напасть…
– Ты прочтешь молитву за упокой его души, – перебила его девушка. – Я – боевой маг, Аман, не забывай об этом.
Не дожидаясь ответа, девушка скрылась в темноте. Аман посмотрел на огонёк, всё также зависающий над плечом. При внимательном осмотре оказалось, что у воплощенного духа есть что-то отдаленно напоминающее голову, на которой ярко выделялись два глаза, и туловище каплевидной формы, а также два гибких огненных отростка, имитирующих руки.
Оно меня сторожить или защищать будет?
– И что мне с тобой делать?
Дух лишь изобразил своими «руками» жест недоумения, облетел жреца по кругу и завис над правым плечом.
Аман сел поближе к костру, открывая книгу на первой странице. Во всей этой дурацкой затее колдуньи с гонками был один маленький, но весомый изъян – жрец знал лишь силлинскую речь, читать на иссиларе он не мог. Впрочем, рисунки в книге были потрясающего качества, так что, зная строение человеческого тела можно было провести аналогии. Аман не заметил, как пролетел час. Силлины, внешне отличающиеся только пропорциями тела и формой ушей, как оказалось имели поразительные отличия в строении скелета, мышц и расположении внутренних органов. Последние минут десять он напряженно всматривался в одно изображение, пытаясь постигнуть строение глазного яблока.
– Зачем силлинам столько мышц в глазу? – тихо задал жрец вопрос в пустоту, ни к кому не обращаясь.
– А что не так?
Аман вздрогнул. Напротив него сидела Аньюриэль с чашкой травяного чая, одетая в привычную небесно голубую мантию.
– Вы давно здесь?
– Минут пять уже сижу, – девушка поднялась, обошла костер и села рядом, заглядывая в книгу. – И чем тебе глаза не понравились, вроде всё нужное…
– Вот эта пара мышц, – Аман указал пальцем. – Не могу понять для чего они.
– Эти нужны, чтобы перестраивать зрение в зависимости от освещённости или если нужно рассмотреть что-то вдалеке, – колдунья задумчиво перевела взгляд на него. – Смотри.
Она придвинулась вплотную, смотря глаза в глаза. Аман чувствовал на своём лице её дыхание и как покраснели его щёки. Зрачки девушки внезапно расширились, заполняя собой всю радужку, затем так же быстро сжались в точку. Потом снова, но на этот раз медленно расширились и так же медленно сжались. После чего вернулись в исходное положение.
– Теперь понятно? – девушка снова села рядом, поднимая с земли свою чашку чая.
– Невероятно! Вы контролируете изменение зрачка?! – всё смущение мгновенно прошло, оставляя после себя неудержимый интерес к новым знаниям.
– Ну да, а ты думал, как я в темноте ориентируюсь…
– У силлинов и сетчатка отличается от человеческой. Есть ещё один слой, правда непонятно зачем…
– Для того чтобы видеть магические потоки… Аман, ты только говоришь на иссиларе?
– Да. Ваши книги редкость в человеческих государствах, так что Его Святейшество смог обучить меня только устной речи.
– Но в гонку за книжкой ты всё равно ввязался… – девушка задумчиво смотрела на звёзды и молодой месяц.
– В ней потрясающие изображения. Себя Вы изучить не дали, а если Вам потребуется лечение? Не обижайтесь потом, если соберу позвоночник как у человека. Он, между прочим, у Вас тоже отличается от человеческого.
– Уж извини, моё тело – это личное. Впрочем, если меня убьют – можешь изучить то, что останется, прежде чем сожжешь на костре.
Аман молчал, не зная, что можно на это ответить.
– Я надеюсь до такого не дойдёт.
– Я тоже, – девушка улыбнулась и вернулась на своё место.
Жрец продолжал листать справочник. Колдунья достала книжку в кожаном переплёте и что-то туда записывала. Дух-светлячок парил у неё над плечом, играя с прядями волос и освещая страницу. Ночь была наполнена треском дров в костре, кваканьем лягушек, пением сверчков и фырканьем коней. Воздух был свежим и прохладным. Аман листал книгу, внимательно изучая изображения, где-то краем сознания он почувствовал, как искательница установила сигнальный контур, вокруг их лагеря. К тому времени, как он закончил она уже спала, опять свернувшись клубком и укутавшись с головой так, что торчала только макушка. Вишневый волосы в свете догорающего костра выглядели багряными, словно кровь. Рядом с ним лежало точно такое же серое походное одеяло.
Ходит совершенно бесшумно…
Аман не понимал, как она это делает. В строении мышц опорно-двигательного аппарата силлинов, конечно, были свои особенности, но ничего не объясняло этой феноменальной способности передвигаться, не издавая при этом никаких звуков. Он подкинул в костер ещё несколько поленьев, устраиваясь поудобнее на своем плаще и заворачиваясь в предложенное одеяло. Оно пахло чем-то непонятным, но приятным и было очень мягким. Убедившись, что кони на месте, Аман закрыл глаза, медленно погружаясь в сон.
***
Проснулся он, как и положено служителям Руфеона, незадолго до восхода Солнца. Ночь прошла спокойно и сейчас от реки тянулась вязкая дымка предрассветного тумана. Девушка спала всё также, свернувшись клубком.
Интересно, все силлины так спят? Или это её очередная особенность?
Аман уже смирился с тем фактом, что его спутница не соответствует привычному пониманию человека о силлинах. Высокие, гибкие и стройные, как правило светловолосые, представители этой расы славились своей чопорностью, заносчивостью и лёгким пренебрежением к другим расам. После Войны Трёх, закончившейся полным истреблением халь и потерей лазенисами своих крыльев, силлины остались сильнейшей расой, что явно не добавляло им дружелюбия. И если в Берне они умудрялись хоть как-то сосуществовать рядом с людьми, воспринимая человечество скорее, как вынужденных соседей, нежели равных. То силлины Рохэнделя попросту закрыли свои территории для большинства, допуская на свои земли лишь избранных и некоторых торговцев. Анью говорила, что она из Рохэнделя…
~ Если кто-то отличается от других – это ещё не значит, что он чем-то хуже. ~
Пожалуй, его в большей мере радовало то, что девушка не похожа на других силлинов. Хотя с ней тоже было не просто… Аман поднялся, складывая одеяло. Несмотря на то, что ткань была необычайно тонкой и лёгкой, спать под ним было тепло и сейчас кожу неприятно морозило. Он подкинул несколько поленьев в угли костра и получил в свой адрес негодующее шипение от растревоженной саламандры.
Первые лучи Солнца освещали небо. В котелке уже закипала вода, над рощей потянулся приятный запах травяного отвара. Кони жевали траву, тихонько фыркая. Пора было озаботиться и собственным завтраком. Искательница всё так же спала… Аман внимательно присмотрелся к свёртку, который она из себя представляла в данный момент, пытаясь уловить хоть какое-то движение.
Она вообще дышит?
Он подошёл к девушке и присел рядом. Никакой реакции не последовало…
– Искатель…
В ответ тишина, искательница всё так же спала.
Она точно живая?
Когда они шли в Леонхольд, девушка встала сразу, как только он начал первые приготовления к завтраку. А учитывая её тонкий слух, Анью должна была уже давно проснуться.
– Искатель, – Аман легонько потыкал пальцем туда, где, по его мнению, было плечо. В ответ донеслось неясное бормотание и что-то под одеялом дернулось, кажется ухо, но Аман не был в этом уверен. Человек в принципе не мог бы так сложиться, не сломав себе перед этим пару ребер и позвоночник.
– Просыпайтесь, – он, уже не стесняясь, тормошил девушку за плечо.
В одеяле началось шевеление, являя миру сонную мордашку в окружении растрепанных волос. Девушка медленно приоткрыла сначала один глаз, потом второй, пытаясь поймать в фокус то, что перед ней. Медленно осмотрелась, оценивая обстановку.
– Ле манан син экойтабенн? (* Ты почему так рано проснулся? *)
– Уже рассвет, – кажется, его аргумент не произвел должного впечатления. – Истинный жрец встаёт на рассвете, наполняя свою душу Первозданным Светом.
– Я не жрец! – девушка натянула одеяло обратно на голову и снова свернулась клубочком.
Аман непонимающе хлопал глазами. Она что, вставать не собирается?!
– Пора вставать! – он негодующе тормошил девушку за плечо.
– Я тебя сссейчассс прокляну!!! – шипела на него Анью из-под одеяла.
– Вы – стихийный маг, а не чернокнижник, проклинать кого-либо вне Вашей компетенции. Уже рассвет, пора вставать! – жрец попросту сдернул одеяло с растерявшийся от такой наглости девушки.
Аньюриэль села, ошарашенно хлопая сонными глазами. Волосы торчали во все стороны в них искрили маленькие молнии, на щеке остался след от складок одеяла.
– Аман, ты что, бессмертный?
– Вы так даже вторжение демонов проспите! – жрец складывал одеяло, не обращая внимания на негодующую колдунью.
Девушка сидела, поджав к себе колени и зябко потирая руки, обводя сонным взглядом рощу.
И это – спаситель Акрассии…
Он сунул ей в руки тарелку с разогретой кашей и поставил рядом кружку с травяным чаем.
– Завтракайте и в путь.
– У тебя совесть есть? Тоже мне, поборник света и морали… – Анью ковырялась ложкой в тарелке.
Аман улыбнулся, ситуация его забавляла.
Позавтракав и собравшись в дорогу, они сели верхом, снова отправляясь в путь.
***
Дорога на перевал никогда не была безопасной. Торговые караваны и простые путники всегда рисковали, переходя эти горы. Сейчас Аман в очередной раз порадовался, что их кони не обвешаны поклажей. Узкая тропинка, петляя, поднималась всё выше, с одной стороны был крутой обрыв, уходящий далеко и глубоко вниз. Анью на своем Охтаре ехала позади, и Аман периодически оглядывался, проверяя всё ли с ней в порядке. Эта девушка могла устроить любое безумство, которое придёт в её дурную голову… Для самоубийства достаточно было даже просто упасть со спины коня вниз и разбиться о камни.
Ей удобно без седла… А у меня уже шея болит оборачиваться.
Однако девушка вела себя на удивление смирно и даже молчала. Волосы она заплела в две косы, из прически торчали, периодически подрагивающие, кончики ушей.
Опасный участок закончился, и дорога стала ровнее, постепенно расширяясь. Они наконец-то поднялись на Закатный перевал. Девушка поравнялась с ним, занимая привычное положение слева.
– Здесь недалеко должен быть аванпост гвардейцев.
Колдунья молча кивнула.
Что это с ней?
Анью была странно немногословная с того момента, как они начали подъем на перевал. И за последние пару часов Аман не услышал от неё ни слова. Девушка постоянно смотрела по сторонам.
– Всё в порядке?
– Ты не чувствуешь? – она даже не смотрела в его сторону, продолжая озираться по сторонам. Ушки странно подергивались, как будто она нервничала.
– Чувствую что?
– Что-то странное… Не могу понять, что именно…
Аман удивленно смотрел на девушку. Ничего необычного он не чувствовал. Странное здесь было одно – поведение Аньюриэль.
Впереди показалась дозорная башня аванпоста. Въехав на территорию, Аман остановил коня, удивленно смотря на открывшуюся картину. Четверо дозорных лежали в бреду прямо на земле. Жрец спешился, подходя к ближайшему из них и пытаясь исследовать его магией. У мужчины был жар и странная сыпь. Аман пробовал заклинания и молитвы одну за другой. Не помогало ничего.
Не понимаю… Что же с ним?
Рядом присела Анью, внимательно смотря на больного светящимися от магии глазами.
– Он странно пахнет…
– Что значит «странно пахнет»?
– Я не могу объяснить. Неправильный запах. От них всех так пахнет. Сладковато-тошнотворно…
Ситуация становилась всё подозрительнее. Теперь Аман воспринимал беспокойство девушки всерьёз. Они переглянулись.
Она почувствовала это ещё во время подъема?
– Грета, это ты? – дозорный открыл помутневшие глаза. – Милая Грета… Подай водицы, умоюсь и морок спадет…
Мужчина очевидно бредил. Аман потянулся к поясу, но девушка перехватила его за руку и вложила в неё свою флягу. Жрец приложил ёмкость к губам дозорного, вливая воду ему в рот, и с удивлением смотрел, как чернеют на ней камни-кристаллиты…
Анью задумчиво забрала флягу и закрепила её на ремне своей мантии. Пить из неё было уже не безопасно.
– Я не знаю, что с ними и не могу помочь, – признавать свою беспомощность было неприятно. – Севернее должна быть большая застава гвардейцев. Нужно узнать, что тут происходит и рассказать об этих бедолагах. Чем бы это ни было – оно, очевидно, заразно.
Девушка молча кивнула. Сейчас она была поразительно серьезной и собранной. Аман аккуратно переложил дозорных под навес и поставил рядом с ними ведро с водой. Больше ничем помочь беднягам он не мог.
Они снова сели на лошадей, направляясь в сторону северной заставы. Аман внимательно следил за девушкой, та в свою очередь озиралась по сторонам. Кончики ушей постоянно поворачивались то в одну сторону, то в другую, судя по ощущениям, она прощупывала окружающую местность даже магически.
Что бы это ни было, оно заставляет Аньюриэль нервничать…
Они молча ехали уже почти час, как вдруг конь под девушкой резко остановился. Аман натянул поводья, останавливая Тайфуна. Искательница внимательно смотрела на дорогу, уходящую левее от их маршрута.
– Там люди. Вроде разговаривают адекватно, не бредят.
– Там прежде был храм, но от него остались одни руины, там никого не должно быть… Давайте проверим?
Анью внимательно прислушивалась к тому, что происходило дальше на дороге и медленно кивнула. Аман поражался её чувствительности к звукам – он слышал лишь шелест листвы на ветру.
Путь до руин занял минут пятнадцать. В развалинах старого храма суетились солдаты, таская крупные камни и обломки, некогда величественного сооружения, пытаясь сложить из них подобие стен. Двое дозорных смотрели на подъезжающих путников с явной настороженностью
– Ещё хворые? – один из мужчин перегородил им дорогу своим копьем.
– Нет, вроде, язв не видать. Глянь, это же жрец Руфеона!
Их пропустили внутрь, провожая искательницу особенно заинтересованными взглядами, но ничего спрашивать не стали.
Аман спешился, осматриваясь. Всюду были больные, кто-то сидел, облокотившись на остатки стен, кто-то лежал на каменных плитах. Многие бредили.
Что тут происходит?
Один из гвардейцев подошел к нему.
– Вы прибыли из Леонхольда на помощь? Я – лейтенант Тобиас.
– Я проезжал мимо по поручению ордена. А что здесь происходит?
Лейтенант окинул взглядом Аньюриэль, стоящую неподалёку возле своего коня. Могло показаться что она просто безучастно осматривается, но Аман уже не сомневался – девушка внимательно слушает их разговор. Два десятка шагов не были для её слуха проблемой.
– Мор происходит. Вы хвори не боитесь? А я, сказать по правде, ужасно боюсь. Больше, чем капитана. Хотя… Капитана, пожалуй, всё-таки больше. От хвори хотя бы кашица мандрагоровая помогает, а капитан если разгневается – ничего не поможет. Приставил он меня к сестре Грете. Говорит, святая женщина, целительница, и чтобы волос с её головы не упал. Это-то нам не сложно. От разбойников уберегли, от зверья лесного уберегли. Она поохала, поохала и велит камни расчищать, будем тут размещать больных. А они же все в сыпи, нарывы уже пошли. Святую-то понятно, хворь не возьмет, её сам Руфеон бережет. А мне помирать неохота.
Аман смотрел на лейтенанта, не зная, чем может помочь. Бедняга, очевидно очень боялся заразиться, но нарушить приказ не смел.
– По пути сюда мы проехали аванпост, там четверо больных, позаботьтесь о том, чтобы их тоже доставили сюда.
Жрец нашел взглядом фигуру монахини, склонившейся над одним из больных и пошел к ней. Сестра Грета оказалась немолодой женщиной, с уже пробивающихся среди русых волос сединой.
– Здравствуйте, сестра Грета. Могу я чем-то помочь Вам?
Женщина посмотрела на него уставшими глазами. Похоже, что она не спала последние несколько суток.
– Этим беднягам уже практически ничего не помогает… Вода из Сокрытого родника немного сбивает жар, но от болезни не спасает всё равно. Сыпь, кровавый кашель, горячка, нарывы и язвы. А потом… Когда видишь, что эта зараза делает с людьми понимаешь, что иногда смерть – это высшее милосердие.
Аман обвел печальным взглядом лежащих на полу людей. От осознания, что все они обречены накатывало чувство тоски и отвращение к собственному бессилию.
– Раньше, много веков назад, – продолжала тем временем монахиня, накладывая больному на язвы мазь и повязки, – эти руины были храмом Заходящего Солнца. «Солнце приходит сюда на ночлег. Закатится за Скалистые горы и приютится в своей колыбели, а мы его стережем» – так говорили здешние жрецы. Сколько заплутавших странников спаслось, завидев в ночи свет храмовых огней, или «последний луч Солнца» – так называли его в народе. Он рассеивал непроглядную тьму, когда надежды уже почти не было. Пусть он вновь озарит путь измученным душам, блуждающим во мраке страданий… Если хотите чем-то помочь – помогите перевязать больных.
Она поставила рядом с собой небольшую баночку с зеленоватого цвета кашицей и положила несколько рулонов повязок. Аман аккуратно подобрал вещи и направился к ближайшему больному, опускаясь рядом с ним на колени. Он промывал язвы от гноя, когда заметил тень – Аньюриэль подошла к нему и смотрела на то, что он делает из-за плеча.
– Вам не стоит подходить так близко. Я до сих пор не знаю, что это за хворь и не смогу Вас вылечить.
Девушка молча наклонилась, одна из её кос легла ему на плечо. Аман замер, когда изящные руки скользнули вниз к его груди, а потом обратно, сзади что-то тихо щелкнуло и он почувствовал тяжесть цепочки на шее.
– Не снимай.
Жрец удивлённо смотрел на крупный кулон с прозрачным камнем, который девушка только что на него одела. От амулета исходило слабое магическое излучение. Это был артефакт.
– Для чего он?
– Защищает от большинства ядов и болезней. Если нагреется, значит опасно. Если камень почернеет, как те кристаллиты на фляжке – значит заболел или отравлен. Какое-то время артефакт должен сдерживать болезнь. Но я не знаю наверняка, может ли он защитить от этого.
Аман смотрел на камень в красивой оправе из силлинского серебра, тот был прозрачный. Магические артефакты были необычайно дорогими предметами, а сделанные силлинам или уварами ценились очень высоко. С учётом сложившейся ситуации – амулет был попросту бесценным.
– Лучше наденьте его сами.
Девушка стянула перчатку, показывая ему пальцем на один из серебряных браслетов на своем запястье, выполненный в том же стиле, с таким же крупным, прозрачным камнем.
– У меня есть. Они из одного набора. Работа отца, так что должны хорошо защищать. Что бы там не говорили о святых, которых защищает воля Руфеона – мне будет спокойнее, если амулет будет на тебе. Тем жрецам в леонхольдском соборе Руфеон не сильно помог.
Анью снова наклонилась, взявшись за кулон одной рукой, а второй оттягивая ворот его мантии. Холодный металл с неприятным ощущением скользнул вниз по обнаженной коже. Девушка поправила цепочку, пряча её под одеждой и кивнула каким-то своим мыслям.
– Не снимай, пожалуйста.
Она развернулась и пошла обратно к их лошадям. Аман приложил руку к тому месту, где под одеждой был кулон. Внутри него было странное, приятное чувство. <i>Она пытается меня защитить?</i> Жрец качнул головой, сейчас были дела поважнее. О том, как реагировать на поведение девушки, он подумает позже.
Где-то за спиной колыхнулись магические потоки. Он обернулся – Анью с помощью магии помогала расчищать площадку от камней и упавших колонн. Аман вернулся к обработке язв больных. Кулон был ощутимо теплее, чем его собственная кожа.
~ Если нагреется, значит опасно. ~
Нужно не забыть сказать ей спасибо…
***
Закончив с больными в руинах храма, они двинулись дальше на север. Девушка по-прежнему внимательно ко всему прислушивалась и обшаривала местность с помощью магии. Уже час они ехали в напряженной тишине. Аман размышлял о странной хвори, болезнь явно не была обычной. Страшно было подумать, что случится, если она доберется до крупного города.
Нужно что-то с этим сделать. Как-то помочь этим людям…
Собственное бессилие его злило.
– Нашла! – Анью резко скатилась со спины своего жеребца, спешно скрываясь в кустах, растущих возле дороги.
– Искатель! Постойте! – Аман спешился.
Ну разумеется она меня не послушала!
Он двинулся в том же направлении, девушка обнаружилась неподалёку. Она стояла, задумчиво смотря на что-то странное, прилипшее к стволу погибшего дерева. Грязно-бурая бугристая субстанция, покрытая непонятными наростами, похожими на гнойные волдыри. Это нечто было в высоту примерно полметра и напоминало кокон, медленно шевелясь. Кулон на груди жреца ощутимо нагрелся.
– Ты знаешь, что это? – девушка вопросительно посмотрела на него. – Эта дрянь пахнет также, как и больные – сладковато-тошнотворно. А ещё я чувствую странную магию. Это как будто демон, но не демон.
– Я никогда раньше не встречал ничего подобного…
Жрец задумчиво смотрел на непонятный кокон. Очевидно они нашли источник заразы, но что это и что с ним делать – он не знал. Аман, присел и аккуратно потянулся, собираясь исследовать нечто с помощью магии. Один из волдырей резко увеличился в размере, взрываясь облаком темно-зеленого дыма. Мужчина почувствовал, как кулон резко стал обжигающе горячим, одновременно с этим что-то дернуло его за шиворот. Всё заволокло ярким светом и появилось мерзкое чувство, словно его завязали узлом и тут же развязали. В себя он пришел, сидя на земле, в паре десятков метров от того места, где только что был. Ствол дерева и странный кокон, растущий из него, полыхали ярким, почти белым, пламенем, из огня доносился жуткий то ли скрип, то ли визг. Жар чувствовался даже здесь. Чародейка стояла рядом, вытянув вперед руку. Магия вокруг колебалась так, что дрожал воздух, но она упрямо увеличивала температуру пламени, успокоившись лишь тогда, когда от странного кокона, а заодно и всего прочего в радиусе десяти метров, осталась лишь кучка пепла.
