полная версия

Яна Кроваль
Беглянка

ГЛАВА 6. Пустота

С тех пор я стала идеальной невольницей – покорной, молчаливой и исполнительной. Не задавала вопросов, не перечила и не сопротивлялась. Даже когда Инквизитор решил отправить меня на общественные работы, в этот раз поломойкой – не сказала ни слова против.

Я была в шаге от того, чтобы провалиться в пучину апатии и утонуть в безразличии к завтрашнему дню. На плаву меня удерживала одна лишь шальная мысль, что всё поправимо. И Лауль, которого я знаю, непременно вернётся. Надо только чуть-чуть подождать… Ведь недаром он всё-таки позволил мне залечить ожоги гелем. Значит, в нём ещё осталось что-то человеческое! И пусть сам он не принимал участия в лечении, даже контроллеры не снял – всё равно. Я верила… Как вскоре выяснилось – напрасно.

В тот вечер я, уставшая сверх меры, вернулась несколько позже обычного, зашла в спальню с привычным желанием повалиться на свой тюфяк в углу и хоть на пару часов исчезнуть из этого мира… Но не успела переступить порог, как сонливость словно ветром сдуло.

Прямо посреди комнаты, лицом ко мне и Инквизитору стояла совершенно обнажённая девушка, ничуть не смущаясь своего откровенно неприличного вида… И я буквально захлебнулась воздухом. Внутри будто что-то надломилось и пустоту вмиг заполнили самые разнообразные эмоции. Злость волнами омывала обиду, огненная ярость рвалась на волю, а боль раздирала душу на части. Холодным оставался только разум, который вопреки всем законам мгновенно нашёл выход.

– Простите, что помешала, господин, – слегка склонившись, я смело заявила о своём появлении.

Сердце, до последнего надеясь на благополучный исход, билось так сильно и быстро, что его стук эхом отдавался в висках… Однако моим мечтам не суждено было сбыться.

– О, Гармина! – невозмутимо воскликнул Лауль. – Ты рано. Подожди в гостиной.

Стиснув зубы, я затолкала гнев поглубже и открыто посмотрела на Инквизитора. Увы, в его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, ни сожаления, на которые я втайне надеялась. Лишь лёгкое, немного пренебрежительное снисхождение.

Не выдержав, я переключилась на гостью, наблюдающую за мной с видом абсолютного превосходства… И обомлела.

На девушке не было не только одежды, но и контроллеров!

Свободная…

Мне словно влепили две мощнейшие пощёчины. Лицо запылало, глаза заволокло туманом, к горлу подступили рыдания, а чувства вновь захлестнули разум… И пропали, не оставив ничего, кроме холодной сосредоточенности и безжалостного расчёта.

С меня хватит. Кто бы ни подсунул её под Лауля, какие бы причины ни заставили его согласиться, сколь бы благими ни были его намерения – я не могла больше это терпеть. Надоело! Порочные круги следует рвать. Но как?..

Решение пришло, как всегда, неожиданно. Дикая, сырая и очень опасная затея…

Идеально!

– Раз уж в моём присутствии сегодня всё равно нет необходимости, – деловито начала я, – разрешите мне забрать свои вещи с корабля, на котором я прилетела. Пожалуйста.

Инквизитор удивлённо изогнул брови:

– Зачем? У тебя есть здесь всё необходимое.

– Но корабль принадлежит вам, он может потребоваться в любую минуту, и лучше было бы освободить его заранее. Или вы не согласны?

– Нет, это резонно, – слегка покивал головой Лауль. – Только мне непонятно, почему ты вспомнила об этом именно сейчас. Рассчитываешь улететь, воспользовавшись моей занятостью?..

– Что вы! Даже не думала, – соврала, не моргнув глазом. – На самом деле я давно хотела попросить об этом, но желание спать обычно перевешивало. А сегодня мне вряд ли удастся уснуть в ближайший час.

Инквизитор широко улыбнулся:

– Я надеюсь на бурную ночь, так что тебе всё равно придётся подстраиваться, – самодовольно сообщил он. – Или провести бессонную ночь вместе с нами.

Его слова вызвали у меня приступ тошноты.

– Тогда тем более надо попытаться хотя бы часть времени потратить с пользой, – сглотнув ком, я уважительно склонила голову.

Потому что смотреть на это было выше моих сил.

Последовала небольшая пауза.

– Хорошо, – великодушно обронил Лауль. – Иди.

Слегка улыбнувшись кончиками губ, я стремительно развернулась и выпрямилась.

– Не вздумай бежать, – строго предупредил меня в спину Инквизитор. – В момент взлёта корабль будет сбит без малейшего сомнения.

Показав, что информация принята к сведению, я коротко кивнула и решительным шагом покинула ненавистные покои. И смерть в ту минуту казалась мне лучшим выходом из ситуации.

Правда, в коридоре моя выдержка окончательно рассыпалась, и я рванула вперёд на максимально мыслимой скорости… Бежала, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь от всевозможных препятствий, включая людей и неожиданные повороты. Слёзы обиды застилали мне глаза, сердце жгло огнём, а душу будто вывернули наизнанку…

О чём я думала в те минуты?.. Пожалуй, ни о чём. Просто неслась вперёд… И не успокоилась, даже очутившись перед кораблём Инквизитора. Лишь споро простучала код и вихрем ворвалась внутрь.

Медлить было нельзя, успокаиваться некогда. Поэтому, задраив вход, я поспешила в рубку и тут же приступила к проверке показаний. Перед глазами всё расплывалось, приходилось часто моргать, дабы разглядеть хоть что-то, но разум крепко держал меня в неких рамках, выйдя за пределы которых, я бы уже не смогла остановиться.

Неожиданно, когда до завершения анализа оставалось всего ничего, кто-то вдруг положил руку мне на плечо.

Вздрогнув, я замерла, боясь пошевелиться.

– Что происходит? – строго поинтересовался знакомый голос.

После чего я стремительно повернулась, наткнулась на робота, о котором уже успела позабыть – и в тот же миг вся отчаянная бравада куда-то испарилась. К горлу подступили рыдания, ноги подкосились, я рухнула на холодный пол и дала волю эмоциям…

– Так что случилось? – деликатно напомнил о себе Стив.

И я была бы рада ответить, однако получалось только всхлипывать да завывать в голос…

– Тише, тише… – погладил меня по спине робот. – Всё хорошо. Расскажи, что тебя беспокоит – и мы обязательно придумаем решение.

Не знаю, где Стив научился общаться с девушками в подобном неадекватном состоянии, но действовал он совершенно правильно – аккуратно поднял меня на руки, усадил в кресло и пристроился рядышком, прижав к своей груди. Так, чтобы мерный непривычный стук, практически на грани слышимости, помог мне совладать с собой и начать горькое повествование. Правда, оно так и не получилось последовательным – я часто перескакивала с первого на десятое, нередко повторялась, периодически скатывалась в истерику, но говорить не прекращала ни на секунду. Потому что была абсолютно уверена – сумбурность выданной информации не мешала собеседнику её анализировать. В конце концов, он же машина…

Разумеется, ни о каком побеге больше не было и речи. Я не стала утаивать свои суицидальные мысли от собеседника, однако совесть никогда не позволила бы мне распоряжаться чужой жизнью, даже если имеется в виду какая-то разумная техника с нейтральным отношением к смерти.

– Не понимаю, что происходит! – вздохнув, повторила раз, наверное, в сотый. – Почему, добившись желаемого, Лауль потерял ко мне всякий интерес? Ведь его чувства казались такими глубокими, он был готов страдать за них до последнего! Неужели он действительно так сильно изменился? Но я же видела, что он притворялся Инквизитором! Как же тогда эта жестокая личина вдруг смогла взять верх над настоящим Лаулем?!

– Может, это всё очередной фарс?.. – осторожно предположил Стив.

– Я долго на это надеялась, но теперь понимаю – вряд ли. Факты говорят за себя – меня предал самый близкий человек. Тот, кому я безоговорочно доверяла, тот, кого по-настоящему любила… Всё повторяется. Снова.

Робот задумчиво покачал головой:

– Не похоже на него. Тот Лауль, которого я знаю, очень тобой дорожит. Он не стал бы причинять тебе боль без повода.

Словно желая возразить, в грудной клетке противно заныло сердце.

– Похоже, того Лауля больше не существует, – сжав кулаки, резюмировала я. – Осталось лишь внешнее сходство, внутри же это уже совершенно иной человек. Страдания его окончательно добили.

Такой вывод дался мне очень нелегко. Но одновременно с ним у меня будто открылось второе дыхание.

Прошлое надо оставлять в прошлом. Всегда.

– Значит, спасать его ты передумала?.. – понимающе уточнил Стив.

– А зачем спасать того, кому это не надо?..

– Затем, что я не уверен в твоих умозаключениях. Слишком всё странно…

– В любом случае улететь я уже не смогу, поэтому придётся к нему возвратиться. А тебя готова отпустить – ты же вроде говорил, что управишься с кораблём? Вот и лети…

– Нет, – твёрдо заявил робот. – Я останусь.

Кривая усмешка перекосила моё лицо:

– Зачем тебе это? Из-за того долга?.. Тогда я освобождаю тебя от него. Живи спокойно и не связывайся больше с глупыми людишками…

– Я хочу разобраться и помочь. Но для этого мне нужно встретиться с Лаулем.

– Тебе не стоит тут задерживаться. И уж тем более – показываться кому-то на глаза. Империя никогда не упустит возможность прибрать к рукам запрещённые технологии.

В ответ Стив неожиданно широко улыбнулся.

– Патриор – наша историческая родина, – огорошил он. – Здесь нас когда-то создали. И, я уверен, на достигнутом они не остановились. Так что Лауль вполне может оказаться просто усовершенствованным роботом.

И я буквально забыла, как дышать! Намеренно посеянные собеседником семена надежды нашли благодатную почву в моей душе и сразу же пустились в активный рост, отняв у меня все силы, кроме способности трезво мыслить.

Действительно. Разве не Инквизитор рассказывал мне в бункере о роботах? Разве не он признавался в родственных связях с одним из разработчиков тех спящих машин?

– Но как мы это проверим?.. – справившись с мимолётной слабостью, деловито вопросила я. – Ты же не сможешь его просканировать, я лично заблокировала эту возможность!

– Есть множество других способов – анализ поведения, походки, речи… Я хорошо изучил Лауля. Надо только сравнить мой внутренний образ с имеющимся оригиналом.

– А если они совпадут?..

– Тогда будем действовать по обстоятельствам.

Обещание прозвучало слишком расплывчато, однако упускать так удачно подвернувшуюся возможность было нельзя.

– Хорошо, – помедлив, кивнула я.

А в голове тем временем уже начал формироваться не очень законный план по спасению Инквизитора… Но кто будет думать о правилах и чести, находясь в столице самой радикальной Империи вселенной? Уж точно не бывшая воровка!

ГЛАВА 7. Риск

– Ты что наделал?! – возмущённо воскликнула я, бросаясь к упавшей рабыне. – Ты же мог её убить!

– Не мог, – спокойно возразил Стив, тоже, в свою очередь, приблизившись. – Я хорошо рассчитал место и силу удара. Она практически не пострадала.

Недовольно покачав головой, я принялась искать пульс у несчастной девушки.

Изначально мы собирались заманить Инквизитора на корабль, что было бы для всех наилучшим выходом из сложившейся ситуации, однако у меня ничего не получилось. Хорошо, что прямо отказать в помощи Лауль не смог и выделил мне в качестве сопровождающей первую попавшуюся на глаза невольницу – чтобы вывезти якобы очень дорогое и тяжёлое оборудование. Правда, я бы с гораздо большей радостью воспользовалась гравиплатформой, на которую погрузила бы Стива… Но спорить не стала, чтобы не получить ещё больше проблем.

Зато теперь передо мной стоял вопрос, куда же деть ненужную свидетельницу. Не убивать же! Даже робот этого делать не стал…

Или всё-таки?..

Нет!

А между тем Стив меня не обманул – Ниа действительно просто лежала без сознания. Более того – на её затылке даже шишки не прощупывалось.

Повезло.

И заметить она ничего не успела – мы едва вошли в рубку, когда робот накинулся на неё откуда-то сверху. Вероятно, как и я недавно, засел под потолком. Если уж я умудрилась такое осуществить, то машине подобное было вообще раз плюнуть.

Облегчённо переведя дух, я повернулась к собеседнику:

– Что будем с ней делать?

– А что ты предлагаешь?

– Я вижу единственный вариант – связать её и запереть в одной из кают. Во-первых, я ей не доверяю. Уж очень поганая это планета – сдать друга на Патриоре считается нормой, особенно для обретения долгожданной свободы. Во-вторых, не каждый раб согласится предать Империю. Слишком большой риск получить несоразмерно жестокое наказание. А, в-третьих, если мне и удастся её уломать, вдвоём мы физически не дотащим тебя даже до города, не говоря уже о резиденции. Ты слишком тяжёлый.

Стив криво усмехнулся:

– Металлический, чего ты хотела? Пусть и из самого лёгкого сплава, зато с разнообразной начинкой.

Я слегка улыбнулась, так забавно это звучало.

Интересно, как бы он объяснил свой нереальный вес непосвящённому человеку, если бы кто-то вздумал его поднять?.. Но вслух я задавать этот глупый вопрос, разумеется, не стала. Не до того пока. Возможно, позже, когда выберемся… Если сможем.

– Ну так как? – вместо этого спросила я. – Ты согласен с моим планом?

Робот совсем по-человечески пожал плечами:

– Не вижу причин его отвергать.

Ответ прозвучал подозрительно неопределённо.

– Тебя что-то смущает? Есть идеи получше?

– Если у нас ничего не выйдет, она погибнет. И её смерть будет довольно мучительной.

– Не хуже её пустого и бессмысленного существования! – несколько резче, чем должно, огрызнулась я.

Хотя на самом деле моя грубость имела вполне разумное объяснение – меня мучила совесть. Днём раньше она не позволила мне убить бездушную машину, за живого же человека она буквально выскабливала меня изнутри. И, самое ужасное, что я была абсолютно с ней солидарна.

Собой я рисковала осознанно, Стив тоже вполне понимал, на что идёт. Ниа же оказалась втянута в эти безумные игры не своей воле. И в случае провала нашей авантюры на моё сердце ложился тяжкий груз вины… Который брать совершенно не хотелось. Успокаивало лишь одно…

– Если мы попадёмся, у меня по-любому будет шанс сообщить о ней Лаулю или императору, – уже спокойнее сказала я. – Они не оставят её тут погибать, даже если посчитают в чём-то виноватой. Это не в стиле Патриора.

Робот, словно и не заметив моей вспышки, согласно кивнул и мгновенно скинул с себя одежду. Я не успела даже отвести взгляд.

– Поможешь?.. – вернул меня в реальность Стив.

Вздрогнув, я почувствовала, как краска заливает моё лицо и поспешно склонилась к девушке.

Раздевать бесчувственное женское тело было неловко. А смотреть на обнажённого мужчину, помогающего мне творить это непотребство – ещё и безумно стыдно… Но чего только не сделаешь ради собственного спасения.

Тем утром я в который раз убедилась – работать с кем-то в связке однозначно проще. А если напарником становится лишённый глупых предрассудков робот – то лучшего нечего и желать.

Вот, например, Ганс ни за что бы не согласился напялить на себя женскую одежду. Стив же без единого слова переоделся в короткое платье, едва доходящее ему до колен. По собственному почину. И выглядел в нём так потешно, что я едва сумела сдержать смех.

– А что с контроллерами?.. – с трудом выдавила я. – Без них тебя остановит первый же свободный, нарушив все наши планы. Проще уж вовсе не выходить.

Робот серьёзно задумался.

– Боюсь, если их снять насильно – об этом мигом узнают, – наконец объявил он.

Я согласно кивнула.

Пока наши мысли совпадали.

– Но ты могла бы перепрограммировать их и открыть, – помедлив, добавил Стив. – Возможно, твоё вмешательство останется незамеченным.

Я вспомнила, как нечто подобное совершил Лауль больше месяца назад при помощи своего комма… И у меня задрожали руки.

А что, если Инквизитор притворялся с самого начала? Если всё было обманом, и на самом деле он ничего не отключал? Да и камеры работали всё это время?..

«Но Лауля пытали!» – жарко возразил внутренний голос.

«И всё же я сразу заподозрила в том наказании постановку!» – мгновенно парировала я.

«А дуэль? А ваши разговоры по душам? А…»

Но я упрямо мотнула головой, обрывая ненужные споры.

Скоро всё прояснится. Очень скоро. И если тот, кто последние недели упорно выдавал себя за Лауля, реально окажется роботом, мне придётся его взломать, чтобы выяснить, где искать любимого… Пожалуй, перед столь ответственным моментом и правда следовало потренироваться на более-менее безопасных контроллерах, чтобы вспомнить позабытые навыки.

Решившись, я метнулась к сумкам и извлекла оттуда пару чтецов, несколько блокираторов, переходников и ещё кучу всякой мелочёвки. Вернулась, разложила их рядом с бесчувственной девушкой…

Волнение заставляло меня дышать часто-часто, я практически задыхалась от нехватки воздуха… А робот будто ничего не замечал – стоял рядом и невозмутимо наблюдал за моими приготовлениями.

Стало совсем страшно. Настолько, что мозг выдал ужасно нелогичную мысль.

А что если Стив, которого я уверенно считала сторонником, в действительности являлся врагом, готовым сдать меня своему хозяину по первому требованию? Помнится, Империи всегда были нужны одарённые работники…

«У Лауля было полно времени сдать тебя», – опять встрял внутренний голос. – «И возможностей. Взять хотя бы твоё предложение помочь ему отключить камеры…»

Не ответив, я вновь тряхнула волосами, отогнав и подозрения, и надоедливого собеседника, что поселился в моей голове именно после первого посещения Патриора…

Очередное совпадение?.. Или просто следствие одиночества, в котором я тогда оказалась?.. Неважно. В любом случае избавиться от этого оппонента мне было не дано, да не очень-то и хотелось. Ведь обычно он помогал и только сегодня впервые мешался под ногами.

К моему удивлению, всё прошло быстро и незаметно. Память услужливо подсказывала значения символов, складывала их в понятные действия, напоминала необходимые комбинации из расходников… Я чувствовала себя прежней профессиональной воровкой. Словно выкинула из жизни два года мирного существования… Хотя, конечно, решающее значение всё же сыграла моя работа на поприще межпланетного грабежа и разбоя. Но и усиленное изучение кода тоже не прошло даром. И вскоре оба контроллера уже были у меня в руках.

– А ты быстро справилась, – первым нарушил тишину Стив.

– Спасибо, – тяжело вздохнула я, протянув добычу собеседнику.

Не было ни малейшего сомнения, что, если меня поймают во время занятий любимым делом, моё положение на Патриоре радикально изменится. И никакой Инквизитор, настоящий или фальшивый, уже не будет иметь надо мной власти… Что, с одной стороны, было весьма перспективно. Открывало новые возможности и давало шанс обрести свободу… Но с другой – облекало в реальность мои глубоко потаённые страхи…

С самого детства, едва стало понятно, какой уникальный дар мне достался, я больше всего на свете боялась выдать себя правительству. Оказаться запертой в лаборатории и делать что-то, необходимое другим, но совершенно ненужное мне. Стать орудием в чужих руках, с помощью которого будут достигаться неведомые цели, бесконечно далёкие от благородных. И это – если рассматривать обычную, среднестатистическую планету. Скажем, того же Торгово-Экономического Союза. С Империей дела же обстояли гораздо хуже… Но пути назад не было.

– Надевай и пошли, – поднявшись на ноги, приказала я роботу. – Мы и так задержались.

– Надо отнести девушку в какую-нибудь каюту, – резко защёлкнув браслеты, напомнил мне Стив. – И закрыть на замок.

Я кивнула:

– Займёшься? А я пока соберу оборудование.

– Без вопросов.

Подняв Ниа, робот удалился, я же, одолеваемая жалостью к несчастной рабыне и буквально загрызаемая совестью, опустилась на пол и устало обхватила голову руками.

Да, я знала, что это нужно для общего блага. И всё же мне было до невозможности плохо. Ведь девушка не заслуживала подобной участи… Хорошо, что переживать было некогда. Поэтому, просидев так чуть меньше минуты, я резко выдохнула и решительно выпрямилась.

Впереди ждал трудный день, полный неожиданных откровений.

ГЛАВА 8. Открытие

Мягко оторвав диван от пола, Стив замахнулся и без труда запустил этот элемент мебели в стену, за которой должен был находиться Лауль. А я испуганно замерла, не в силах шевельнуться.

Может, не услышал?..

– Что за шум?! – донёсся из спальни недовольный голос Инквизитора.

И надежды рухнули. Я выразительно взглянула на робота, но тот лишь растерянно улыбнулся в ответ и виновато пожал плечами. Словно это получилось нечаянно… А ведь по плану мы договаривались сначала освободить пространство для возможных манёвров, а уже потом звать Лауля! Для чего, собственно, и было решено немного подвинуть диван… Но пытаться что-либо исправить было уже поздно.

Непродолжительная тишина сменилась скрипом новых сапог, тяжёлые шаги лениво приблизились к дверному проёму, а вслед за ними в гостиную вышел и сам хозяин.

Сердце пропустило удар и тут же застучало в бешеном ритме.

Вот-вот должна было открыться правда, которую я так страшилась услышать.

Осмотревшись, Инквизитор скользнул по мне холодным безучастным взглядом и остолбенел, во все глаза уставившись на Стива. А моя душа тотчас опустилась в пятки.

Узнал!.. Это конец…

– Мне казалось, я посылал с тобой другую рабыню, – всё так же не глядя на меня, заметил Лауль.

Я удивилась, однако оправдываться не торопилась. Робот тоже.

Мы ждали.

– Что молчишь? – раздражённо спросил Инквизитор.

Но я продолжала стоять с гордо поднятой головой.

Терять, так всё!

– Кто это?! – гневно осведомился Лауль, не сводя глаз со Стива.

Тут я не удержалась и вопросительно покосилась на своего временного напарника.

Сколько можно анализировать?.. Давно уже было пора во всём разобраться!

– Ну?! – угрожающе протянул Инквизитор.

И от его тона по спине побежали мурашки.

Мне не впервые приходилось видеть его злым, но чтобы настолько… Казалось, что он вот-вот потеряет терпение! И я не имела никакого понятия, чем это может закончиться. Но вряд ли чем-то хорошим.

Прищурившись, Лауль нерешительно переступил с ноги на ногу и приблизился ещё на пару метров. И именно в этот момент я поняла – он в растерянности! А следом меня затопили вопросы. Догадки, идеи и предположения сменяли друг друга со скоростью света, и я едва успевала их анализировать!

Значило ли это, что он помнит образ, но не может вытащить из памяти имя? То есть на деле Лауль всё-таки был настоящим, просто Диктатор пошёл на крайние меры и стёр ему память… Или это было лишь побочным эффектом пыток, и с моей помощью император рассчитывал вернуть утерянное?.. Почему же тогда Инквизитор так холодно ко мне относился? Неужели всё-таки врал?..

Признаться, я успела окончательно запутаться в причинно-следственных связях, когда робот наконец очнулся, в два прыжка настиг Лауля и опустил ему на макушку сразу оба своих кулака. Удар получился такой силы, что глаза Инквизитора чуть не выскочили из орбит. Однако затем всё-таки закатились, и Лауль медленно осел на пол.

Захлебнувшись в беззвучном крике, я ринулась к любимому, на голове которого уже проступила кровь…

– Не подходи! – ловко перехватив меня на полдороге, предупредил Стив. – Это может быть опасно.

Но я ещё несколько раз дёрнулась, прежде чем всё-таки затихла.

– Робот, да?.. – понимающе уточнила я.

Выходит, мнимый Инквизитор просто пытался установить связь с себе подобным. Но у него это не получилось, вот личностная программа и выдала некую имитацию человеческой реакции… Весьма правдоподобную, стоит заметить. Однако всё это было уже неважно. Главное, что все его слова, все действия и оскорбления – всё было ложью… О, как же меня радовал данный факт!

Облегчённо выдохнув, я слегка расслабилась… Но спустя секунду сердце снова болезненно сжалось.

– Постой! – воскликнула. – Если это – подделка, то где настоящий Лауль?!

– А вот это уже предстоит выяснить тебе, – сказал робот и наконец-то меня отпустил.

В ответ мои губы сами собой искривились в хищной улыбке, а руки зачесались от нетерпения.

Пора вспомнить прошлое!

Молнией метнувшись к сумке, я достала необходимое оборудование, вернулась к мужчинам, склонилась над лежащим телом и, не удержавшись, нежно пробежалась пальцами по слипшимся от крови волосам. Чтобы вновь застыть истуканом.

Что-то здесь было нечисто… В прямом смысле слова.

– Стив! – вскочив, испуганно позвала я. – Ты ошибся! У него настоящая кровь!

– Нет, – мгновенно откликнулся робот.

Подавившись воздухом, я без лишних слов ткнула в собеседника рукой, на которой отчётливо проступали тёмные разводы. Как доказательство.

– И что? – смерив мою испачканную конечность пустым взглядом, поинтересовался Стив. – Это ещё ничего не значит.

Я не нашлась что ответить. Для меня всё было предельно ясно, однако робот почему-то не признавал свой промах и продолжал упорствовать. И мне требовалось срочно его переубедить…

– Послушай, – слегка опередив мой порыв, начал Стив, – вначале меня, как и тебя, одолевали сомнения. Но едва наш противник шевельнулся, как всё встало на свои места. Настоящий Лауль перемещается совершенно иначе.

Я устало вздохнула:

– Ты забыл, что его пытали. Возможно, намеренно уродовали и запросто могли повредить какие-то мышцы, нервы…

– Ничего я не забыл, – робот без малейшего уважения прервал мою тираду. – Просто ты неправильно меня поняла. Человек физически неспособен так шаблонно двигаться. Каждый его шаг был выверен до микрометра.

И меня затопило отчаяние. Кто-то из нас серьёзно заблуждался. Вот только определить же, кто именно, никак не получалось…

– Но он явно живой! – едва ли не плача, жалобно выкрикнула я.

Совесть выкручивала мне руки, убеждая в причастности к страданиям ни в чём не повинного мужчины, очень похожего на Инквизитора. И этому сходству тоже была масса объяснений.

– Кровь ещё ничего не значит, – упрямо повторил Стив.

– Но робот давно бы уже очнулся! – привела очередной довод я. – Этот же как лежал, так и лежит…

От ужаса происходящего меня буквально трясло. Я была на грани истерики и понятия не имела, что теперь делать…

– Подключайся! – грубо осадил Стив. – Тогда узнаем всё разом. Быстро!

И меня будто окатило ледяной водой.

Вот уж не предполагала, что он так хорошо умеет приказывать. Не подчиниться было практически невозможно. И хотя успокоиться мне его резкий тон не помог, я вдруг поняла, что он прав. Нужно подключиться. Иного способа установить истину не существовало.

Всего пара простых действий – и на экране чтеца высветился ряд символов… Увидев которые, я обомлела.

– Киборг… – шокировано прозвучал мой вердикт. – На Патриоре создали киборгов!

– И что с того? – невозмутимо поинтересовался Стив. – Тот же робот, только с мясом и костями. Даже хуже – он хрупкий.

– Нет! Это усовершенствованный человек! С процессором, имплантами и прочими радостями, получающими энергию через кровь!

– И? – вновь не понял Стив. – Какое тебе дело? Работай.

Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».

– Нам не надо искать Лауля, – с трудом выдавила я. – Он здесь… Они превратили его в машину!

Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.

Робот немного помедлил.

– Взламывай, – решительно скомандовал он. – Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.

Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.

– Не сиди! – Стив нагло отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник. Благо, вполсилы. – Время уходит.

И вновь попал в точку.

Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рисковали, я успела раскрыть себя… Однако беспокойство за Инквизитора перевешивало.

– Не могу… – горько всхлипнула я.

– Надо! – отрезал робот. – Только так мы можем ему помочь!

Я отрицательно помотала головой. И тогда Стив решил сменить тактику.

– Значит, так, – присев рядом, обронил он. – Скажи, чего ты боишься? Убить его?

Я мелко покивала.

Именно этого я и страшилась до потери пульса.

– А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?

Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.

Сколько раз за этот день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять. А между тем мозг уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.

Да. Лауля как такового больше не существовало. И на деле ему ничего не грозило – все мои манипуляции имели обратимый эффект… В общем, терять было нечего. И я, криво улыбнувшись, переключилась на чтец, с головой погрузившись в хитросплетения кода…

Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить – и всё. Готово.

Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.

– Получилось? – деловито спросил Стив.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…

– Могу оказать! – неожиданно предложили сзади.

Испуганно обернувшись, я обнаружила на пороге императора собственной персоной и самым натуральным образом осела на пол, будто вмиг лишившись обеих ног.

Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!

А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.

В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд – и совсем пала духом.

– Не волнуйся. Я его выключил.

– Но как?! – самопроизвольно вырвалось у меня.

– Просто, – ухмыльнулся император. – Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…

Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда мне и правда пришлось действовать несколько топорно.

– Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? – догадливо поинтересовался Диктатор.

Отпираться было поздно. Я и так сдала себя с потрохами…

– Да.

– Чудесно, – он довольно потёр ладони друг о друга. – Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.

А вот в этом я ни секунды не сомневалась. Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.