Яна Кроваль
Беглянка
ГЛАВА 2. Доставка
– Здравствуйте! – я приветливо улыбнулась женщине за прилавком. – Доставка груза 45-617.
– Да-да, и вам не хворать! – с неожиданной лёгкостью для своей комплекции, хозяйка парфюмерного магазина ловко выпорхнула мне навстречу. – Вот сюда, пожалуйста. – И тут же выскочила на улицу, где за углом тихонько притулилась дверь склада.
Туда я и подвезла грузовую платформу с наглухо закрытым контейнером. Без единого возражения.
– Надеюсь, всё в порядке? – едва дождавшись, пока заказ будет сгружен на пол, поинтересовалась клиентка.
– Не сомневайтесь, – я закатала рукав и вызвала нужное окно. – Распишитесь, пожалуйста.
Кивнув, женщина приложила личную карточку к комму, активировав перевод средств и разморозив аванс. В ответ браслет на руке завибрировал, сообщая об успехе операции.
Мне оставалось лишь проверить наличие на договоре печати об успешном завершении сотрудничества и прихватить свою платформу.
– Всего доброго! – уже на выходе опомнилась я.
– До свидания! И спасибо!
***
Стартовать на вторую планету я должна была вечером, предварительно облетев Трийон и развезя заказы. Пока всё шло по плану – никаких задержек не случилось, все обмены происходили без проблем, и я была довольна собственной продуктивностью.
Космопорт встретил меня привычной толпой на входе, тяжёлым запахом металла внутри и блаженной тишиной непосредственно у кораблей.
Вот что значит – торговая стоянка. Никого постороннего, только сосредоточенно снующие местные рабочие да члены команд, которым некогда вести праздные разговоры.
Дела превыше всего.
С этими мыслями я сняла сигнализацию, открыла грузовой люк и вытащила очередной мешок.
– Помочь? – неожиданно осведомились сзади.
Обернувшись, я наткнулась на широкую доброжелательную улыбку.
Удивительно, но за время моей работы это был первый подобный случай. Обычно никто не рвётся предлагать свои услуги представительницам прекрасного пола, сколь бы тяжёлой и сложной ни была их работа. Так ведь и на скандал нарваться недолго.
– Нет, спасибо, – на мгновение растерявшись, вежливо улыбнулась я. – Сама справлюсь.
Мужчина понимающе кивнул и отошёл в сторону, позволив мне вернуться к заказу.
Чувствовать себя слабой было ужасно приятно, и я даже слегка пожалела, что так быстро отказалась, однако изменить было уже ничего нельзя.
Закончив с погрузкой, я выкатила вмиг потяжелевшую платформу, заблокировала корабль и, оглядевшись, выяснила, что всё это время тот джентльмен терпеливо стоял неподалёку, с искренним интересом наблюдая за моими действиями.
Признаться, столь открытое внимание меня изрядно смутило, поэтому я поспешно отвела взгляд и направилась прямиком к выходу.
Впереди было ещё слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие мелочи.
***
– Добрый день, – я осторожно заглянула в подсобку. – Доставку с Мерита заказывали?
– Добрый, – раздался хриплый голос откуда-то сзади. – Расходники?
С трудом подавив желание возмутиться столь неожиданным появлением мужчины, я нацепила на лицо пустую улыбку и обернулась:
– Не имею никакого понятия. От Кассиопея-формс.
Всё-таки в близком знакомстве с Патриором и его строгими правилами были некоторые плюсы. Так, например, я наконец-то научилась сдерживаться и помалкивать.
– Значит, расходники, – кивнул своим мыслям собеседник. – Давай сюда.
Два нажатия – и платформа плавно поехала вверх, остановившись на уровне груди очередного клиента. Тот недовольно покосился в мою сторону, взялся за боковые ручки и с натугой стащил тяжеленный контейнер.
– Техника… – проходя мимо, проворчал он. – Ничего без неё не могут.
Но я никак не отреагировала на данное замечание.
Потомки первых переселенцев, к коим, судя по всему, относился мужчина, частенько отказывались пользоваться благами цивилизации, что совершенно не мешало процветать их бизнесу и им самим.
Как известно, зарабатывать на жизнь можно разными способами – вкусно готовить давно забытые блюда, выращивать редкие растения, осваивать новые планеты… Возможностей не счесть. Вот, например, мой собеседник был известнейшим на всю вселенную ювелиром и делал роскошные украшения. Абсолютно любой сложности. Вручную… Притом настолько красивые, что я бы и сама не отказалась приобрести у него пару вещичек. Если бы знала, куда их надеть.
Так или иначе, а в одном мужчина был, безусловно, прав. Сейчас мало кто умеет работать руками. Пожалуй, такие специалисты действительно на вес золота.
– Где отметиться? – вернувшись, деловито осведомился клиент.
Я споро обнажила руку, где над коммом уже светился виртуальный экран.
Без лишних слов мужчина провёл карточкой по голограмме, махнул рукой мне на прощание и скрылся в самом тёмном углу выставочного зала. Лишь плохо смазанные петли тихо скрипнули напоследок.
Попрощаться вслух ювелир даже не удосужился, однако меня это не задело. Пожав плечами, я удалилась, не забыв прихватить своего гравитационного помощника.
Каждый имеет право на причуды.
***
Первый этап доставки был благополучно завершён, более того – я умудрилась расширить свою клиентуру, взяв два дополнительных заказа на Мерит. И это было чудесно!
Ранее, несмотря на рекламу в сети и постоянные контакты с местными, мной не заинтересовалась ни одна фирма двух ближайших планет скопления, между которыми я усердно моталась последние полтора месяца. Хотя за это время я уже успела зарекомендовать себя как достойного, честного и аккуратного перевозчика с низкими расценками – всё равно домой неизменно возвращалась с пустым трюмом. Теперь же у меня были все шансы в скором времени повысить свою продуктивность до максимума, что сулило в три раза больше выгоды – соразмерно количеству облетаемых планет.
Поэтому в этот раз к своему кораблю я вернулась с нагруженной до предела платформой и в приподнятом настроении. Даже о недавнем видео с участием Инквизитора умудрилась подзабыть, намеренно отвлёкшись на того приятного мужчину со старомодными замашками… Хотя в голове упрямо проскакивали грызущие мысли, что таким образом я предаю Лауля. Но я упорно гнала их прочь.
У меня не было возможности ему помочь. И даже если он знал о письме своего отца, тоже понимал, что я ничего не смогу сделать, как бы сильно мне этого ни хотелось. Даже моё добровольное возвращение на Патриор не могло повлиять на его судьбу. Выходило, что всё это имело целью лишь запугать меня, не дать спокойно жить дальше… Однако я не собиралась идти на поводу у Диктатора! Вместо того чтобы ввергнуть меня в пучину самобичевания и усилить чувство вины, император дал мне толчок вперёд, напомнив о необходимости оставить прошлое позади и жить счастливым будущим.
Жертва Лауля не должна оказаться напрасной. А помнить его я и без того буду вечно…
***
Новая планета, новые заказы… Совсем скоро я уже должна была стартовать в обратный путь с наполовину пустым грузовым отсеком. Или наполовину полным – смотря как оценивать.
Пожалуй, это был самый успешный рейд из всех, что я успела сделать!
Часть контейнеров, мешков и коробок уже заняли свои места, оставалось дождаться последнего, наиболее крупного заказа, который обещали привести и забрать сами клиенты.
Откровенно говоря, это было странно. Фирмы, производящие обмен в таких объёмах, обычно имели свои личные корабли или пользовались услугами проверенных, как правило, известных служб доставки. Поэтому больше всего это было похоже на происки конкурентов, желающих избавиться от мелкой, но стремительно развивающейся сошки в моём лице. В идеале – до того, как она начнёт отбивать действительно выгодные заказы, а то и вовсе создаст целую сеть недорогих перевозок… А что может быть проще, чем заложить бомбу в один из ящиков и взорвать незадачливую девчонку в открытом космосе? Ничего. Кто вспомнит о начинающей карьеристке? Разве что родители, но выяснить истину им будет проблематично. Как и объяснить свои умозаключения… Однако страшно мне не было.
Зная о привычке многих преступных группировок пользоваться наивностью новичков в сфере межпланетных перевозок и загружать их незаконными, а порой и опасными грузами, я ещё перед первым полётом догадливо запаслась одним весьма редким и дорогим приборчиком, которым проверяла каждый ящик, попавший ко мне на борт.
Лишних проблем не хотелось. Я и без того достаточно нарисковалась… Правда, пока все предосторожности были излишни. По вполне понятным причинам, следующим из моего недолгого прошлого в высшем свете Мерита, никто не желал со мной связываться. Мало ли что. Вдруг Инквизитор ещё вернётся…
Воспоминания о Лауле вновь неприятно резанули по сердцу, но с каждым разом боль становилась всё слабее. Особенно если не очень на ней зацикливаться.
– Может, вас подвезти? – вырвав меня из задумчивости, поинтересовался смутно знакомый голос.
– Что, простите? – недоумённо переспросила я, повернув голову.
– Предлагаю вам место на своём корабле, – очаровательно улыбнувшись, пояснил мужчина.
Признаться, от его улыбки я едва не растаяла. Ведь это был тот самый незнакомец, мысли о котором не покидали меня последние несколько дней!
– Спасибо, не стоит. У меня свой, – справившись с минутной слабостью, я указала на громадину за собственной спиной. – И он исправен, – добавила на всякий случай.
А то вдруг у моего собеседника сложилось иное впечатление. Всё-таки в ожидании последнего груза я уже свыше получаса бесцельно торчала на улице, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. На месте внимательного прохожего было логично заподозрить неладное.
– И не сомневался, – с достоинством ответствовал мужчина. – Однако он рассчитан лишь на короткие дистанции.
– А мне большего и не надо. Я не собираюсь лететь куда-то далеко.
– Вы уверены? – с сомнением протянул мой собеседник.
Я молча кивнула.
– Жаль, – вздохнул он. – Но это ваше право. Ежели всё-таки передумаете – мой корабль через одно место отсюда. Обращайтесь.
Разумеется, было очевидно, на что намекает этот, безусловно, интересный представитель противоположного пола, страдающий приступами благородства. Вот только на тот момент я была не готова бросить едва-едва зародившийся бизнес и лететь в неизвестность. Как бы сильно мне ни хотелось что-то изменить.
– Сомневаюсь, что нам когда-нибудь будет по пути, – мягко намекнула я.
В конце концов, мои чувства к Лаулю были ещё слишком свежи, чтобы позволить себе даже намёк на новые отношения.
– Не знаю, не знаю… – задумчиво посмотрев по сторонам, покачал головой незнакомец. – Пока мы с вами следовали одним маршрутом.
И, не дав мне придумать достойный ответ, он элегантно поклонился и скрылся в направлении своего корабля.
Его оригинальные замашки вызвали в моей душе странный отклик. С одной стороны, я была в поистине детском восторге… А с другой, всё казалось слишком ненастоящим, чтобы быть искренним. Я чувствовала себя мухой, которую паук заманивает в свою паутину куском сахара в красивой обёртке.
Помедлив, я не выдержала и решила всё-таки прогуляться к указанному транспортному средству. Чисто для профилактики. Вдруг что прояснится.
Корабль оказался знакомым, но не потому, что именно его я уже где-то видела, а потому, что это была одна из самых стандартных моделей, повсеместно используемых для космических путешествий. Обычно они отличались причудливыми окрасами, трудновыговариваемыми названиями и вычурными деталями. Этот экземпляр не был исключением, поэтому я не стала заморачиваться на поисках отличительных особенностей, а сразу обратила внимание на регистрационный номер и планету приписки… И окаменела.
Патриор.
Находиться рядом мгновенно стало холодно и неуютно. А корабль, словно почуяв добычу, как наяву резко увеличился в размерах, потемнел и завис надо мной огромной грудой металла… И меня охватил животных страх.
Подавив зарождающуюся панику, я медленно отступила и поспешила к себе, периодически сбиваясь на бег.
Патриор!
Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы весь диалог с незнакомцем предстал передо мной в новом свете, приобретя совершенно иной смысл! А следом я вспомнила свои размышления по поводу того злополучного видео, вспомнила мысли по поводу его главного действующего лица, и меня охватил стыд.
Лауль…
Как же легко я отказалась от любимого, не сделав ни одной, даже самой простенькой попытки его вызволить! Или облегчить ту ужасную участь, на которую Диктатор обрёк своего сына. Более того – я намеренно отказывалась думать над этим вопросом, ещё в зародыше уничтожая все лишние мысли. Я боялась, безумно боялась… Не хотела связываться с Империей, не желала напоминать Патриору о своём существовании и не жаждала возвращаться в этот жестокий чужой мир. Я думала лишь о себе, чем грязно передала память своего бывшего жениха.
Ведь на самом деле император давно меня нашёл, и этот факт нельзя было опровергнуть пустыми оправданиями. Он с самого начала знал, где я, кто я и чем занимаюсь. Он ждал от меня действий, а я его разочаровала… Тогда он решил слегка простимулировать меня тем письмом, однако я и тут показала недюжинную тупость! Но вот он начал играть в открытую – и деваться стало уже некуда.
Я не поняла его намёков с первого раза, однако сейчас всё встало на свои места.
Однажды Лауль рискнул всем ради меня и поставил мою жизнь дороже своей. Теперь мне предстояло отплатить ему тем же. Отдать всё ради смягчения условий его существования. Иначе меня заберут насильно, и наши жертвы перестанут иметь значение. Мы просто погибнем. Оба.
Принять нужное решение было невероятно тяжело. Раньше я никогда не ввязывалась в заведомо провальные авантюры. У меня всегда были шансы на благополучный исход… Либо я просто не знала, во что ввязываюсь. Ныне же я собиралась подписаться на суицид. Самое что ни на есть настоящее самоубийство… И выбора не было.
Единственное, что я могла – это отступить от своих негласных правил и, прежде чем броситься в омут, закончить с делами. Как-никак у меня имелись обязательства перед заказчиками, которые следовало выполнить. А раз уж я всё равно откладывала полёт, попутно можно было взыскать долги с некоторых своих знакомых, спокойно попрощаться с немногими оставшимися друзьями и навсегда проститься с родными. Иными словами, защитить себя хотя бы от моральных терзаний.
ГЛАВА 3. Решение
Той ночью уснуть мне так и не удалось…
Разумеется, я ни секунды не сомневалась, что корабль патриорцев постоянно следовал за мной по пятам, начиная с момента просмотра того кровавого ролика. Возможно, всё зародилось даже гораздо раньше, но теперь это не имело значения. Главное, что до этого они старались держаться за пределами видимости радаров, а теперь совершенно прекратили скрываться и шли за мной впритык, будто пришитые. И потому, стоило мне только приземлиться дома, как на свободное место рядом тут же плюхнулся знакомый металлический монстр, а когда я вышла из корабля – меня уже встречали приветливой улыбкой.
Подобное поведение напрягало. Я боялась угодить в плен и не успеть завершить все свои дела… Но было ещё не поздно перехватить инициативу!
– Вы оказались правы, – не дав всё ещё безымянному мужчине вставить и слова, я заговорила первой. – Нам по пути.
– Очень рад, – довольно оскалился он, не пряча более свою звериную натуру. Или в свете новой информации я просто стала воспринимать его иначе… – Когда мне ждать вас у себя?
– Никогда. Я поеду своим ходом.
Мой собеседник заинтересованно приподнял левую бровь.
– Через пару дней заберёте меня с астероида, – невозмутимо пояснила я.
Было неподалёку одно скопление. Ничего ценного или особенного – просто куча осколков разной величины вращались вокруг маленькой мёртвой планеты. Удобная точка для тайных встреч, передачи добычи и простого уединения. Да и укромных мест, чтобы спрятать что-нибудь, на астероидах было полным-полно.
– Я оставлю там этот транспортник и пересяду на ранее заимствованный у вас корабль, – добавила, не дождавшись возражений.
Разумеется, речь шла об имуществе Инквизитора, просто я не хотела называть конкретных имён, всё надеясь на нелепое совпадение… Как оказалось, напрасно.
– Хорошо. Но мы подождём здесь и будем сопровождать вас до точки назначения.
Ответ звучал чересчур официально и больше походил на приказ, однако спорить я не собиралась. Просто кивнула и поскакала развозить оставшиеся заказы.
Столько всего надо было сделать, а время уже поджимало…
***
Финальный старт я назначила на позднее утро. Не потому, что хотела выспаться, нет. Отдохнуть можно и в полёте. Просто на эту ночь у меня были особые планы…
Сам день вышел весьма продуктивным – я успела практически всё. Единственное, чего так и не сделала – не навестила родителей. Не смогла. Я банально не знала, что им сказать. Как посмотреть в глаза матери? Как объяснить свой спешный отъезд? Какие аргументы привести, не вороша при этом грязного белья собственного прошлого и не расковыривая едва зажившую рану? Ни времени, ни сил искать ответы на эти и многие другие вопросы у меня, увы, не было. Как и желания врать. Гораздо легче оказалось не говорить ничего совсем, перевести родным все имеющиеся на моём счету средства, добавить небольшую приписку – и всё. Пусть спокойно распоряжаются деньгами своей непутёвой дочери, если уж с общением не заладилось.
Хороший выход.
Впрочем, на сердце всё равно было грустно, мокро и как-то погано. Я чувствовала себя насквозь прогнившей тряпкой, и данный факт не доставлял радости. Будущего я уже не страшилась, благополучно смирившись со своей участью, однако понимание, что я кому-то по-прежнему дорога и моё исчезновение принесёт им лишнюю боль, буквально сводило с ума.
Наверное, будь у меня настоящий полноценный выбор, я бы поступила иначе… Вот только его не было.
Либо я прилечу сама, либо меня «прилетят». И никак иначе.
А ещё, как ни странно, весь вечер мне не давал покоя один момент. Ганс. В тот день он так и не появился на космодроме.
Естественно, подобное иногда случалось и раньше. Порой из-за каких-то неотложных дел Эрдаль пропускал моё возвращение. А потом неизменно приносил извинения вместе с каким-нибудь подарком, дорогим или не очень. Однако в этот раз второй шанс ему не светил. Ведь на возвращение мне рассчитывать не стоило.
Не знаю, на беду ли так получилось или на счастье, однако отсутствие бывшего напарника по-настоящему меня расстроило. Где-то в глубине души я чувствовала, что не удержалась бы и непременно рассказала бы ему о своих затруднениях. Возможно, он бы даже придумал способ меня спасти. Или хотя бы просто спрятать… Но я не была уверена, что смогу спокойно жить дальше, будучи по горло ему обязанной. Скорее, влачить жалкое существование… Уж слишком хорошо осознавала, ЧТО именно он потребует за свои услуги. И не имела понятия, сумею ли заплатить такую цену. Смогу ли стать ему верной женой с таким огромным грузом на сердце… Однако промолчать я бы точно не смогла. Это факт. Не в моих принципах было упускать соломинку, способную удержать меня на плаву, а то и вовсе вытянуть на берег.
А тем временем вечер плавно подошёл к концу, и на город опустилась искусственная ночь, по чистой случайности совпав с планетарной. И пускай официально космопорт находился в черте небольшого обслуживающего его города, на деле же он касался того лишь краем, не имея никакой связи с его суточными ритмами. Он жил и дышал планетой, как корабли – космосом. И нам не дано было это изменить. Оставалось только подстраиваться.
И сегодня это оказалось мне на руку.
На всякий случай прихватив с собой лазер, я уютно устроилась под потолком в холле и приготовилась ждать.
Первые часы ничего особенного не происходило, да и не могло произойти. Слишком много людей ещё возвращались в свои металлические передвижные дома. Нет. Было ещё слишком много шума и ненужных свидетелей.
Однако миновала полночь, а ситуация так и не сдвинулась с мёртвой точки. И это бездействие потихоньку начинало меня беспокоить. А в итоге я напрасно прождала почти целую ночь! На востоке уже собиралась распускаться заря, а вокруг было всё так же тихо.
Это нервировало.
Вот, наконец, первый луч солнца осветил небо, безжалостно разрушив мои последние надежды на спасение.
Днём раньше, под прикрытием множества писем о взыскании материальных долгов, я послала одно очень важное сообщение своему старинному приятелю, рассчитывая на его помощь… Но он не пришёл на зов. Обещал, а не пришёл…
Конечно, на самом деле он ничего не гарантировал. Он был мне просто обязан, только и всего. Никаких клятв и договоров, обычная сделка… Однако мне всегда казалось, что уж роботам-то точно можно верить! Ведь ими движет одна лишь логика, по которой Стив всё ещё оставался должен мне за свою псевдожизнь… И горечь разочарования сменилась слепой яростью. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая меня совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.
Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.
Пришла пора взлетать.
Потянувшись, я устало сползла на пол, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.
– Привет, – лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.
И я задохнулась от возмущения:
– Стив! Какого шарка ты тут расселся?!
– Тебя ждал. Ты же вроде меня вызывала, нет?
Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.
Как бы дерзко робот себя ни вёл, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, неспособной испытывать эмоции… Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.
– Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!
– Под потолком? – изогнув брови, выразительно уточнил робот. – Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…
А вот это было уже перебором.
– Даже не дремала! – возмущённо парировала я.
Мой собеседник коротко хмыкнул:
– Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..
Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.
– Кстати, давно не виделись, – будто ничего неординарного не произошло, улыбнулся Стив. – Как твои дела?
– Сам знаешь, – всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. – Иначе я бы не стала тебе писать.
В конце концов, машине был безразличен мой тон… Или мне просто хотелось в это верить. Потому что на самом деле всё оказалось совсем наоборот.
– Эй, полегче! – неожиданно рассмеялся робот. – А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.
И я потеряла дар речи.
Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года назад, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения – машина ли передо мной? Или, быть может, это очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора до сих пор были мне неизвестны.
А между тем Стив, словно почувствовав моё напряжение, вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:
– Не волнуйся. Это я.
И я бы была рада кивнуть, однако недоверие упрямо меня не отпускало.
– Докажи! – настороженно потребовала я.
На что робот без лишних вопросов споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.
Уговаривать не потребовалось.
В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.
– Убедилась? – вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.
Я задумчиво прикусила губу.
Рисковать было категорически нельзя.
– Снимай штаны, – приказала, едва заметно покраснев.
Робот послушался, и я коротко посмотрела вниз, так ничего и не увидев.
Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако воспоминания не давали мне покоя… Всё-таки тело у него было практически идеальным.
– Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? – помедлив, спросила я. – Маленькую и незаметную.
Другие способы окончательно обрести спокойствие были мне, к сожалению, не известны.
– Сколько угодно! – великодушно разрешил Стив, невесть откуда вытащив нож.
Миг – и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью, оставив в точке надреза тонкий шрам… Однако удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.
– Повторим? – с усмешкой предложил робот.
И я, даже не уточнив, шутка ли это, медленно вонзила остриё прямо ему в живот. Вдох – и по лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний – и я подставила ладонь под этот своеобразный водопад… А в ответ кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец-то отбросить пустые сомнения.
Проверка завершилась положительно.
– Ты сильно изменился, – угрюмо буркнула я, протянув оружие собеседнику.
Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил… Зато стало ясно, почему правительство наложило запрет на дальнейшую разработку роботов.
При столько феноменальном умении анализировать окружающее пространство и приспосабливаться к постоянно меняющимся условиям роботы оказались слишком опасной игрушкой, полезность которой была просто неспособна перекрыть все возможные негативные последствия от их использования.
В мире всегда было чересчур много злых и недобросовестных людей.
– Опыт приходит с годами, – пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. – Так что у тебя стряслось?
И если сначала я планировала попросить его не притворяться, то теперь передумала.
Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.
– Ты знаешь, что с Лаулем?
– Нет. После того как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…
Тут во мне ненадолго взыграло любопытство, однако оно быстро потухло.
Время для праздных разговоров ещё не пришло.
– Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не возвратился, – помедлив, добавил Стив. – В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.
– Ты этому веришь?
Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:
– А ты знаешь, куда он пропал?
Я виновато покивала:
– Он в плену на Патриоре.
И Стив озадаченно присвистнул:
– Эк его занесло! С чего бы это?
– То есть ты в курсе, что это за планета?.. – удивлённо покосилась на собеседника.
– Разумеется! – презрительно фыркнул робот. – Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи. И ей нет равных по мощи среди других государств. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, в случае конфликта ничего не сможет ей противопоставить.
Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё не слышала.
Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.
– Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.
– Это не предположения, а факты, – устало поправила я. – Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.
– Вот как… – задумчиво протянул Стив. – А ты как там очутилась?
– По глупости, – кратко ответила я, желая немедленно закрыть данную тему.
И робот всё понял.
– А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?
Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:
– Меня выследили.
Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.
– Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?
– Не знаю. Мне неизвестно, что ждёт впереди. Но если Лауль жив, то его обязательно надо вытащить! Так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашу нас от дальнейших нападок Патриора.
– А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля, – догадливо усмехнулся робот.
– Да, – скрепя сердце, призналась я.
Хотя, конечно, это не было моей основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.
– Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…
– Но лучше подстраховаться, – деловито закончил за меня Стив.
Добавить было нечего. Он действительно выступал лишь в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.
– Плана нет?
– Никакого, – обречённо покачала головой я. – Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.
– Предполагаешь возможность скорой смерти?
Я гулко сглотнула:
– Да…
Робот задумался.
– Не волнуйся, я максимально подготовилась, – забормотала, не выдержав напряжённого молчания. – Даже достала кое-какое воровское оборудование – частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…
Стив продолжал соблюдать тишину.
– Если не хочешь – не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.
И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.
– Полагаешь, я боюсь смерти?.. – громогласно вопросил он. – Я же машина! Я не чувствую боли, не переживаю эмоций и не умею сомневаться. Но на мне висит долг свободы – и я его верну.
После его слов с сердца свалился прямо-таки огромный камень.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, сморгнув предательскую слезинку.
Стив нетерпеливо отмахнулся:
– Каковы наши дальнейшие действия?
– Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.
– Слежка будет?
– Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?
– Если войду в него по собственной воле – да.
Как я и предполагала. Однако уточнить всё же следовало.
– И как долго ты сможешь пробыть в этом подобии анабиоза?
– Год. Это если без пробуждения. А с подзарядкой – хоть десять лет.
Я мысленно присвистнула.
Да уж. Похоже, у меня будет полно времени, чтобы найти какой-нибудь выход…
– А ты можешь пообещать, что в случае длительного отсутствия сигнала с моей стороны постараешься выбраться самостоятельно?
– Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.
– Отлично, – удовлетворённо кивнула я. – Тогда поставим срок в два года, ладно?
– Таймер взведён, – несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже запустив процесс перехода ко сну.
Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений… Ведь любой нормальный человек на его месте закидал бы меня всевозможными вопросами! А Стив даже спорить не стал. Просто начал отключать лишние программы, и всё. Тут же.
