Яна Кроваль
Беглянка
ГЛАВА 3. Возвращение
Жажду я почувствовала ещё до того, как пришла в себя. Закашлялась от первого вдоха, попыталась сесть, рассчитывая пропихнуть воздух хоть куда-нибудь… Но не получилось. Ноги не слушались, спина не гнулась, голова не поворачивалась… Я почувствовала, что задыхаюсь, и непременно бы умерла, не подтолкни меня кто-то под лопатки, одним ударом выбив из ссохшихся лёгких всё лишнее и вновь вернув мне способность дышать.
Наконец, справившись с приступом, я открыла рот, чтобы попросить воды, но из горла не донеслось ни звука – и меня охватила паника. Я вспомнила, куда должны были отвезти мою бессознательную тушку, точнее, к кому – и испугалась, представив, что могли со мной сделать на Патриоре.
Для успокоения мне требовалось срочно разлепить веки и осмотреться, однако без помощи рук у меня ничего не выходило. В отчаянии я дёрнулась вперёд и наткнулась на что-то лицом. А затем некто заботливо придержал меня за затылок и осторожно поднёс к губам ёмкость с водой.
О, какое это было блаженство, ощутить во рту вкус живительной влаги!..
Я осушила стакан в два глотка, затем ещё один и ещё. С каждым глотком мне становилось всё лучше, и на четвёртом стакане я, наконец, открыла глаза… Чтобы судорожно отпрянуть, не в силах поверить увиденному. Потому что прямо на меня выжидающе смотрел Диктатор. И сидел он на краю постели, совсем рядом, едва ли не касаясь меня бедром. Так что, отшатнувшись, я невольно задела его руку и расплескала всю воду… А император лишь довольно усмехнулся в ответ, смял пустой стакан и взял с тумбочки следующий, где, по крайней мере, ещё пять ожидали своей очереди.
– Пей, – приказал он. – Для выхода из анабиоза организму требуется много жидкости.
Сказать я по-прежнему ничего не могла, но вопрос оказался понятен моему собеседнику и так.
– Да, ты не ослышалась, – кивнул мужчина. – Мне нужна была доставка с гарантией, поэтому я приказал ввести тебе средство, замедляющее все физиологические процессы. Это было гораздо безопаснее аналогичных способов отбить у тебя желание сопротивляться.
Его объяснения слегка меня успокоили, позволив взяться за новую порцию воды. Ведь это означало, что в таком состоянии я провела всего несколько дней, которые требовались для перелёта, а не месяцев или лет, как испугалась сначала. Возможно, на здоровье они действительно не сказались.
Послушно выдув всю заботливо подготовленную жидкость, я быстро вернула контроль над конечностями и приняла более вертикальное положение, стремясь увеличить расстояние между собой и Диктатором. Уж больно подозрительным казалось его спокойствие. И не напрасно.
– Напомни-ка мне, пожалуйста, – с пугающей улыбкой, больше похожей на оскал, начал император. – Тебе говорили не сбегать?..
И я покаянно опустила голову, в предчувствии беды уже не пытаясь сдвинуться с места.
Улучшить ситуацию мои поползновения всё равно не могли, а вот ухудшить – запросто.
– А о последствиях тебя предупреждали?! – прозвучало с угрозой.
Под тяжестью обвинений я склонилась ещё ниже.
Сказать в своё оправдание было нечего. Отступать – некуда. Да и выхода не предвиделось. Оставалось только ждать приговора и надеяться, что всё будет не так плохо…
– Неужели ты и правда думала, что Лауль сумеет тебя защитить? – презрительно осведомился Диктатор.
Я пожала плечами, признаваясь в собственной наивности.
– А на первый взгляд ты показалась более здравомыслящей.
Отвечать не имело смысла.
– Стоит мне лишь пожелать – и моего блудного сына тотчас приволокут к ногам Империи! И никакая защита ему не поможет.
И снова я была вынуждена согласиться. Меня же его телохранители уберечь не смогли. А Инквизитор отдал лучших…
– Но Лаулю повезло, – гневно выплюнул император. – Он вовремя подстраховался и больше не представляет для меня интереса.
Тут я удивлённо посмотрела на Диктатора… И не удержалась от вопроса:
– Зачем вам тогда понадобилась я?!
– Ты… – с предвкушением протянул мой собеседник, словно и не находился секунду назад на грани бешенства. – Ты, дорогая моя, ценна сама по себе.
И я расстроенно поджала губы.
Инквизитор, как всегда, оказался прав.
– Кроме того, я не люблю, когда мне перечат, – сверкнул глазами Диктатор. – И никогда не оставляю подобную наглость безнаказанной.
По позвоночнику пробежал неприятный холодок.
– Да и месть никто не отменял, – выразительно усмехнулся император.
Из-за чего внутри всё болезненно сжалось. Мне было страшно даже представить возможные воплощения этой его мести. По-настоящему страшно. До жути. Пожалуй, впервые в жизни.
– Что вы собираетесь делать?.. – сглотнув, поинтересовалась дрожащим голосом.
– С тобой? – понимающе уточнил мой собеседник.
Я утвердительно кивнула.
– Пока не решил. Не хочется терять перспективный для Империи кадр ради удовлетворения личных амбиций. Но если это принесёт какую-то пользу Патриору…
Я непроизвольно задержала дыхание, опасаясь сбить Диктатора с мысли.
– Не знаю, – после небольшой паузы обронил в тишину он. – Я свой ход сделал, теперь очередь Лауля. Посмотрим, как поступит он, – император встал. – А ты пока посидишь здесь. Отдохнёшь.
На этом мой собеседник покинул комнату. И потянулись долгие часы томительного ожидания.
Радовало одно – на Лауля я могла положиться. Только Диктатор оставался непредсказуем… И всё же хотелось верить, что моё ближайшее будущее зависело лишь от любимого мужа, так и не успевшего стать мне полноценным супругом.
ГЛАВА 4. Страх
Трое суток я провела взаперти. Без комма, без дела, без возможности хоть чем-то себя занять. В абсолютном одиночестве! Никто не заглядывал ко мне, о моём существовании будто забыли. Даже контроллеры, надетые на ещё бессознательное тело, не подавали признаков жизни. Только охранник, раз в сутки поставлявший пищу, вносил немного разнообразия в моё бренное существование. Но и он ни разу не обмолвился со мной ни единым словом.
Это были ужасно тяжёлые дни. Всю жизнь рядом со мной всегда кто-то находился. Кто-то, с кем можно если не поговорить, то хотя бы помолчать рядом! А тут – никого…
До невозможности, безмерно отвратительно и неприятно.
Единственное, что помогало мне оставаться на плаву, это вновь активизировавшийся внутренний голос. К сожалению, от безумия он не спасал. Даже напротив – ввиду его предельной честности, порой на грани грубости, наши продолжительные беззвучные беседы лишь усугубляли ситуацию.
Благодаря ему я то боролась с желанием смеяться в голос, то едва сдерживала слёзы. Всё это перемежалось с приступами отчаяния, жалости к себе и сожаления… Поистине дикая смесь.
Конечно, было бы значительно проще дать волю чувствам, но уж больно мне не хотелось показывать Диктатору, насколько он близок к тому, чтобы окончательно сломить мой дух. Я старалась казаться стойкой. Это был единственный способ помочь себе в данных условиях. В остальном император оказался прав – больше от меня ничего не зависело. Уж времени всё обдумать и окончательно в этом убедиться было предостаточно.
Наконец, на четвёртый день заточения мои страдания завершились.
После привычно скудной трапезы, которую я бы с удовольствием повторила, в комнату заявился Диктатор собственной персоной. Деловито оглядевшись, он заметил меня, мирно сидящую на кровати, и расплылся в довольной улыбке. На что я лишь ещё сильнее напряглась и, даже не подумав изобразить покорность, выжидающе уставилась на гостя. А он, как назло, не спешил открывать рот. Просто стоял, смотрел на меня и улыбался.
С каждой минутой сохранять видимое спокойствие становилось всё труднее. Воздух в камере словно сгустился, сжал мне грудь и не давал расслабиться. Да и сердце стучало в поистине бешеном темпе, неумолимо ускоряясь с каждым ударом. Хотя, казалось, дальше некуда.
Я чувствовала, что бледнею. А Диктатор продолжал молчать, будто никуда не торопился. Словно впереди его ждала уйма свободного времени, выкроенного специально для нас двоих… А вскоре меня из холода вдруг бросило в жар. Мысли подстреленными зайцами заметались в голове, предположения выскакивали одно за другим – и моментально вытеснялись следующими, порой страшнее предыдущих… Но чаще всего меня посещала всего одна догадка, от которой в жилах снова стыла кровь. И на исходе пятнадцатой минуты я всё-таки не выдержала.
– Лауль связался с вами?.. – по-прежнему лелея тщетную надежду на благополучное решение проблемы, спросила я.
Гость кивнул.
– И то, что он предложил, вас устроило?
– Как и любой другой вариант, – безразлично пожал плечами мой собеседник.
Я задрожала.
Да, в душевных муках император недаром слыл мастером. Чего только стоило это бесконечное время в пустоте, которое я провела здесь. Или безвкусная пища, после которой есть тянуло ещё сильнее, чем до неё… Или любая из историй, рассказанная Инквизитором! Нынешнее моё положение прекрасно вписывалось в их границы.
Увы, тот факт, что Диктатор упорно не раскрывал карты, было нельзя с гарантией принять за добрый знак. Ничто не мешало ему совмещать физические пытки с моральными прелюдиями. Более того – он наверняка практиковал такое сочетание… И это пугало до коликов.
Неудивительно, что через несколько минут тишины я всё-таки сдалась. Нервы, истрёпанные бесконечным ожиданием, не вынесли напряжения и лопнули. Все. Разом.
– Прошу вас… – жалобно взмолилась я. – Пожалуйста, не надо!
Мой собеседник заинтересованно склонил голову набок.
– Я же не Лауль, я не выдержу…
Император продолжал хранить невозмутимое молчание.
– Умоляю…
Тишина.
И тогда, отбросив всякую гордость, я медленно сползла с кровати на пол и встала на колени.
– Я обещаю никуда не бежать, – сказала, практически уткнувшись носом в пол. – Я буду самой покорной из рабынь. Честно отработаю каждую молекулу кислорода, потраченную здесь! Возвышу Патриор. Только не надо… Пожалуйста… Я прошу…
Тут в горле застрял какой-то ком, помешавший мне закончить фразу.
– Чего? – так и не дождавшись продолжения, снизошёл до меня Диктатор. – Не понимаю, о чём идёт речь.
Он явно издевался. Ждал дерзкой реакции в моём излюбленном стиле… Но напрасно.
Подавив низменный порыв вскинуть голову, я сглотнула и тихо прошептала:
– Не трогайте меня.
– Прости? – с усмешкой переспросил император. – Можно погромче? Не расслышал.
От его игры меня всю передёрнуло, однако я опять обуздала свои эмоции.
– Не надо наказаний… – пробормотала чуть чётче. – Я не выдержу пыток.
И Диктатор неожиданно рассмеялся.
Даже не шевельнувшись, я покорно стерпела и это. Только незаметно поджала пальцы на ногах, да прикусила губу.
– Ты думала, я пришёл за тобой?.. – успокоившись, поинтересовался гость.
Стиснув зубы, я остановила рвущуюся наружу грубость.
Это с Инквизитором можно было вести себя необдуманно. А с его отцом шутить подобным образом не следовало. Просто раньше я была слишком наивна, чтобы понимать всю опасность подобного мероприятия…
– Знаешь, даже если бы мне действительно хотелось тебя помучить, то твой спектакль ничего бы не изменил, – склонившись к моему уху, дружески поведал император. – Думаешь, я не вижу, как старательно ты притворяешься?
Но я стоически держалась, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость и всё испортить. В чём мне активно помогал внутренний голос.
«Это проверка серьёзности твоих намерений…» – бесконечно повторял он. – «Всего-навсего проверка!»
– Ты ошиблась, если считала, что я отступлюсь. В покорности тоже есть своя прелесть.
«Терпи, терпи, терпи!..»
– Например, можно посмотреть, насколько её хватит… Выяснить, когда страх перед неминуемой болью перевесит боязнь последующего наказания.
«Крепись!»
– Хотя кое в чём ты угадала. Такие невольницы, как ты пытаешься сейчас изобразить, давно мне опротивели. Их стало слишком много вокруг. Однако, если бы я всё-таки собрался развлечься, подобное сходство, скорее, лишь ухудшило бы твою участь. Никогда не отказываю себе в удовольствии опробовать что-нибудь новенькое…
От ужаса я вся покрылась испариной.
– Тебе повезло, что ты ошиблась, – резко выпрямившись, сменил тон Диктатор. – Правда, столь низкое мнение о моём сыне оказалось для меня неожиданностью. Особенно с твоей стороны. Я думал, ты веришь в него и догадаешься, что он постарается сделать всё, чтобы тебя обезопасить.
Здесь он был прав. Я верила в Лауля. Но моё тело ещё помнило его методы решения проблем… Он запросто мог рискнуть мной. Да и сам император, будучи не обременённым совестью, вполне мог нарушить свои договорённости с Инквизитором в одностороннем порядке.
– Ну ладно, – спустя минуту тишины, великодушно обронил гость. – Я согласен на твоё предложение.
И на запястье слегка нагрелся браслет, уведомив меня об изменении статуса контроля. После чего Диктатор развернулся и молча покинул комнату… А я, наконец, позволила себе выдохнуть. Отстранённо проследила, как с ресниц сорвалась первая предательская слезинка. Затем ещё одна. И ещё… А потом банально затряслась в беззвучных рыданиях.
Было отвратительно осознавать, что несколько секунд назад меня просто-напросто обвели вокруг пальца. Сломали… И чем? Обычным молчанием!
Распластавшись по полу, я больше не сдерживалась. Я плакала от счастья и горя одновременно. Но отступать от своих слов не собиралась. Потому что разыгранная мной комедия была настоящей. И для унижений имелись веские причины.
Нет, я не страшилась боли, как могло показаться на первый взгляд. За себя мне было нечего волноваться. Лауль недаром считал, что я сильная. Он верил в меня, а я доверяла ему. За самого Инквизитора с его умением отсекать эмоции я тоже не очень беспокоилась. Ведь собой он владел гораздо лучше меня. И в случае беды сумел бы отрешиться от ненужных чувств, увидев видеосообщение с моим участием.
Нет. Всё это было сущей мелочью.
По-настоящему я боялась лишь за ту маленькую жизнь, что уже месяц теплилась внутри меня. За нашего с Лаулем общего ребёнка, о котором мне так и не удалось ему сообщить…
***
Смирившись со своим новым положением, я только-только успела привести себя в порядок, когда дверь опять растворилась в воздухе, пропуская внутрь молодую девушку с вечно грустным и усталым лицом.
Сестру Инквизитора.
Её я узнала сразу. Единственная свободная от рождения дочь Диктатора. Наследница. Несчастная женщина, которой довелось родиться на этой отвратительной планете… И раз уж она заявилась ко мне, то явно неспроста.
Немного помявшись на пороге, гостья сделала пару нерешительных шагов по направлению ко мне, наткнулась на настороженный взгляд и остановилась.
– Я принесла тебе комм, – тихо обронила она. – По поручению императора.
И на сердце тотчас полегчало.
Разумеется. Зачем ещё она могла прийти?..
– Да, спасибо, – расслабившись, облегчённо выдохнула я.
Робко улыбнувшись, девушка мигом преодолела разделяющее нас расстояние и протянула мне наручный компьютер.
– Последняя модель. Но там всё просто. Думаю, мне нет необходимости тебе что-то объяснять…
– Разберусь, – кивнула я.
Однако Алиссия не спешила уходить, оставшись стоять рядом.
Я подождала минуту, затем ещё одну…
– Что? – не выдержала на третьей.
– Можно присесть?
Я удивлённо вскинула брови:
– Зачем?
– Поговорить.
Недоумение нарастало.
– Хорошо, – я слегка подвинулась. – Но не очень долго.
– Много времени не отниму! – довольно воскликнула гостья, шустро устроившись рядом.
Я терпеливо молчала.
– Не сбегай больше, – вдруг резко посерьёзнев, сказала она.
Не попросила, нет. И даже не посоветовала. Скорее, приказала…
Истинная дочь своего отца.
– Да я как-то и не собиралась… – протянула в некотором шоке.
– Это хорошо! – широко улыбнулась моя собеседница. – Это очень, очень хорошо! Великолепно!
Вот только я не разделяла её радости.
– Ты и думать забудь о побеге! – продолжила тараторить Алиссия. – Не надо! Сиди здесь спокойно, ладно? Веди себя послушно, занимайся своим делом… И всё будет хорошо. Поверь.
Я окончательно запуталась.
– Подожди! – тряхнув головой, остановила поток речи. – Я же уже сказала, что никуда не планирую бежать! К чему всё это?..
Гостья смутилась:
– Ну… Просто в качестве заботы… Предостеречь хотела…
Я усмехнулась.
Хорошо предостережение. В таком-то тоне…
– Он ведь тебя найдёт, – как-то странно посмотрев на меня, сообщила Алиссия. – Обязательно.
Глаз непроизвольно дёрнулся.
– Кто? – сделала вид, что не понимаю.
– Он, – с нажимом повторила девушка.
Я напряглась.
Отца она буквально десять минут назад упоминала совершенно спокойно. Да и Лауль в открытую называл его по имени… Неужели на этой проклятой планете существовал кто-то страшнее Диктатора?!
Я сглотнула.
Кажется, мне очень повезло, что никто не стал меня наказывать…
А между тем собеседница, удовлетворённая произведённым эффектом, встала, повернулась ко мне и, стремительно нагнувшись, обняла.
– Держись, Аля, – незаметно прошептала она. Затем распрямилась и добавила уже громче: – Рада, что ты не будешь делать глупостей. Ты ведь мне практически как сестра. Я волнуюсь за тебя.
И ушла… А я ещё минут двадцать пыталась успокоить сумасшедшее биение сердца, изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу счастливую улыбку.
Лишь один человек мог поведать ей мою старую воровскую кличку. Инквизитор. И отныне я точно знала – он спасёт меня.
ГЛАВА 5. Чужак
Следующие несколько недель хоть и не были насыщены событиями, пролетели быстро и незаметно.
К сожалению, я всё так же была предоставлена сама себе, но зато у меня появилось занятие, да какое! Уже за первые дни я узнала больше, чем смогла выяснить за всю свою недолгую жизнь. Уникальная информация буквально сыпалась на меня со всех экранов! Причём многие коды я вообще видела впервые, и именно они открывали мне доступ практически к любым данным…
Поразительно! Немудрено, что Инквизитор сам планировал забраться к Элуалю Парушу. С такими-то ресурсами! Да с половиной этих знаний можно было запросто обокрасть весь Мерит без использования подручных средств!..
Работа оказалась столь захватывающей, что в какой-то момент я не смогла удержаться и полезла в местную сеть… Но там меня ждало горькое разочарование.
Защита у Патриора была куда лучше, чем мне представлялось. Нет, я, конечно, вполне могла бы её обойти, если бы мне предоставили время… Однако Диктатор зорко следил за каждым моим шагом, и едва я приступила к делу – тут же включил контроллеры. Пришлось ретироваться.
Вообще, мысли о применении всего этого богатства за пределами Империи не раз проскакивали у меня в голове. Мне было очень трудно их контролировать – сказывалась многолетняя привычка и специфика профессии в целом – но я держалась.
Впрочем, без наставника меня не оставили. Чему, с одной стороны, я была безмерно рада, с другой же – в нём-то и заключался самый ужас. Потому что контролировал процесс Диктатор. Лично.
Периодически заглядывая ко мне, он великодушно отвечал на многочисленные технические вопросы, неизменно умалчивая про моё дальнейшее применение. А между тем обучение подходило к концу, новых материалов не предоставлялось, и я чувствовала – финал близок. Что по-настоящему пугало.
Наконец, этот день настал.
Днём я вытащила последние крупинки знаний из предоставленного императором комма, сообщила об этом вслух и приготовилась к визиту.
Однако ни вечером, ни утром следующего дня никто ко мне так и не пришёл. Не заглянула даже Алиссия, которую мог бы послать вместо себя Диктатор. Пусто. Меня словно опять бросили в одиночестве…
Надвигалась скука. И единственной защитой от неё было воспользоваться любезным разрешением императора немного осмотреться. Нет-нет! Никаких глупостей совершать я не планировала. Просто хотела чуть-чуть проветриться, чтобы окончательно структурировать полученные материалы. Утрясти, отдохнуть и развеяться. А то голова уже начала потихоньку пухнуть от обилия информации.
Выйдя, я с удивлением обнаружила, что всё это время находилась не в гостевом флигеле, а в совершенно незнакомой мне части резиденции, где уже не сквозило той приевшейся официальной аскетичностью. На полу лежал мягкий пушистый ковёр, по стенам висели вполне жизнерадостные картины с красивыми меняющимися пейзажами, да и потолок был окрашен в тёплые цвета… Но, самое главное, здесь царила тишина и спокойствие.
Вероятнее всего, я оказалась заточена в так называемом «доме» императора. Будто не простая рабыня, а личная… Или очередная дочь.
Нельзя сказать, что меня огорчило такое отношение Диктатора. Правда, и не обрадовало. Во всём имелись свои плюсы и минусы, одним из которых была сложность с поиском выхода… Однако я справилась и пошла, как намеревалась, по местам воспоминаний. Заглянула туда, где жила с Лаулем, прогулялась коридору, который убирала, безуспешно попыталась найти дорогу, по которой бежала с роботами, а в итоге очутилась на улице и решила прогуляться к космодрому, попутно размышляя о своей дальнейшей судьбе.
Свежий воздух подействовал на меня отрезвляюще, напомнив о том, что император до сих пор не был в курсе моего деликатного положения. Которое, кстати говоря, вот-вот должно было округлиться. И мне было страшно представить, чем всё закончится, когда Диктатор обнаружит, что я вынашиваю его внука… Сохранит ли он нам жизнь, рассчитывая на удачное смешение генов и рождение нового, более достойного наследника, или убьёт обоих? Сообщит Инквизитору, или оставит всё в тайне? Поспешит воспользоваться новым рычагом давления на сына, или предпочтёт употребить младенца иначе?
Увы, ответов на эти вопросы у меня не имелось. И если вначале я ещё надеялась на скорое разрешение ситуации и триумфальное возвращение домой, то теперь уже не была столь наивна.
За этот месяц я не получила ни одной весточки от Лауля через нашу общую знакомую. И уж тем более – напрямую. От безысходности в сердце порой даже возникало желание рискнуть и предпринять очередную попытку побега… Однако страх удерживал меня на месте. Ведь я осталась одна, без помощников, оборудования и поддержки. В таких условиях от Диктатора было не скрыться. Оставалось либо послушно ждать Инквизитора, либо ловить удачный момент… Который не замедлил появиться.
– Это она? – вдруг громогласно вопросил некто. – Красивая… Мне нравится.
Вздрогнув, я растерянно огляделась… И с удивлением обнаружила, что, задумавшись о неоднозначности своего будущего, каким-то образом умудрилась проскочить столицу насквозь и выйти к площади. Вот уж куда я меньше всего желала попасть! Нет, самые яркие воспоминания, конечно, в моей душе оставило именно это поистине мрачное место… Но они, как и сама площадь, были насквозь пропитаны болью и страхом. И в здравом уме я бы никогда не направила туда свои стопы… А теперь было уже поздно.
Меня заметили.
Неподалёку, точно по направлению моего движения, располагалась внушительная толпа невольниц, выстроенных в неровную шеренгу. А перед ними, чуть ближе ко мне, стояло двое мужчин, от грозного вида одного из которых пробирала дрожь…
– Не совсем, – смерив меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, ответил собеседнику император. – Моя дочь выглядит чуточку иначе…
Я практически кожей ощущала его неодобрение! И поторопилась остановиться, от греха подальше опустив глаза вниз.
Ох, не вовремя я позволила себе прогулку. Совершенно не вовремя…
– Кто же тогда эта прелестная девушка, и что она здесь забыла? – с нескрываемым любопытством спросил чужак.
Отчего к щекам невольно прилила кровь.
Давненько меня никто так не называл… Но особенно неожиданно было услышать подобное на Патриоре. Навевало приятные воспоминания о доме и мирной жизни.
– Одна из моих рабынь, – значительно ближе, чем я рассчитывала, откликнулся Диктатор. – А что она здесь делает, мне и самому хотелось бы знать, – несколько тише добавил он, явно адресовав последнюю фразу мне.
Голова сама собой опустилась ещё ниже.
– Искала вас, – едва шевеля губами, призналась я.
Не говорить же, что просто гуляла. Такое самоуправство, скорее всего, вышло бы мне боком…
– Зачем?! – не скрывая негодования, прошипел император. – Могла бы подождать в комнате! Тоже мне, нашла время!
– Простите… – промямлила, склонившись под натиском обвинений. – Я не знала…
Ответом стала тягучая, напряжённая тишина.
– Ладно, – наконец обронил Диктатор. – Возможно, всё и к лучшему.
Замерев от нехорошего предчувствия, я подняла голову, планируя прояснить обстановку… А вместо этого наткнулась на заинтересованный взгляд незнакомца.
– Ну, что? – он игриво подмигнул мне. – Я её забираю?
– Да, – смотря куда-то мимо меня, решительно кивнул император. – Давно подумываю где-нибудь её спрятать. Уж больно опасно держать её здесь.
Его заявление шокировало настолько, что я потеряла дар речи.
– Вот и отличненько! – довольно улыбнулся чужак. – Нет, я, конечно, был бы невероятно счастлив с тобой породниться, но…
– Не утруждай себя, – недослушав, отмахнулся Диктатор. – Я понимаю. И буду даже рад от неё избавиться. Но лишь при одном условии.
Я насторожилась.
– Каком? – не моргнув и глазом, мгновенно откликнулся гость.
– Если она родит тебе очередного сына – сразу вернёшь обоих.
Я едва удержалась на ногах. Ведь эта фраза чётко свидетельствовала, что император знал правду о моём положении! Но откуда?..
– Без проблем, – невозмутимо кивнул незнакомец.
В происходящее не верилось. Отец Лауля не мог так просто меня отпустить! Особенно если знал мой секрет! Нет. Никогда. Это была какая-то шутка, не иначе!
– Только будь с ней построже, – продолжал напутствовать собеседника Диктатор. – Она любит геройствовать. Дважды пыталась бежать.
Гость усмехнулся:
– Судя по всему – безуспешно?
Император неопределённо пожал плечами.
Забыв о покорности, я во все глаза смотрела на Диктатора, однако он упорно глядел в сторону. А прочитать что-либо по его лицу, увы, было невозможно… Как всегда.
– Уже интереснее! – покосившись в мою сторону, задумчиво протянул чужак. – Беглянка со стажем, значит… Ничего. И не таких ломали.
И меня передёрнуло от отвращения. Хотя, собственно, ничего хорошего от друзей Патриора я не ожидала.
– К тому же ты, как никто, в курсе положения моей колонии. Сомневаюсь, что она сумеет выбраться.
В ответ по спине пробежал неприятный холодок, а перед глазами пронеслись картины тёмных сырых катакомб, под завязку напичканных камерами со скрипучими металлическими решётками вместо дверей и полным отсутствием каких-либо удобств… В общем, всё как в исторических фильмах ужасов.
– Она весьма изобретательна, – вновь предупредил Диктатор, скользнув по мне быстрым взглядом.
Поймать его я не успела, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы неожиданно осознать – ведётся очередная игра.
Разумеется, у императора и в мыслях не было никуда меня отдавать! Просто в силу определённых причин он не мог прямо отказать своему гостю, вот и пытался его отговорить!
Чудесная новость!
И всё же в глубине души промелькнуло сожаление. Такой великолепный шанс для побега уплывал из рук… Я могла одновременно и избавиться от контроля Диктатора, и обезопасить своего будущего ребёнка, и развязать руки Инквизитору для активных действий…
Обидно.
– На этот раз у неё ничего не выйдет, – твёрдо заявил гость.
Таким мрачным тоном, что меня снова пробрала дрожь.
А, может, всё складывалось не так плохо? Уж больно уверенно говорил чужак.
– Посмотрим, – эхом откликнулся император. – Но учти, эта рабыня очень ценна.
Нет. Всё-таки я была права. Расставаться со мной никто не планировал. И теперь Диктатор перешёл от призрачных намёков к более конкретным угрозам.
– Зачем же тогда ты решил её подарить? – резонно удивился чужак. – Лишь потому, что она мне приглянулась? Не стоит. Я спокойно довольствуюсь и твоей дочерью. Кстати, где она?
– Она не придёт. Я отменил приказ.
– Значит, намереваешься всё-таки отдать эту девушку?
– Да.
– Уверен, что не пожалеешь об этом?
– Абсолютно, – улыбнулся император. – Это бывшая любовница моего сына, решившего сыграть против Патриора. Ничего особенного, обычная заложница. Так что мне будет даже спокойнее, если она временно поживёт у тебя.
Они говорили так, словно я не стояла рядом и ничего не слышала. Пренеприятнейшее ощущение…
– А если я её не верну?
– Ничего страшного, – коротко усмехнулся Диктатор. – Я в любом случае не собирался исполнять свою часть договора с сыном. К предателям у меня особый подход.
И я заледенела от ужаса.
Получается, все наши старания были напрасны? И Инквизитор зря крутился, пытаясь меня вытащить?!
Нет. Бежать, бежать и ещё раз бежать! Только так. Однозначно.
– Поэтому буду рад, если у тебя всё получится. Не беспокойся.
Гость склонил голову в знак признательности.
– Но учти, я тебя предупреждал, – напоследок строго напомнил император.
– Можешь на меня положиться.
– Знаю. И всё же, если возникнут какие-то проблемы – обращайся. Не откажу. Это и в моих интересах тоже.
Кивнув повторно, незнакомец по-хозяйски подхватил меня под руку, дождался, пока расстегнутся и упадут наземь контроллеры, и повёл в сторону космодрома.
О сопротивлении я даже не думала. К чему? Держаться за Патриор больше не имело смысла, а вот завоевать доверие своего нового господина следовало как можно скорее. И лишь покорность могла мне в этом помочь.
Так что всё сложилось вполне удачно… Не давал покоя только один вопрос. Почему всех так интересовала моя персона?.. Слетались, будто пчёлы на мёд!
