Яна Кроваль
Беглянка
ГЛАВА 12. Воссоединение
В искомую дверь мы уткнулись сразу за очередным поворотом.
Точнее, уткнулась только я одна, потому что не успела вовремя затормозить. Реакция моих спутников оказалась куда лучше. И пока я приходила в себя, потирая ушибленный лоб, киборг спокойно подступил к стене и уверенно положил руку на сканер.
Я затаила дыхание.
Две секунды томительного ожидания – и дверное полотно беззвучно поползло вверх…
Не знаю, как отреагировали машины, но меня, теоретически готовую к любым ужасам, открывшаяся картина повергла в шок.
Посреди комнаты, оформленной в лучших традициях классических пыточных, было распято израненное окровавленное тело, в котором лишь при огромном желании можно было узнать великого и ужасного Инквизитора. Я – и то едва признала в нём Лауля, хотя прекрасно знала, на встречу к кому направляюсь. Однако увиденное было выше моего понимания.
Борясь с тошнотой, я нерешительно приблизилась.
Все повреждения выглядели так, словно их нанесли не больше часа назад. Кожа свисала лоскутами, синяки багровели по всему телу, перемежаясь с пятнами крови и кусками обнажённой плоти… Не хватало только торчащих обломков костей, но и без них моим глазам во всех подробностях предстало поистине отвратительное зрелище.
Вдруг, будто почувствовав моё присутствие, веки несчастного Инквизитора дрогнули. Я молнией подскочила ближе, подхватила его голову за подбородок – единственную нетронутую часть тела – и подняла на уровень своего лица.
– Гармина… – еле слышно пробормотал он, с трудом сфокусировавшись на мне. – Я брежу…
На этом его взгляд окончательно затуманился, глаза закатились, и он безвольно повис на тросах…
– Лауль! – громко позвала я. – Лауль! Это я! Ты не ошибся! Лауль!
Но ответом мне было лишь эхо, которое дважды прокатилось по камере, затихнув где-то в тоннеле.
– Лауль!!! – вырвалось из самого сердца.
Контроль над эмоциями был полностью и бесповоротно потерян. Словно охваченная безумием, я начала бездумно тянуть Инквизитора на себя, не соображая, что делаю только хуже. Потому что крепления, разумеется, не поддавались моему отчаянному напору. И не на такое были рассчитаны…
По-хорошему, мне следовало остановиться, подумать или хотя бы просто осмотреться, однако я упорно продолжала свои бесплодные попытки, желая немедленно освободить любимого. Любой ценой… Как вдруг он свалился прямо на меня.
Потеряв равновесие от удара, я плюхнулась на пятую точку и оказалась придавлена сверху.
– О, шарк… – со стоном вырвалось у меня.
– Прости, – тут же откликнулся Стив.
Я повернулась на голос и обнаружила робота у небольшой панели, которую второпях не заметила. Вероятно, она отвечала за фиксацию пленника…
– Спасибо! – благодарно улыбнулась я и осторожно, стараясь не тревожить и без того измученного Лауля, выбралась на свободу.
– Нам пора, – невозмутимо сообщил киборг, так и не переступивший порога камеры. – Мне пришёл сигнал о необходимости явиться к Диктатору. Значит, казнь закончена.
Кивнув, я вытерла испачканные ладони о вконец испорченное платье, выданное мне императором, и оценивающе посмотрела вниз.
Инквизитор лежал на земляном полу, будто марионетка, оставшаяся без кукловода… Полуживая изуродованная марионетка.
Понятное дело, пытаться привести его в чувство не имело смысла. Он всё равно не смог бы передвигаться самостоятельно, да ещё и в нужном нам темпе…
– Кому-то придётся его взять, – вздохнув, я озвучила свой вердикт. – На меня можете даже не рассчитывать. Уж если я его и поймать-то нормально не смогла…
– Без проблем, – с готовностью вызвался Стив, ловко подхватывая бесчувственного Лауля.
И мы снова побежали…
Второй переход оказался гораздо короче, но и перемещались мы медленнее, потому что я всё время оборачивалась на бегущего вровень робота – проверяла, как там наш спасённый… И каждый раз пугалась.
Его голова качалась, словно маятник, завораживая и подчиняя своей воле. Туда-сюда, вперёд-назад, вверх-вниз… Отвернуться было нереально трудно. Но и не смотреть невозможно.
Наконец мы выскочили на улицу, и со всех сторон тотчас завизжали сирены.
– Успели, – вскользь обронил киборг.
И ускорился.
Стив со своей ношей тоже вырвался вперёд, а мне ничего не оставалось, кроме как заглушить желание задать несколько несвоевременных вопросов и припустить следом.
Гонка на выживание переместилась из закрытого помещения на свежий воздух. Вернее, в городские джунгли. Но я уже настолько устала, что не обращала внимания ни на что вокруг. Сил едва хватало просто механически переставлять ноги. Хорошо хоть крутиться больше не требовалось – теперь голова Лауля болталась прямо у меня на виду…
А между тем вой сирены набирал обороты. От громких звуков, обрушившихся на мои барабанные перепонки, у меня уже через пару минут заныло в висках. Я держалась лишь уверенностью, что до цели осталось всего ничего. И наш план осуществится…
Повезло.
Киборг привёл нас точно к кораблю. Я быстро простучала код, пропустила вперёд своих спутников, проскочила следом и задраила дверь.
Да. Мы успели… Однако отдыхать было ещё рано.
Аккуратно сгрузив Инквизитора на пол, Стив сразу занялся подготовкой к взлёту, за что я была ему безмерно благодарна. Ведь несмотря на то, что официально именно я несла ответственность за транспортное средство перед Лаулем, все мои мысли были сосредоточены исключительно на любимом… Об адекватном управлении полётами в такой ситуации не шло и речи. Я запросто могла что-нибудь напутать. И робот прекрасно это понимал, раз уж позволил мне целиком посвятить себя Инквизитору…
Правда, на всякий случай покидать рубку я не рискнула, уютно устроившись в уголке рядом с самым дорогим мне человеком, чтобы можно было не напрягаясь созерцать такое знакомое и родное лицо.
Лауль. Мой Лауль. Настоящий… Несчастный и израненный.
На глазах выступили слёзы, и я отвернулась.
Как же непривычно было видеть его таким слабым!
– Только бы нас не сбили, – пытаясь отвлечься, тихо пробормотала я.
– Не собьют, – хрипло отозвались рядом.
Вздрогнув, я покосилась на Инквизитора, наткнулась на мутный, но вполне осмысленный взгляд, и радость тотчас вытеснила из головы все мысли, оставив лишь одно желание – обнять любимого и никогда его не отпускать… Жаль, что делать этого было категорически нельзя. Потому что на нём просто не было живого места…
– Ты уверен? – не позволив себе даже лёгкого поцелуя, дрожащим голосом уточнила я.
Бороться с собой было невероятно трудно. По-хорошему мне следовало поберечь силы Лауля и попросить его не тратить их на разговоры… Но я не смогла. Потерпеть, чтобы не причинить лишней боли – это одно. А вот молчать… Нет. Я слишком долго ждала этого момента.
– Да, – еле слышно выдохнул Инквизитор, тоже, в свою очередь, не стремясь к физическому контакту.
Всё-таки он всегда отличался здравомыслием. Хотя… Тут причин вполне могло быть несколько, в том числе не самых радужных для меня. Однако пока я не хотела об этом думать. И без того плохо было…
– Не волнуйся… – между тем продолжал вещать Лауль. – Ни преследовать… ни уничтожать… нас… не станут.
Его речь изобиловала паузами – чувствовалось, как тяжело ему давались длинные фразы. Как не хватало на них дыхания… И от этого мне становилось ещё больнее.
– Ты слишком важная птица?
– Мы оба… теперь… представляем… немалый интерес… для… Патриора.
– И опасность… – задумчиво добавила я, припомнив свои тёмные мысли относительно планов по свержению Империи.
– Именно… – подтвердил мои опасения Лауль. – Поэтому они… скорее предпочтут… воспользоваться… гравитационным лучом… и слегка… повредить… корабль… при посадке… чем уничтожить нас… или отпустить.
– Гравитационным лучом? – удивлённо переспросила я. – Впервые слышу!
– Очередная… тайная… разработка, – неожиданно побледнев, криво усмехнулся Инквизитор.
И у меня защемило сердце.
– Мы сбежим, – твёрдо пообещала я. – Мы успеем совершить первый рывок до того, как они опомнятся! Диктатор ни за что нас не догонит!
Лауль слабо улыбнулся. А я, не в силах больше сидеть сложа руки, вскочила на ноги и бросилась помогать Стиву.
Инквизитор ни секунды не сомневался во мне! Я видела в его глазах только веру, благодарность и поддержку. И не могла не оправдать этого молчаливого доверия. К тому же нам требовалось как можно скорее унести ноги с этой проклятой планеты. Чтобы уже потом спокойно заняться стабилизацией состояния любимого.
И мы смогли. Сумели. Покинули атмосферу Патриора и направились прямиком домой. И никто за нами не последовал… Правда, на этом моя выдержка кончилась.
Опустившись на колени перед Лаулем, я уткнулась лбом в единственное более-менее здоровое плечо Инквизитора и дала волю эмоциям. Всё накопившееся напряжение вдруг вылилось в истерику, двумя полноценными ручьями стекая по моим щекам. Я плакала и не могла остановиться, с каждой попыткой лишь скатываясь всё глубже…
– Ну всё… всё… Не надо. Мы в… безопасности. Всё будет… хорошо…
Не в силах подняться, Лауль успокаивал меня, слабо сжимая ладонь, по чистой случайности оказавшуюся рядом с его пальцами… А я только сильнее заливалась слезами, воя сквозь плотно сжатые зубы.
– Тише… тише… Всё позади…
Но от его ласки мне становилось лишь хуже. Я должна была взять себя в руки, попытаться как-то облегчить страдания Инквизитора, заняться его здоровьем… А вместо этого только ревела в голос. Потому что даже не знала, есть ли здесь где-то аптечка, да и нужна ли она вообще! Способна ли помочь… Или мы всё-таки опоздали.
Не знаю, сколько времени продлилось это безобразие. И сколько ещё могло продлиться, если бы мои моральные терзания не оказались вдруг грубо прерваны каким-то странным толчком. Корабль словно что-то тряхнуло. Да так сильно, что я откатилась в сторону и, чудом уцепившись за кресло, села.
От позорной истерики не осталось даже воспоминания. Слёзы высохли в тот же миг – и я опять приготовилась бороться за наши жизни. До последнего.
– Прошу прощения, – в ответ на мой вопросительный взгляд виновато откликнулся Стив. – Небольшое столкновение. Не справился с управлением. Ничего страшного.
Я кивнула – и тут же отлетела к противоположной стене. Рядом беспомощно застонал Лауль.
– А это что было?! – вновь поднявшись, строго вопросила я.
Робот неопределённо пожал плечами.
– Отойди! – решительно приказала я, приблизившись к панели управления. – Боюсь, с тобой мы не доберёмся до дома живыми.
И Стив послушно уступил мне место у экранов, где вместо преследователей я обнаружила лишь кучку астероидов. А следом из груди вырвался облегчённый выдох.
Камни стрелять не умеют. Значит, прорвёмся.
– Ты куда трассу продолжил?.. – рассмотрев стремительно расширяющуюся россыпь точек на радаре, шокировано протянула я.
– На Мерит, разумеется, – отозвался робот.
– По прямой, – обречённо резюмировала я.
Стив промолчал.
– Ладно, – вздохнула. – Сейчас поправлю. Но навигатором тебе явно не стать.
– Это был мой первый опыт управления кораблём, – без малейшего намёка на оправдание заметил робот.
А я тем временем торопливо пересчитала маршрут, победно выпрямилась… И нас снова мотнуло. На ногах удержались только машины…
– Включи… автоматическую… корректировку курса… – из дальнего угла с трудом прохрипел Инквизитор.
И, стоило мне беспрекословно выполнить его указание, как корабль сразу перестало трясти, а вспышки на радаре практически прекратились. После чего, убедившись в безопасности дальнейшего полёта, я глазами указала Стиву занять место пилота, а сама вернулась к Лаулю и с неудовольствием отметила, что его едва закрывшиеся раны опять закровоточили, намочив и без того бурые лохмотья сохранившейся одежды и запачкав пол… Неудивительно, что при виде такого зрелища меня вновь затопила жалость, а в глазах предательски защипало… Но я непреклонно стиснула зубы и силой подавила начинающуюся истерику.
Не время.
– Держись, – прижавшись щекой к руке любимого, прошептала я. – Мы скоро прилетим домой, тебя доставят в больницу… Там помогут.
Благодарно улыбнувшись, Инквизитор слегка пошевелил пальцами, нежно пробежавшись по моей коже, обласкал взглядом, полным любви, и устало закрыл глаза.
Сглотнув горький ком, застрявший в горле, я провела свободной рукой по его грязным спутанным волосам, коснулась знатно отросшей щетины и всё-таки всхлипнула.
Любимому срочно нужна была помощь. Хоть какая-нибудь. Иначе мы рисковали не добраться до Мерита в полном составе. А я не имела права этого допустить! И тут, будто услышав мой мысленный призыв, рядом присел на корточки киборг.
– Совсем худо? – негромко поинтересовался он.
Я покосилась на неподвижного Лауля и обречённо кивнула.
Его дела были практически безнадёжны. И даже хвалёное самообладание Инквизитора не могло ничего изменить. Одним усилием воли жизнь в теле не удержать… Не так всё просто.
И тут, прервав плавное течение моих мыслей, мне на ногу внезапно опустилась рука киборга… Чтобы тут же исчезнуть, словно её и не было.
– Держи, – похлопав меня по плечу, сказал клон Инквизитора.
Удивлённо проводив взглядом его удаляющуюся спину, я посмотрела вниз… И обомлела.
На колене одиноко лежал такой знакомый и желанный тюбик со спасительным гелем!
Моей радости не было предела!
Забыв обо всём, я схватила крем, повернулась к Лаулю и замерла, не зная, откуда начать лечение. Потому что все раны выглядели поистине ужасно. Вообще, если бы не размеренно вздымающаяся грудь – я бы сочла его мёртвым. В подобном состоянии говорить о жизни было сродни кощунству… Однако тянуть тоже было нельзя.
Отринув эмоции, я решительно выдавила на ладонь немного прозрачной субстанции и осторожно провела рукой по обнажённому животу. А ответ Инквизитор дёрнулся и испуганно распахнул глаза, непроизвольно скривившись от боли. И я мигом вспомнила, как знатно щиплется крем на открытых ранах – успела прочувствовать на себе, когда залечивала ожоги. Полный спектр всех возможных оттенков жжения.
– Прости, – чувствуя себя последней садисткой, опустила голову.
Смотреть на Лауля было до безумия стыдно. Любой нормальный человек на моём месте сначала бы предупредил пациента… Тоже мне, нашлась «возлюбленная»…
– Не останавливайся!.. – невероятно каким образом, но Инквизитор всё-таки умудрился поймать меня за руку.
Сморгнув успевшие набежать слёзы, я кивнула и вернулась к делу.
Лица любимого мне видно не было, однако хватало и бесконечно сжимающихся в кулаки пальцев, остатками ногтей скребущих по полу. А между тем никакого видимого эффекта не наблюдалось. Раньше любые, даже самые глубокие, царапины, начинали бледнеть от первого же контакта с гелем, сейчас же ничего не происходило. Абсолютно.
– Не могу! – спустя ещё несколько минут, отпрянула я. – Крем не действует. Вероятно, подделка… Я лишь напрасно тебя мучаю!
– Всё нормально, – упрямо возразил Лауль. – Так и должно… быть. Продолжай. Пожалуйста…
Но меня уже зажали в тиски нехорошие подозрения.
Не мог Диктатор так спокойно нас отпустить. Это не в его стиле. А вот подсунуть какую-нибудь гадость, вынудив вернуться – запросто… Недаром я чувствовала, что весь этот побег был подстроен!
Решительно отложив тюбик, я медленно выпрямилась и строго посмотрела на киборга.
– Гармина!.. – позвал меня Инквизитор, безуспешно пытаясь повернуться на бок. – Подожди… Аля! Послушай. Гель тут… ни при чём…
Не имея ни малейшего желания напрягать любимого, я склонилась обратно, отложив месть предателю на неопределённый срок.
В конце концов, бежать ему было некуда. Как и нам. Корабль-то один…
– Помнишь… я как-то говорил… что мазь… действует быстро… только на изначально здоровый… организм?.. – превозмогая боль, спросил Лауль.
Я на мгновение задумалась.
Кажется, нечто подобное он рассказывал, когда впервые знакомил меня с этой уникальной разработкой Империи.
– Вылечить… в одно движение… он сейчас… меня… не сможет. Слишком много… повреждений… и сильное… истощение.
Звучало правдиво.
– И как долго тогда ждать?.. – разрываясь между злостью на императора и заботой об Инквизиторе, недовольно уточнила я. – Может, стоит отложить? Это же больно…
– Не больнее… чем сам процесс… нанесения… этого… богатства. Поверь.
А вот в этом я ни секунды не сомневалась.
– Тебе было очень плохо, да?.. – сдавшись, я опять уселась на пол.
Беспокойство за любимого вновь одержало верх над остальными эмоциями.
– Да.
Я бессильно стиснула зубы.
Ненавистная, отвратительная планета!
– Но ещё хуже… было видеть… тебя… с другим.
Признание сработало, словно ведро ледяной воды, вылитое прямо в тёплую постель. Тело окаменело, сердце прекратило биться…
Он знал! Наблюдал!..
Как же так?!..
– Значит, ты всё видел?.. – упавшим голосом резюмировала я.
Лауль виновато улыбнулся – и щёки опалило жаром.
Это не его, а меня должна была терзать совесть! Как я могла поверить, что любимый на деле такой монстр, каким пытался выставить его Диктатор?! А ещё говорила, что доверяю… Идиотка. Обманщица. Грязная тварь…
Разумеется, о продолжении отношений не могло идти и речи. Я прекрасно понимала это без слов.
Всё. Конец счастью. Сделанного не воротить.
Сердце разрывалось, но, как ни странно, плакать не хотелось. Собственно, как и продолжать своё бессмысленное существование. Не осталось никаких желаний. Лишь пустота…
Вероятно, на моём лице прекрасно читалась каждая мысль. Потому что Инквизитор, сумев всё-таки переместиться поближе, взял меня за руку и поднёс запястье к сухим, потрескавшимся губам:
– Гармина… Прошу тебя… Успокойся…
Его поцелуи ощущались чужими. Ненастоящими. Лживыми…
– Тебе не за что… корить… себя. Всему виной… проделки отца. Не тебе… с ним… тягаться. Рано…
– Но зачем ему было это нужно?.. – безэмоциональным голосом спросила я. – Рассорить нас?
Если так – то он своего добился. Как всегда.
– Нет, конечно. Просто когда… у меня… начало отказывать… тело… он великодушно… решил… дать мне… время на… восстановление. Но прекращать… воздействие… было нельзя… поэтому он… сменил… тактику. И, надо заметить… его новая… забава… оказалась… куда лучше… прежней. Было невыносимо… больно… смотреть… как тебя… обманывают. Как рушат мечты… надежды. Как ты… начинаешь… медленно меня… ненавидеть.
Его признание буквально шокировало.
– Так, значит, ты не злишься?.. – упорно не веря в происходящее, тихо уточнила я.
Лауль едва заметно покачал головой:
– Если и… злюсь… то не… на тебя…
И радость теплом растеклась по организму, залечивая душевные раны лучше всякого геля.
Подчинившись секундному порыву, я резко нагнулась, обхватила любимого за шею и впилась поцелуем в его губы.
Пожалуй, именно этого нам и не хватало, чтобы окончательно разрушить стену, возведённую между двумя сердцами сторонними силами. Мы снова стали единым целым.
– Потерпишь? – наконец неохотно отстранилась я.
– Ради повторения – всё что угодно… – мягко улыбнулся Инквизитор.
И вот уже тюбик вновь оказался в руке, а пациент с протяжным стоном откинулся на спину, приготовившись окунуться в ад.
Да. Всё-таки мы с Лаулем идеально друг к другу подходили. По крайней мере, к поставленным целям оба были готовы идти напролом.
ЧАСТЬ 3. Новая жизнь
ГЛАВА 1. Судьба
– Нет! – от протянутой коробочки я отшатнулась, будто от огня. – Даже не думай! Второй раз я на эти грабли не наступлю!
– Но почему? – с деланной обидой вопросил Лауль. – Я же не яд выпить тебе предлагаю.
– Уж лучше яд, чем выйти за тебя замуж! Эффект тот же, только без мучений, растянутых во времени!
– Ну не скажи… – задумчиво обронил Инквизитор. – Можно подобрать такой яд, что даже жизнь под крылышком моего отца покажется тебе сказкой.
От услужливо подскочивших воспоминаний стало дурно.
– Не смешно! – гневно сообщила я.
– Мне тоже, – неожиданно прохладно заметил Лауль.
И я почувствовала себя виноватой.
– Пойми, ты мне очень дорог…
– Знаю, – кивнул Инквизитор.
– …но выйти за тебя замуж я не могу.
– Почему? – устало осведомился Лауль. – Что тебе мешает?
Причин существовало множество… Но сказать было достаточно всего одно слово:
– Боюсь.
Инквизитор усмехнулся:
– Не меня, надеюсь?
– Нет, конечно! – отмахнулась я. – Диктатора.
Лауль вмиг посерьёзнел:
– Я смогу тебя защитить.
– Не сможешь! Твой отец чётко выразился – если он действительно захочет кого-то забрать, никто ему не помешает.
И я знала, о чём говорю. Возможности Империи были практически безграничны. Успела убедиться.
– Ну, пока что тебя никто не трогал.
– Именно что «пока»! – мгновенно парировала я. – Потому что я безвылазно сижу в твоём доме, опасаясь даже нос на улицу высунуть!
Стыдно признаться, но я даже родителей не навестила. Никакой весточки им не прислала… И они до сих пор не были в курсе, где я, что со мной, жива ли…
– Так не может продолжаться вечно! – резюмировала, не удержавшись.
– Я работаю над решением данной проблемы.
– Что-то незаметно, – пробурчала в ответ.
Хотя прекрасно понимала, что быстро такие дела не делаются. И знала, что Инквизитор очень старается… Однако легче от этого знания не становилось.
Я жутко переживала, что в одно прекрасное утро Лауль уйдёт – и не вернётся. Каждый день я порывалась броситься вдогонку, обнять его и никуда не отпускать… Пожалуй, если бы выход из ситуации мог найтись сам, я бы вообще предпочла запереться с любимым в усадьбе, а не трястись одной под защитой охраны… Но увы, это было невозможно.
– И всё же твоя точка зрения мне непонятна, – спустя пару минут тишины, вновь заговорил Инквизитор. – Чем моё предложение тебе не нравится? Изменение статуса никак не повлияет на твоё вынужденное заточение.
Я прикусила губу.
– Боюсь, новое положение сделает стены твоего дома ненадёжной защитой для меня.
Лауль на секунду замялся:
– Гармина, а ты учитываешь, что сама по себе уже давно представляешь весьма аппетитную мишень для Патриора?..
Я смутилась.
После возвращения на Мерит я как-то перестала воспринимать интерес императора к своей персоне серьёзно. Мне он казался далёким и надуманным.
Зачем Диктатору на деле далась какая-то воровка?.. Смешно. А вот как способ манипуляции сыном – это да. Более реально.
– Но в виде твоей невесты стану ещё аппетитнее! – возразила, упрямо не желая признавать его правоту.
Уж очень не хотелось начинать бояться ещё сильнее. Мне и без того иногда было трудно держать себя в руках.
– Не хочешь помолвки – тогда давай сразу поженимся, – пожав плечами, сказал Лауль.
И я прямо-таки замерла с распахнутым ртом. А мой собеседник, воспользовавшись замешательством, споро приоткрыл крышечку.
– Так что? – слегка улыбнувшись, поинтересовался он.
Но мне хватило лишь бросить короткий взгляд на покоящееся внутри украшение, чтобы почувствовать очередной наплыв горьких воспоминаний.
– Ни за что! – воскликнула, решительно отстранившись. – Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!
Однако Инквизитор не двинулся с места. Словно не слышал отказа.
– Ты намеренно выбрала такое сравнение? – невозмутимо осведомился он. – Потому что я предлагаю браслет?..
– Да. Для меня это лишь очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.
Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.
– Вернёшь Заргуну? – как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.
Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…
– Кому? – удивлённо переспросил мой собеседник.
Я недовольно скривилась.
– Тому, у кого ты его забрал, – пояснила с раздражением. – Надеюсь, он остался жив после вашего общения…
И терпение Лауля наконец-то лопнуло.
– Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! – вскочив на ноги, гневно воскликнул он. – И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинного состояния дел, ты опять пытаешься превратить меня в монстра?!
Я виновато потупилась.
– Знаешь, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!
Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся. А мне стало совсем совестно.
Да, от всей этой ситуации мне было плохо и неприятно. Но смотреть, как он переживает, было ещё хуже! Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.
– Прости, – взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. – Я не хотела тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание о Патриоре выводит меня из равновесия…
Вот только мои слова ни к чему не привели. Лауль молчал. И я не знала, как исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.
– Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?
Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину. Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…
О плохом думать не хотелось. Хотелось просто быть рядом. Всегда.
– Планировал подобным образом защититься от возможного преследования отца, – наконец обронил Лауль. – Не думаешь же ты, что я действительно рассчитывал здесь спрятаться?..
– Нет, конечно, нет! – прижавшись ещё сильнее, я замотала головой. – Но как именно тебе должно было это помочь?..
Мой собеседник пожал плечами:
– Напрямую – никак. Но в наличии имелось несколько вариантов, для каждого из которых требовалось сохранить видимость следования традициям Империи.
– Ради доверия Диктатора? – понимающе уточнила я.
Лауль кивнул.
– И твой план провалился из-за меня?.. – упавшим голосом поинтересовалась я.
Ничего не ответив, Инквизитор извернулся, ухватил меня за талию и, плюхнувшись в кресло, ловко усадил к себе на колени.
– Всё это уже неважно, – ласково улыбнулся он. – Ты со мной – и это главное. А с остальным мы справимся.
В глазах предательски защипало.
– Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не променяю ни на кого другого.
На ресницах повисла первая слезинка.
– И безумно рад, что мы встретились. Потому что с тобой я познал настоящее счастье…
Его признание окончательно разрушило ту хрупкую стену отчуждения, что я упорно пыталась возвести между разумом и чувствами – и рыдания вырвались на свободу, принося одновременно и облегчение, и страдания…
Что бы Лауль ни говорил, всё-таки именно я помешала ему достичь поставленных целей. Не кто-то иной, не случай. Я. И от осознания данного факта было до оскомины горько… Но повернуть время вспять невозможно. И как бы разум ни уговаривал меня с ним разойтись, это было уже выше моих сил.
Я любила Инквизитора. Человека, которого опасалась почти половина жителей обитаемой вселенной. Которого страшились многие нарушители закона, в том числе и за пределами моей родной планеты…
Да. Сколько я ни старалась убедить себя, будто его привязанность ко мне лишь чувство долга, в глубине души я знала правду. И пряталась в его усадьбе не потому, что мне было некуда идти, а затем, что хотела быть рядом. А он терпел моё присутствие совсем не из чувства благодарности, сколько я ни пыталась убедить себя в обратном…
Я всё знала. Просто отказывалась верить. Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…
Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.
– Раз ты не хочешь принимать браслет – возьми это кольцо, – щёлкнув застёжкой, сказал он. – Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.
Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.
Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза… Экзотика.
– Тоже? – подняв глаза, переспросила я. – Значит, тот браслет?..
– Остался там, где был, – подтвердил мой собеседник. – Я думал, его отобрали люди Лестера.
На секунду меня вновь охватил стыд.
– Нет… – покачала головой. – На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.
Инквизитор промолчал.
– Ты злишься?
– Нет, – он тряхнул волосами, словно отгоняя неприятные воспоминания. – Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно. Поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?
– Тогда почему ты ничего не говоришь?
– Я жду твоего ответа.
– Ответа? На что?
Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:
– Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?
Это выглядело так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо лучше. И гораздо правдоподобнее. Ведь обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.
– Да, – еле слышно выдохнула я. – Даже если это плохо кончится…
В ответ Инквизитор победно улыбнулся и надел кольцо мне на палец. Быстро скользнув по коже, оно село как влитое и совершенно не ощущалось. Будто всегда находилось на этом месте.
Наклонившись, я нежно поцеловала жениха в губы.
– Люблю тебя, – впервые сорвалось с языка.
В тот миг мне было плевать на все опасности. Сможет защитить нас Лауль или нет, уже не имело никакого значения. Я чувствовала, наша судьба – быть вместе. Всегда, везде и до конца. Кто мы такие, чтобы ей противиться?..
