Вероника Соль
Второй
«Твой парень?» – с улыбкой спросила Ньёра, не решившись нарушить тишину.
«Знакомый», – кисло отозвалась Офелия.
Ньёра хмыкнула, но её глаза тут же загорелись новым интересом:
«А тот?»
Офелия проследила за кивком в сторону левого фланга. Так вот где Дерек – почти с самого края.
Она раздумывала, правильно ли сказать: «Тоже знакомый», но Ньёра не дождалась:
«Он потрясающий!»
«Со своими недостатками».
Ньёра с недоверчивой улыбкой покачала головой и продолжила рассматривать соседей.
Офелия тоже смотрела и запоминала. Четыре точки, заключающие в трапецию их эфирную тройку, заняли маги земли – это хорошие защитники. Жаль, никого из них она не знала – как и во второй линии атаки, закрывавшей их спереди. Зато в первой линии она опознала тройку членов Совета: в центре, перед местом Агды в вершине их треугольника, стоял длинноволосый маг из Ковена Иннсдерре, слева от него, довольно далеко, – архимаг Саха, а справа – его ворчливый советник, переодетый рыбаком.
Никого из Шаннтога. Хотя какая разница? В конце концов, все заинтересованы в том, чтобы эфирная тройка выжила, значит, вокруг стоят те, кто может это гарантировать. Чёрт возьми, это маги из Совета! Конечно, всё будет хорошо.
Движение постепенно затихало: почти все заняли свои места, из ближайших соседей не хватало только Агды. Мимо прошла София, облачённая в белое. Встав перед строем, она повернулась к войску лицом. Может быть, говорила с кем-то телепатически – с расстояния не поймёшь. Рядом всё с тем же профессионально бесстрастным выражением стоял мальчик, предлагавший артефакты в зале, теперь с хрустальным шаром в руках.
Строй замер окончательно, стало почти совсем светло. Контур погас.
Офелия, незаметно загибая пальцы, отыскала всех членов Совета. София. Длинноволосый маг. Двое из Саха, во второй линии слева – двое из Треанса. Позади, рядом с медиками в льняной форме, господин Макдуф и Кристина.
Где Агда?
С минуту она гипнотизировала взглядом архимага, пытаясь что-нибудь понять по её лицу, – и наконец получила прямой ответ голосом Софии в голове:
«Девочки, Агды нет. План прежний. Хадег не появится сразу, не должен. Чувствуете воздействие – блокируете, находите источник, сообщаете мне, мы их уничтожаем. А когда Хадег подключится… Не мне вам рассказывать: рассеянное воздействие, с расстояния, на целую армию – даже у Хадега оно не будет слишком сильным. Направленное – другое дело, но так вы сразу его обнаружите, это ваша первоочередная задача…»
«Что значит Агды нет? Где она?»
«Мы не знаем, с вечера её никто не видел. Согласна, ситуация не рядовая, но ничего такого, что мы не могли бы взять под контроль. Блокировать, отследить, доложить – всё как запланировано. Вы это умеете. Рассчитываем на вас».
Поток слов поверг в спасительный ступор. Как можно было потерять мага Ковена в Башне Ковена? «С вечера» прошло часа три, что могло случиться? И что теперь делать? Блокировать, отследить, доложить. Сухие листья скребут стылый мраморный пол. Она хоть представляет себе?..
Кто об этом знает? Взгляд заметался по лицам и затылкам стоящих вокруг. Никто, конечно. Только Совет – и они с Ньёрой.
Если до сих пор Офелии с трудом верилось, что она стоит посреди войска, готового к битве, то теперь происходящее утратило последние крупицы правдоподобия. Тело одеревенело от неподвижного стояния, и с мыслями произошло то же самое. Побелевшее небо подсветили нежные розовые мазки. Может, Хадег решил поиздеваться и никакой битвы сегодня не будет? Или он заболел и умер – шутка ли, почти полгода прошло, что угодно могло случиться.
Хрустальный шар в руках помощника вспыхнул, золотисто-рыжие отсветы заплясали на белой одежде архимага. Больше ничего со своего места Офелии было не разглядеть, но с первой линии докатилось:
– Меррат…
Овеянный легендами горный перевал между Треансом и Южным регионом Иннсдерре, необычное ущелье, будто вырубленное в скале. Офелии было, по большому счёту, всё равно: Меррат так Меррат. Хотя лучше бы домой.
«Офелия, детка, – голос господина Макдуфа – как будто тяжёлая тёплая ладонь легла на макушку. – Займи место Агды, нечего позади стоять».
«Но вдруг она ещё появится?» – заспорила Офелия, больше для того, чтобы самой поверить в такую возможность.
«Ну так встанет на твоё место, – не стал разубеждать её директор, – не всё ли равно? Давай, не робей, хорошая позиция зря пропадает».
Офелия бросила извиняющийся взгляд на Ньёру и шагнула вперёд. Позиция, что и говорить, хорошая: прямо перед ней просвет между двумя магами земли, дальше впереди – просвет между магами второй линии, и единственная спина, которая закрывает обзор, – это спина мага из Ковена в первой линии.
А впрочем, когда всё начнётся, ничего этого она видеть не будет. Вряд ли она даже поймёт, если её убьют.
***
Омерзительнее групповой телепортации может быть разве что групповая телепортация в горы. Но артефакт был на это рассчитан, и через несколько секунд пришлось признать, что головокружение прошло, а тошнит совсем не от высоты.
Подумать только: он стоит в настоящем, большом строю, крайним во второй линии. Ощущается примерно так же, как если бы он припёрся сюда один. Он пошевелил лопатками, силясь прогнать скользкую чёрную пустоту, касавшуюся позвоночника. Сзади такая же скала, как и впереди, легко почувствовать, как она давит в затылок, покруче, чем родной Шаннтог. А где-то рядом маги земли следят за тем, чтобы скала не обрушилась и чтобы её не использовал противник. Можно считать, что Макдуф прикрывает ему спину.
Отлично, теперь его вообще трясёт. Почему всегда надо делать это в таком холоде? Рыжеватые камни ущелья сменялись пятнами снега, и он, конечно, оказался именно на снегу. Стараясь отвлечься от немеющих ног, искал взглядом что-нибудь… что-нибудь значимое. Только не сраные горы, которые в момент возненавидел. Но ничего другого перед ним не было: первая линия атаки заканчивалась левее, каким-то незнакомым магом. Ближайший сосед по второй линии, тоже незнакомый, стоял ещё дальше, закрывая последний просвет. В общем, останься он в Шаннтоге, толку было бы столько же. Разве что под иллюзией во вражеском строе есть кто-то прямо напротив него… Вообще-то, время под иллюзией полагалось тратить как раз на то, чтобы прислушаться к противнику, почуять его стихии, найти сильных и слабых. Но взгляд бессмысленно скользил по рыже-серой массе камня, ничего за ней не видя. Какого чёрта он вообще здесь делает? Должна была быть какая-то причина, но он не помнил. Справа тесное ущелье заканчивалось и открывался вид на зелёные склоны – казалось, оттуда поступает немного воздуха. Вонючего, потому что где-то внизу горела очередная деревня.
Слева… Слева тянулся вдоль ущелья их убогий строй. Хорошо просматривалась задвинутая за спины атакующих группа из эфирных магов и их защитников. Он не сразу разобрался, где там кто: знал только Офелию. Позади неё стояла такая же светловолосая девица, а по четырём углам вокруг – мужики с серьёзными лицами. И только потом, перед ними, две линии атаки.
Ну, что, София собрала кучу народу. Только смысл, если появятся маги чистой энергии? По одному перед каждой эфиркой – места полно, все стоят широко – и всё, самая короткая битва в истории. Потому что без ментальных магов им конец. Отвратительный, больной конец. Да чем вообще они все думали? Дома не сиделось? И ведь именно сейчас, когда у Хадега целая армия! Или наоборот: это наконец-то масштаб, достойный внимания, да? Да чтоб вы все тут сдохли, озверели под его магией и сами себе выжгли глаза, жирные пингвины!
Ущелье неуловимо вздрогнуло. Вернулся ледяной воздух, прогнав лихорадку мыслей. Он что-то сделал? Ладони были горячие. Нет, не может быть… Главное: никто на него не оглядывался. Некоторые задрали головы вверх, и он тоже посмотрел. Хотя иллюзию изнутри всё равно не видно, но что тут понимать: она исчезает. Так что это не он. Это Кайтель.
Значит, сейчас…
Кто-то будто взял его за голову и снова повернул её влево, где он только что разглядывал эфирок и их защитников, – и весь мир куда-то провалился. Краем глаза он ещё видел, как в первую линию понеслись разносортные атаки и вспыхнули щиты правого фланга, но его это больше не касалось. Пока длилось мгновение слепоты, он на всякий случай ещё раз мысленно пересчитал: две эфирки, четверо защитников, двое из второй линии.
И ещё четыре лишних фигуры. И Крис, хлещущая белым светом.
Он выпал рядом с ней – еле удержал равновесие, когда вместо снега в ноги ударили уже скользкие от крови камни, – и успел заметить два мигнувших силуэта. Крис оглушающе сыпала белые искры из выставленных вперёд ладоней, её противник застыл перед ней в такой же позе, как уродливое отражение.
Джейсон от всей души зарядил ему промеж напряжённых плеч, даже не зная, чем именно бьёт, – казалось, чистым бешенством. Попал – почувствовал, как сила ударилась в чужую плоть, – но противник сразу исчез. Следом исчезла Крис. Тише не стало, воздух гудел и ходил волнами: схлестнулись первые линии. Но здесь, позади, больше ничего не происходило.
«Джейсон, вернись на позицию!» – рявкнула София. Он ответил – коротко и очень грубо. София больше ничего не сказала: отвлеклась или поняла, что кто-то должен делать работу, с которой не справилась её схема.
На всякий случай он выставил щит и бросил взгляд через плечо. Офелия на месте, а вот второй девицы нет. Лужа крови, в которой он стоит, натекла из переднего левого защитника, остальные трое на местах. Мага второй линии слева от центра тоже нет, просвет теперь на нём. Двадцать секунд.
Он убрал щит: незачем держать его всё время, надо только быть внимательным, стеречь дыру впереди слева и ловить каждый шорох сзади. Сколько у Хадега магов чистой энергии? Здесь было двое, появились в просвете второй линии, каждый под прикрытием напарника со щитом. У правого, напоровшегося на Крис, что-то не заладилось, и с той стороны все уцелели. Левый, скорее всего, одним ударом убрал эфирку и защитника, а его напарник – бойца второй линии. И все нападавшие живы: тот подпаленный исчез сам. И ещё кто-то убил Кайтеля. Неужели трое? Где он их столько взял?
Холод снова растёкся чёрной слизью по позвоночнику, пополз в плечи и руки… Тридцать пять секунд! Ещё целую минуту не может произойти ничего плохого: никакой маг чистой энергии не восстанавливается быстрее Кристины. Лучше следить, чтобы с первой линии не долетело случайного сюрприза. Но со спины словно сняли кожу, он еле убедил себя не оборачиваться ежесекундно. Лучше поупражняться лишний раз в восприятии. Земля, земля, земля, эфир. Все на месте, никого лишнего. Он заметит, если…
Выплеск чужой энергии показался ударом хлыстом. Меньше мгновения на крутой разворот, инерция бросила силу в ладони. Две пригнувшиеся к земле фигуры в серо-льняной одежде. Каким-то чудом он успел – на самых кончиках ногтей – сменить огонь на плотную чистую энергию, формируя щит.
«Прикрой медиков».
Ещё бы попозже, коза!..
Мысленно матерясь на Софию, он перевёл широкий щит себе за спину, отгораживая от линии атаки всех, кто был между ним и скалой: двоих медиков, что-то красное, над чем они склонились, троих бесполезных защитников и Офелию. Прямая и неподвижная, она стояла с закрытыми глазами в лучах восхода, в крупных брызгах крови с левой стороны лица и груди, и смотрелась здесь на удивление органично – незрячей богиней войны.
Медики исчезли, он медленно развернулся, убрал щит и заставил себя сосредоточиться на основном действии. Пока первые линии не пропускали к ним никаких обломков отражённых атак, но так не будет продолжаться долго. Одна минута. Ничего по-настоящему плохого пока ещё не может произойти.
***
– Как это не хочешь?
– Да он ещё не проснулся!
– Это мы быстро исправим!
– Не надо! – Альберт сел в постели, не желая узнавать, каким способом его собрались будить. Спальню заливал мягкий утренний свет, похожий на остатки приятного сна. – Я проснулся, – заверил он соседей по комнате, нависших над изножьем его кровати. – Просто мне не интересно.
Бренги и Леоф обменялись озадаченными взглядами.
– Как это не интересно? Само собой, тебе интересно! Кто из нас тут будущий боевой маг… – Бренги осёкся, и они снова быстро переглянулись.
– Ты что, из-за экзамена? – спросил Леоф.
Альберт неопределённо повёл плечами. Ему очень хотелось, чтобы они ушли.
– Да ты что, Альберт, я в каждую сессию заваливаю половину экзаменов, их же потом можно пересдать! И боевую магию я тоже завалил, так что вместе пойдём!
При мысли, что ему придётся пережить это ещё раз, Альберту чуть не поплохело.
– Если останется кто-нибудь, кому можно пересдать, – обнадёжил его Бренги. – Давай одевайся, пойдём смотреть, как решается твоя судьба. Кстати, Гайр сказал всем присутствовать обязательно!
Альберт скривился:
– Врёшь.
– Драматизирую. Он сказал, что всем было бы полезно посмотреть на настоящий бой…
– Посмотреть! – встрял Леоф. – Проанализировать! Законспектировать!
– Точно, хотя на это он зря рассчитывает. И он всех обеспечит шарами.
– При чём тут вообще Гайр? – спросил Альберт, отчасти чтобы потянуть время. – Он же артефактор.
– Ну так все остальные там.
– И, наверное, уже начали, пока мы тут тебя тормошим! Мы всё пропустим!
– Ну, всё не всё, – сурово кивнул Бренги, – а Кристину Лин – точно. Она там весь день торчать не будет, р-р-раз! – появится – пых-пых! – и всё. – Он ещё несколько раз кивнул для убедительности.
Альберт покосился в сторону окна и сразу вспомнил, что это бесполезно: по слухам, битва должна была начаться на рассвете, а в Шаннтоге в это время года вообще не темнело. Где именно должен быть рассвет, он даже не знал. И знать не хотел. Но мысль о Кристине Лин растеклась в груди теплом, как и всякий раз в трудные для него времена. Ещё бы только можно было увидеть её при других обстоятельствах…
– Судя по задумчивой роже, теперь ему стало интересно. Леоф, где его штаны?
– Надо было сначала дать ему штаны надеть, а потом уже про Кристину Лин, – проворчал Леоф, стянул со стула джинсы Альберта и бросил их поверх одеяла. – Теперь полчаса не застегнётся.
В школе имелось всего четыре шара, а в кабинет ментальной магии набилось человек двадцать: два курса и оставшиеся преподы. У преподов, сгрудившихся вокруг учительского стола, было обсидиановое зеркало, а хрусталь поделили между группами студентов. И хотя опоздавшие Альберт, Бренги и Леоф присоединились к Томару, Яну и Ве, которые уже ждали их за партой, им всё равно достался «тот самый» шар: мутноватый, с щербатой поверхностью и огромной шторкой внутри. Но Альберт очень скоро перестал замечать дефекты камня. Вид сверху был прямо как ожившая схема из учебника. Отвесные скалы очерчивали рамки, вдоль которых растянулись два неправдоподобно ровных строя, как узор в горошек по краям ленты. А посередине творился хаос: сверкал огонь, разлетались камни, горели зелёным щиты и бушевало что-то невидимое, портившее изображение рябью. Иногда что-нибудь вспыхивало – обычно щит – в глубине строя, во второй линии, но в основном активно участвовали только первые ряды.
– Давно началось? – шёпотом спросил Бренги.
– Только что, – так же отозвался Ве, – но вы уже всё пропустили! Два чистика напали на наш центр, Кристина Лин остановила одного, было круто!
Бренги бросил на Альберта укоризненный взгляд.
– Смотрите, вот Шенди, – Ян приблизил изображение, – Дженкинс. – Изображение съехало в сторону. – Крес. – Картинка снова уменьшилась, вместив плоские верхушки скал, прорезанных ущельем. – Макдуф, ну и наша архимагиня.
– Говорят, Кайтеля убили, – шепнул Ве, косясь на учительский стол.
– Что значит говорят?
– Все были под его иллюзией, – начал объяснять Томар.
– Изображали горы, – вставил Ве.
– А потом иллюзия распалась…
– Очень странно, что так скоро, – добавил Ян.
– …Мы толком ничего не видели, но…
– Но гляньте, какая тут кровища! – Ве без сантиментов ткнул пальцем в хрусталь рядом с Макдуфом и белой фигурой архимага. Альберт не знал, какого цвета должны быть скалы, и, наверное, не обратил бы внимания на большое тёмное пятно, а теперь не мог отвести от него глаз.
– А Сорхе? – спросил Леоф.
– Осталась в Башне. Гайр объяснил, что это потому что воды на всех не хватит, это сначала водных магов набрали с запасом – вдруг бы битва была на море. Но тут в ущелье они бы друг другу мешали, поэтому взяли всего парочку.
– Значит, от неё нам так запросто не отделаться, – мрачно пошутил Бренги.
– И от пересдачи, – пробормотал Леоф, не отрываясь от шара.
Происходившее там было совсем не похоже ни на уроки, ни на экзамен. Намного больше – на Лихлинн, хотя даже тогда Альберт не видел столько высших магов и столько событий за одну секунду времени.
До сих пор битва представлялась ему долгой поочерёдной долбёжкой щита: удар – блок, удар – блок, чьи блоки продержатся дольше, кто первым просчитает, сколько силы вложить в удар. Он как-то не думал, что щиты начнут лопаться так скоро. Не думал, что кого-то могут убить в первые минуты, а остальные будут продолжать. И не мог понять, имеет это всё теперь какое-то значение для него или нет.
Кристина, напомнил он себе. Плевать на битву, интересно только увидеть Кристину. Ради этого можно и посидеть тут немного. Шар сейчас показывал общий вид, получалось очень мелко, но зато влезало всё поле боя целиком. Альберт старался ни на чём не задерживать взгляд, охватывая сразу всю картину, ожидая, не мелькнёт ли где золотистая головка – единственная надёжная примета. Мелькало, конечно, много чего, без перерыва. Щиты, атаки, атаки, щиты. Женская фигура искрой блеснула в правом фланге вражеского войска, и он обмер. Но – серебряная, не золотая. Однако ощутить разочарование Альберт не успел: в ту же секунду фигуру объял огонь. И, словно не насытившись, огонь начал расти.
Ве издал невнятное восклицание и ткнул пальцем в шар, приблизив изображение. Теперь уже все смотрели, как пламя расходилось из центра кольцами всех оттенков огненного, как будто распускался жуткий цветок. Но прежде, чем он полностью расправил убийственные лепестки, его контур исказился: кто-то поставил барьер – видимо, полный, – заставив огонь изогнуться вдоль препятствия. Теперь казалось, что гигантский горящий полумесяц пытается сожрать зелёный кружок, вставший ему поперёк пасти.
Альберт прекрасно помнил, с какой стороны стоят свои, а с какой чужие, и соображал, что если на вражеской половине вспыхнул огонь, то барьером от него закрылся враг, – и всё-таки помимо воли желал хрупкому, но упрямому зеленоватому куполу продержаться ещё секунду… и ещё…
Вдруг картинка унеслась вверх, за пределы видимости, а в середине шара оказалась другая сцена. Альберт проглотил возмущение, услышав возглас Томара:
– Кристина Лин!
Теперь они смотрели в центр сражения, в самое сердце чужой армии. И там действительно только что появилась Кристина Лин. Её волшебные золотые волосы были собраны в высокую причёску, которая ей невероятно шла, придавая изящество фигурке в коротком дублете и брюках, нескромно обтягивающих бёдра – более стройные, чем он себе представлял. Всё это Альберт отметил за секунду, и ещё то, что Кристина появилась не одна, а с каким-то незнакомым магом. А в следующую секунду напротив неё вырос человек в ослепительно-белой одежде, но не парадной, а в коротком камзоле и штанах, заправленных в высокие сапоги.
– Опять этот чистик, – успел выдохнуть Ян. – Сейчас столкнутся…
Что бы там ни должно было произойти, произошло не это. Шар залила вспышка света, такого яркого, что не спасли ни рябь на изображении, ни плохое качество хрусталя, и все зажмурились, кто-то даже с болезненным стоном. А когда снова открыли глаза и проморгались, первым делом Альберт увидел лежащие на земле белые штаны с сапогами и только потом различил над ними напитавшуюся красной влагой верхнюю половину и ещё одно тело рядом. Кристина и её сопровождающий испарились.
– Нет, баба, конечно, огонь, – признал Ве.
Огонь! Спохватившись, Альберт крутанул шар обратно – чтобы увидеть, как зажатый полумесяцем зелёный купол вздрогнул и на долю мгновения стал невидимым. Затем огненная пасть сомкнулась в ровный круг, а через несколько секунд огонь погас, оставив светящиеся от жара камни.
***
«Роза Конхора». Так вот для чего огнеупорный костюм: чтобы не расплачиваться за самоубийственный удар, лучший из когда-либо придуманных боевых приёмов. Ладно, неплохо. Главное, чтобы это оказался не просто эффектный ход, а атака на кого-то важного в том строю. Насчёт Кристины он не сомневался – она убрала ментального мага, на меньшее её силы тратить не стали бы. Быстрый взгляд через плечо: ничего не изменилось, Офелия, кажется, даже с ноги на ногу не переступала. Значит, ещё не все.
Двадцать секунд. Он мысленно очертил круг, в пределах которого его волновала эта битва: остатки ментальной группы за спиной, мужик с сальными патлами впереди, прореха между ним и архимагом Саха слева.
Мужик впереди – вроде бы из Ковена – оказался ничего. Земля, но достаточно быстрая для атаки, не как у Макдуфа. Разворотил всё вокруг, ставя скалы дыбом для щита и швыряя острые куски в противника, с которым вполне справлялся сам, так что Джейсон сосредоточился на дыре слева. До второй линии никому не было дела, но парень из Саха, воздух, во все стороны разбрасывал атаки сразу троих противников, так что щит почти не приходилось гасить. Зато благодаря ему же до них так и не добрался запах от чёрной пропалины на вражьей половине. Он раздумывал, не помочь ли юному архимагу, заодно избавив себя от лишних проблем, но отсюда было неудобно вмешиваться, а отходить хотя бы на шаг он не собирался.
Слева так полыхнуло, что перебило дыхание, но эта зона была за пределами его ответственности. Там и так собрался цвет магии, кто он такой, чтобы за ними следить. Под ноги упал отсвет полного барьера. Ну что за чёрт? Архимаг Саха, конечно. Медик только что подобрал кого-то из первой линии и исчез, а во второй осталось ещё одно неподвижное тело – видимо, тот, кто должен был подстраховать архимага с полным барьером. Медик вернулся, забрал второе тело, а архимаг, естественно, так и остался стоять под тройной атакой. Что за баклан. Интересно, сколько он держит барьер, минуты две?
Джейсон с тоской осмотрелся. «Роза» в огнеупорном костюме после своего феерического выступления удалилась во вторую линию, откуда полусонно помогала Дереку. Больше в левом фланге никого не осталось. Ряды противника хотя бы тоже поредели: у мужика из Ковена был горячий поединок с магом напротив, но вторая линия опустела, а следующее столкновение трещало и искрило далеко справа. Минута двадцать. Он посмотрел назад: все три защитника вокруг Офелии оставались живы и выглядели сосредоточенными. В качестве небольшой моральной компенсации он сначала неторопливо выбрал ровное место между архимагом и его противниками, чтобы не воткнуться ногой в щель между обломками камней, и только потом собрал энергию на вдохе и метнулся к куполу.
В руки плеснуло бодрящее пламя, рванулось сплошной стеной. Первый стоял идеально близко, его сразу накрыло целиком, и раньше, чем он разинул рот, ему уже нечем было кричать. Щит другого сгорел, как клочок бумаги, третий успел закрыться нормально, хватит секунд на пять. Четыре. Три. Архимаг убрал свой барьер, и Джейсон погасил огонь. Главное сделано, дальше пусть сам. Минута тридцать две, получилось быстро. Он повернулся к своей позиции – и подавился ругательством.
Кристина, какой-то хрен – почему-то полуголый – и белый свет между ними, за который они как будто схватились с разных сторон. Офелия прямо за спиной Кристины. И в этот раз – ещё один участник: кудрявый маг слева от Кристины, занёсший руки для удара.
Джейсон оказался рядом почти мгновенно, даже не переломал ноги на камнях – и всё-таки ударил на одну секунду позже. Огонь рассёк кудрявого хмыря напополам, но невидимый сгусток силы уже летел Кристине в бок, под вытянутую руку. На миг показалось, что взметнувшееся каменное крошево успеет её закрыть, – не успело. Её отбросило, белый свет погас, но она тут же исчезла. Значит – жива.
Прокляв свою несообразительность, он довёл уже гаснущую атаку до противника Крис. Тот же, что в самом начале: свежий ожог в полгруди и на шее, потому и без рубахи остался. Огонь закрыл его, погас – никого. Везучая мразь.
Ещё кипя от злости, он почти случайно закрылся от первой линии, поймав целый град водных стрел и огненный вихрь. Что за хрень? Удерживая крепкий щит, он увидел, как мужик из Ковена скорчился на камнях и исчез. А его противник… раздвоился? Он в общих чертах помнил на этом месте кого-то волосатого, в чём-то коричневом и с огненной магией. Теперь их таких было двое, один с огнём, другой с водой, оба с косицами в пышных гривах, в странной кожаной одежде, как будто сшитой из лоскутов, – кажется, настоящие дикари с востока. Вот и ответ, где Хадег искал себе армию.
Манера у них тоже была какая-то дикарская, просто лупили без остановки, не давая ослабить защиту. Но вскоре случилось то, чего он ждал: правый, который с водой, прекратил атаку и отступил назад, двадцать пять секунд. Снега поблизости давно не осталось – это не только лишало водных магов возможности сделать подлянку второй линии, но и вообще затрудняло им жизнь: стихию для удара или щита надо было сначала собрать. Он выпустил в правого струю огня, левый прикрыл его и чуть не вспыхнул сам, когда поток раздвоился. Как дети. Но сила у них есть, не расслабишься.
На аккумуляцию у водного уходило пятнадцать секунд. После этого он исторгал дождь стрел или кинжалов и приходилось укреплять щит. Вода брызгала и шипела в раскалённом воздухе – левый перешёл с потоков на точечные удары, но не унимался. Щит мелко вибрировал, через ладонь сообщая движение энергии внутри, запуская неостановимый круговорот, выталкивая пламя из другой руки, оно с шумом рвалось вперёд и тоже разбивалось о щит. Плеск, треск, шипение и дрожь ударов складывались в странную, неземную музыку, слегка безумную, но отчётливо неслучайную, грозную, беспокойную…
Ладони обожгло болью: он начал уставать и потерял тонкий контроль. Значит, пора заканчивать. Это можно было сделать за какие-то секунды, модифицированным кольцом, которое он сам изобрёл. «Аккумуляция и какой-то там выброс», их щиты лопнут, как пузыри. Вот только Хадег всё ещё не появился. Появится ли? Он хотя бы существует? Да или нет – лучше поберечь силы. Видишь, я думаю наперёд.
Он всё-таки собрал энергию, стараясь не взять слишком много, и, когда правый снова прекратил атаку, бросил всё в левого. Тот явно не ожидал такого внимания, но всё равно успел закрыться, на ходу укрепляя щит. Твою мать, неужели выдержит?.. Ха! Нет. Лопнул, но успел пригасить атаку и сбить форму, и левый дикарь, вместо того, чтобы умереть быстро, загорелся. А правый – полный придурок! – замер, уставившись на воющего двойника. Получил удар в грудь, даже не закрывшись, упал. Затем оба исчезли, ну и плевать.
Кто на их место?
«Хадег здесь», – сообщила София.
Маги земли позади так напряглись, что колотые камни под ногами защекотали подошвы. Джейсон поставил ментальный блок – который вряд ли продержится против Хадега хоть пару секунд, но нельзя же совсем ничего не сделать. Восемь с половиной минут. Он продолжал отсчитывать время с последнего появления Крис, хотя не знал, вернётся она или нет. Само собой, её вылечат, но могут отправить в госпиталь. Хадег не спешил показаться, а напротив так никого и не появилось – бой продолжался справа и слева, – и он позволил себе отвернуться. Окружённая грудой каменных обломков и тремя защитниками, Офелия как будто ни разу не пошевелилась за всё время, только запеклась кровь на лице. Неужели она сейчас сдерживает Хадега? А где, кстати…
Он ударил, не думая, в ответ на колебание воздуха между двумя магами земли. Уже потом неестественно чётко увидел болезненно-белое лицо с тёмными пятнами ввалившихся глаз и красный ожог на голой груди. Сдохнешь ты уже или нет!.. Зелёная вспышка погасила струю пламени – маг был с напарником. Сквозь его щит клубок света в поднятых ладонях казался зелёным.
Невозможно успеть.
Он бросил себя вперёд – сначала в пространстве, потом сквозь, – снёс Офелию, почти не ощутив сопротивления. Перестарался – она же совсем ничего не весит, не надо было так сильно… Мгновение полёта ничего не происходило – обойдётся?
Рвущая боль вгрызлась в лопатку, прыснула в конечности расплавленным металлом, почти приятно расслабила суставы. Онемевшие руки разжались, не смогли даже смягчить собственное падение, и камни кинулись в лицо.
А за ними чёрными пальцами хлынул океан, влился в голову через глаза и ноздри.
Все силы он выжал в ментальный блок – пустую яичную скорлупку на безжизненном дне, куда не достаёт свет. Сколько она продержится, прежде чем её расплющит толща воды? Он оттолкнулся ладонями от камня, вынырнул – левый глаз заливала кровь из разбитой брови, сочилась солью в трещины скорлупы. Распотрошённые скалы расплывались в чернилах, но ему не нужно было зрение, чтобы знать, откуда всё началось. На ощупь он развернулся туда, где раньше была первая линия противника. Не так уж далеко, даже если ползком, опираясь на острые камни. Не может всё закончиться вот так. Только не так. Как угодно, только не так. Хрусь. Руки соскользнули в вязкий ил, провалились по локти, как будто кто-то дёрнул за них, швырнул его кубарем в чёрную траву, жёсткие стебли-пальцы качались в плотной воде, густо зачёркивая далёкий свет.
Наступило глухое ничто, время погибло раздавленной скорлупой, а он сам рассыпался невидимой пылью, слившись с бескрайней бездной. Почти. Только острые стебли жгли ладони до обидного больно. Как будто в них били маленькие злые молнии, снова и снова, сплетались с резавшей руки травой, обращали в молнии травинки, бледно-лилово вспыхивали в чернильном небе океана, одна за другой, всё больше и больше, пока не исчезло всё, кроме молний и жара в ладонях. На краю зрения снова появились рыжие скалы Меррата, и он не мог ничего понять, всматриваясь в ослепительно-белые разряды. Когда боль из горящих ладоней покатилась выше, возвращая из небытия локти, плечи и правую лопатку, он догадался, на что смотрит: молния разлохмаченным потоком рвалась из него, из его рук, из кипящей внутри силы.
Нет. Нет, он никогда такого не умел. Это же эфир. Он не использует эфир, откуда у него эта дрянь? Как по ошибке подобранную змею, он судорожно отбросил в землю дёргающийся трескучий луч, но тот как будто прилип к рукам и только переломился посередине, да что за чёрт? И тогда он увидел человека на другом конце луча – бесцветное немолодое лицо, белый балахон и длиннопалые руки, из которых такая же молния била в точку излома. Его собственная молния в этот момент наконец погасла.