Сергей Грушко
Восставшее поколение
– Или раньше, – буркнул Глеб.
– Ой, только давайте не начинать все эти разговоры о раньше! Будем трезво смотреть на вещи: заброска одного человека отдаляет возможность следующего контакта на полгода. Значит, раньше никак.
– А нам в школе говорили, что может быть… – начал было Глеб, но Андреич его прервал:
– Нам в школе тоже много чего говорили. Только никто не говорил, что параллельно существует почти такой же, но безлюдный, девственный мир, куда можно от нас закинуть триста шестьдесят человек.
Глава 5. Находка
Шторм бушевал три дня. Вдобавок к сильному, порывистому ветру, несущему мириады мелких соленых брызг, на вторую ночь пошел дождь. Струг оттащили на берег, подальше от гигантских волн, способных перемолоть в щепки даже судно побольше. Крыша с крутыми скатами, покрытая двойным слоем дерна, сносно держала непрерывные потоки воды. Подходы к хижине обложили срубленными колючими кустами, а за первые сутки, чтобы не скучать, сплели из веток какую-никакую дверь. Все это позволило отказаться от ночных дежурств. Дождь то прекращался, то начинался вновь. Чтобы не сидеть сиднем в тесной хижине, Руслан затеял возведение перед входом большого навеса.
– Молодец. Хозяйственный парень, – похвалил его Андреич. – Чем будешь крыть веранду?
– Камышом.
– Замучаешься таскать его издали по такой грязюке.
– Все равно заняться нечем.
– Это не только неэффективно, но и опасно. Кто знает, что тут водится – медведи или какие-нибудь леопарды. По одиночке лучше не ходить. Вон наруби еловых веток, и хватит.
– Уговорил.
– Возьми мое мачете. Им удобнее.
Руслан принес первую охапку мокрой хвои, и Маша без лишних разговоров принялась ему помогать.
– О, какая у вас слаженная команда, – улыбнулся Андреич. – С полуслова понимаете друг друга. Из вас может получиться хорошая ячейка общества.
– Что за ячейка? – не понял Руслан. Маша покраснела, но никак не прореагировала.
Через час с небольшим навес был готов. Постепенно все переместились под него, кроме Вовки, который лежал в хижине с больным животом.
– Что ж ты такое съел, парень? – присел к нему Андреич.
– Вроде все как обычно.
– Наверно руки не мыл перед едой?
– Да, кажись, мыл.
– Мы сейчас в таких условиях живем, что хоть мой, хоть не мой, все равно какую-нибудь заразу подхватишь запросто, – вступился за компаньона Руслан.
– Ладно, потерпи. Сейчас осину поищем, сделаем отвар из коры. Должно полегчать. Глеб, Руслан, сходите, будьте добры. Что парню страдать?
Они бродили по побережью часа два, отдалялись от берега, взбирались на холмы и осматривали окрестности. Деревьев и так было немного, а уж осин среди них не попадалось вообще. Наткнулись на лежащего в высокой траве старого, больного бизона и обошли его стороной. Наконец, рассмотрели вдалеке что-то похожее на тополя и направились к ним. Ступая по чавкающей грязи, Руслан вдруг вспомнил непонятные слова из недавнего разговора:
– Глеб, что такое ячейка общества?
– Это… ну, так семью называют.
До Руслана дошел смысл сказанного, и он застыл на месте.
– Что встал? Из вас и правда вышла бы неплохая пара. Маша на тебя явно глаз положила.
– Да просто ей не на кого больше глаз ложить.
– Класть.
– Что?
– Она могла вообще ни на кого не засматриваться, но видно, что к тебе она неравнодушна.
Руслан погрузился в свои мысли, и дальше шли молча. Так дошли до деревьев.
– Тополь тоже сойдет.
Надрали коры.
– Хватит. Пошли назад.
Они отошли от деревьев шагов на пятьдесят, и тут Глеб закричал:
– Волки! Стая!
– Назад! К деревьям!
Скользя по мокрой глине, парни помчались к спасительным стволам. Только когда они уже взобрались на нижние ветви метрах в двух над землей, Руслан спросил:
– Далеко?
– Вон за тем холмом. Сейчас появятся. Через пару минут будут здесь.
– Много?
– С десяток, может больше.
– Жаль, что у нас одно копье.
– Так и так придется стрелы тратить.
Стая была у деревьев минуты через полторы. Дюжина непуганых хищников окружила тополь, на котором укрылась добыча.
– Слушай, какие-то они странные, длинноногие, – Руслан натянул тетиву и ждал, когда какой-нибудь зверь замрет на месте.
– Да, похоже другая порода. Наши не такие высокие, – Глеб сидел на ветке чуть ниже и выбирал цель для своего копья.
– Погоди, дай я приманю, – Руслан повесил лук и колчан на обломанную ветку, а сам спустился ниже. Он стал размахивать ногой, привлекая животных. Наконец, один серый хищник не выдержал и прыгнул. И тут же получил удар копьем от Глеба. Воздух наполнился визгом. Скулящий, тяжело раненый зверь пытался отползти от дерева. Однако его сородичи пока не видели для себя опасности и продолжали кружиться, глядя на такую близкую добычу.
– Ты поосторожней.
– Не переживай, – Руслан опять замахал ногой как приманкой.
Еще один зверь прыгнул. В этот раз острие угодило прямо в глазницу, и на землю упала уже безжизненная туша. На некоторое время самые близкие звери остановились, оценивая ситуацию.
– Сейчас бы в них из лука, – Руслан был полон азарта. Но хищники вновь принялись за свой круговой танец.
– Приготовились, – предупредил он и спустился ниже. В этот раз никто из волков бросаться не спешил. Но видимо слишком уж притягательной казалась нижняя конечность этого двуногого существа, и еще один хищник решился на прыжок. Зубы клацнули в нескольких сантиметрах от взвившейся вверх ноги, а копье угодило волку в спину. Тот взвыл.
Эта скорее всего несмертельная рана произвела на стаю ошеломительный эффект. Звери бросились в стороны от скулящего, крутящегося волчком сородича. Наконец, раненое животное чуть пришло в себя и припустило к стоящим неподалеку членам стаи, а затем и дальше.
– Ну что, теперь стрелами? – спросил все еще возбужденный Руслан.
– Успокойся. Они слишком далеко. Надо подождать. Хотя, давай теперь я поиграю в приманку.
– Только осторожно.
После трех выстрелов два волка были ранены, а остальные были испуганы и перестали приближаться. Но не ушли совсем. Звери остановились метрах в ста от дерева и продолжали наблюдать за людьми.
Минут через пятнадцать такого противостояния Глеб не выдержал:
– Так и будем сидеть? Давай сделаем вылазку.
– Их еще семь штук. Опасно атаковать.
– Ладно, тогда я попробую подобраться поближе и обстрелять их.
– Нет, лучше я. А ты страхуй сверху.
– Если что, бросай лук и взбирайся так. Потом поднимешь.
Руслан спустился с дерева, продвинулся к животным и начал выпускать стрелы. Он успел сделать три выстрела, ранив одного зверя, когда оставшаяся часть стаи поспешила прочь, все дальше и дальше, в сторону гор.
Люди от деревьев уходить не торопились, опасаясь, что исчезнувшие из виду волки могут вернуться и напасть на открытой местности. Прошло около часа, прежде чем они решились двинуться в обратный путь. Уже ближе к вечеру парни подошли к своей стоянке.
В сгустившихся сумерках разговор шел только о приключениях Глеба и Руслана. Даже Вовка забыл о своих проблемах и непрерывно задавал вопросы. Тем более, что отвар из тополиной коры действительно помог.
После эмоционального обсуждения Андреич подвел материальные итоги:
– Лишились двух железных наконечников. В общем, нормально для такой ситуации, но лучше было бы использовать наконечники кремневые. Неизвестно, когда мы сможем делать железо. Ну да черт с ними, хорошо, что все обошлось.
– Нам сильно повезло, не успели далеко отойти от деревьев, – Руслан уже укладывался на свою лежанку.
– Надо прекращать эти вылазки группками. Все вместе мы бы их быстро уложили, даже не дали бы подойти. Ладно, давайте спать. Завтра, скорее всего, можно будет отсюда отчаливать, – Андреич повернулся спиной к костру.
Уже четыре дня струг медленно двигался вдоль берега не на юг, а на восток. Небо было покрыто тучами, иногда срывался небольшой дождь, но ветер был несильный, море сравнительно спокойное, и путники делали остановки очень редко.
Руслан иногда вставал в лодке в полный рост и всматривался в детали берега.
– Смотри, смотри. Мы уже должны быть где-то недалеко от реки, – подал голос Андреич. – Маша, какое сегодня число?
– Первое сентября.
– День знаний.
– Почему знаний? – поинтересовался Денис.
– Начало учебного года. Дети идут в школу. Тебе сегодня, случайно, в школу не надо идти?
– Нет. Я школу закончил три года назад.
– Это сколько, получается, ты в школе учился? Восемь лет?
– Да. У нас все столько учатся.
– Это хорошо. Школы – это наверно самое важное наше достижение. Владимир, какова формула воды?
– Аш два о.
– А правило буравчика помнишь?
– Что?
– Да ладно. Это про электричество. Я уже и сам забыл.
– Электричество мы учили. И опыты ставили.
– Лампочки зажигали?
– Конечно.
– Ну, тогда я спокоен. А то, кто его знает, чему вас там в Бахмуте учили. Может только портянки наматывать да медь плавить.
Опять начался небольшой дождик, видимость ухудшилась. Пришлось плыть, прижимаясь к самому берегу. И, как оказалось, не зря.
– Вода мутнеет, – оживился сидевший на носу Денис.
Спустили парус, взялись за весла. Через пару минут подошли к устью небольшой реки.
– Это какой-то ручей, – в голосе Руслана слышалось разочарование.
– Все равно придется высаживаться. Как дождь закончится, нужно получше осмотреть окрестности, – высказался Андреич.
Около речки простояли часа три. За это время исследовали близлежащее побережье и прошлись вдоль русла. Дождь кончился, но и при хорошей видимости ничего примечательного не обнаружили, только Глеб подстрелил зазевавшегося гуся.
– Ночевать тут будем? – поинтересовался Денис.
– Нет, парень, не надейся. Еще не вечер. Придется погрести пару часиков как минимум. Слушай, ну у тебя и шевелюра. Ты когда-нибудь расчесываешься?
Через час плавания берег стал меняться. До этого редкие кусты слились в заросли, а потом пошел настоящий лес. Впереди виднелся мыс, скрывавший продолжение берега. Опытные путники уже догадались, что далеко вдоль морского побережья плыть им сегодня не придется. Это устье уже настоящей реки.
Берега в обе стороны от устья осматривали тщательнейшим образом. Но даже если здесь кто-то когда-то и побывал, все следы скрыл девственный лес.
– Не поверите, но мне при мысли о том, что ночевать придется в этих субтропических джунглях, становится не по себе, – ворчал Андреич, расчищая своим мачете поляну для стоянки. – Привык к степным просторам.
– Андреич, ну кто тебя за язык тянет? – прервал его бурчание Руслан. – Пацанов пугаешь.
– Ничего. Внимательнее будут на ночном дежурстве.
Такие речи действительно произвели впечатление на остальных, поэтому все с удвоенным энтузиазмом участвовали в сооружении крепкого шалаша. Через полтора часа работы, уже когда стемнело, Андреич подвел итог:
– Крепенькая хибара получилась. Даже медведь к нам не сразу заберется. Пожалуй, у меня получится уснуть.
Он и вправду быстро уснул, во сне посапывал и похрапывал. Руслан лежал с закрытыми глазами и думал, что в этом новом для них окружении на самом деле слегка страшновато. Какие-то незнакомые деревья скрывают новых, неведомых животных. В необычной траве ползают какие-то странные насекомые. Новые звуки, новые запахи, даже новые ощущения на лежанке из веток и лесной травы.
Видимо не одному ему было неуютно в этом диковинном мире, потому что через какое-то время он почувствовал, как его кто-то подпер сбоку.
– Руслан, мне страшно, – прошептал девичий голос. – Можно я полежу рядом?
– Лежи, конечно, – только и смог выдавить из себя он. Следующие полчаса у него шла нелегкая борьба между рукой, которая хотела обнять соседку, и головой, внутри которой разум с регулярностью скрипящего водяного колеса твердил одно и то же: «Нет, нет, нет».
– Ни малейших следов. Ничего, – Андреич сидел на завалившемся стволе дерева, смотрел на закипающую в котле воду и вслух подводил итоги второго дня исследований местности. – Если по-хорошему, то надо перебираться отсюда. Место здесь не очень: сыровато, обзор плохой. Вверх по течению мы наверняка найдем что-нибудь более достойное.
– Надо искать место для зимовки. Что время терять? – присоединился к разговору Руслан. – Пойдемте ближе к горам, как и планировали.
Глеб закончил потрошить утку, стал резать ее на куски и закидывать в бурлившую воду:
– Мне кажется, дальше в горы будет не так дождливо. Здесь, между морем и горами, тучи как будто теснятся – двигаются от моря и застревают. Дальше их не пускают горы. Вот и льет целыми днями как из ведра.
– А ты прав, парень, именно так, – согласился Андреич. И, чуть подумав, сказал:
– Здесь из-за наносов реки прибрежная равнина отошла от гор дальше, чем в других местах. Надо пройти вдоль моря подальше на восток. Видите, там вроде горы ближе к морю. Найдем ближайшую речку, по ней поднимемся вверх насколько возможно, замаскируем струг и ножками двинемся туда, где вот эта река стекает с гор. А дальше будем искать долину поуютнее.
– Может на плоту вверх по реке? – подал идею Денис.
– Течение сильное, замучаемся. Быстрее ногами дойдем, – развеял его надежды Руслан.
– И все запасы на себе тащить? – самый молодой член экипажа не сдавался.
– А что тут тащить? – искренне удивился Андреич. – Продуктов практически не осталось. Из тяжелого разве что парус можно взять, чтобы быстро ставить его как палатку и не мокнуть под дождем.
Так и получилось. Ближайшую речку обнаружили уже на следующий день. Она была узкая и не совсем ровная, но вверх по ней на шестах удалось продвинуться километров на восемь. Можно было и дальше, однако по пути встретилось удобное место для хранения струга – небольшой пригорок с заросшей деревьями расщелиной. Суденышко вытащили из воды и по бревнам перекатили к подготовленному месту стоянки. Не поскупились и два дня потратили на консервацию ставшего родным плавсредства: мачту сняли, лодку перевернули и положили на бревна, чтоб не касалась сырой земли, сверху соорудили шалаш и покрыли его дерном. Стены заделали так, чтобы внутрь не смогло пробраться никакое животное больше белки. Однако не забыли и о вентиляционных окнах. С собой забрали парус, из которого можно было быстро соорудить что-то типа палатки или использовать его как оболочку для вигвама. Загрузились по полной, но ничего особо важного оставлять не пришлось.
Уже перед самым отправлением в пеший поход Вовка спросил:
– А может не пойдем к большой реке? Может лучше к этим, ближним, горам?
Андреич привел весомые контраргументы:
– Река разрезает горы. Там точно будет долина, более-менее ровная земля. Река – это еще и рыба. Здесь же мы неизвестно сколько будем искать удобное место. Нет, надо идти к большой реке.
Переход, несмотря на кажущуюся близость цели, отнял два дня. Земля была пропитана влагой, глина чавкала под ногами, время от времени приходилось обходить огромные лужи. Над головой висели темные тучи, часто извергавшие из себя дождевые потоки. В высокой траве могли таиться ядовитые змеи и другие опасные гады, поэтому все время приходилось быть начеку.
Еще через сутки продвижения, теперь уже вдоль реки, путники подошли к небольшому ответвлению долины, где земля была сравнительно сухой. Но они решили не останавливаться и пройти еще дальше. На следующий день встретили стадо бизонов, не обративших на группу людей особого внимания. Постоянно попадались группки травоядных помельче. Никаких опасных хищников не встретилось. Наконец, река сделала крутой изгиб, и перед путниками предстала замечательная широкая долина, над которой не было тяжелых туч, а состояние почвы свидетельствовало о том, что дожди здесь идут гораздо реже, чем над приморской равниной.
– Благословенный край, судя по всему, – высказал свое мнение старший компаньон.
– Мне тоже нравится, – поддержала его Маша, чьи ноги уже с трудом терпели передвижение по заболоченной местности.
– Нормально, – Руслан тоже не видел смысла искать место получше.
– Рус, помоги мне пожалуйста, – Маша умудрилась провалиться аж по колено в лужу, наполненную грязью. – Дай я за тебя ухвачусь.
Маша схватила Руслана за плечи и стала тянуться к нему. Тот подался назад. Нога девушки выскочила из ловушки, и она, потеряв равновесие, всем телом плюхнулась на молодого человека.
– Ой, извини, – с застенчивой улыбкой прощебетала она.
– Ничего, – пробормотал он, слегка опешивши.
Ночевку устроили на невысоком холме, среди незнакомых деревьев. Утром все вместе отправились исследовать окрестности для выбора места для будущего дома.
– Близко к реке строиться нельзя, весной в горах невероятные паводки, – наставлял Андреич.
– Вон по тем скалам стекает ручей, – указал Денис.
Направились туда. Место и впрямь было замечательным: подальше от непредсказуемой реки, близко от источника питьевой воды, в нескольких десятках метров от рощи, источника строительных материалов и дров.
Глеб и Вовка пошли чуть вперед, поохотиться, а остальные двинулись назад к месту ночевки, забрать оставленные пожитки. Самую тяжелую ношу – парус – взвалил на себя Руслан. Андреич с Денисом тоже загрузились по максимуму, щадя плечи Маши. Сбросив с себя рюкзаки и другую поклажу, все завались на землю дать отдых уставшим телам. Так, в блаженстве, пролежали в теньке невысокого дерева минут пять. Андреич даже задремал. Денис слушал пение птиц, жужжание летающих насекомых, шелест листвы. Маша шуршала, перебирая личные вещи. Еще какой-то звук появился на краю слышимости. Похож на… на далекий крик. Денис привстал и прислушался. Да, это крик! Кричат сразу двое.
– Кричат! Глеб и Вовка!
Руслан вскочил и тоже прислушался: «Да, так и есть».
– Бегут, вон они, – увидел парней Денис.
– Хватай копья! – заорал Руслан. Андреич вмиг оказался на ногах.
– Все вместе бегом к ним!
Четверка бросилась навстречу без умолку орущим парням.
– Что? Что случилось? – крикнул им опередивший других Руслан.
– Скелет! Там! – ребята задыхались от долгого бега.
– Какой скелет?
– Скелет человека!
Глава 6. Дорога
Скелет лежал в небольшой пещере, даже скорее гроте, в полукилометре от облюбованного путешественниками места. И лежал не на самом полу, а на невысоком выступе у стены. Солнце падало так, что можно было разглядеть содержимое этого естественного углубления в скальных породах.
– Очень старый, – комментировал увиденное Андреич. – Очень-очень. Ни малейших следов чего-либо, кроме костей и волос. Нет остатков одежды и других вещей. Но еще не полностью погребен под слоем земли. Предположу, что лежит здесь лет пятьдесят.
Он осторожно поднял череп, вынес его на солнце и очистил от грязи.
– Человеческий, но какой-то странный. Гляньте, какие массивные надбровные дуги. Я среди наших такого монстра не припомню. Нет, точно, это не из наших.
– Местный? – спросила Маша.
– Может местный, может попал сюда примерно как и мы.
– Половины зубов нет, – Вовка смотрел на череп с легким испугом.
– Если не чистил зубы, то ему лет сорок-пятьдесят, – Андреич поставил череп на камень. – Давайте получше обыщем пещеру, может еще что найдем.
Тщательные поиски и даже раскопки ничего не дали. Никаких следов костра или иной человеческой деятельности тоже не обнаружили. Поиски перенесли наружу, но и поблизости ничего необычного не нашли.
– Он пришел сюда откуда-то. Долго здесь не жил. Нет человеческого мусора, остатков костей, – размышлял вслух Руслан.
– Больше всего он похож на древнего человека. Какой-нибудь неандерталец. Но неандертальцы, насколько я помню, носили одежду и могли разжигать огонь. А этот или не мог, или не успел. И одежды у него не было.
– А кто жил до неандертальцев? – спросил Денис.
– Я уж не помню эти научные термины. А ведь мы учили. Какой-нибудь гейдельбергский человек.
– Как? Гельде…, гельде-бергский? Ну и слово!
– Немецкое, кажется.
– Откуда он мог прийти? – Маша задала вопрос, висевший у всех на языке.
– Оттуда, – как-то грустно улыбнулся Руслан, указывая в сторону моря. – Или оттуда, – и указал вверх по реке.
– На побережье мы никаких следов людей не видели, – высказался Глеб. – Значит, скорее всего оттуда. – Он махнул головой вверх по реке, и тоже улыбнулся, но в его улыбке не было грусти.
– А что вы все улыбаетесь? – Андреич переводил взгляд с одного на другого. – Я, старый дурак, что-то не понимаю?
– Во-первых, вы не дурак, – Денис сохранял серьезное выражение лица. – А во-вторых, вы все понимаете: мы идем на юг.
Повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Ее нарушил Руслан:
– О чем думаешь, Андреич?
– Господи, – вздохнул он и тоже улыбнулся. – Как ни странно, о двадцати мешках кофе.
– Ну ты нашел о чем думать.
– Так ведь мы пойдем на юг.
– Но не в Африку же.
– Кто знает? Вот горы. За ними Тигр и Евфрат. Они соединяются и впадают в Персидский залив. А если учесть, что бешеной собаке семь верст не крюк, то оттуда и до Эфиопии добраться можно.
– Скажите, что вы шутите, – оживилась девушка.
– Это была странная, даже дурацкая мысль, Маша. Прежде всего, нам следует поискать этих людей. – Он указал на череп. – Все остальное – блажь, игра фантазии.
Уже третий день река вела путников на северо-запад. Это немного обескураживало.
– Какое-то странное направление, – ворчал Андреич. – Совсем не на юг.
– Нам-то что? Важны не стороны света, а то, откуда мог прийти тот человек.
– Гейдель-бергский, – дополнил Денис. Это слово ему явно нравилось. Ему пришлось потренироваться, чтобы выговаривать его правильно.
Руслан не участвовал в этих разговорах. Он шел впереди и внимательно смотрел: и куда вести группу, и куда поставить ногу. Сегодня путь проходил по сравнительно ровному галечному пляжу. Пространство во все стороны неплохо просматривалось. Это вчера несколько километров пришлось продираться сквозь пойменный лес, выросший прямо на камнях. Вот это было испытание! Несколько ушибов, небольшой вывих ноги у Дениса. Про многочисленные ссадины и царапины и говорить не приходится. Продвигались, как черепахи, тесной группой, с копьями наготове. Из-за деревьев в любой момент мог выскочить какой-нибудь хищник. И хорошо, если один и неразумный. А если толпа двуногих? Да с отравленными дротиками? За долгое время пути Андреич много успел рассказать о том, как жили и добывали себе пропитание наши первобытные предки.
Глухой рык и движение темной массы со стороны ближайшего подлеска в миг переключили мозг впередсмотрящего в режим «смертельная опасность».
– Крепость! – выкрикнул он.
По заранее отработанной команде четыре самых крепких члена группы встали впереди с копьями наперевес, а Маша и Денис, растянули луки, выхватив стрелы с железными наконечниками.
Это был медведь, сравнительно небольшой, но не из пугливых. Он уверенно двигался в сторону застывших на месте людей.
– Кричим! – подал команду Руслан.
– О-о-о! А-а-а! Ура-а-а! – раздалась какофония звуков, в том числе громкая трель свистка Андреича.
Медведь замедлил свое движение лишь на секунду, а после этого даже ускорился. Метрах в десяти от копейщиков в него вонзились две стрелы. Конечно, они не смогли даже приостановить разогнавшегося зверя.
Ловкая туша, извернувшись, бросилась на чуть выступавшего вперед Руслана. И тут же оказалась на остром железе наконечника копья. Но застряла не плотно. Зверь издал рык, дернулся, его развернуло, и когти метнувшейся вперед лапы чуть не задели плечо человека. Еще через миг копье Глеба пронзило шкуру животного и значительно затормозило его порыв. Охотничьи копья хороши тем, что у них есть перекладины, которые не дают наконечнику слишком далеко уйти в тушу зверя. Поэтому медведь повис на двух копьях, упертых в землю, и, даже дергаясь, не мог продвинуться вперед. Третье копье вошло в плоть и вышло, и еще раз, и еще, еще, нанося хищнику страшные раны. Четвертое копье достигло своей цели, их быстрая методичная кровавая работа окончательно заставила животное затихнуть.
– Денис, что вокруг?! – несмотря на адреналиновый раж, Руслан старался полностью контролировать ситуацию.
– Никого! Чисто! – опомнился парень, в обязанности которого входило следить за подходами к группе слева.
– Чисто! – крикнула Маша, осмотрев фланг со стороны реки.
– Сзади чисто! – закончил доклад Денис.
– А наши-то побольше будут, – Андреич рассматривал поверженного зверя, – но не такие резкие. Южная, горячая кровь. Хе-хе.
– Да вообще! Кинулся ни с того, ни с сего, – поддержал его Вовка.
Руслан ничего не говорил. Он чувствовал, как у него начинают подрагивать руки. И чтобы переключиться, стал вытирать окровавленное копье о пробивающуюся сквозь камни траву. Потом подошел к Глебу, проверяющему исправность своего оружия, и сказал:
– Спасибо.
На четвертый день пути речная долина наконец сделала крутой поворот, и отряд двинулся в понятном южном направлении. Андреич успокоился. Его картина мира пришла в норму. Молодежь все еще удивленно разглядывала непривычные для себя горные пейзажи. Особенно поразительны были голые скалы с мелькавшими кое-где козлами.
– Уже ради этих красавцев сюда можно было бы отправлять экспедицию, – Андреич рассматривал в подзорную трубу передвигающихся по отвесным скалам животных с круто изогнутыми рогами.
– Должны легко приручаться, – он приложил трубу к другому глазу. – Будут полезны в хозяйстве.
Утро следующего дня принесло неожиданную проблему – река раздваивалась. Одно русло уходило по удобной долине куда-то севернее, другое сквозь ущелье на юг. Выбрали то, что удобнее, но через пару дней пригодная для передвижения долина закончилась, а река продолжала уходить на север в какую-то непролазную горную глухомань. Решили вернуться назад, к южному притоку. Ущелье оказалось не только узким, но и извилистым. Скорость передвижения снизилась до минимума. Галька сменилась крупными, порой острыми, камнями. Еще раз повстречали медведя, но этот оказался не столь агрессивным и предпочел пройти мимо. На противоположной стороне реки заметили какую-то крупную кошку, побольше рыси. Что это такое, Андреич не знал:
– Не тигр. Тот полосатый. Может леопард, раз пятна есть.
Для ночевки устраивались в таких местах, где можно было перекрыть проход нарубленными сучьями, что если и не остановило бы непрошенного гостя, то хотя бы позволило услышать его приближение. Дежурили по двое, но высыпаться получалось, потому что ночевки были долгие, в горах темнеет рано. Иногда попадались знакомые съедобные растения, даже фруктовые деревья, что вносило разнообразие в мясное и рыбное меню. Тщательно осматривали все места, удобные для человеческих стоянок. Но явных следов присутствия людей найти не удавалось.
Еще через два дня медленного передвижения подошли к очередной развилке. Сразу выбрали ответвление, ведущее на юг, и смогли без особых проблем идти по нему почти неделю. За это время мир зеленых горных лесов и лугов постепенно превратился в унылую полупустынную высокогорную зону. Река в конце концов разбилась на мелкие ручейки, и куда идти, стало не очевидным.
Ближе к утру Маша проснулась и придвинулась поближе к костру:
– Ну и холодина.
Все остальные спали после нелегкого продолжительного перехода по унылым коричневым холмам. Руслан, стоявший на дежурстве, подкинул дровишек:
– Да, высоко забрались. Тут зимой наверно совсем холодно, и снег. Слушай, ты вся дрожишь.
Он подошел к девушке сзади и, положив ей руки на плечи, негромко сказал:
– Давай, я тебе плечи помассирую.
– Какой ты прыткий, – Маша отшатнулась от него, нахмурив бровки, но продолжать тему не стала, просто перебралась на пару метров вправо. Посидев там минут пять, она молча легла спать.
За это время Руслан не проронил больше ни слова. У него в голове роились воспоминания о всех тех знаках внимания, которые девушка оказывала ему с момента их встречи. Пока плыли по Каспию, она старалась садиться поближе к нему. Во время сдачи-приемки ночных дежурств – а их смены на удивление почти всегда соседствовали – не спешила идти спать, а тихо щебетала что-то малозначительное и поэтому норовила сесть рядом. А как понимать ее улыбки и хлопанье невинными глазками? Правда, чем дальше они уходили от Каспия, тем сильнее менялось ее поведение. Ей уже меньше требовалась помощь, которую раньше она просила практически только у него. Разговоры на ночных пересменках закончились – они реже становились соседями по дежурству, а если и меняли друг друга, то Маша ограничивалась коротким и нейтральным «Все тихо? Спокойной ночи».
«Устает в дороге, – думал Руслан, – ей не до кокетства».
Сегодня, как ему казалось, появился шанс чуть оживить ее чувства. «Ведь все эти моменты явно были проявлениям ее чувств, – говорил он себе. – Так что же произошло?» Эти нахмуренные бровки не выходили у него из головы. Он был уверен, что если бы во время одной из остановок на Каспии он предложил ей то же самое, она с радостью согласилась бы. Более того, он, как ему казалось, даже был вынужден в какой-то степени остужать ее пыл, чтобы на них не стали коситься остальные члены команды. «И вот теперь оказывается, это я – прыткий. Хрен поймешь этих баб».
На следующий день забрались еще выше. Ночью стало реально холодно. Передавая смену, Андреич пояснял Глебу и не спавшей Маше:
– Нам нужна одежда, не то мы околеем. Хорошо, что еще сильного ветра нет. Иначе было бы совсем плохо.
Руслан тоже проснулся:
– Как думаешь, Андреич, когда закончится эта каменная пустыня?
– Кто его знает? Может еще неделю идти, может две. Нам надо перебраться на другую сторону гор. Сейчас мы где-то в самой середине, на водоразделе. В идеале нужно найти ручей, который бежит на юго-восток. Он приведет в теплые края.
– Может вернуться назад, заготовить одежду из шкур и потом соваться сюда?
– Можно и так, но кто знает, когда здесь начнет серьезно холодать? Если сейчас еще плюсовая температура, нет сильных ветров, то может быть через пару недель уже выпадет снег и задует так, что и шкуры не сильно помогут.
Все замолчали. Денис повернулся на другой бок, подставив огню замерзшую спину. Вовка приоткрыл глаза и смотрел в парусиновый потолок.
Андреич продолжил:
– Предлагаю такой вариант. Следующие три дня мы ищем перевал. Если находим, идем дальше по той стороне хребта. Если нет, возвращаемся к лесу и начинаем заготовку шкур. После этого делаем очередную попытку пройти. На следующие ночевки предлагаю обустраиваться поосновательнее, для этого будем останавливаться на пару часов раньше. Воспаление легких точно никому из нас не нужно.
Перед началом движения забрались на ближайший холм и поставили знак людского пребывания. За отсутствием деревьев навалили высокую кучу камней и у ее подножия выложили стрелу, направленную в ту сторону, куда отряд планировал идти. Среди камней традиционно оставили глиняную табличку, на которой было выдавлено «6+».
За светлое время суток забрались на такую высоту, где беспрепятственно гулял ветер. И как ни утепляли палатку, от всех щелей избавиться не удалось. Дров было негусто. Тонкие ветки редкого кустарника горели, однако углей почти не оставляли. Но мясо добытого молодого барашка, кое-как пожарить получилось. Ночью всем удалось поспать максимум часа по четыре. Где-то не очень далеко несколько часов кряду выла неведомая зверюга, действуя на нервы. Рассвет встретили с радостью – во время ходьбы хотя бы можно было согреться. Когда же солнце взошло достаточно высоко, оно стало палить так, что хотелось забиться в тень. Однако никакой тени поблизости не наблюдалось. Были лишь камни, глинистая земля с редкими клочками сухой травы и кое-где низкие, изогнутые, колючие кусты.