Николай Никишин
В объятиях огня
Его ответ, кажется, удовлетворил Фэн. Она молча взяла Константина за руку. Втроём, в компании шутливо подмигивающего Велеса, они направились назад в деревню.
Глава 14
Ночью Константин практически не спал. Он провёл время в полудрёме и, не выспавшись, встал с первыми петухами. Фэн будить не стал: пусть спит. Она, в отличие от него, сумела уснуть после ночного побоища. Чародей накинул залатанный кожаный плащ и в одиночестве направился к Светлому Озеру.
Велес удалился восвояси, и теперь некому было составить чародею компанию. Повсюду стояла тишина – ни души вокруг. Молодёжь, напуганная встречей с волколаками, предпочла запереться в домах и не показываться до рассвета. Люди постарше решили, что Велесу не понравились подношения и что бог разгневан.
– Поутру понесут ему дары… Только Велесу они не нужны, – пробормотал Константин, оглядывая спящую деревню.
Он неспешно шёл по просёлочной дороге, засунув руки в карманы, размышляя о событиях прошедшей ночи. Чародей прекрасно понимал, что оборотни пришли за ним. То же самое случилось в крепости и монастыре.
– У стен, как говорится, есть уши…
Так он добрался до озера и присел на одинокий пень. Вытянув ноги и сцепив руки в замок, Константин наблюдал за спокойной гладью воды. Ему казалось, что ничего не может его потревожить – пусть даже временно, до первого шелеста крыльев.
– Долго тебя не было, – произнёс он, не открывая глаз.
Златокрыл – жар-птица с яркими золотистыми перьями – сел чародею на плечо и радостно замахал крыльями.
– Надеюсь, ты с хорошими вестями, – сказал Константин, открывая глаза и глядя на птицу.
К её правой лапе было привязано письмо. Константин аккуратно развязал свёрток. Письмо оказалось от Семёна Семёновича.
Ваше Угодие,
С превеликой радостью воспринял я Ваше долгое молчание. Прошло уже семь дней с момента нашей последней встречи, и Ваше отсутствие ощутимо сказывается на наших делах.
К глубокому сожалению, вынужден сообщить, что за время Вашего отъезда Император издал ещё несколько невыносимых указов. Последний из них предписывает всем чародеям и, прошу прощения за столь резкое выражение, всем иным нелюдям явиться в назначенные пункты для регистрации.
Официальная цель этого вмешательства – перепись населения, однако, смею предположить, что мы оба понимаем всю абсурдность данной затеи. Двор Его Величества давно располагает всеми необходимыми сведениями о чародеях, а также о гильдиях гномов, эльфов и других немногочисленных разумных существ Империи.
Понимая истинные намерения властей, я начал собственное расследование. Увы, мои опасения подтвердились: несколько знакомых нам чародеев бесследно исчезли после визита в эти пункты регистрации. Это вызвало тревогу, и люди начали задавать властям неудобные вопросы. Их призывали к открытым обсуждениям, но даже Иван, несмотря на давление, отказался выступить.
Тем временем гильдия гномов, лишившись своего старейшины, вышла на улицы. Попытки полиции урегулировать конфликт мирным путём потерпели крах. Всё усугубилось, когда стражи порядка пустили в ход оружие. Это только усилило недовольство, и теперь протесты охватили весь город. Одни требуют немедленной отмены указов, другие используют хаос для мародёрства.
Я не мог остаться в стороне и присоединился к протестующим. Увы, Иван остаётся глух ко всем мольбам. Именно поэтому Ваше возвращение необходимо нам больше, чем когда-либо.
С глубоким уважением и надеждой,
Граф Семён Семёнович Шуйский.
– Нам срочно нужно в столицу, – Константин свернул письмо и спрятал его в карман. – Идём за Фэн.
Златокрыл, не дожидаясь объяснений, воспарил в небо и устремился следом за чародеем. Константин помчался к дому Марфы. Когда он добрался до места, Фэн уже была на ногах. Её взгляд скользнул по запыхавшемуся чародею, и всё стало ясно без слов: задерживаться в деревне они не будут.
Десяти минут на сборы оказалось достаточно. Оседлав лошадей, они пустились в путь к ближайшей точке, откуда Златокрыл сможет перенести их в Белый город.
Константин не хотел злоупотреблять силами Златокрыла: любое перемещение требовало огромных затрат внутренней энергии птицы, которая восстанавливалась медленно. Одно дело – короткий прыжок на несколько километров, и совсем другое – путешествие через пол-Империи.
Спустя несколько часов скачки Константин натянул поводья, останавливая лошадь.
– Спешиваемся, – скомандовал он, глядя на измученных животных. – Кони больше не выдержат. Теперь придётся просить Златокрыла перенести нас в Белый город.
Фэн слезла с лошади, внимательно изучая бескрайние поля, которые простирались до горизонта.
– Нам ещё далеко? – спросила она, приглаживая взъерошенные волосы. – У него хватит сил?
– Пока не проверим, не узнаем, – спокойно ответил Константин, подойдя к ней. Он обнял её сзади, словно пытаясь дать почувствовать, что всё под контролем. – Главное – не оказаться в самой гуще битвы.
Чародей поднял руку. В следующую секунду, вспыхнув золотым светом, они исчезли.
***
– Судя по всему, мы на месте, – Константин открыл глаза и увидел перед собой город, над которым нависали тяжёлые столбы дыма.
Окраины казались тихими, но спокойствие было обманчивым. Чародеи раздобыли лошадей и устремились к центру. По мере продвижения запах гари становился всё сильнее. Гильдии чуди вышли на улицы, и их поддерживали люди. Часть солдат тоже перешла на сторону протестующих. Но те, кто оставался верен Императору, вместе с подконтрольными ему чародеями, жестоко подавляли восстание.
Ружейные залпы раздавались по всему городу. Солдаты рубили протестующих шашками, не щадя никого. Центр Белого города объяло пламя. Простые граждане толпами покидали столицу, увозя на телегах всё, что могли взять с собой. На улицах раздавались крики и плач детей. Взрослые ругались, когда их повозки сталкивались. Лаяли испуганные собаки. Разруха окутала всё вокруг.
Константин с горечью наблюдал за этим хаосом. Совсем недавно эти улицы были оживлёнными: смех детей, торгующие на рынках люди, прогуливающиеся чародеи, гномы и эльфы. Никто тогда не мог представить, что всё рухнет так быстро.
Когда они добрались до дома Семёна Семёновича, граф встретил их мрачным взглядом. Его роскошный дом опустел. Семён отдал приказ слугам вывезти всё ценное, готовясь к худшему.
– На улицах хаос, – граф склонился над картой города, красным карандашом отмечая места ожесточённых столкновений. – Иван всё это допустил… – в его голосе слышалась злоба. – Я не знаю, как нам действовать!
– Иван делает всё не по своей воле, – вмешалась Фэн, глядя в окно. Толпы протестующих двигались к Белой крепости. У многих в руках были вилы, топоры и ружья, отобранные у солдат. – Им управляют!
– Конечно, ими управляют, – бросил Семён, швыряя карандаш на стол. – Только идиот примет такой безумный закон! Иван не самый лучший правитель, но он уж точно не дурак. – Граф перевёл взгляд на Константина. – Не надо быть провидцем, чтобы понять: твой отъезд был частью их плана. Эти маги, чернокнижники и всякий сброд знали, что без тебя крепость ослабнет.
– Теперь это неважно, – Константин изо всех сил пытался держать себя в руках. – Обсудим, когда всё закончится. Пока ясно одно: кто бы это ни был, он добивается своего. Белый город горит. Армия, конечно, подавит восстание, но следом пламя охватит и другие города.
– Цель всего этого одна – чтобы страдали люди, – подал голос Ростислав. Он всё это время молча стоял у стены, слушая разговор. За несколько дней до начала событий он сам вышел на связь с Семён Семёновичем и раскрыл, кто он такой. – Солдаты, которые бьют своих же, просто не думают. Недавно в крепость прибыли маги, которых я никогда раньше не видел. Они говорили перед гвардией, внушая ей верность Императору. Каждого из чародеев они проверяли лично. Если у них были сомнения в ком-то, их отправляли в другие города.
– И что? Они просто взяли и ушли? – Константин не сдержал ярости. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Одна из ножек жалобно треснула. – Я ведь ясно говорил: без моего разрешения крепость покидать запрещено! Если они ушли по своей воле, у меня к ним серьёзные вопросы.
– Приказ Императора – закон… – Фэн печально смотрела на его удручённое лицо. – Они думали, что служат отечеству.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Каждый понимал: время на раздумья закончилось.
– Я им не раз говорил, что любой приказ о переводе должен быть согласован со мной, – голос Константина был полон возмущения. – Иван сам дал мне эти полномочия…
– Многое изменилось, пока тебя не было, – осторожно произнёс Ростислав.
– За неделю? – Константин подошёл к окну и резко распахнул его. В лицо ударил холодный воздух, но дышать всё равно было тяжело. – Я просто не могу поверить! Со мной должны были связаться! Найти меня, я не знаю…
Он обернулся к присутствующим, надеясь увидеть хотя бы намёк на объяснение.
– Ты, мой друг, ещё не понял, что мы пытались? – Семён Семёнович откинулся на стул, устало потирая виски. – Трижды. Мои люди отсылали голубей. Как только Игнат сообщил, что вы в Тармитае, мы тут же отправили очередное сообщение. Но ничего до вас не дошло. Связь просто оборвалась.
– Я тоже пытался, – добавил Ростислав. – Отправлял сову дважды. Птица возвращалась. Как будто сбивалась с пути. Раньше такого не бывало. Йоль всегда находила Фэн – хоть в горах Поднебесья, хоть в любой деревушке. А здесь…
Константин нахмурился, осмысливая сказанное. Он встал в стороне и задумался. Сейчас не было смысла обсуждать упущенные возможности. Нужно действовать в условиях, каковы они есть. Хотя встреча с Иваном казалась крайне важной, в этой ситуации чародей осознал, что есть вещи поважнее.
– План у нас один, – твёрдо сказал Константин. – Нужно пробраться во дворец.
– Это безумие! – вспылил Семён Семёнович, наклонившись вперёд. – В крепости наверняка полно магов. Идти туда без поддержки – самоубийство.
– Магов там нет, – спокойно ответил Ростислав. – Они покинули крепость два дня назад. Сейчас её охраняют только гвардейцы и те чародеи, кто остался верен Императору.
Он сделал паузу и, взглянув на карту, продолжил:
– За последнюю неделю я изучил архивы. Оказалось, что под городом существует целая сеть туннелей. Они ведут прямо к Белой крепости. Если мы воспользуемся подземным путём, сможем пробраться незаметно.
Константин нахмурился.
– Там наверняка стоит защита, – задумчиво произнёс он. – Но риск оправдан. Мы с Фэн пойдём по верхним улицам, а ты, Ростислав иди через туннели. Если доберёшься до крепости раньше нас, отправьте сову.
– Это звучит разумно, – согласилась Фэн, кивая. – Как я понимаю, тебя, Ростислав, пока не раскрыли?
– Нет, – коротко ответил он. – Но нужно торопиться. Если мы промедлим, все пути могут перекрыть..
– Что делать мне? – Семён Семёнович не собирался оставаться в стороне.
– Собирай верных тебе и мне людей и уходите к Калине, – коротко распорядился Константин. Он подошёл ближе к графу, словно опасался, что кто-то за дверью может подслушать. – Иван сейчас не так важен, как то, что мы должны забрать из библиотеки.
– Вот значит как… – Семён Семёнович настороженно прищурился, мгновенно догадавшись, о чём идёт речь. – Об этом кто-нибудь ещё должен знать?
– Только те, кто сейчас здесь, – жёстко ответил Константин.
– Я тебя понял, – граф с явным напряжением в голосе выдохнул. – Видимо, у нас нет другого выхода. Всё, что осталось в доме, в вашем распоряжении. Берите, что нужно. А я займусь людьми.
С этими словами Семён ушёл, а Фэн и Ростислав остались наедине с Константином.
– Что именно мы идём забирать? – спросила Фэн, когда они вышли на улицу. В её голосе звучала смесь любопытства и опасения. – Прошу, не нужно загадок.
– Никаких загадок, – Константин на мгновение остановился и посмотрел ей в глаза. – Мы идём за кощеевой смертью.
***
Чародеи двинулись через город пешком. Лошади привлекли бы слишком много ненужного внимания.
Многие улицы были пустынны, лишь изредка попадались разрушенные дома или сожжённые лавки. На некоторых лежали тела убитых горожан и стражников. Константин всё больше хмурился, видя разруху и смерть, которые Белый город раньше даже представить не мог.
По мере приближения к Белой Крепости напряжение становилось всё ощутимее. Город кипел: толпы восставших теснили стражников, устраивая на улицах настоящие ловушки. На одной из окраин группы гномов загнали отряд солдат на территорию пивоваренного завода. Те оказались в западне.
Гномы, матерясь и громко радуясь, окружили здание заводоуправления. Двое из них подкатывали бочки с порохом. Когда всё было готово, один из них вскрыл бочку и начал насыпать дорожку пороха к дверям.
– Давайте, хлопцы! Пусть знают, как с нами дело иметь! – прокричал рыжеволосый гном с крепкими, будто выкованными из стали, предплечьями.
Он достал из кармана самокрутку, поджёг её, глубоко затянулся и со смехом бросил на пороховую дорожку. Смесь мгновенно вспыхнула, устремившись горящей ниткой к бочкам.
– Эй, что вы делаете? – резко бросил Константин, увидев происходящее. В следующее мгновение он силой магии потушил огонь.
Гномы замерли, не понимая, что происходит, а затем принялись лихорадочно искать спички. Один из них вдруг заметил чародея и, прищурившись, указал на него топором.
– Ты за них?! – выкрикнул гном, перекидывая топор из одной руки в другую.
– Точно не за них, – спокойно, но твёрдо ответил Константин, делая шаг вперёд. Его кулаки загорелись огнём. – Но это не значит, что вы можете с ними так поступать!
– Эти сволочи убивали наших! Они заслужили! – огрызнулся рыжеволосый, поднимая топор.
– И что? – Константин выдержал взгляд гнома. – У них закончились пули, иначе они бы стреляли в вас. А сейчас они окружены, без еды и воды долго не продержатся. У вас будет шанс их пленить и добиться от них ответов. Но если вы их просто взорвёте, вы ничем не будете лучше их!
Толпа гномов замерла. Казалось, слова Константина достигли их, пусть и не сразу. Рыжеволосый всё ещё стоял, сжимая топор, но явно колебался.
– И что потом нам прикажешь с ними делать? – спросил краснощёкий гном, подав знак своим товарищам опустить оружие. Его пыл заметно поубавился, но в голосе всё ещё слышалась затаённая обида. – Кормить тех, кто не даёт нам права жить?
– Всего пару недель назад вы латали им сапоги, продавали хлеб, а теперь готовы их взорвать? – резко выкрикнула Фэн. – Так нельзя!
– Бабу никто не спрашивал! – донеслось из толпы гномов. – Умолкни, пока мужики языками чешут!
Лицо Фэн побледнело от злости, но прежде чем она успела ответить, заговорил Константин:
– Сейчас я попрошу вас извиниться, – его голос звучал угрожающе спокойно. – Перед вами дама, а бабу вы у себя дома увидите.
Толпа затихла, а краснощёкий гном поднял руку, пресекая любое сопротивление.
– Не горячитесь, господин чародей, – примирительно сказал он. – А ты, Нар, заткнись! Если не хочешь, чтобы тебя испепелили.
Гном подошёл ближе, слегка поклонился и с видимой искренностью добавил:
– Прошу прощения за своего племянника. Я вас сразу не признал. Мне радостно видеть, что вы не на стороне этих… – он махнул рукой в сторону здания, где засели солдаты. – Кстати, я Фрор.
– Будем знакомы, Фрор, – кивнул Константин. – Как я понимаю, ты знаешь, кто я?
– Да, ваше благородие, – гном посмотрел на него с уважением.
– Раз так, знай: я и моя спутница направляемся к Белой Крепости. Пока меня не было, наш государь попал под влияние тёмных сил. К сожалению, никто не смог этому помешать. Теперь мы должны вернуть его к разуму и выгнать всю эту чернь с наших земель.
Фрор выслушал, внимательно изучая лицо Константина, а затем решительно кивнул:
– Мы не останемся в стороне. Я и мои ребята готовы оказать вам поддержку.
– Ваша помощь нам пригодится, – сказал Константин, бросив взгляд на догорающие здания и возвышающиеся вдали стены Белой Крепости. Зарево от пожаров разрывала чёрная тень башен. – Нам нужно пробраться во дворец. Но попасть на его территорию будет непросто.
– Главные ворота хорошо охраняют, и чары там, говорят, не действуют, – заметил Фрор, поглаживая рыжую бороду. – Если это правда, то мы можем их взорвать. Бочки у нас есть. Забираем их – и двигаем к крепости!
Фрор оставил нескольких гномов караулить засевших в пивоварне солдат, а сам с основной частью своих людей направился за Константином и Фэн к Белой Крепости.
На Белой площади собралась огромная толпа. Люди и чудь кричали в один голос, требуя равенства. В воздухе стоял гул возмущённых голосов, сливаясь с шумом разбиваемых камнями окон. Толпа бросала в солдат гнилые овощи, камни и что попадалось под руку.
Солдаты стояли плотным строем, не позволяя протестующим прорваться к стенам. Их ружья были наготове, но огня пока не открывали. За их спинами верхом на лошадях сидели чародеи из императорской гвардии, наблюдая за происходящим. На стенах крепости виднелись стражники, вооружённые арбалетами.
Фэн внимательно осматривала оцепление: два сотни солдат, чародеи на конях, укреплённые ворота, дополнительные отряды на стенах. Всё это казалось непреодолимой преградой.
– Как нам подобраться к воротам? – спросила она, не скрывая растерянности.
– Если мы пробьём брешь в оцеплении, толпа хлынет вперёд, – ответил Константин, сдерживая голос. – Это заставит ряды стражников тесниться. Тогда мы получим шанс прорваться. Другого пути нет.
– Это жестоко! – воскликнула Фэн, надеясь услышать другое. – А если ты выйдешь к ним? Попробуешь поговорить?
– Я так и собираюсь сделать, но вряд ли они меня послушают. Придётся пробиваться с боем. – Константин накинул капюшон, его взгляд стал холодным. Он махнул рукой Фрору, чтобы тот следовал за ним, и направился вглубь толпы.
– Погибнут люди! – голос Фэн сорвался.
– Они и так погибнут, – прошипел он, остановившись и приблизившись к ней. – Считай, идёт война, а она не бывает без жертв.
Фэн ощутила, как от его слов пробежала дрожь.
– Я поговорю с ними, но если не получится, – он выдержал паузу, чтобы слова точно дошли до неё, – ты бросишь бочки с порохом. Ты ведь сказала, что готова на всё.
Чародей развернулся и начал пробираться через протестующих. Гномы, следуя за ним, расчищали путь. Фэн задержалась на месте, её потрясли его слова.
– Готова на всё… – прошептала она, оглядывая толпу.
Лица людей смешались в её голове: мужчины, женщины, старики, даже дети, которых родители держали за руки. Эти люди остались в городе не потому, что хотели участвовать в бойне, а потому, что надеялись на справедливость. Что они получили взамен? Боль, страх и смерть. И теперь Константин просит их использовать как щит.
Её взгляд потускнел, но она последовала за ним, сжав кулаки.
– Долой Императора! – кричала толпа, и её крики, словно гром, отдавались эхом между стенами. – Долой Императора!
– Власть на вилы!
– Люди и чудь равны!
Протестующие плотной массой заполнили Белую площадь, их крики разрывали воздух. Константин и Фэн двигались через толпу. Гномы прокладывали им путь, но ноги чародейки становились всё тяжелее. Её дыхание участилось, и вдруг она остановилась, словно вросла в землю.
Константин оглянулся.
– Не время, Фэн, – сказал он резко, хватая её за руку. Его глаза, полные решимости, словно горели. – Не сейчас. Ты знала, на что шла!
Фэн молча кивнула. Он прав. У неё нет выхода.
Константин отпустил её руку и продолжил двигаться к краю толпы, где гномы освободили небольшой проход. С каждой секундой гул становился всё громче, лица в толпе сменялись десятками, а оцепление солдат приближалось.
Чародей остановился перед прогалиной, оглядел разъярённых протестующих и собрался с мыслями. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем уверенно вышел вперёд.
– Здравствуйте, служивые! – громко прокричал он, скидывая капюшон.
Крики толпы стихли. Все взгляды – и протестующих, и солдат – обратились к нему. Оцепление напряжённо замерло. Между стражниками и толпой оставались считанные метры.
– Стоило мне покинуть наш славный город всего на неделю, как тут начался беспорядок, – продолжил Константин, его голос звучал чётко и спокойно. – Кто за это ответит?
Из строя солдат вышел коренастый офицер в зелёном мундире с золотыми пуговицами. Он выглядел уверенно, но его взгляд был холодным и настороженным.
– Господин Воронцов, – сказал он, всматриваясь в чародея. – Именем его императорского величества были подписаны новые правила, доведённые до всей чуди. Они не приняли этих правил и начали крушить город. Скажите, как, по-вашему, мы должны были поступить?
– Ваша правда, но послушайте меня, – Константин сделал шаг вперёд, не сводя с офицера глаз. – Мы – один народ. Разве нельзя просто взять и поговорить? Если кто-то начал драку, это не значит, что в неё нужно влезать всем.
Офицер усмехнулся, но в его голосе звучал ледяной сарказм:
– Говорите красиво, господин Воронцов. Да вот только вас здесь, как вы сами подметили, не было. Вы не видели, как эти твари резали моих людей. Вы не видели, что здесь творится! А теперь говорите мне – поговорить с ними?
– Ружья против кулаков, – усмехнулся Константин, мимолётно взглянув на солдат за оцеплением. Он краем глаза заметил, как Фрор и его гномы начали осторожно уводить людей подальше от чародея и солдат. В небе раздалось уханье совы, нарушив ненадолго общее молчание.
– Господин офицер, – продолжил чародей, повернувшись к командующему. – Не сочтите за грубость, но кем вы будете? Мы с вами раньше не встречались.
– Полковник Алексей Петрович Соколов, командующий 17-м гусарским полком Императорской армии Северной империи. Прибыл из Медвежьего Угла по указанию Его Императорского Величества.
– Как вам известно, полковник Соколов, государь наделил меня полномочиями управлять не только всеми чародеями, но и охраной его покоев. А значит, в данный момент вы относитесь к этой охране. Поэтому приказываю: опустите оружие и пропустите меня к императору. Мы поговорим с ним и решим сложившуюся ситуацию.
На мгновение полковник замолчал, словно переваривая слова Константина, а затем резко подался вперёд, холодно прищурившись.
– Боюсь, придётся вам отказать, господин Воронцов, – произнёс он. – У вас больше нет таких полномочий. Ваш государь снял вас с должности. – Соколов подошёл ближе, его голос стал почти шёпотом, но в нём звенела угроза: – Пока вы не натворили дел, советую перейти на нашу сторону. Народ должен знать своё место.
Константин не сразу ответил. Его губы дрогнули в слабой улыбке, но глаза оставались холодными.
– Заманчивое предложение, – прошептал он. – Но я, разумеется, откажусь.
Не дав офицеру времени на реакцию, чародей схватил его за мундир и толчком отбросил назад, к рядам солдат. Полковник тяжело упал на землю, а в следующий момент прогремел взрыв.
Фэн увидела этот жест и поняла его как сигнал. Она бросила бочки с порохом прямо в оцепление. Константин поджёг их магией, и площадь содрогнулась от грохота. Взрывная волна сбила с ног нескольких солдат, а дым и крики мгновенно захлестнули пространство.
– Ааааа! – завопили люди. На камнях разлетелись куски древесины, обрывки мундиров и кровь. Оторванные конечности и тела лошадей валялись рядом с солдатами, которых уже окружала врывающаяся толпа.
Константина отбросило на несколько метров назад. Уши заложило свистом, волосы слегка обожгло. Он прижался к земле, чувствуя вибрацию от топота ног и звучащих выстрелов. Солдаты открыли огонь из ружей, ряды протестующих начали редеть. Повсюду раздавались крики боли и стоны.
На дальнем плане чародеи из гвардии вступили в бой, используя магию. Потоки энергии вспыхивали, разрывая ряды протестующих. Кто-то из людей успел крикнуть, прежде чем его унесло волной огня.
– Господин чародей! – услышал Константин сквозь свист в ушах. Он открыл глаза и увидел протянутую руку. Над ним стоял Фрор, лицо гнома было покрыто копотью. – Вас не зацепило?
– Только царапины, – прохрипел Константин, принимая его помощь и поднимаясь на ноги. Ещё не оправившись, он оглянулся. Рядом на коленях сидит Фэн, её взгляд метался между лежащими телами. В её глазах отражались шок и страх, но она держалась.
– Нам нужно на стены, – резко сказал Константин, переведя взгляд на дымящиеся стены крепости, за которыми скрывались враги. – Сможешь поднять нас в воздух?
Пока внизу народ сражался со стражей, чародеи без особого сопротивления проникли на территорию Белой Крепости. Их ждали. Гвардейцы и несколько чародеев уже спешили им навстречу. Предстоял неравный бой, но внезапно раздались крики толпы: люди смогли разрушить ворота. В считанные секунды они заполонили территорию крепости, начали всё крушить и поджигать. Вооружённые кто чем мог – от вил и топоров до отобранных у солдат шашек, сабель и мушкетов со штыками.
По толпе раздались ружейные залпы, огненные вспышки полетели в людей, но это их не остановило. Народ шёл за ответами, предоставляя чародеям возможность беспрепятственно добраться до дворцового комплекса. У дверей малого дворца их уже ожидал Ростислав.
– Как добрались? – спросил старец, перепачканный человеческой кровью. На его плече сидела сова.
– С трудом, – выдохнул Константин. – Пока толпа бушует, я отправлюсь на поиски Ивана! Постараюсь отвлечь на себя большую часть стражи.
– Если он ещё жив, – Фэн готовилась к худшему. – Власть давно могла быть захвачена, и все приказы…
– …могут отдаваться не им, – закончил Константин. – Надеемся на лучшее. Ростислав, ты знаешь, где расположена библиотека? – Старец кивнул. – Её наверняка охраняют. Здесь, в малом дворце, самый короткий путь. Идите через него. Заберите артефакт и покиньте крепость через подземные туннели. Они ведут за город. Уходите к Калине, а ко мне пошлите Златокрыла – так я буду знать, что вы нашли то, что нужно.
Жар-птица села ему на плечо.
– Как ты собираешься отсюда выбраться? Покои Ивана охраняют десятки чародеев и отряды солдат, – Ростислав явно не хотел оставлять Константина одного.
– У меня есть план. Не беспокойтесь за меня, я вас найду, – чародей передал птицу старцу. План был безумен, но другого выхода не было. Нужно было выиграть время.
– Береги себя, – Фэн поцеловала Константина в губы. Ей не нравилось происходящее, но она любила его и не могла перестать. – Ты обязан ко мне вернуться!
– Иначе и быть не может, – Константин снял с себя плащ и перчатки. – Это мой залог, что я вернусь.
Ростислав убрал его вещи за пазуху. Константин бросил на них последний взгляд и побежал к покоям Ивана.
Старец и чародейка, не теряя времени, вошли в малый дворец и устремились к подземному ходу. Ростислав прекрасно знал, куда идти: за время пребывания в Белой Крепости он досконально изучил все планы.
– Быстрее! – подгонял старец. Вместе с Фэн он добрался до потайного хода. Они стояли под сводами мраморных стен. Неделю назад здесь проходил бал, а теперь – разруха и хаос.
– На месте, – сказал Ростислав, снимая чары. Фэн наконец смогла разглядеть дверь. Старец отпер её, но в этот момент над их головами раздались выстрелы.
– Скрытно не получилось, – пробормотала Фэн и обернулась. К ним бежали солдаты. – По словам Константина, путь к артефакту преградит магическая стена. На её преодоление уйдёт время. Займитесь ею, я их задержу.
– Как пожелаете, сударыня, – отозвался Ростислав и растворился в темноте, пустив впереди себя Златокрыла и свою сову.
В это время Фэн готовилась к сражению. Она скинула капюшон, вытащила из ножен меч и выставила его перед собой. Солдаты нацелили на неё ружья – им был дан приказ никого не брать живьём.
Чародейка это понимала и не стала ждать первой атаки. С невероятной скоростью она рванула вперёд, врезавшись в ряды солдат.
Первый противник не успел среагировать: Фэн полоснула мечом по его животу, и он рухнул на пол, заливая мрамор кровью. Увернувшись от удара шашки, она на коленях прокатилась по гладкому полу, сбив с ног ещё одного солдата и добив его быстрым ударом в живот. В тот же миг, не оборачиваясь, Фэн отразила выпад штык-ножа, развернулась и перерезала горло очередному противнику. Брызги крови окропили её лицо, оставляя алые пятна на чёрной мантии.
Быстрая смерть сослуживцев лишь разозлила солдат. С боевым криком они бросились на чародейку в рукопашную. Фэн мгновенно создала ударную волну, и пятеро солдат отлетели к стене, их черепа с хрустом размозжились о мраморные панели.
– Сдохни! – проревел усатый поручик, замахиваясь шашкой.
Фэн ловко проскользнула мимо него и вонзила клинок прямо в его череп, расколов голову на две части. Почти тем же движением она убила ещё одного солдата и, встав на ноги, мощным ударом отсекла голову следующему противнику.
Раздался залп ружей. Девушка подпрыгнула и, сделав сальто в воздухе, увернулась от пуль, которые пролетели под ней. Солдаты начали перезаряжать оружие, но Фэн оказалась быстрее. Приземлившись в полуприседе, она развела руки и соединила их хлопком.
Шашки и сабли убитых солдат поднялись в воздух и устремились на противников. Лезвия пронзали тела, разя их насмерть. Ничего не успев понять, солдаты беспомощно смотрели друг на друга и на клинки, торчащие из их грудей, прежде чем рухнуть на землю.
– Оказывается, я умею и так, – выдохнула Фэн, тяжело дыша. За пару минут она уложила пятнадцать солдат.
***
Константину было нелегче. Путь к дворцу преградили трое его учеников. Их невозможно было узнать: с остекленевшими глазами и отсутствующим выражением лица они молча бросились на своего учителя.
Чародей послал в их сторону несколько огненных вспышек. Ученики ловко увернулись и тут же ответили тем же. Константин уклонялся, но один из залпов попал ему в плечо, опалив рубашку. Чародей с криком отлетел на несколько метров.
Любой другой на его месте погиб бы, но не управляющий огнём.
Ученики стали медленно приближаться. Им был дан приказ взять учителя живым. Считая его поверженным, один из них нагнулся, чтобы схватить его за горло. Но в этот момент Константин вскочил и выжег огнём его лицо.
Ученик взвыл от боли, его тело дёргалось в агонии. Двое других тут же бросились к нему на помощь. Константин, не теряя ни секунды, метнул в одного из них уже мёртвого товарища, сбив его с ног, а второго поразил огненным зарядом, пробив грудь насквозь. Тело с глухим звуком рухнуло на каменный пол, зияя обугленной дырой.
– Вы совсем ничего не понимаете?! – прорычал Константин, поднимая последнего живого ученика за воротник зелёного мундира. Тот дёргался в его руках и рычал, словно дикий зверь. Разум его был затуманен, и он не мог ответить.
– Кто вами управляет? – Константин тряхнул его, но не получил ответа.
Жалость кольнула сердце чародея, но другого выбора не было. Он начал нагревать ладонь, пока не раздался треск, и тело ученика безжизненно обмякло. Голова безвольно упала на холодный камень.
