Николай Никишин
В объятиях огня
– Константин? – раздался приглушённый голос.
Он приподнял голову над водой и моргнул, стряхивая капли с лица. Перед ним стояла Фэн. Щёки чародейки пылали румянцем, и она старательно избегала смотреть на него прямо.
– Ты… ты не закрыл дверь, – пробормотала она, смущённо держа в руках аккуратно сложенную одежду. – Я принесла тебе чистую одежду. У графа, к сожалению, были только костюмы, поэтому я выбрала рубашку, брюки и туфли.
Константин напрягся, стараясь прикрыться рукой. Ему стало неловко от её внезапного появления.
– Мне кажется, я уже видела достаточно, чтобы ты перестал меня стесняться, – рассмеялась Фэн, аккуратно кладя одежду на стул у ванны. Она подошла ближе и опустилась на колени рядом с Константином. – Хочешь, помогу отмыться?
От такого предложения Константин не стал отказываться. Фэн, закатав рукава рубашки, взяла мочалку, намылила её мылом и принялась за его голову. Пальцы её ловко массировали кожу, а пена стекала по шее. Потом она принялась за спину и руки, не торопясь, тщательно смывая всю дорожную грязь.
– Вставай, – мягко сказала она.
Константин нехотя поднялся. Фэн намылила мочалку заново и приступила к его груди, работая быстро и сосредоточенно.
– Чувствую себя маленьким мальчиком, – пробормотал Константин, стараясь не смотреть ей в глаза. – Помню, мне было лет шесть, я весь вывалялся в грязи. Мать таскала воду, топила баню и оттирала меня до скрипа.
– А меня каждую неделю мыли служанки, пока мне не исполнилось восемнадцать, – отозвалась Фэн с лёгкой улыбкой.
– Они решили, что пора справляться самой? – пошутил Константин.
– О нет, просто я перестала быть дикаркой и реже бегала по лесам.
– Кажется, ты была очень грязной девочкой, – поддразнил он.
Фэн подняла бровь и резко потянула за тонкий волосок на его ноге.
– Константин, думаю, вам стоит подбирать слова, – сухо заметила она, убирая волосок. – Следующий будет с головы.
– Ай, к слову, мне больно…
– Также больно, как получить этот шрам? – Фэн указала на затянувшийся ожог на его плече.
Константин тяжело вздохнул, глядя на своё плечо.
– Один из моих учеников… – тихо произнёс он. – Пришлось убить их всех, кто встал у меня на пути. Они не ведали, что творят.
Фэн на мгновение остановилась, посмотрев на него с тревогой.
– Я не успела спросить. Ты встретил Ивана? Он жив?
– Я не видел, – Константин покачал головой. – Встретил только этого чёртового мага. Он трижды пытался убить нас.
– Кто он? – Фэн отложила мочалку и вытерла руки полотенцем.
– Пока толком не знаю. Кощей, думаю, знает больше, но мы ещё не обсудили всё. – Константин взглянул на неё, его голос стал напряжённым. – Яйцо в безопасности?
Фэн кивнула.
– Оно здесь, под надёжной защитой. Никто не сможет до него добраться.
Чародей облегчённо выдохнул, снова опускаясь в воду.
– Тогда всё не зря, – тихо сказал он, прикрыв глаза.
Фэн осталась сидеть рядом, глядя на Константина. Некоторое время они молчали, и только шум воды наполнял комнату.
– Я передала яйцо Семёну Семёновичу, – наконец произнесла она. – Оно у него в кабинете. Он сказал, что ты сам решишь, что с ним делать. За это яйцо пришлось отдать жизнь. – Её настроение резко изменилось, голос потемнел, словно от тяжёлого груза воспоминаний. – Надеюсь, оно нам поможет.
– Не понимаю, – нахмурился Константин, поворачивая кран, чтобы смыть с себя мыльную пену. – Чью жизнь? Ростислав разве не здесь? Я видел его сову.
Фэн опустила взгляд.
– На яйцо наложили заклинание или проклятие. Ростислав знал, на что шёл. Он прикоснулся к яйцу и… Жизнь за артефакт.
Константин замер, не веря своим ушам.
– Я не знал… ничего о такой защите… – пробормотал он, чувствуя, как его горло перехватывает. – Почему Ростислав не сказал мне? – Грусть и горечь накатили волной. Чародей глубоко вздохнул, стараясь совладать с эмоциями. – Я обещал поговорить с ним, когда вернусь. Но так и не успел.
Его голос дрогнул.
– В первую нашу встречу я не был готов доверять ему, – продолжил он, смотря в воду, стекающую по его плечам. – Но Златокрыл позволил ему взять своё перо… Это было доказательством его благих намерений.
Фэн встала, её лицо оставалось спокойным, но голос выдал эмоции.
– Его не вернуть, – мягко произнесла она. – Завтра утром я отправлю отцу Йоль письмо с вестью. Когда всё закончится, память о Ростиславе будет увековечена в царстве.
Она направилась к выходу из ванной, оставляя Константина одного.
– Я буду ждать тебя в столовой, – бросила она через плечо, прежде чем закрыть за собой дверь.
Константин медленно вылез из ванны, обмотавшись мягким махровым полотенцем. Он молча вытерся, стараясь не думать, но воспоминания всё равно накатывали. Весть о смерти Ростислава отозвалась болезненной скорбью. Чародей почувствовал, как это горе обжигает его сердце.
«Сколько ещё хороших людей погибнет в этой войне?» – подумал он, натягивая принесённые Фэн рубашку и брюки.
Однажды он уже потерял слишком многих, слишком близких друзей. И теперь та же тень снова нависла над ним.
– Сегодня слишком долгий день, – пробормотал Константин, глядя в зеркало на своё усталое, измождённое лицо. – Когда же он закончится?
Он поправил одежду и направился в столовую.
Когда он вошёл, его встретил тёплый свет свечей и аромат только что поданной еды. На столе стояли блюда с запечёнными дикими утками, овощами, соленьями и другими разносолами. В центре стола стоял графин с водкой. Семён Семёнович, Фэн и Кощей уже сидели за столом, тихо разговаривая. Их лица были серьёзными, но спокойными, и, казалось, они ждали Константина, чтобы начать ужин.
– Смотрю, тебя приодели, – заметил Константин, разглядывая Кощея. Тот сидел за столом в строгом коричневом костюме. Его длинные волосы были аккуратно завязаны в хвост, что придавало ему вид бледного аристократа с западных земель.
– Не понимаю, как вы их носите, – буркнул Кощей, разведя руки, чтобы показать, как пиджак сковывает движения. – В кольчуге и то удобнее.
– Вот что бывает, когда проводишь век в заточении, – усмехнулся Семён Семёнович, разливая по рюмкам водку. Огненную воду отказалась пить только Фэн, которая держала перед собой бокал с красным вином. – К слову, Владимир, будучи ни живым, ни мёртвым, вы чувствуете вкус еды, раз решили присоединиться к нашему ужину?
– Всё чувствую, – ответил Кощей, покрутив в руках рюмку. – Но не могу насытиться. Я всегда голоден, всегда хочу пить. Всегда хочу спать, но не могу уснуть.
– Тогда за сегодняшний день, – прервал их Константин. Он поднял свою рюмку, так и не присев за стол. – Мы потеряли хорошего человека. Не чокаясь, за Ростислава.
– За Ростислава, – отозвался Семён Семёнович, глухо повторяя его слова. Выпив, он налил себе ещё одну рюмку, не отрываясь от размышлений. – Сколько же ещё нам придётся ждать потерь…
– Надеюсь, не так много, – мягко проговорила Фэн, отпив глоток вина. Её голос звучал устало, но уверенно. – Что будем делать дальше?
– Нам нужно найти могилу Святогора, – Константин был категоричен. – Его оружие не должно попасть в руки Антонина. Это наш единственный шанс.
– Антонин? – нахмурился Семён Семёнович. – Кто это? И какое оружие? Прошу, мой друг, расскажи подробнее.
Константин опрокинул вторую рюмку, не притронувшись к закуске, и начал рассказывать о своей встрече с магом. Его речь была медленной, словно слова приходилось вытягивать из глубин усталого сознания. Рассказ дополнял Кощей, чьё знание об Антонине придавало истории пугающую убедительность.
– Божки, которые посещали Навь, не раз упоминали его имя, – начал Кощей, ловко орудуя вилкой. Похоже, вкусная еда приносила ему больше радости, чем он готов был показать. – Говорили, что Антонин – выходец из барской семьи. Его отец был одним из последних ведьмаков, именно он научил его владеть тёмными заклинаниями. Он также провёл немало времени на Востоке. – Учился обуздывать тьму в монастырях, затерянных в горах. Поговаривают, он способен превращаться в оборотня. А ещё у него старые счёты с императорской семьёй. Его отец погиб при облавах на магов, когда царская охота разгорелась особенно жестоко лет тридцать назад.
Константин кивнул, облокотившись на спинку стула. Водка расслабляла его, одновременно затуманивая разум. Усталость последних дней накатывала с новой силой.
– Ты, оказывается, многое о нём знаешь, – заметил он, не скрывая удивления. – Насколько он, по-твоему, опасен?
Кощей задумался, машинально положив локти на стол. Взглянув на остальных, быстро убрал их, подражая окружающим.
– Всю его силу не знают даже божества, – ответил он, глядя в одну точку перед собой. – Он опасный противник. Его нельзя недооценивать.
В комнате воцарилась тишина. Каждый думал о своём.
– Дел у нас с вами много, – нарушил молчание Семён Семёнович, протягивая руку к графину с водкой. Он наполнил рюмки с уверенным жестом хозяина дома, явно решив не доверять слугам эту часть вечера. – Сегодняшний ужин, возможно, наш последний спокойный вечер. Завтра всё изменится. Если уже не изменилось… – Он поднялся и предложил выпить. – Я до конца не понимаю, кто именно противостоит нам. Но одно знаю точно: справиться мы сможем только вместе.
– Иначе нас, как говорится, повесят по отдельности, – усмехнулся Константин. Он поднял рюмку, чтобы чокнуться с Кощеем и Семёном Семёновичем. – За нас.
– За нас, – отозвались они почти одновременно.
Чародей опустил рюмку, ощутив, как тепло от напитка разливается по телу.
– Хорошо пошла, – признался он, глядя на уже наполовину пустой графин. – Но, пожалуй, хватит. У нас впереди слишком много дел, чтобы позволить себе лишнего. Пожалуй, стоит выспаться.
– Разумное решение, – одобрительно кивнул Семён. – Завтра всё начнётся.
За окном тихо завывал ветер, словно подслушивая их разговор. Ужин завершался, и вместе с ним уходило ощущение временного покоя, которое так редко посещало их в последние дни.
Глава 16
Поужинав, Константин отправился спать. Кощей остался пить водку с Семёном Семёновичем.
Чародеям приготовили просторную комнату, разделённую на две части: будуар и основное помещение. В комнате стояла большая кровать, вешалка, комод и тумбочка с кувшином воды, двумя кружками и тарелкой с фруктами. Войдя внутрь, Фэн первым делом распахнула зелёные расписные шторы. Она взглянула на ясную луну и заметила Златокрыла, кружившего в ночном небе над городом. Затем, направившись к зеркалу, начала готовиться ко сну. Служанки принесли ей разнообразные косметические средства. Проведя рукой по сухой коже, Фэн решила, что увлажнение лица ей необходимо.
Константин, выпивший больше водки, чем стоило, просто хотел упасть в постель и уснуть. Он рухнул на кровать, не снимая одежды, закрыл глаза, но вдруг вспомнил о плаще.
– Он висит на вешалке у комода, – послышался спокойный голос Фэн.– Где мой плащ? – спросил он, приподнимаясь. – Я отдал его Ростиславу…
Константин заметил потрёпанную накидку. За последние дни она изрядно износилась, но всё ещё надёжно защищала от дождя, когтей и высокой температуры. Он взял плащ, прижал к себе, и этот жест не ускользнул от взгляда Фэн.
– Почему он так важен для тебя? – спросила она.
– Это не просто кожаный плащ, – ответил Константин, возвращая накидку на вешалку. – Он сделан из кожи дракона: невероятно прочный, его почти невозможно прожечь.
– Откуда он у тебя? – Фэн, облачённая в милую розовую пижаму, вышла из будуара и села на кровать.
– Это подарок от учителя и друга, – ответил чародей, пытаясь расстегнуть рубашку, но пальцы его не слушались.
– Давай помогу, – предложила Фэн, заметив его затруднения. – Где сейчас твой учитель?
– Спасибо, – Константин устало улыбнулся. – Учителя убили в битве четыре года назад. Не хочу об этом вспоминать.
– Прости… – Фэн выглядела расстроенной. – Я не думала, что мой вопрос о плаще заденет тебя.
– Всё в порядке, просто я устал. Давай лучше ляжем спать.
Фэн молча кивнула. Она попросила Константина выключить свет, залезла под одеяло и пригласила его присоединиться. Константин обнял её, положив голову на плечо.
– Спокойной ночи, – прошептал он.
– Спокойной ночи, – ответила она.
В приглушённой темноте Фэн вскоре заснула. Она еле слышно посапывала, мирно устроившись под одеялом. Константин, напротив, никак не мог сомкнуть глаз. Усталость тянула тело ко сну, но мысли в голове мешали расслабиться. Они словно мусор захламляли сознание. Чародей вздохнул, пытаясь от них избавиться, и решил сосредоточиться на чём-то другом.
В памяти всплыл его учитель – Григорий Валентинович Шувалов. Мудрый и добрый человек, который направил Константина на путь чародейства и помог раскрыть его способности. Учитель был для него больше чем наставником: верным другом и примером для подражания.
Григорий Валентинович сыграл важную роль в войне с Империей Полумесяца. Чародей огня, он сражался бок о бок с молодыми солдатами, не жалея себя, и стоял на равных с сильнейшими противниками. Его гибель стала для Константина тяжёлой утратой. Это была бесчестная битва, о которой он старался не вспоминать, особенно в такие моменты.
Чародей закинул руки за голову, глядя в потолок, и вспомнил день, когда получил от учителя свой драконий плащ.
***
12 лет назад
– Многие из вас могут подумать, что мы обучаем вас чему-то странному, но всё, что вы здесь изучаете, имеет огромное значение, – начал Григорий Валентинович. Высокий, статный мужчина за сорок, с гладко выбритым лицом, со светлыми волосами и густыми бровями. Он пристально смотрел на учеников своими яркими зелёными глазами. – Например, зачем мы заставляем вас проводить огонь через это тонкое кольцо? – Учитель задумчиво взглянул на огненный артефакт в своей руке, добавив паузу. – Давайте разберёмся. Как огненный луч через кольцо может помочь в бою?
– В бою он бесполезен, – неожиданно прозвучал голос из задних рядов.
Григорий Валентинович посмотрел в сторону, откуда доносился ответ. Толпа учеников расступилась, и он заметил Константина – самого невысокого из всех.
– Вы нас учите этому не для битвы, а для контроля, – продолжил юноша. – Контроль способностей наше главное оружие!
– Именно так, Константин, – улыбнулся учитель, очевидно довольный. – Контроль – это наша сила. Без него мы становимся не чародеями, а источниками разрушения. Думаете, что может произойти, если мы не будем владеть собой? – В зале воцарилась напряжённая тишина. – Гнев – вот наш главный враг. Именно он может лишить нас способности мыслить ясно. Но контроль не только сдерживает гнев, он делает нас сильнее. Вы даже не представляете, на что способны, если обуздаете свои силы.
Григорий Валентинович отступил на десять шагов, поднял руку, и в его ладони вспыхнул огонь. Вращая пальцем, он создавал из пламени тонкую, яркую нить. Ученики заворожённо следили за движением огня.
– Посмотрите внимательно, – произнёс он.
Нить стремительно вытянулась, затем, словно живая, прошла сквозь золотое кольцо, не задев его стенок, и разбилась о каменную плиту, оставив на ней чёрный след.
– Тот, кто повторит этот трюк, будет освобождён от экзамена по контролю, – объявил учитель с лёгкой улыбкой. – Но сразу предупреждаю: за двадцать лет преподавания это удалось только двоим.
Ученики загудели, выстраиваясь в очередь. Один за другим они пытались повторить трюк. Некоторые создавали огненные нити, но большинство делало их слишком толстыми. Золотые кольца плавились и деформировались, и Григорию Валентиновичу приходилось менять их после каждой попытки.
– Сосредоточьтесь! Вы и огонь – одно целое, – увещевал он. – Представьте себя этой нитью, проделайте путь вместе с ней, почувствуйте её движение!
Ученики упорно тренировались, а зелёные глаза учителя внимательно следили за каждым движением, оценивая их прогресс.
Очередная неудачная попытка. Наконец очередь дошла до Константина. Он вышел вперёд, сосредоточенно вытянул руку и лёгким движением создал огненную нить. Сделав резкий взмах, чародей отправил её в полёт. В этот момент всё для него замедлилось: казалось, он слился с нитью, оставив своё тело. Он мысленно пролетал через кольцо, чувствуя каждое его колебание. Но в последний миг нить слегка задела стенку ювелирного изделия.
– Самая лучшая попытка за сегодня, но незачёт, – с лёгкой грустью отметил Григорий Валентинович.
Константин тяжело выдохнул и отошёл в сторону. Он был близок к успеху, но это не принесло удовлетворения. Парня не пугал предстоящий экзамен; ему хотелось доказать самому себе, что он способен пройти испытание идеально.
Тем не менее, он оказался в числе лучших. Последняя группа учеников справилась хуже всех: некоторым даже не удалось создать огненную нить. Григорий Валентинович наблюдал за этим с грустью, но, несмотря на результаты, похвалил ребят за их старания.
Прозвенел звонок, и ученики, собрав сумки, поспешили на перемену. Константин, захватив свои вещи, уже было направился к выходу, но голос учителя остановил его:
– Константин, останьтесь, пожалуйста.
Он обернулся и, поколебавшись, подошёл к столу.
– Присядь – пригласил Григорий Валентинович, указывая на красное бархатное кресло напротив.
Константин сел, чувствуя лёгкое волнение.
– Ты молодец, – начал учитель, опираясь руками на стол. – Честно, я не ожидал, что кто-либо сегодня пройдёт это испытание. Ты и ещё несколько ребят показали себя с лучшей стороны.
– Но почему перед вами сижу только я? – настороженно спросил Константин.
– Во-первых, я хотел сказать, чтобы ты не расстраивался. В своё время у меня тоже не получилось пройти это испытание с первой попытки. На самом деле, у меня ушло не две, а три сотни попыток, чтобы достичь хотя бы твоего результата.– Почему ты? – повторил Григорий Валентинович, снимая очки. Он помассировал переносицу, затем тщательно вытер линзы платком, прежде чем продолжить:
– Но мне хочется большего, – тихо произнёс Константин, опустив взгляд.
– И это правильно, – с одобрением кивнул учитель. – Ты не хочешь стоять на месте и довольствоваться малым. Это качество, которое поможет тебе достичь больших высот. Поэтому я хочу тебя поощрить.
Григорий Валентинович открыл ящик стола и достал из него свёрток.
– Это тебе. Небольшой подарок от лица всей академии.
– Что это?
– Кожаный плащ из кожи дракона, – ответил учитель, будто речь шла о чём-то обыденном.
Константин удивлённо посмотрел на свёрток.
– Это невероятный подарок. Кожа дракона выдерживает…
– Самые высокие температуры, – перебил его Григорий Валентинович с лёгкой улыбкой. – Поговаривают, что её не уничтожит даже жерло вулкана. Хотя проверять это я тебе не советую. Сейчас плащ может показаться тебе великоватым, но ты вырастешь, и он станет впору.
Константин осторожно развернул свёрток. Перед ним оказался мягкий, но прочный плащ, украшенный характерным узором драконьей чешуи. Он провёл рукой по материалу, поражаясь его качеству. Такая вещь стоила целое состояние, особенно в мире, где драконов оставалось так мало.
– Как мне вас отблагодарить? – тихо спросил юный чародей, потрясённый щедростью подарка.
– Продолжай хорошо учиться и стань достойным сыном своего отечества. Тебя зачисляют в офицерское училище, – твёрдо произнёс Григорий Валентинович.
– Я не из знатного дома, – возразил Константин, покачав головой. – Я всего лишь сын крестьянина.
Он не верил, что сможет получить офицерский чин. Даже его дружба с сыновьями Императора, как он считал, не открывала перед ним дверь в престижное училище. Там был строгий отбор, и максимум, на что он надеялся, – это получить административную должность.
– Мне там не место, – тихо добавил Константин.
– Перебирать бумажки после окончания академии – точно не твоё место, – с уверенностью ответил Григорий Валентинович. – Эту работу мы оставим тем, у кого не хватило таланта. А ты… ты идёшь дальше. Тем более шефство над тобой возьмёт лично Олег Годунов.
Константин замер, услышав это имя.
– Олег был весьма разочарован, когда не нашёл твоего имени в списке курсантов, – продолжил учитель. – Наследник престола счёл это оскорблением. Он решил, что ты усомнился в его влиянии и считал, будто твоя дружба с ним не имеет веса.
– Я… я не хотел его обременять, – начал оправдываться Константин. – Он и так уже сделал для меня слишком много…
– И сейчас у тебя есть шанс всё исправить, – перебил его Григорий Валентинович, вставая из-за стола. Он подошёл к юному чародею и положил ему руку на плечо. – Ты можешь отказаться. Никто не заставляет тебя идти. Но иногда, Константин, нужно использовать свои возможности. Не будь излишне скромным.
– Скромность украшает человека. Так говорил мой дед, – парировал Константин, вспоминая слова старика.
– Твой дед был прав. Не нужно зазнаваться. Но запомни: в жизни полно несправедливостей. Если ты способен что-то изменить, сделай это. – Учитель слегка понизил голос, как будто опасался, что их могут подслушать. – Ты должен быть рядом с наследниками престола. Они – не их полоумный отец. Иван и Олег – это шанс для чародеев зажить спокойно в Северной Империи. Твоя обязанность – защитить их!
– Я должен их защитить, – повторил Константин, словно проговаривая клятву.
Он украдкой взглянул на спящую Фэн, её спокойное лицо наполнило его решимостью.
– Я всё исправлю, – прошептал он.
Константин обнял чародейку, прижал её к себе и закрыл глаза. Сон настиг его быстро. Если хочешь всё исправить, начни с утра со свежими силами
