Николай Никишин
В объятиях огня
Глава 23
До Кия чародеи добрались за час. Город был разделён на две части. Армия Антонина заняла правый берег, оставив после себя хаос и разрушения. Его войска – чародеи и маги – безжалостно уничтожали всех на своём пути: мужчин, женщин, стариков и детей. Их разум был затуманен, а тела стали инструментами в руках Антонина.
Едва Константин и Фэн спешились, на них напали группы солдат с помутнённым сознанием. Эти люди, словно падальщики, вылезли из укрытий, жаждая смерти чародеев. Однако их атаки были хаотичными, действия неслаженными. Константин и Фэн легко отбились от нападавших и без труда добрались до берега Северной реки.
Там стало ясно, чего добивался Антонин. Его армия пыталась переправиться через реку к центру города. Обороняющиеся успели подорвать мосты, и теперь враг пытался форсировать реку на лодках.
Грохот пушек и выстрелы из ружей перенесли Константина в воспоминания о штурме Золотого города. Тогда укрепления султана казались неприступными. Но императорские войска прорвали оборону, ворвавшись в хорошо защищённые позиции.
Перед глазами Константина встал туман войны. Грохот разрывающихся снарядов, запах пороха, крики раненых. Всё вокруг исчезло, оставив его одного на поле боя.
– Константин… – донёсся до него голос. – Константин! – громкий крик вернул его в реальность.
Он очнулся и увидел перед собой воронку, полную тел своих сослуживцев и бойцов султана. От разлагающихся трупов разносился тошнотворный запах, смешанный с ароматом пороха. В ушах стоял звенящий гул от непрерывного грохота батарей. Где-то вдали трещал пулемёт.
– Поднимите его! – кричал Олег с перебинтованным плечом. Его лицо было покрыто грязью и кровью.
В тот момент рядом взорвался снаряд. Олег упал на Константина, прикрывая его своим телом. От его гимнастёрки пахло потом и порохом, как будто её не снимали неделями.
– Ты живой? – выдохнул Олег, приподнимаясь.
– Кажется, да… – хрипло ответил Константин, пытаясь подняться. – Меня знатно отбросило.
– Вставай! На том свете полежим, сейчас нам нужны все силы, – Олег опёрся на руку и посмотрел на товарища. – Наш правый фланг захлебнулся в атаке. Пулемёты и пушки не дают поднять голову. У султана ещё десяток огненных и земляных чародеев.
Константин, перевернувшись на живот, выглянул из воронки. До окопов султана оставалось около ста метров. Прямо идти было самоубийством – пулемёты безжалостно косили каждую попытку прорыва. Отползая назад, он задумался.
– Какие варианты? – спросил Константин, тяжело дыша.
Олег молча опёрся спиной на стенку воронки, его лицо потемнело. Вариантов почти не осталось.
– Есть безумная идея, – сказал он, вытаскивая из кармана платок, чтобы высморкаться. – Если закинуть тебя прямо к ним, сможешь разобраться с пулемётчиками?
– Может, мне лучше пешком на пулемёты пойти? Итог будет тот же! – горько усмехнулся Константин, доставая флягу и отпивая глоток.
– Я могу переправить только одного, – нахмурился Олег. – Обычным солдатам туда не пройти, а из чародеев ты здесь единственный.
– Если прикажешь, я подчинюсь, – нехотя ответил Константин. – Хотя идея мне совсем не нравится.
– Приказываю!
– Выполняю, – чародей отдал честь и поднялся на колени. – Ладно, давай. Как ты собираешься меня отправить?
– Ты выбегаешь из воронки, а я отброшу тебя как можно дальше, – пояснил Олег.
Идея казалась безумной, но выбора не было. Константин собрался с духом, выскочил на открытое поле, и Олег, используя свою силу, метнул его в сторону окопов.
В полёте Константин зажёг огонь в руках, превращаясь в живой метеор. Его приземление сопровождалось мощным взрывом, уничтожившим пулемётный расчёт.
– Не такая уж плохая идея, – пробормотал он, выпрямляясь.
Быстро справившись с ещё двумя расчётами и пушкой, он начал продвигаться вдоль окопов, уклоняясь от пуль. Однако враг не остался без ответа: из земли вырывались острые корни, пытаясь пронзить чародея.
Константин рванул вперёд, выпрыгнул из окопа и отправил два огненных шара в сторону врагов. Один чародей был убит мгновенно, второй попытался контратаковать, но снайперский выстрел оборвал его попытку.
К этому моменту подоспела подмога. Олег с группой солдат ворвался в окопы.
– Ну что, всё оказалось проще, чем ты думал! – с улыбкой сказал Олег, хлопнув Константина по плечу. – Добьём остальных! В атаку!
Клич подхватили солдаты. Императорские войска, увидев брешь в обороне, рванули вперёд. Враг, уверенный в своей позиции, оказался дезорганизован. Его рубили шашками, стреляли в упор и жгли магическим огнём.
– Берегись! – внезапно крикнул Олег, подскакивая к Константину и вонзая саблю в горло врагу, который подобрался сзади.
– За тобой должок! – ответил Константин, метнув огненный шар в грудь другому солдату, целившемуся в Олега.
– Уже отдал! – усмехнулся Олег.
– Надо продвигаться вперёд! – сказал Константин, поднимая руку с зажжённым пламенем.
Солдаты и чародеи продолжили наступление, используя своё внезапное преимущество, чтобы сломить врага.
***
– Надо продвигаться вперёд! – громко выкрикнул Константин, направляя огненный залп в сторону чародея воды, который переправлялся через реку, укрывшись внутри водяного пузыря.
Тот успел создать вокруг себя барьер, но пламя Константина заставило воду мгновенно закипеть. Пузырь лопнул, и чародей рухнул на землю, обхватив обожжённое лицо. Его крики боли эхом разнеслись по полю боя, привлекая внимание солдат.
Эти солдаты когда-то служили Империи, но теперь, обезумевшие и лишённые воли, сражались за её гибель. Они бросились на Константина, однако огненные удары поражали их одного за другим. Но врагов было слишком много, чтобы он мог справиться с ними в одиночку.
К счастью, Константин был не один. В бой ворвалась Фэн, стремительная, как вихрь. Чародейка молниеносно двигалась среди врагов, орудуя мечом с пугающей точностью. Штык-ножи, сабли и пули не могли её остановить – она легко уклонялась от атак, не позволяя никому приблизиться.
Два могущественных чародея за считанные минуты уничтожили большой отряд противника. На поле боя им не было равных.
Раненый чародей воды корчился от боли. Его кожа покрылась волдырями, а дыхание было тяжёлым. Константин шагнул к нему, нахмурившись. Этот чародей был ему незнаком, но ясность в его глазах ясно говорила, что он действовал осознанно, а не находился под влиянием Антонина.
Константин резко наступил сапогом на обожжённую ладонь мага. Тот вскрикнул.
– Где сейчас Антонин? – жёстко спросил Константин, усилив давление.
– Я не знаю! – простонал чародей, его голос дрожал от боли. – Больно… пожалуйста…
Сапог Константина вдавил пальцы мага ещё глубже в землю.
– Правда, я не знаю! – взмолился раненый. – Нам приказали переправиться на другой берег, захватить какое-то здание и ждать их прихода.
– Кого «их»? – Константин наклонился ближе, чтобы услышать.
– Антонина… магов… и этих… как их… божеств… божков… – раненый судорожно закашлялся, обессиленный.
– Цель Антонина нам и так ясна. Что будем делать дальше? – обратился Константин к Фэн.
– Думаю, нам нужно перебраться к защитникам города и сообщить им, что Иван приведёт войска, – ответила она.
– Другого выхода нет. Главное – не позволить Антонину добраться до меча, – согласилась Фэн. – Златокрыл сможет нас переправить?
Она взглянула на жар-птицу, что устроилась на плече Константина. Чародей посмотрел на своего пернатого друга, встретил в его глазах молчаливое согласие и кивнул Фэн.
Константин не стал добивать раненого. Пусть корчится от боли. Долго он всё равно не протянет. Смерть была бы для него избавлением, но чародей решил дать ему возможность ещё немного пожить.
Вместе с Фэн он переместился на другой берег, где находились обороняющиеся. При виде них солдаты вздрогнули. Не сразу, но всё же подняли ружья, испуганно нацелив их на прибывших. Большую часть гарнизона Кия составляли люди и представители чуди, но чародеев среди них почти не осталось: большинство из них перешли на сторону Антонина, поверив его лестным обещаниям о мире, где магия правит без ограничений.
– Прошу, не стреляйте! Я Константин Воронцов, Высший императорский чародей. Меня прислал Иван, – представился Константин.
Солдаты продолжали смотреть на него с недоверием. За последние дни они натерпелись от чародеев слишком много бед. Никто не хотел принимать поспешных решений – пусть командир сам решает, что делать с этими двоими.
– Не стрелять! Свои! – из толпы вышел приземистый бородатый мужчина с залысинами. В руках он держал помятую фуражку. – Господин Воронцов, не ожидали вас здесь увидеть.
– Стало холодать, вот я и решил перебраться к вам, – Константин улыбнулся, узнав своего старого однополчанина. – У вас здесь, смотрю, жарковато.
Перед ним стоял Пётр Молотов, полковник гарнизона Кия.
– Вы не получили послания от Императора? – спросил Константин, пожимая Петру предплечье в приветственном жесте.
– Ничего не получали, – ответил Молотов, устало вытирая потный лоб грязной рукой. – Телеграфные столбы уничтожены, даже голубь до нас не долетит. По правде говоря, мы до конца не понимаем, с кем воюем. Чародеи словно с ума посходили – нападают, бунтуют, как будто им в мозги кто-то влез.
– Так и есть, – вмешалась Фэн, подходя ближе к полковнику. – Не все, но большая часть сейчас находится под контролем мага.
– Мага? – удивился полковник. – Слышали, что какой-то Антонин кричит о правах чародеев, но думали, это только в столице. Приказа идти на помощь не было, а вчера к нам подошла армия. Настолько быстро, что едва успели перебраться за реку по мостам. Благо выбили их оттуда. Им нужен город?
– Им нужно то, что скрывают эти стены, – Константин махнул рукой в сторону старинных построек – комплекса, служившего местом поклонения павшим воинам.
– Им нужны могилы и старьё? Не понимаю вас, – нахмурился Пётр, глядя на бывшую крепость. – Там только захоронения…
– Не только, – перебил Константин. – В одной из могил спрятан артефакт. Если он попадёт не в те руки, нынешняя война покажется детской игрой.
– Поточнее, господин Воронцов.
– Читали сказки о Мёртвом царстве? Вот и наш Антонин решил поиграть со смертью, – пояснил Константин.
– Звучит как бред. Маги, магия, артефакты… Монстров ещё не хватает, – усмехнулся Пётр, хотя в его голосе звучала явная тревога.
– Монстры тоже будут, если артефакт попадёт не туда, куда надо! – строго сказала Фэн, сверля полковника взглядом.
– Надо всё обдумать. Пройдёмте за мной, нечего стоять на открытом месте.
Полковник провёл чародеев в небольшую комнату при комплексе. Воздух был спёртый, окна заколочены, а единственным источником света служила закопчённая керосиновая лампа.
– Оборвали нам провода. Сидим без электричества, – процедил Пётр сквозь зубы с нескрываемой злостью, ставя лампу на стол. – Ну, рассказывайте. Что мы должны охранять?
Константин и Фэн подробно описали замысел Антонина. Они объяснили, что император скоро придёт с армией, и тогда обороняющаяся сторона сможет перехватить инициативу.
Пётр слушал внимательно, время от времени хватаясь за голову. Ему было сложно поверить, что всё это происходило в его стране и всего за неделю. Но то, что маги вырезали мирное население, он видел собственными глазами.
– Значит, наша задача – держать позиции, – Пётр снял с пояса флягу и сделал несколько больших глотков, так что капли потекли по пересохшим губам. – Магия. Проклятая магия.
– Черти тут ни при чём, – тихо возразила Фэн, присаживаясь на пыльный стул. – Виноваты люди.
– Чародеи, – резко добавил Пётр.
– Здесь вы не правы, полковник, – не согласился Константин. – Чародеи ничем, кроме способностей, не отличаются от обычных людей. Мы так же думаем, чувствуем, умираем. Если мы будем мыслить иначе, мы ничем не будем отличаться от тех, не побоюсь этого слова, тварей, что вырезают мирное население.
– Может, вы и правы, граф, – пробормотал Пётр, почесывая грязную шею. – Я просто уже ничего не понимаю. Кто свои, а кто нет? За неделю всё перевернулось. Что ждёт нас к ночи?
Глава 24
К ночи залпы пушек стихли. Войска Антонина временно прекратили попытки форсировать реку. Они ждали рассвета и подкреплений. Войска Кия тоже замерли: после суток боёв отдых был необходим всем. Большая часть солдат никогда прежде не участвовала в настоящих сражениях. Сегодня для них состоялось боевое крещение – они впервые увидели смерть и ужасы войны, так внезапно пришедшей на их порог.
– Надеюсь, император завтра ударит им в тыл, – произнёс Пётр, появляясь за спинами чародеев, которые сидели на берегу реки. – Вы, к слову, поосторожнее. Вдруг какой-нибудь магический гад сейчас смотрит на вас через… какую-нибудь свою магическую штуковину.
– У большинства из них мозги выжжены. Они не видят дальше своего… – Константин хмыкнул, но не стал договаривать. – Ну ты понял. И то не факт, что видят.
– Чертовщина… – пробормотал Пётр, присаживаясь на корточки. В его руках что-то блеснуло. – Это вам, господа.
Он протянул чародеям две стеклянные бутылки с пивом.
– Расслабьтесь. Сегодня можно. Своим тоже раздал по бутылочке. Больше нельзя – захмелеют. А это так, для лучшего сна.
– Спасибо, Петь, – кивнул Константин, беря бутылку. – Иди тоже отдохни. Завтра нас ждёт большой бой. Антонин подтянет силы, будь уверен. Он положит здесь всю свою армию, лишь бы получить желаемое.
Пётр ничего не ответил. Он оставил чародеев наедине и ушёл к своим солдатам. Константин достал кинжал, открыл бутылки и протянул одну Фэн. Чародейке сначала не понравился вкус пива, но, распробовав, она начала пить маленькими глотками. Немного спокойствия и расслабления сейчас были как нельзя кстати. День выдался тяжёлым. Столько смертей…
Чародеи сидели, держа друг друга за руки, будто боясь, что их может разъединить какая-то сила. Они смотрели на звёзды, вдыхая свежий ночной воздух. Он пьянил и расслаблял гораздо сильнее, чем пиво. Фэн аккуратно положила голову на плечо Константина, закрыла глаза и тихо вздохнула.
Константин приобнял её. Им не хотелось говорить – достаточно было просто быть рядом. Порой кажется, что для счастья тебе не хватает роскошного дома, счёта с золотом в банке, всеобщего признания. Но правда ли это? Будешь ли ты счастлив, если однажды получишь всё это?
Константин знал ответ. У него уже было всё, что можно заработать трудом и лишениями: богатство, положение, уважение. Но день за днём он чувствовал себя словно в колесе, где нет радости и смысла. Его не манили толпы женщин, привлечённых его состоянием. Его не пьянили заморские вина и не насыщали самые изысканные деликатесы.
До встречи с Фэн он возвращался в свой пустой, холодный, роскошный дом, садился у окна и смотрел на заброшенный сад. Сад, который некогда был его гордостью, теперь зарастал без ухода.
И вот сейчас, в этой тишине, среди звёздного неба и свежего воздуха, ему вдруг стало ясно: иногда для счастья достаточно просто тишины.
– Сейчас так хорошо, – Константин посмотрел на умиротворённое лицо Фэн.
– О чём ты? – шёпотом спросила она, не открывая глаз.
– Просто… мне хорошо, – Константин крепче прижал её к себе. Внутри него разливалось тепло, словно согревающее чародейку. – Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему счастливым. Да, в разваливающейся стране, убив столько людей… Но я счастлив. Счастлив быть с тобой. Одной.
– Пока я не встретила тебя, моя жизнь казалась… неполноценной. Сказать, что она была плохой, – значит гневить богов, но я никогда не могла честно признаться себе: «Я счастлива». – Фэн ощущала исходящее от Константина тепло и не хотела его отпускать. – Мне всегда казалось, что не хватает какого-то кусочка мозаики, чтобы заполнить пустоту… пустоту в сердце.
Фэн говорила о себе, но в её словах Константин видел самого себя. Она точно описала ту самую пустоту, которая мучила его столько лет. Теперь они стали друг для друга этим недостающим фрагментом. Пусть даже в такое тяжёлое время, но когда, если не сейчас, находить своего человека? Любовь, как и дружба, познаётся в беде. Сильные люди остаются вместе, а их чувства становятся крепче. Тогда как слабые пары, не способные преодолеть трудности, распадаются.
– Я не знаю, что будет завтра, но мне хочется рассказать тебе… – голос Фэн дрогнул. Она вдруг поняла, что будущее слишком неопределённо, чтобы откладывать важные разговоры.
– Я готов слушать, – Константин допил пиво и поставил бутылку на песчаную поверхность. Она сразу упала и покатилась в воду.
– Я о Навь… о том, что там увидела. Ты говорил не слушать голоса. Я пыталась, честно пыталась. Возможно, у меня получилось, раз я могу говорить об этом с тобой. – Фэн задумалась, подбирая слова. – Просто расскажу, что видела. А дальше разберёмся.
Она тепло улыбнулась и начала рассказывать о встрече со странным мертвецом, называвшим её своей дочерью. Фэн описывала всё так, словно снова оказалась в загробном мире: скелет в одеянии императора Поднебесной, зовущий её к себе. До этой встречи она не хотела знать своего прошлого, но теперь вдруг захотела понять своё истинное происхождение.
– Если только мертвецы не пытались меня запутать, заставить остаться в их мире… – с надеждой сказала она, заглядывая в глаза Константину.
– Я так не думаю, – задумчиво ответил он. – Мертвецы не рассказывают сказки. Лгут живые, а мёртвым это ни к чему.
– Ты думаешь… этот мертвец мой отец? Император Лунь Хао Тянь? – её голос дрогнул. – Если подумать, всё сходится. Он умер двадцать лет назад, в возрасте тридцати двух лет, не оставив наследников. Двадцать лет назад меня нашёл Алтай. По срокам всё совпадает… Меня нашли в марте, а он умер в мае.
– Это тайна, ради которой стоит отправиться в путешествие, – в глазах Константина загорелся огонь. – Отличный повод начать новую жизнь. Вместе. Как тебе идея?
– Лучше не бывает, – Фэн поцеловала его. – Я обещала себе, что не хочу знать тайну своего происхождения. Но, как ты сказал, к чёрту все обещания.
– К чёрту! – Константин с улыбкой поцеловал её в ответ.
Их губы жадно слились в поцелуе, пока прилетевший Златокрыл не сел рядом.
– Ты мне так и не рассказал ни о войне, ни о нём, – сказала Фэн, отрываясь от поцелуя и переводя взгляд на птицу. Златокрыл виновато опустил крылья, словно стыдясь своего появления.
– Если уж ночь откровений, расскажу и это, – вздохнул Константин. – История длинная. Ты действительно хочешь всё узнать обо мне?
– Очень, – ответила она, смутившись и опуская взгляд. – Ты же понял, меня манят тайны.
– Тайн нет никаких. Есть только кровь, пот и страдания, тяготеющие душу.
– Может, пора облегчить душу? – мягко предложила Фэн.
Константин кивнул. Он встал, убрал руки за спину и посмотрел на правый берег, где в ночной тьме мерцали огни лагерных костров армии Антонина. Она права. Душу давно пора облегчить. Вдруг другого шанса не будет.
Он обернулся к Фэн и начал рассказывать свою историю.
Глава 25
Десять лет назад
Раздался пронзительный волчий вой, пронзающий уши. Чародеи обернулись и увидели, как к набережной подходят солдаты султана вместе с несколькими оборотнями. Глаза тварей горели, словно огни, и жажда крови исказила их морды.
– Именем султана Омара IV… – вперёд вышел невысокий воин в красной феске. Его смуглая кожа блестела в свете костров, а висячие усы трепетали при каждом слове. Это был Эмиль, командир султанской армии. Чародеи узнали его сразу. – Приказываем вам сдаться! Отойдите от цепи!
Олег и остальные чародеи стояли как вкопанные, их взгляды прикованы к десяткам ружей, направленных в их сторону. Оборотни же, готовые в любой миг броситься, застыли в напряжённой позе. Положение казалось безвыходным. Надо было взять слово.
– У меня к вам встречное предложение, – Олег вышел вперёд и крикнул, стараясь перекрыть шум. – Это вы сложите оружие и сдадите нам город. Мы так или иначе возьмём своё!
– Какой вы самоуверенный, господин Годунов, – ответил Эмиль, слегка склонив голову, словно удивляясь. Он точно знал, с кем говорит. – Так смело смотреть в глаза смерти…
Эмиль рассмеялся, и его солдаты, как по команде, подхватили смех.
– Смеётся тот, кто смеётся последним, – холодно произнёс Константин, подойдя к Олегу. В его руках полыхало пламя, готовое обрушиться на врагов. – Город уже практически наш. Вам ничего не светит.
– Мы вас услышали, – спокойно ответил Эмиль. – Расстрелять!
Всё, что произошло дальше, для Константина словно погрузилось в туман. Солдаты султана открыли огонь. Пули засвистели в воздухе, выбивая искры из камня и песка. Чародеи бросались в воду, прятались за разрушенными стенами, пытались укрыться за телами павших врагов. Всё было напрасно.
Гнев затуманил их разум. Их учили сдерживать эмоции, не поддаваться порывам, но сейчас всё забылось. Бой превратился в хаос. Те, кто уцелел после пуль, стали добычей оборотней. Огромные волки на двух ногах рыскали по набережной, выискивая выживших.
– Ты жив, друг? – прохрипел Олег, подползая к Константину. В груди чародея зияли три пулевых ранения.
– Кажется, прошли на вылет… – Константин задыхался, каждое слово давалось с трудом. – Сможешь подлатать?
– Конечно. Зажми рот, – сказал Олег, придвигаясь ближе.
Они вдвоём укрылись под мешками с песком, затаившись от оборотней. Звери вынюхивали добычу, не торопясь уходить. Тем временем Олег готовился помочь товарищу.
– Только не кусай меня, – пошутил он, зажимая Константину рот.
Тот оголил грудь, пропитанную кровью, и начал прижигать раны с помощью пламени. Нестерпимая боль заставила его содрогнуться. Он вцепился в ногу Олега, ногтями впиваясь в кожу. Олег держался изо всех сил, пока друг боролся за свою жизнь.
Когда кровь наконец перестала течь, Олег накалил нож на огне и прижёг края ран на спине Константина.
– Вроде всё, – прошептал Константин, едва не теряя сознание. Он посмотрел на свои закопчённые раны. – Дай воды.
Олег протянул Константину флягу, и тот жадными глотками осушил её.
– Завёл я нас в ловушку, – тяжело вздохнул Олег, выглядывая из-за мешков. На его глазах оборотни разрывали уцелевших солдат. – Дерьмовый из меня командир… Ты попробуй уйти, а я… У меня нога сломана. Только сейчас понял – от шока.
Константин взглянул на лодыжку друга. Она была вывернута под неестественным углом. Олегу, наследнику престола, точно не уйти отсюда самостоятельно.
– Уйду только с тобой, – твёрдо сказал Константин, глядя на очередного оборотня, разрывающего чародея. Гнев вспыхнул в его глазах, захватив всё его существо.
Не в силах сдерживаться, он встал и вышел из укрытия, словно навстречу смерти, которую собирался переиграть. Оборотни тут же заметили его. Они напряглись, готовые напасть, но командующий жестом остановил их.
– Какой смелый юноша, – с усмешкой произнёс Эмиль, выступая вперёд. – Никак не хочешь умирать.
Его взгляд остановился на груди Константина, где ещё виднелись следы свежих ожогов и заживших ран.
– Жаль, что ты не на нашей стороне. Нам нужны такие воины.
– Лучше сдохнуть, чем служить вашему вонючему султану! – Константин стянул рубашку и оголил торс, испещрённый шрамами и копотью.
– Не смею отказывать тебе в таком желании, – холодно усмехнулся Эмиль. – Убить его. А потом принесите мне голову Олега. Пусть она послужит посланием его отцу.
Оборотни зарычали и сомкнули круг вокруг Константина. Они знали, что он не сдастся, но их было больше, и они явно сильнее.
– Нападайте! – выкрикнул Константин.
Этого волкам и не нужно было повторять. Они бросились на него, раздирая воздух когтями. Но чародей только этого и ждал.
Собрав в себе всё накопившееся пламя, он вспыхнул, словно факел, и ринулся вперёд.
Первый оборотень пал мгновенно: Константин пробил его насквозь мощным ударом, разрывая грудную клетку. Второму не повезло не меньше – огненный шар, выпущенный из руки чародея, поразил его прямо в голову. Обожжённое тело рухнуло на землю.
Два оборотня были повержены. Остальные застопорились, не веря в происходящее. Маленький, истощённый, израненный чародей за считаные секунды уничтожил их собратьев.
– Что вы встали? Убить его! – истошно закричал Эмиль, обезумевший от ярости.
Солдаты подняли оружие, а оборотни вновь приготовились к нападению.
Константин бросился в атаку, огонь охватил всё вокруг. Он бился, не щадя никого. Им двигала ярость, вырвавшаяся на свободу, лишившая его разума. Сила, скрытая глубоко в его душе, превратила его в неуправляемое воплощение стихии.
Оборотни были уничтожены. Солдаты, бросившиеся на него, гибли от огня, который не оставлял шанса ни одному из них. Пули не могли его достать – жара, исходящая от тела Константина, плавила металл ещё в воздухе. Даже каменные плиты под его босыми ногами оставляли обожжённые следы.
– Вы думали, это я остался с вами? – громогласно выкрикнул он. – Нет, это вы остались со мной!
Константин подошёл к Эмилю, неуклонно сокращая расстояние. Султанский командир застыл, его ноги словно приросли к земле.
– Не подходи… – выдавил он, но тело его не слушалось.
Чародей протянул горящую руку и схватил Эмиля за мундир. Пламя охватило всё его тело. Командующий закричал, пытаясь вырваться, но хватка Константина была железной.
Мгновение – и обугленный кусок, некогда бывший человеком, рухнул на землю.
***
– Значит, вот почему братья отзывались о тебе как о самом сильном ныне живущем чародее, – сказала Фэн, выслушав рассказ. Ей было трудно поверить, что всё это правда. Алтай часто говорил, что способности чародеев безграничны, но лишь немногим удаётся обуздать эту силу. – У тебя такие способности. Почему же ты не использовал их в той битве с оборотнями?
– Стоит мне вспыхнуть, я теряю контроль, – тяжело вздохнул Константин. – За способности мы платим высокую цену. Я могу стать факелом, когда захочу, но что будет потом, не знают даже боги.
Он замолчал на мгновение, а затем продолжил:
– Однажды мои силы спасли мне жизнь и спасли Олега. Фактически, выиграли войну. Вот только… – его голос задрожал. – В другой раз моя самоуверенность и вера в свою непобедимость стоили жизни Олегу, моему учителю, и десяткам друзей. Ненавижу вспоминать тот день. Надеюсь, что это в последний раз…
На его лице неожиданно появилась улыбка:
– В тот день, четыре года назад, я впервые и последний раз назвал Олега Его Величеством Императором.
***
– Пока ещё им не стал, – ответил Олег, оборачиваясь к Константину в своей палатке. На его лице отразилось удовлетворение, смешанное с печалью по отцу, несмотря на то, что тот не был лучшим из родителей. – Официально меня ещё не короновали. Нам нужно вернуться в столицу.
– Надеюсь, через пару дней будем в Белом городе, – вздохнул Константин. Ему до смерти надоела палаточная жизнь.
Последние два месяца разрозненные отряды Империи Полумесяца посягали на территории, некогда утраченные. Олегу с Константином и небольшой армией пришлось прийти на помощь. Сегодня, в холодный февральский день, в нескольких километрах к западу от Златограда, всё должно было завершиться.
Став императором после смерти отца, Олег мог бы заключить с нападающими мирный договор. Пусть даже временный, но это дало бы истощённой стране шанс восстановиться. Четыре года войны обескровили империю, и ей был необходим отдых.
– Собирай людей. Через час нам нужно быть на месте встречи с Ирвином, – сказал Олег, выходя из палатки на свежий воздух.
Снег медленно падал с серого неба, покрывая округу. Для этих мест он был редкостью, но нынешний февраль 7420 года оказался необычным. Белый покров то исчезал, превращаясь в грязную кашу, то снова укрывал землю, перемешиваясь с грязью под сапогами солдат и копытами коней.
Константин вышел следом за Олегом. Он прикрыл глаза рукой, защищаясь от ослепительного блеска солнца, отражающегося от снега.
– Не доверяю этому Ирвину, – пробормотал он, нахмурившись.
Ирвин, известный как вампир и безжалостный убийца, славился своей жестокостью. Слухи о его пытках над пленниками Северной Империи вызывали недоверие и ненависть. Однако другого парламентёра не нашлось. Ради перемирия пришлось согласиться на переговоры.
– По коням, – скомандовал Олег.
Делегация, в состав которой входили он, Константин, их бывший учитель Григорий Валентинович и десяток солдат, отправилась к заброшенной крепости, где должна была состояться встреча.
Константин чувствовал, что их ведут в ловушку. Но вера в свои способности придавала ему уверенности. Его слава бежала впереди. Даже Ирвин должен был понимать, что недооценивать чародея – значит подписать себе смертный приговор.
– Сегодня закончится война. Любой ценой, но она закончится, – произнёс Олег, остановив лошадь в сотне метров от крепости. – Она всем надоела.
– Это не война, – задумчиво ответил Григорий Валентинович. – Это успешные попытки дестабилизации. Но вам, Ваше Величество, стоит думать о народе. Ради граждан можно пожертвовать тем, что нам не особенно нужно.
– Верно мыслите, – кивнул Олег. – Златоград – наш. Это главное. Дальше на запад идти нет смысла. У нас на юге огромные земли, требующие освоения. Великая Тартария готова к сотрудничеству. Там богатств хватит на всех. Пора закончить войну.
Кони тронулись с места, и вскоре делегация вошла в разрушенную цитадель. Ирвин с людьми уже ждали их.
Беловолосый вампир с длинной косой гордо восседал на чёрном, как уголь, коне. На нём был синий мундир с красным воротником и обшлагами. На голове – каракулевая папаха, украшенная золотым галуном. Его солдаты носили светло-зелёные мундиры и кабалаки, а в руках держали ружья. На поясах висели изогнутые сабли.
– Отныне вы император? – язвительно спросил Ирвин, спрыгивая с коня.
Снег продолжал падать с серого неба, укрывая землю белым покровом. Встреча в заброшенной крепости началась не так, как ожидали.
Олег предпочёл промолчать, доверив переговоры Григорию Валентиновичу. Учитель был гораздо лучшим дипломатом, чем он сам. Император, пусть ещё и не коронованный, уже планировал назначить его своим советником. Константину предстояло стать главой личной охраны, а брат Олега должен был заняться экономическими реформами – у него были интересные идеи и полезные связи в Великой Тартарии. Но сначала нужно было заключить мир.
– Мы получили ваши требования, – начал Григорий Валентинович, выходя вперёд. – Считаем их разумными. Земли к западу от Златограда и все острова в акватории готовы перейти под ваш полный контроль. В обмен мы рассчитываем на гарантии ненападения на оставшиеся территории, переданные нам по договору от 1 сентября 1716 года.
– Всё так, но есть одно «но»! – язвительно произнёс Ирвин, подойдя ближе. Его бледная кожа блеснула под солнечными лучами. – Этого хочет султан, этого хотят солдаты… Вот только этого не хочу я.
Он едва закончил фразу, как молниеносно выхватил меч и одним взмахом отсёк голову Григорию Валентиновичу.
