Николай Никишин
В объятиях огня
– Что ты делаешь?! – воскликнула она, едва успев отскочить в сторону.
Над её головой просвистели ещё два огненных шара. Вслед за ними послышался мерзкий, хриплый вой, от которого по коже побежали мурашки. Фэн обернулась и замерла в ужасе: из всех щелей начали вылезать человекоподобные существа.
Их были десятки… нет, сотни. Бледные, сгорбленные тела, лишённые волос, с клыками и длинными когтями. Желтоватые глаза светились в полумраке, полные ненасытной жажды крови.
– Нам надо уходить! – выкрикнул Константин, подскочив к ней. На ходу он метнул в ближайших тварей ещё два огненных шара, заставив их отшатнуться. – Это чёртовы упыри! Живые трупы!
Фэн в ужасе наблюдала за тварями, которые всё ближе подбирались к ним. Она никогда не видела ничего подобного. Эти существа напоминали вампиров, но в их пустых глазах не было даже намёка на сознание.
– Они не живые, – пробормотала она, сжимая рукоять меча.
– И поэтому их невозможно убедить оставить нас в покое! – рявкнул Константин.
Они бросились прочь, свернув в один из боковых проходов. Прямой путь на поверхность был отрезан упырями, и теперь нужно было найти другой выход.
Твари, казалось, появлялись отовсюду. Каждый миг их становилось всё больше. Они заполоняли коридоры, ползли по стенам и выползали из трещин.
– Это они! – прокричала Фэн, задыхаясь от бега. – Это из-за них такой ужасный трупный запах!
– Да, и нас они сделают его частью, если не поторопимся! – Константин отбросил очередной вспышкой упыря, преградившего им путь. – Двигайся быстрее!
Запах мертвечины становился невыносимым. Казалось, что сам воздух стал густым и тяжёлым. Единственным спасением был свет от магии Константина, вырывающий из мрака мелькающие тени.
И всё же упыри продолжали наступать…
– Нам нужен Златокрыл! – закричала Фэн, оглядываясь в поисках спасения.
– Он сможет забрать нас только на поверхности! – ответил Константин, отбиваясь от приближающихся упырей. – Здесь наложено заклинание, преграждающее путь. Нужно было догадаться, когда он не полетел с нами!
Чародей резко остановился, осознав, что пути назад нет.
– Придётся сражаться!
Они встали спиной к спине, готовясь к атаке. Упыри окружили их с двух сторон. Эти жуткие существа, потерявшие человеческий облик, приближались, издавая низкое рычание. Смрад гниющей плоти становился невыносимым.
– Какой план? – крикнула Фэн, крепче сжимая меч обеими руками.
– Не сдохнуть! – жестоко ответил Константин, выставив руки в стороны. Огонь вспыхнул в его ладонях, озарив помещение ярким светом. – Смерти я отвечу: не сегодня!
Фэн усмехнулась. План ей понравился.
Она резко взмыла в воздух и, крутанувшись, обрушилась прямо в толпу упырей. Разящими ударами меча чародейка отрубала конечности, пронзала их тела, заставляя тварей с воем отшатываться. Они пытались схватить её когтистыми лапами, но каждый раз промахивались. С каждым мгновением их глаза наливались всё более яркой алостью, а жажда крови становилась поистине звериной.
Тем временем Константин устроил настоящий пожар. Его огненные вспышки сжигали всё на своём пути, заволакивая помещение густым чёрным дымом. Смрад горящей плоти впивался в лёгкие, но чародей продолжал оставаться невыносимым. Константин обрушивал огонь на упырей, плавя их кожу до костей. Твари, которые осмеливались подойти слишком близко, получали в лицо струи пламени, превращаясь в обугленные останки.
Фэн не отставала. Весь её облик был пропитан кровью и кусками внутренностей. Она двигалась стремительно, словно смерч. Каждое её движение проносилось через толпу упырей, разрубая их тела, отсекая головы и разрывая животы. Тёплые внутренности с плеском падали на холодный пол, а зловонный вой тварей становился всё громче и отчаяннее.
Но упырей меньше не становилось.
– Константин! – выкрикнула Фэн, перекрывая шум боя. – Их становится только больше!
– Я заметил! – ответил он, обжигая очередного упыря. Едкий дым уже почти скрывал видимость, но он продолжал сражаться. – Нам нужно найти другой путь!
Фэн увернулась от когтистой лапы, разрубив её одним точным ударом.
– Если у тебя есть идея, скажи её сейчас! – выкрикнула она, сдерживая дрожь в голосе.
Константин метнул очередную вспышку, сжигая приближающуюся волну упырей, и быстро огляделся.
– Объединим усилия! – резко ответил он.
Фэн мгновенно поняла его замысел. Чародейка подняла себя и Константина в воздух, концентрируя всю доступную магию. Сильный вихрь начал заворачиваться вокруг них, поглощая все звуки и обрывая вой упырей.
– Сейчас! – крикнула она.
Константин направил поток пламени в центр вихря. Воздух наполнился ревущим жаром, а из вихря образовалось огненное кольцо. Температура внутри него поднялась до безумных пределов, и всё вокруг начало сгорать. Упыри завыли от боли, их тела испепелялись мгновенно, оставляя после себя лишь пепел и обугленные кости.
Это была их истинная мощь – разрушительная сила, неподвластная контролю.
Но даже они не были защищены от своего же гнева. Константин чувствовал, как кожа покрывается волдырями. Его волосы и одежда опалились, тяжёлый воздух жёг лёгкие, каждый вдох давался с трудом. Каменные стены зала начали накаляться, и казалось, ещё немного – и камень начнёт плавиться.
– Я больше не могу! – закричала Фэн. Её магия ослабевала, руки дрожали от усталости.
– Держись! – рявкнул Константин, но и он понимал, что сил у них больше нет.
– Не могу… – выдохнула Фэн, и вихрь рассеялся.
Чародейка рухнула на пол, словно камень, её меч с грохотом выпал из рук. Константин последовал за ней. Кожаные перчатки прикипели к ладоням. Обессиленный, он тяжело дышал, чувствуя тошноту от жара и смрада горящей плоти.
Их силы иссякли, но упыри всё не кончались. Наполняя зал своим бешеным воем, они вылезали из всех углов, переползая через трупы своих сородичей. Бесконечный поток голодных, остервеневших тварей приближался к обессиленным чародеям.
– Не сегодня… Не сегодня! – закричал Константин, перекрывая этот ужас.
Собрав последние силы, он поднял безжизненное тело Фэн на руки, просунул её меч за пояс и, выставив правую руку, выпустил огненный поток, прорывая путь через толпу тварей.
– Мы выберемся… – выдохнул он, его голос звучал скорее как обещание самому себе. – Будь там, Златокрыл… будь там, мой друг!
Вспышка магического света осветила мрак. Чародей заметил проход в туннель. Его связь с жар-птицей указывала направление.
Тяжело дыша и сдерживая боль, Константин шагнул вперёд, унося их из этого пылающего ада.
Каждый шаг причинял ему боль. Константин видел, как некогда нежные ладони Фэн теперь покрылись красными ожогами. Её кожа выглядела обугленной и хрупкой. Собственная боль давила на него с каждой секундой: пузыри на теле лопались, оставляя после себя невыносимо жгучую рану. Огонь, который он вызвал, оказался неподвластен даже ему.
Впереди, сквозь полумрак, появился слабый просвет. Константин ускорил шаг, держась из последних сил. Он выбрался на поверхность, оказавшись на верхних этажах крепости.
Одну из стен замка разорвало время: массивные камни осыпались, оставляя зияющий проём, через который виднелось небо. Это был шанс на спасение… или верная гибель. Константин не знал, что ждёт его впереди.
Позади доносился зловещий рёв. Упыри не сдавались: они рычали, царапали стены и, перегоняя друг друга, карабкались по ступеням. Их количество продолжало расти, заполняя каждый уголок пространства. Они больше не жаждали крови. Их голод перерос в бешеное желание разорвать добычу.
– Я же сказал, не сегодня! – прокричал Константин.
Он резко развернулся и выпустил поток огня, охвативший ближайших тварей. Затем, выхватив меч Фэн, одним точным ударом отсёк голову ближайшему упырю.
Стиснув зубы, он отступал к пролому в стене, выставив клинок перед собой. С каждой секундой пространство за его спиной уменьшалось. Взглянув вниз, Константин понял: проём открывал путь только в пустоту. Внизу виднелась лишь пугающая неизвестность.
Упыри, казалось, предвкушали победу. Они теснили его всё ближе к краю, рычали, тянули когтистые лапы, готовые разорвать.
Но у чародея был иной план.
Подойдя к самому краю, он сделал глубокий вдох, прижал к себе тело Фэн и прыгнул в бездну.
Ветер резал лицо, земля стремительно приближалась, но за мгновение до удара из тёмного неба с громким криком вынырнул Златокрыл. Его острые когти схватили обессиленных чародеев.
Когда Константин пришёл в себя, его тело лежало на мокром песке. Шум прибоя заполнял уши, прохладная волна нежно касалась обожжённой кожи. Открыв глаза, он увидел безоблачное небо, по которому летали птицы.
Рядом, на мокром песке, лежала без сознания Фэн. Её бледное лицо было едва заметно из-за грязи и крови, но дыхание оставалось ровным.
Константин попытался подползти к ней, но его тело отказалось подчиняться. Каждый мускул кричал от усталости, каждая рана жгла. Сделав несколько неудачных попыток, он услышал где-то вдали приближающиеся шаги.
Сил больше не было. Его сознание снова погрузилось во тьму.
Глава 13
– Фэн… Фэн… – бормотал Константин, едва слышно шевеля губами. Он пролежал в отключке больше суток. – Всё будет… в порядке…
– Вы в безопасности, барин, – раздался незнакомый женский голос.
Константин медленно открыл глаза. Солнечный свет, проникавший через окно, заливал светлую избу мягкими лучами. Над ним склонилась молодая девушка с длинной русой косой, в белом сарафане и красном переднике. Её лицо выражало заботу.
Он повернул голову и увидел, что в другом углу комнаты, на кровати, лежала Фэн. Её тело было укрыто лоскутным одеялом, оставляя открытыми обнажённые руки, густо покрытые мазью. Лёгкий запах трав наполнял комнату. На стуле рядом аккуратно лежали её меч, кинжалы и заштопанная одежда.
– Как вы себя чувствуете? – спросила девушка, её голос был мягким, но в нём слышалась тревога. – Я помогу вам подняться.
Константин попытался встать сам, но его тело пронзила нестерпимая боль. Обожжённая кожа словно разрывалась, а раны под бинтами вновь начали кровоточить. Он рухнул обратно, но в этот раз не на кровать, а на пол.
– Я сам… я сам… – прохрипел он, дрожащими руками натягивая одеяло на себя. С трудом заползя обратно на постель, Константин почувствовал себя неловко перед девушкой, которая была значительно моложе его.
– Где я? – спросил он, борясь с подступающей слабостью.
– Вы под градом Китежем, на берегу Светлого озера, – ответила она. – Вас, господин, и восточную женщину нашёл мой батюшка. Вы оба были сильно обожжены.
Говоря, девушка старалась подбирать слова, её голос звучал скромно и почтительно.
– Вижу, мои мази вам помогли. Ещё пару дней, и следов почти не останется. Батюшка будет рад, что вы очнулись. Он очень переживал.
– Спасибо тебе, – выдавил из себя Константин, борясь с головокружением.
Девушка, скромно сложив руки в замке, молчала, ожидая разрешения заговорить.
– Почему ты решила, что я барин? – наконец спросил он, нарушив тишину.
– Мы, может, и живём далеко от Белого города, но газеты тоже читаем, – ответила девушка с лёгкой улыбкой. – Батюшка сказал, что вы граф и личный чародей Императора.
Она замялась, будто решая, стоит ли продолжать, а затем добавила:
– У вас очень красивая птица. Я никогда не видела таких. Мы её покормили.
– Ещё раз спасибо, – поблагодарил Константин, на мгновение прикрыв глаза. – Где мои вещи?
– Ваш плащ был изрядно потрёпан, но я его залатала. Рубаху и брюки постирала и зашила, они сейчас сушатся. Кинжал и кошелёк лежат на стуле. Я ничего не брала, всё на месте.
Она кивнула на стул, где аккуратно лежали вещи.
– Батюшка также привёл двух лошадей. Они, видимо, ваши.
Константин, прикрываясь одеялом, сел на кровать. Его взгляд остановился на кошельке.
– В кошельке было золото и облигации. Всё ваше. За помощь.
Девушка округлила глаза, потом смущённо потупилась.
– Спасибо вам, господин. Вы очень щедры. По правде говоря, деньги нам не помешают. – Её голос дрогнул, она не знала, как отблагодарить барина. – Я Марфа.
– Просто Константин, – ответил он. – Марфа, вы спасли мне и моей спутнице жизнь. Деньги – это малая часть того, что я могу вам дать. – Он слегка помассировал виски, борясь с головной болью. – Принеси мне одежду, пожалуйста.
Марфы быстро принесла его вещи, аккуратно сложив их на стуле. На полу рядом она поставила новую пару красных сапог, явно дорогих.
– Это подарок от батюшки. Он говорит, что чародею барского рода подобает ходить в добрых сапогах, – пояснила девушка, улыбнувшись.
Когда Марфа вышла из комнаты, Константин надел рубаху и брюки, которые всё ещё пахли сушёными травами. Плащ он оставил на скамье.
Едва поднявшись, чародей медленно направился к двери, не будя Фэн.
Снаружи его встретил яркий солнечный свет. Лёгкий ветерок приносил запах скошенной травы, в отдалении мычали коровы, кудахтали куры. Константин остановился, глядя на оживлённую деревню: дети играли у речки, а большинство взрослых работали в поле.
Эти звуки, запахи, простая жизнь – всё напомнило ему детство.
Он ненадолго закрыл глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Деревенская жизнь была так далека от суеты столицы, где интриги знати и постоянное общение с властью отдалили его от этих когда-то близких чувств.
Но времени погружаться в воспоминания не было. Константин медленно выдохнул.
Впереди его ждала работа.
К Константину подлетел Златокрыл. Жар-птица издала звонкий свист и ласково прижалась к своему хозяину, трепеща золотыми крыльями.
– Ты снова меня спас, – сказал чародей, поглаживая птицу по мягкому, сияющему оперению. – Куда бы я без тебя делся?
Златокрыл, казалось, понимал каждое его слово. От радости он начал махать крыльями, взметая вокруг пыль и траву. Константин смотрел на своего пернатого спутника и вдруг задумался. Пока он восстанавливает силы, было бы полезно отправить весточку Семёну Семёновичу в Белый город.
Он позвал Марфу.
– Принеси мне, пожалуйста, пергамент, чернила и перо, – попросил он.
Когда девушка вернулась с необходимым, Константин сел за небольшой деревянный стол у дома и быстро нацарапал послание. Свернув бумагу в плотную трубочку, он привязал её к ноге Златокрыла.
– Лети, мой друг, – сказал он, поднимая птицу. – Доставь письмо в Белый город. Завтра к утру я жду ответ.
Жар-птица громко крикнула, взмахнула крыльями и взмыла в небо. Константин проводил её взглядом, пока она не исчезла в лучах солнца.
– Вы позавтракаете? – раздался позади голос Марфы. – Батюшка велел как следует вас накормить. У нас есть…
– Что есть в печи – всё на стол, что мечи, – с улыбкой ответил Константин. – Чем накормите, тому и будем рады.
Девушка кивнула и поспешила в дом. Константин остался на крыльце, ещё немного посидел в тишине, глядя на оживлённую деревню, а затем решил навестить Фэн.
Чародейка уже очнулась. Её взгляд блуждал по комнате, явно выдавая замешательство.
– Где мы? – слабо спросила она.
Константин сел рядом и подробно объяснил, что случилось. Затем он помог ей одеться.
– Медленно, не спеши, – мягко сказал он, видя, как ей тяжело даётся каждое движение.
Когда они вдвоём вошли в светлую кухню, их ждал деревенский завтрак: свежий хлеб, тёплое молоко и варёные яйца. Еда была простой, но вкусной, и после неё оба почувствовали себя немного лучше.
Закончив завтрак, чародеи решили прогуляться по деревне. У них было о чём поговорить, слишком многое требовало обсуждения.
– Не нравится мне всё это… – Константин и Фэн вышли к Светлому Озеру.
– Нас заманили в крепость. То же самое произошло и в монастыре.
– Кощей обманул? – Фэн предложила чародею сделать привал. Они сели на ствол упавшей берёзы. – Он заманил нас?
– Он никогда не обманывает, – Константин покачал головой. – Кощей ответил на мой вопрос, сказал, что в крепости я найду ответы. Я их нашёл. – Он посмотрел на спокойную водную гладь. – Но, видимо, у стен есть и правда глаза и уши. За нашими шагами следят…
– О чём ты?
– Нам нужно в Белый город. Меня не покидает дурное предчувствие. Найденные ответы не проливают свет…
– Ты говоришь загадками. В крепости ты толком ничего и не объяснил…
– Ответ такой: тот, кого мы ищем – маг или чародей, стоящий за спиной Ивана, – желает управлять смертью. Он очень силён, это я знаю наверняка. Упырей, напавших на нас, призвал он. Они пришли по его зову. Если до его прихода в лесу и творилась какая-то чертовщина, то это всего лишь старые магические отголоски. Лес не зря называют мёртвым.
– Магию не создают, ей управляют, – задумчиво произнесла Фэн. – Магия была, есть и будет. Она живёт своей жизнью. Просто некоторые научились её направлять.
Она взмахнула рукой. Упавший дубовый лист закружился в воздухе, словно в вихре вальса.
– Но мы за это платим большую цену, – тихо ответил Константин, глядя на свои обожжённые руки. – То, чем мы управляем, слишком могущественно и не должно принадлежать нам. Мы не созданы для неё.
– Но если бы не эта сила, мы с тобой никогда не встретились бы, – мягко возразила Фэн, беря Константина за руки. Она видела, как чародей погружается в свои мрачные мысли. Они пожирали его изнутри. Ему нужен был отдых. – Помнишь, недавно я отказала тебе в поцелуе? Это нужно исправить.
Она наклонилась к нему и горячо поцеловала. Константин не смог удержаться и ответил. Их поцелуй длился долго, пока в порыве страсти они не упали с бревна.
Иногда нужно позволить себе немного расслабиться. Есть вещи, которые нельзя изменить сразу. Нужно просто всё принять.
***
В деревню чародеи вернулись к обеду. Они шли за руки, довольные и счастливые. Мысли в голове Константина, наконец, утихли. До возвращения Златокрыла он решил отпустить всё лишнее и облегчить свою душу.
Обедали у Марфы. Хозяйка угостила их густым наваристым борщом. Суп так понравился Фэн, что она даже попросила добавки.
– Надолго мы у вас не задержимся, – сказал Константин, обращаясь к Марфе. – Завтра утром нам предстоит держать путь в столицу. Надеюсь, наше присутствие вам не в тягость. Мы рассчитываем на ночлег.
– Оставайтесь столько, сколько нужно, – улыбнулась Марфа. Она была рада видеть, что её гости чувствуют себя намного лучше. – Если вам что-то потребуется, только скажите.
– Где у вас можно достать мёд или пиво? – поинтересовался Константин.
– Я всё принесу, – засуетилась Марфа. – Или… сегодня ночью у нас будет славление Велесу. Если вы придёте, это будет для нас большой честью. После обряда в лесу начнётся гуляние, там мы…
– Мы придём! – решительно заявил Константин, прерывая её. Он прекрасно знал, что за гуляния бывают по ночам в деревнях. – Давно я на таких не был.
Марфа, довольная, что гости приняли её приглашение, мило улыбнулась, ещё раз уточнила, не нужно ли чародеям чего-нибудь, и ушла по своим делам.
– Что за гуляния? – настороженно спросила Фэн.
– Тебе понравится! – только и ответил Константин с загадочной улыбкой. – Раньше мы с Олегом и Иваном часто на них бывали. Тогда никто не знал, кто мы. Просто молодые парни, пришедшие повеселиться.
Фэн поняла, что ответа от Константина не дождётся. Чародей вновь погрузился в свои воспоминания. Ей оставалось только ждать начала празднества, приготовления к которому начались с заходом солнца. По всей деревне разносились звонкие голоса парней и девушек. Они ритмично запевали народные песни и, весело переговариваясь, устремлялись в соседний лес, расположенный неподалёку от Мёртвого леса. По словам Марфы, сегодня там соберётся множество молодых людей из окрестных сёл.
Чтобы не выделяться среди других, чародеи приоделись. Фэн облачили в белый сарафан с золотой вышивкой, а на ноги надели красные сапоги. Ей было непривычно носить такую одежду, сильно отличавшуюся от её привычных костюмов. Константин надел красную косоворотку и чёрные расписные портки.
Вместе они направились вслед за остальными в лес. Уже издалека было видно яркое зарево огромного костра. Рядом возвышался идол Велеса. Его деревянное лицо, полное глубокой сосредоточенности, украшала густая борода, придающая образу древний, величественный вид. Глаза, словно два сверкающих камня, отражали силу, накопленную веками.
Ночную тишину нарушали звонкие звуки народных инструментов. Гармоника, бубны и колокольчики задавали ритм, под который участники хоровода начинали двигаться. Сначала их шаги были медленными и плавными, но вскоре танец становился всё более стремительным и энергичным.
Парни и девушки, одетые в косоворотки и сарафаны, закружились в хороводе. Отблески пламени играли на их лицах, добавляя загадочности их движениям. Каждый шаг и каждый поворот были наполнены мощной энергетикой, соединявшей их с землёй, предками и самой жизнью. Постепенно круг разрастался, втягивая всё больше участников.
Сегодня молодёжь славила Велеса, бога плодородия, благодаря его за щедрый урожай. Волхв, облачённый в длинные одежды, вышел к костру. Он поднял руки к небу, и в наступившей тишине начал читать древние слова обряда:
– Славься могучий Велес! Славься мудрый наш Бог!
Прими жертву да услышь нас призывающих тебя! Гой!
Есть в окиян-море белый остров Буян
Стоит на том острове сырой раскидистый дуб
Что пророс всю мать землю корнями
А всю Сваргу объял ветвями
Лежит под тем дубом бел горюч камень алатырь
Всем камням-камень сердце мира
Бьют из под того камня два ключа-
ключ воды живой да ключ воды мертвой! Гой!
Ты приди к нам могучий Велес, ты привстань на резвые ноги
Ты открой свои ясные очи, яви силу свою да мудрость
Напои нас водою живою! Гой!
Так кладу я свое слово крепкое под бел горюч камень алатырь.
Замыкаю его ключами бросаю ключи в окиян море бездонное
Кто их найдет да бел горюч камень изгложет.
тот все равно моего слова не превозможет!
Молодые люди продолжали кружить в хороводе, славя Велеса. Постепенно к ним стали присоединяться и люди постарше. Константин внимательно наблюдал за происходящим. Отпустив тяжёлые мысли, он, держа за руку Фэн, погружался в ритм танца.
Чародейке всё это очень нравилось. Она улыбалась и наслаждалась вечером в компании таких же молодых людей. Ей была чужда их культура, но сейчас это не имело значения. Она чувствовала себя молодой, красивой и живой. Рядом стоял человек, которого она любила, – большего ей не было нужно. Пусть этот вечер не кончается.
Когда хоровод расцепился, молодёжь направилась к бочкам с пивом и медовухой. Веселье только начиналось. Константин, держа кружку с бархатным тёмным пивом, вдруг заметил мужчину, стоявшего у статуи Велеса. Он держал руки за спиной и внимательно смотрел на огонь. Константин мгновенно узнал его.
Наполнив ещё одну кружку пивом, чародей направился к идолу.
– Здравствуй, Велес! – Константин остановился напротив мужчины, улыбнулся и протянул кружку. – Не ожидал тебя здесь увидеть!
– Как и я тебя, – ответил тот с лёгкой улыбкой, принимая угощение. – Спасибо!
Они чокнулись деревянными кружками и сделали по большому глотку.
– Я совсем на него не похож, – сказал Велес, кивая на статую.
– Ты про идола? – Константин бросил взгляд на деревянное лицо бога. – Ну, что-то общее есть…
Он внимательно всмотрелся в грубо вырезанные черты: густая борода, массивные брови, глубокий взгляд. Затем перевёл взор на собеседника – гладко выбритого, с аккуратно зачёсанными волосами и в белоснежной косоворотке.
– Может, глаза? – предположил Константин, едва заметно усмехнувшись.
– Да ну тебя, – рассмеялся Велес, добродушно махнув рукой. – Сегодня добрый вечер, будет тёплая ночь. – Он отпил пива. – Когда зовут, принято приходить. Пусть хозяева и не знают, что ты сам принёс радость на празднество в честь себя.
Чародей и божество подошли ближе к костру. К ним присоединилась Фэн, и Константин тут же представил её Велесу. Божество, улыбаясь, кивнуло ей, а затем, посерьёзнев, заговорило:
– Сейчас многие боги обеспокоены ситуацией в Белом городе.
– О чём ты? – нахмурился Константин.
– Ты разве не слышал? Гильдии нелюдей обязали платить чрезмерно высокий налог, а чародеев, которые хотят выйти из государственной службы, угрожают оставить без выплат за выслугу. Более того, идёт перепись всех нелюдей…
– Звучит как полный бред! – Константин недоверчиво покачал головой. Иван в последнее время и правда усилил ограничения на чародеев, но это касалось лишь использования магии на людях. А теперь речь шла о деньгах и о чуди, и это был совсем другой уровень. Гильдии такое не оставят просто так.
Он сжал кружку сильнее. Всё шло к бунту. Невероятно, чтобы Иван настолько переоценил свои силы.
– Утром должен вернуться Златокрыл с сообщением от Семёна Семёновича, – сказал Константин. – Мы с Фэн сразу отправимся в город.
– Советую поторопиться, иначе… – Велес не успел договорить.
Из леса послышался оглушительный, протяжный волчий вой.
– Боюсь, это по вашу душу… – его голос стал серьёзным.
Константина пробил озноб. Руки вспыхнули магическим пламенем. Все у костра разом замерли, прервав песни и смех. Из темноты леса начали выходить фигуры, человекоподобные, но явно не люди.
– Волколаки! – сглотнув слюну, прошептал Константин. – Фэн, уводи всех!
Пятёрка волколаков, завывая, стремительно приближалась к костру. Их ярко-жёлтые глаза горели жаждой крови.
– Фэн, уводи всех! – уже криком повторил чародей.
Но девушка застыла на месте, не в силах сдвинуться. Только панические возгласы крестьян вырвали её из оцепенения.
От ужаса, что внушали волколаки, юноши и девушки с криками бросились бежать из леса обратно в деревню. У костра остались только волхв, Константин и Велес.
Пока чародей и божество готовились к битве, жрец встал между ними и оборотнями, вознеся дрожащий голос:
– О, Велес! Если мы навлекли гнев твой, то меня покарай. Не насылай бед на нашу деревню…
Он не успел договорить. Один из волколаков молниеносным ударом когтей разорвал жрецу лицо. Тело старика рухнуло у самого костра.
– Надо было сразу сказать, что ты ни при чём, – мрачно бросил Константин, и его руки вспыхнули огнём. – Ненавижу волков…
– Солидарен, – глухо произнёс Велес.
В тот же миг его облик начал стремительно меняться. Через несколько мгновений перед Константином уже стоял огромный медведь.
– Не знаю, что им нужно, но говорить они явно не собираются, – прорычал он, готовясь к атаке.
Волколаки завыли, а затем стремительно бросились вперёд.
Велес, принявший медвежью форму, встретил первый удар когтей. С яростью и звериной мощью он обрушил лапу на ближайшего оборотня, пытаясь схватить и разорвать его. Но неповоротливость медвежьего тела была заметна, и ловкие оборотни кружили вокруг, неустанно нанося удары.
Константин не уступал в ловкости. Его магические вспышки ярко освещали ночной лес, и он едва успевал уклоняться от острых когтей. Одному из волколаков он обдал морду огнём, и в воздухе запахло палёной шерстью. Оборотень взвыл, метаясь от боли, и попытался сбить пламя с помощью когтистых лап.
– Гори, тварь! – процедил Константин, нанося новый огненный удар.
Другой волколак бросился на него сбоку, но чародей вовремя заметил атаку и обдал нападавшего мощным потоком пламени. Вой, полный ярости и боли, прокатился над лесом.
Тем временем Велес сумел схватить одного из оборотней своими мощными лапами. Подняв его над землёй, он с ужасающей силой разорвал врага пополам.
– Один есть! – прорычал медведь, отбрасывая окровавленные части тела в сторону.
Велес почувствовал азарт битвы. Встав на задние лапы, он мощно ударил передними по оборотню, который пытался атаковать его сзади. Волколак отлетел назад и налетел прямо на массивный сук. Толстая ветка пронзила его грудь, но не убила. Велес бросился добивать раненого, но на пути ему встал ещё один волк.
Два оборотня сцепились друг с другом, катаясь по земле. Никто из них не собирался уступать, их рык и скрежет когтей разносились по ночному лесу.
– Тоже готов! – резко произнёс Константин, расправившись со своим противником.
Он прыгнул на волколака и выпустил ослепительную огненную вспышку, которая проплавила ему лицо до белого черепа. Оборотень даже не успел ничего предпринять. Он рухнул на колени, а затем замертво повалился на спину.
– Что вам нужно… – прошипел Константин, переводя дыхание.
Но его слова прервал мощный удар когтистой лапы. Чародей отлетел прямо в костёр. Он покатился по раскалённым углям, опаляя одежду и кожу. От боли Константин стиснул зубы и ударил кулаком по земле, пытаясь справиться с новым приступом боли. Когда он попробовал встать, острая боль пронзила его бок.
Тем временем волколак, хищно оскалившись, уже спешил добить раненого чародея.
Но из темноты, словно тень, появилась Фэн. Она молниеносно вскочила на спину оборотня и пронзила его голову мечом. Волколак, издав предсмертный вой, качнулся и рухнул прямо в костёр. Пламя жадно объяло его тело.
– Помоги Велесу… – прохрипел Константин, отмахнувшись от её протянутой руки.
– Мне кажется, ему помощь не нужна, – спокойно ответила Фэн.
Велес уже расправлялся с очередным врагом. Он вцепился зубами в горло оборотня, прокусив сонную артерию. Волколак бился в конвульсиях, истекая кровью, пока жизнь не покинула его тело.
Теперь из пятёрки нападавших в живых остался только один. Его взгляд метался между убитыми собратьями. С воем боли он вытащил из груди сук, кинул последний взгляд на поле боя и, что есть мочи, рванул обратно в лес.
– Отбились… – произнёс Велес, вернув себе человеческий облик. Он подошёл к Фэн и протянул руку Константину, помогая тому подняться. – О, мой друг, я вижу твои рёбра…
– Там всё совсем плохо… – простонал чародей, чувствуя, как в глазах темнеет от боли.
– Ты можешь ему помочь? – спросила Фэн, обернувшись к Велесу.
– Вполне, – спокойно ответил тот, положив руку на рану Константина. – Сейчас подлатаю.
Пара секунд – и кожа на боку чародея затянулась, словно раны и не было. Боль исчезла. Константин глубоко вдохнул, ощущая облегчение.
– Не знал, что ты так умеешь, – с благодарностью произнёс он, вставая на ноги. – Спасибо!
– Часто я так не могу, – пояснил Велес, слегка вытирая пот со лба. – Это отнимает много энергии. Хорошо, что на нас напали до скаканий через костёр. А то я заприметил здесь немало красивых девиц…
– Вот зачем ты сюда явился, – холодно заметила Фэн, отворачиваясь от божества. – Все вы мужчины одинаковые.
– Что естественно, то небезобразно, – с улыбкой вставил Константин, поправляя одежду. – Сегодняшняя ночь могла быть куда веселее.
– И часто ты участвовал в этих «скаканьях»? – ревниво спросила Фэн, подозрительно глядя на чародея.
– Всё тебе расскажи… – попытался уклониться от ответа Константин. – Пойдём назад в деревню.
– Я хочу знать! – настаивала Фэн.
– Ни разу! – честно ответил он. – Я только наблюдал, пил пиво и мёд. После таких утех нередко рождаются дети. А в Северной Империи чародею разрешено иметь ребёнка только от себе подобного.
