Николай Никишин
В объятиях огня
Глава 4
Дорога до монастыря заняла больше суток. На определённом этапе горная местность стала слишком сложной для лошадей, и чародеям пришлось их отпустить. Животные, привыкшие к этим местам, должны были сами вернуться в город.
Константину, привыкшему к ровным дорогам Белого города, было тяжело идти по горным склонам. Ноги ныли от усталости, а разряженный воздух заставлял его периодически останавливаться, садиться на камни и переводить дух. Фэн же преодолевала все трудности с лёгкостью, иногда даже подшучивая над ним.
– Я слышала, в Белом городе парни водят дам в театры, а вы притащили меня в горы и явно не подрассчитали силы, – чародейка игриво взглянула на уставшего Константина, который вновь повалился на землю.
– Очень смешно, – буркнул он, вытирая пот со лба. Ему было не до шуток: тело словно отказывалось идти дальше. – Вот ты шутишь, а ночью на привале тебе было не до смеха, когда от холода ты вжалась в мою спину.
– Это было ночью, и это неправда! – Фэн рассмеялась, её смех прозвучал как колокольчик. Путь, несмотря на сложности, дарил ей редкое чувство свободы, которой она давно была лишена. Ей хотелось узнать Константина лучше, но за время пути они почти не разговаривали. – Идём дальше?
– Ох, ладно, – вздохнул Константин. – Помоги мне подняться…
Фэн протянула руку, но он, притворяясь, что её не замечает, встал сам. Затем подошёл к краю обрыва и замер, глядя вдаль.
Фэн встала рядом и всмотрелась в то, что привлекло его внимание. На горной равнине, среди белоснежных вершин, виднелись очертания древнего монастыря.
– Мы почти на месте! – радостно сказал Константин. Его усталость мгновенно исчезла, словно её и не было. – Вперёд!
С этими словами он уверенно зашагал вперёд. Фэн молча последовала за ним.
Через два часа они стояли перед воротами Синего Дракона. Ворота оказались не заперты, что выглядело странным.
Они осторожно прошли внутрь. Встретил их только гул ветра. Монастырь был заброшен. Воздух был тяжёлым, и в нём витал запах тлена. Вокруг царили запустение и разруха.
– Где все? – вслух задумалась Фэн.
– Не знаю, мне это не нравится, – напряжённо ответил Константин. – Осмотримся.
Они пересекли главный двор и оказались в небольшом саду. Когда-то он, должно быть, был прекрасным: вишни, пруды, полные синих лотосов… Теперь от этого великолепия остались лишь воспоминания.
Деревья были вырублены, их стволы лежали на земле, словно поваленные бурей. Лотосы, вырванные с корнем, валялись вокруг пруда, а в воде плавала мёртвая рыба.
Стены храмов, украшенные когда-то яркими росписями, изображавшими местных богов, были исполосованы звериными когтями. Константин провёл пальцем по одной из царапин, глубоко уходящей в камень.
– У этого зверя когти, как из стали, – пробормотал он, оглядываясь вокруг.
Фэн стояла рядом, молча наблюдая за мрачной картиной разрушений.
– Здесь явно произошло нечто ужасное, – едва слышно, тихо сказала она.
Константин ничего не ответил. Его чародейские чувства подсказывали, что опасность была совсем близко.
Чародеи настороженно двинулись по извилистой каменной дорожке, ведущей к главному храму. У его входа лежала разрушенная статуя синего дракона, залитая кровью.
– Что здесь произошло? – прошептала Фэн, вынимая меч из ножен.
– Кажется, кто-то добрался сюда до нас, – мрачно ответил Константин. – Мне обещали, что нас встретит хамбо-лама. Но сейчас монастырь выглядит полностью заброшенным.
– Эти следы когтей на стенах… – добавила Фэн, её голос дрогнул от напряжения.
Она осторожно приблизилась к разрушенной статуе, но внезапно резко отпрянула назад.
– Там… под обломками! – вскрикнула она.
Константин подошёл ближе. Под обломками лежало изуродованное тело монаха. Но это было только начало. С другой стороны обломков виднелась ещё дюжина тел. Внутренности монахов были разбросаны по всей каменной плитке, а на их лицах застыло выражение ужаса.
Константин нахмурился, ощущая нарастающую энергетику.
– Мы здесь не одни, – тихо произнёс он, осматривая тела. – Это произошло недавно. Может, пару дней назад. Но что за зверь мог такое сделать?
– Судя… судя по следам, это был тигр, – Фэн говорила тяжело, будто сама не верила своим словам. – Очень крупный тигр…
– Разве они обитают так высоко? В лесах Тартарии – да. Но здесь, в горах?
Константин нахмурился ещё сильнее. Всё это казалось ему крайне подозрительным. Кто натравил зверя на монахов? А может, это были сами монахи, способные превращаться в оборотней? Что-то пошло не так? Если так, то почему они не смогли защитить себя?
– Осмотрим храм, – решительно сказал он и кивком позвал Фэн.
Они осторожно вошли через полуоткрытые ворота храма. Внутри зрелище было не лучше. Тела монахов лежали повсюду. Яркие фрески, изображающие сцены из жизни местных богов, были залиты кровью, а на стенах виднелись те же глубокие следы когтей.
Вместо тонкого аромата благовоний в воздухе витал зловонный запах крови и человеческих внутренностей.
Константин и Фэн двинулись к центральной части храма, где находился большой алтарь, покрытый красной тканью. На алтаре возвышалась золотая статуя бога в позе лотоса, окружённая золотыми и серебряными чашами. Лампады, каким-то чудом всё ещё горящие, бросали на неё отблески.
– А статуя осталась нетронутой, – отметил Константин. Он с каждым шагом всё сильнее ощущал мощную энергетику. – Будь на чеку. Мы здесь не одни…
Не успел он договорить, как за спиной раздался громкий тигриный рёв.
Оба резко обернулись. Из теней вышли шесть огромных тигров. Их горящие жёлтые глаза были полны ненависти, а размеры внушали ужас. Звери начали медленно окружать чародеев.
– Никогда не видел столько тигров вместе… – сказал Константин, его руки вспыхнули пламенем. – Да ещё таких крупных…
– Это не тигры! Это оборотни! – испуганно произнесла Фэн, сжимая меч в руках. – И, похоже, они совсем не рады нас видеть.
Не успела Фэн договорить, как один из тигров поднялся на задние лапы и молниеносно бросился на неё. Чародейка сделала сальто назад, ловко увернувшись от удара. Тут же на неё напрыгнула ещё одна тварь, но её нечеловеческая реакция позволила не только уклониться, но и полоснуть зверя мечом по спине.
Константин не оставался в стороне. Уклоняясь от атак, он выпустил две ослепительные огненные вспышки, отбросив троих тварей на несколько метров. Их шкуры обуглились, а тела с глухим стуком впечатались в каменные стены.
Однако четвёртый оборотень, не дрогнув, ринулся на чародея. Константин метнул в него несколько огненных шаров, но зверь, казалось, не замечал их. Взмахнув мощной лапой, оборотень отбросил его в другой конец зала.
Чародей ударился о стену, и в воздухе раздался хруст ломающихся костей. Он упал, охваченный невыносимой болью, и взвыл, не в силах подняться. Тем временем зверь готовился нанести смертельный удар.
Фэн, сражаясь сразу с двумя тварями, заметила раненого Константина. Её сердце сжалось от страха за друга. Оценив ситуацию, она мгновенно приняла решение.
Обойдя одного из противников сзади, Фэн полоснула его по ахилловым сухожилиям. Зверь рухнул на колени, издав протяжный вой. Не теряя времени, она ловко запрыгнула ему на спину и мощным ударом меча распорола горло второму оборотню. Струи горячей крови фонтаном хлынули из разорванной сонной артерии. Обезумевший от боли, зверь размахивал когтями в воздухе, но Фэн уже устремилась к Константину.
Она метнулась под тигра, готового нанести последний удар чародею, и с силой вонзила меч ему в живот. Зверь издал душераздирающий вой, а его внутренности, словно горсть монет из прорванного мешка, посыпались на каменный пол.
Но Фэн не собиралась останавливаться. Быстро поднявшись, она вонзила меч прямо в пасть твари, оборвав её предсмертный рёв.
– Один готов, – резко вытащила меч из пасти Фэн, её лицо было покрыто кровавыми брызгами. – Нам нужно уходить.
Она подхватила Константина, помогая ему подняться. Чародей, скривившись от пронизывающей боли, встал.
– Их слишком много… – он бросил взгляд на пятёрку раненых тварей, которые уже приходили в себя и готовились к новой атаке. В отчаянии он начал искать выход из ситуации.
Ответ нашёлся сам собой.
– Ты вовремя, мой друг, – произнёс он, заметив в дверях храма знакомую фигуру.
Златокрыл, широко раскинув сверкающие крылья, летел к чародеям.
– Побежали! – выкрикнул Константин, игнорируя боль, схватил Фэн за руку и потащил её к жар-птице.
Оборотни бросились наперерез, пытаясь преградить путь, но чародеи, маневрируя, ловко проскользнули мимо и взобрались на золотую статую.
– Обхвати меня! – крикнул Константин.
Фэн вжалась в него, а он скрестил руки над головой, готовясь к последнему шагу.
За миг до того, как один из оборотней прыгнул, Златокрыл достиг чародеев и вцепился когтями в ладони Константина.
Огненная вспышка озарила зал. Огромный тигр, рыкнув, метнулся в пустоту, не найдя своей цели.
Глава 5
Фэн закрыла глаза, а когда вновь их открыла, перед ней простирались бескрайние лесные просторы. Константин крепко держал её, а Златокрыл, цепляясь когтями за его плечи, отчаянно пытался удержать их обоих. В лицо дул резкий ветер. Монастырь и оборотни остались далеко позади, их теперь отделяли сотни километров.
– Он нас не удержит! – крикнул Константин, перекрывая шум ветра.
Его голос вернул Фэн в реальность. Когда стало ясно, что жар-птица больше не может справляться с их весом, она использовала свои магические способности, чтобы замедлить падение. Получилось далеко не идеально. Пробивая ветви елей, двое чародеев рухнули на землю, обнявшись, словно в последней попытке защитить друг друга.
При падении Фэн потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила, что лежит на Константине.
– Жива? – выдавил из себя Константин, с трудом дыша. – Кажется, ты мне отдавила…
От его слов Фэн резко вскочила, смущённо раскрасневшись.
– Прости, – пробормотала она и начала осматриваться. – Где мы?
– Трудно сказать, – Константин осторожно сел, морщась от боли, держась за пах. – Голова раскалывается, и меня тошнит…
Не успев закончить, он склонился и изверг содержимое желудка на траву, оставив на ней мерзкие следы.
– Прости, – пробормотал он, вновь обессиленно опускаясь на землю. – Путешествие в монастырь оказалось бесполезным…
– Что теперь делать? – спросила Фэн, садясь рядом. Сняв с его пояса флягу, она отвинтила крышку и поднесла воду к его губам. – Тебе нужно попить.
– Спасибо, – ответил Константин и, сделав несколько больших глотков, отставил флягу в сторону. Вытерев рот рукой, он взглянул на Фэн: – Нам надо выбираться отсюда…
Он попытался сосредоточиться, чтобы увидеть мир глазами Златокрыла, но резкая боль пронзила виски.
– Чёрт! Здесь магия… – сквозь зубы выругался чародей. – Не могу ничего разглядеть. А ты сможешь подняться над деревьями?
– Не настолько высоко, – ответила она, подняв меч с земли и убирая его в ножны.
Константин закрыл лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями. Оставаться здесь было опасно. Леса могли скрывать в себе что угодно. Он огляделся.
– Мы не знаем, где находимся. Если это Поднебесная Империя, то ночью в её лесах охотятся твари похуже оборотней, – задумчиво произнёс он. – Придётся надеяться на Златокрыла.
Повернувшись к птице, Константин решительно произнёс:
– Найди нам место для привала.
Златокрыл тихо вскрикнул, взвился с плеча Константина и устремился в небо. Чародеи, поддерживая друг друга, отправились следом.
***
Чародеи не знали, сколько времени прошло, пока они брели сквозь лес. Стало смеркаться, и пение птиц сменилось далеким волчьим воем. У Константина от этого пробежали мурашки по спине. Трудности добавил внезапный дождь. Леденящие капли падали стеной, пробиваясь сквозь густую крону елей и кедров. Чародеи начали замерзать. Константин пытался разжечь огонь, но безуспешно – пальцы не слушались, а искры тут же гасли.
– Кажется, я вижу Златокрыла, – вдруг сказала Фэн, утирая с лица холодные струи дождя.
На расстоянии нескольких сотен метров она разглядела ярко-красное пятно, сверкающее среди деревьев. Это придало им сил. Ускорив шаг, чародеи, мокрые до нитки, наконец добрались до лесного домика. На крыльце, сложив крылья, сидел Златокрыл. Он терпеливо ждал их приближения.
– Быстр, как всегда, – выдохнул Константин, обессиленно поглаживая птицу по голове. – Надеюсь, не придётся ломать дверь…
Он потянул за ручку. К счастью, дверь оказалась не заперта. Чародеи поспешно вошли внутрь, закрыв её за собой.
Внутри было темно, и единственным источником света оставалось тусклое свечение Златокрыла. Но даже оно постепенно угасало – жар-птица устала и нуждалась в отдыхе. Константин, немного обсохнув, смог высечь в руке небольшой магический огонёк. Его мерцание осветило скромное, но сухое помещение.
– Здесь недавно кто-то был, – заметил он, осматривая обстановку. – Охотники или лесники. Может, месяц назад, не больше.
Помещение выглядело ухоженным: чистый деревянный пол, лишь немного пыли на мебели. У окна стоял простой стол, в углу – кровать с мягкими шкурами.
– Не дворец, но лучше, чем мокнуть под дождём, – кивнула Фэн, стряхивая воду с одежды.
Она принялась стягивать своё пропитанное дождем чёрное одеяние. Константин последовал её примеру: снял тяжёлый плащ, повесил его на самодельный крючок у стены, затем аккуратно снял мундир и рубашку. Он отстегнул кинжал от пояса, стянул сапоги, морщась от боли в натёртых пятках.
Константин остался только в мокрых брюках. Тем временем Фэн, сняв свою верхнюю одежду, осталась в изящном шёлковом нижнем белье ярко-красного цвета. Этот неожиданный контраст между её строгим чёрным нарядом и роскошным бельём заставил Константина на мгновение потерять дар речи.
«Она не так проста, как кажется,» – подумал он, скользя взглядом по её фигуре.
Даже чародей, не особо разбирающийся в восточной моде, мог оценить, насколько дорогими были эти вещи. Без своего чёрного одеяния Фэн выглядела ещё более утончённой и прекрасной. Её стройная фигура, узкая талия и длинные ноги не могли не привлечь внимания.
Чародейка, не замечая взгляда Константина, переминалась с ноги на ногу, дрожа от холода. Она стояла к нему спиной, и он вдруг почувствовал, как его охватывает стыд за то, что слишком долго задержал на ней взгляд.
Фэн заметила, что взгляд Константина был прикован к ней. Она сделала вид, что не замечает этого, но внутренне её это слегка позабавило. Его внимание ей льстило. Подойдя к кровати, чародейка мельком взглянула на Константина, который тут же поспешно отвёл глаза. Она не удержалась от лёгкой улыбки, сняла с себя мокрое нижнее бельё и осталась совершенно нагой. Ложиться в мокром она не могла – иначе простуда была бы неизбежна.
Фэн юркнула под шкуры, пахнувшие псиной, но это всё равно было лучше, чем мёрзнуть. Устроившись поудобнее, она ещё раз взглянула на Константина, который суетился возле полок. Им предстояло разделить ложе, и она понимала, что не может позволить ему замерзать на полу.
– Здесь достаточно места для двоих, – спокойно произнесла она, придвигаясь ближе к стене и жестом приглашая его.
– Да, сейчас… – пробормотал Константин, пытаясь справиться с нахлынувшей неловкостью. Он впервые поймал себя на мысли, что испытывает к Фэн настоящие чувства. Раньше женщины, с которыми он бывал близок, не трогали его душу, но с ней всё было иначе.
– Я зажгу лампу, – добавил он, чтобы отвлечься.
На одной из полок он заметил старую керосиновую лампу. Встряхнув её, Константин убедился, что в ней ещё осталась жидкость. Закрыв глаза и сосредоточившись, он вызвал маленький огонёк, который мягко заиграл на его пальцах. Поднеся его к фитилю, он зажёг лампу.
Помещение наполнилось тёплым оранжевым светом. Тени от огня затанцевали на деревянных стенах, придавая комнате уюта.
– Так лучше, – с лёгкой улыбкой сказал Константин, глядя на Фэн. – Но всё же чего-то не хватает… Например, еды.
Он вернулся к полкам и, к своей радости, нашёл ящик с консервами. На банках тушёнки гордо красовалась медвежья голова – знак Северной Империи.
– Будешь? – спросил он, обернувшись к Фэн.
Она, завернувшись в шкуры, села на край кровати и кивнула.
– От тушёнки я точно не откажусь.
Константин достал кинжал и ловко вскрыл банку. Взяв её в ладонь, он нагрел содержимое, используя магический огонь.
– Полезный навык, – заметила Фэн, наблюдая за ним. – Я разве что могу посушить нам волосы.
Её лицо озарила мягкая улыбка, и на мгновение между ними установилось тихое, но тёплое понимание.
– Сами высохнут, – ответил Константин, проводя рукой по своей мокрой шевелюре. Он достал ложку из внутреннего кармана своего плаща и передал её вместе с первой банкой тушёнки Фэн. – Вот бы ещё горячего чая, и жизнь была бы почти идеальной.
Чародейка улыбнулась и, ничего не говоря, начала есть. Константин вскрыл вторую банку, разогрел её с помощью магии и сел напротив. Импровизированный ужин оказался удивительно вкусным – чувство голода после долгого дня в лесу делало даже простую тушёнку настоящим деликатесом.
Чародеи ели спокойно, как будто несколько часов назад им не пришлось вести жестокую схватку с шестёркой оборотней.
За время еды Константин не раз украдкой бросал взгляд на Фэн. Медвежья шкура лишь частично скрывала её наготу, и он снова поймал себя на том, что взгляд задерживается дольше, чем хотелось бы. Ему было неловко от этих мыслей, но справиться с собой он не мог.
– Что будем делать дальше? – наконец спросила Фэн, поставив на пол пустую банку.
– Для начала поймём, где мы. А дальше будем решать, – ответил Константин, отвёл взгляд и уставился в пол. – Если мы доберёмся до Тармитая, там, возможно, нам смогут помочь.
Он задумался, прокручивая в голове карту земель. Это всё ещё Поднебесная Империя? Или, возможно, территория Великой Тартарии или Золотого Ханства? Определить это без магии или ориентиров было непросто. В любом случае, сейчас им обоим требовался отдых.
Фэн напротив знала, где они. Эти земли принадлежали Великой Тартарии. От упоминания Тармитая её охватил холод. Она понимала: рано или поздно ей придётся рассказать Константину правду – кто она и почему оказалась рядом с ним. Но решиться на это она не могла. Страх был сильнее. А вдруг он отвернётся от неё, узнает о её мотивах? Не сможет простить, что она не только его союзница, но и пытается защитить интересы царства.
Её охватила тревога. Их внезапное появление в лесу наверняка уже привлекло внимание местных, а значит, утром они могут ждать неприятностей. Магическое перемещение не останется незамеченным, и тогда Константин узнает всё.
– Я, пожалуй, лягу, – сказала Фэн, пытаясь скрыть своё беспокойство. Она забралась под шкуры, прижимаясь к стене, чтобы оставить Константину место.
– Согласен, – кивнул он, кидая пустую банку в угол.
Сняв оставшуюся одежду, он забрался под одеяло. Мягкие меха казались теплее, чем всё, что он чувствовал за день. Уложившись, Константин понял, насколько устал: битва с оборотнями, долгий путь через мокрый лес и неопределённость положения вымотали его. Закрыв глаза, он почувствовал, как напряжение постепенно отпускает.
Константин лёг на левый бок и украдкой посмотрел на лампу, рядом с которой устроился Златокрыл. Жар-птица закрыла глаза, её дыхание стало ровным и спокойным. Отдых был необходим всем.
Фэн лежала, смотря в стену, покрытую тёмным мхом. Она устала не меньше Константина. Когда ей поручили встретиться с чародеем из Северной Империи, графом и приближённым самого императора, она представляла его совсем иначе: угрюмым, самодовольным и, вероятно, не слишком привлекательным. Но реальность оказалась совсем другой.
За стенами времянки дождь усиливался, ветер гудел в проёмах, заставляя деревянные стены тихо потрескивать. Фэн повернулась на другой бок, и её взгляд упал на обнажённую спину Константина, выглядывающую из-под шкур. Его тело было покрыто шрамами, ожогами, а в некоторых местах – следами от пуль.
– Ты был на войне? – спросила она шёпотом.
– Был, – кратко ответил Константин. Он лёг на спину и повернул голову к ней. – Последняя война Северной Империи с Империей Полумесяца. Тогда погибло много чародеев. Много друзей… – его голос задрожал.
– Каково это – видеть смерть?
– Приятного в этом мало, – признался он, – Души мертвецов часто навещают меня во снах. Прошло много времени, но я всё ещё иногда живу прошлым.
Он повернулся к Фэн, заметив, как тусклый свет лампы играл на её лице. В её глазах он увидел не просто любопытство, а что-то гораздо глубже.
– Тебе холодно? – спросил он, внезапно сменив тему.
– Немного, – ответила она, хотя медвежья шкура совсем не грела.
– Ты хочешь, чтобы я рассказал о войне?
– Хочу, – кивнула она.
– Я расскажу, но не сейчас, – устало ответил Константин. Он не поверил её словам о том, что ей не холодно. Подняв её руки, он аккуратно начал их согревать. – Так лучше?
Фэн кивнула и, не удержавшись, приблизилась к нему. Их тела соприкоснулись, и приятное тепло пробежало по её коже.
Некоторое время они лежали в тишине, не зная, что сказать или сделать. Они знали слишком мало друг о друге, но что-то необъяснимое их тянуло. Константин решился, собравшись с мыслями, и мягко поцеловал её. Фэн не отстранилась, и через мгновение ответила на его поцелуй.
– Ты можешь согреть меня? – прошептала она, приобняв его и прижавшись ещё крепче. Она не хотела торопить события, но знала, что без тепла долго не продержится. – Ты такой горячий…
– Неудивительно, – улыбнулся он, касаясь её лба своим. – Я управляю огнём…
Константин снова поцеловал её, и в этих поцелуях была нежность, которую невозможно было выразить словами. Они будто искали и находили что-то друг в друге – тепло, утешение, близость.
Так продолжалось до тех пор, пока усталость не взяла верх. Они заснули в объятиях, тихо посапывая. В ту ночь тревоги и страхи остались позади, растворившись в спокойствии и мягком тепле их единения.
