Николай Никишин
В объятиях огня
– Если только они не подтянут пушки и не сравняют нас с землёй! – перебил его Арсений, даже не пытаясь дослушать. – И это ещё кто такой? – недоверчиво спросил он, оглядывая Кощея.
– Это Владимир, наш друг, – пояснил Семён Семёнович.
– Друг? Никогда о нём не слышал. Где вы его нашли, в могиле? Почему он такой бледный?
Градоначальник говорил всё, что думал, и в его тоне слышались раздражение и страх. Его можно было понять: он боялся за свою жизнь и за жизни горожан. Никогда раньше ему не приходилось готовить город к защите от войск собственной империи.
Но Константину не нравился тон Арсения. Его терпение истощалось. В правой руке чародея вспыхнула едва заметная искра магии.
– Мы пришли к вам с просьбой, которая может помочь всем нам избежать ненужных жертв, – жёстко произнёс Константин, пристально глядя на градоначальника. – Но вы не хотите оказывать нам поддержку в поисках.
Константин сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо:
– Я пока сдержу свой гнев, но вам лучше успокоиться, обдумать ситуацию и попытаться нам помочь.
– Вы мне угрожаете?
– Ещё нет, – ответил Константин, и пламя в его кулаке разгорелось ещё сильнее.
Градоначальник не любил, когда с ним говорили таким тоном. Но видя решимость чародея, он решил выслушать их как следует.
– Ещё раз: что вы ищете? – спокойно спросил Арсений, поправляя пенсне и садясь на скрипящий деревянный стул. – Я многое знаю о городе, но некоторые его тайны, возможно, канули в лету навсегда.
– Мы ищем могилу богатыря Святогора, – начал объяснять Семён Семёнович. – Согласно одной из летописей, которая, вероятно, была частью библиотеки Ужасного царя, Святогор нашёл упокоение своей души именно здесь. – Он передал градоначальнику аккуратно свёрнутую берестяную грамоту.
Арсений Павлович положил грамоту на стол. Он знал старый язык, но недостаточно хорошо, чтобы сразу прочесть документ. Кощей хотел было предложить помощь, но градоначальник, нахмурившись, всё же разобрал смысл текста.
Арсений Павлович, до того как стать градоначальником, много лет работал в архиве и прекрасно знал старинные книги и документы. Его знания действительно могли оказаться полезными.
– Господин Воронцов, следуйте за мной, – наконец произнёс он, вставая.
Градоначальник вывел Константина из здания. Остальные остались ждать на месте, хотя Фэн не хотела отпускать чародея одного. Однако Арсений настаивал, что они справятся вдвоём.
Они подошли к полуразрушенному погребу, закрытому ржавым железным замком. Градоначальник вытащил ключ и попробовал открыть замок, но тот не поддавался. Константин протянул руку, нагрел её магией, и замок расплавился.
– Можно и так, – заметил Арсений Павлович, открывая дверь.
В нос ударил затхлый, тяжёлый воздух.
– Сюда уже давно никто не заходил, – пробормотал градоначальник, заходя внутрь. – Погреб давно пора снести, но всё руки не доходили.
Константин зажёг в ладони огонь, освещая пустое каменное помещение. Деревянные своды погреба прогнили и грозили обрушиться в любой момент.
– Куда ведёт этот путь? – спросил чародей.
– Есть легенда, что четыре столетия назад Ужасный царь устроил в этих местах кровавую бойню, – начал Арсений Павлович. – Город погибал, но одному из волхвов приснился Святогор. Он сказал, что пока он покоится здесь, город будет стоять.
Градоначальник осторожно нащупал ногой доску в полу и отодвинул её. Под доской оказался каменный проход, ведущий в неизвестность.
– Я изучал городские архивы, – продолжил он. – И о Святогоре там мало что сказано. Но когда вы показали мне летопись, я вспомнил: если богатырь действительно похоронен здесь, то его усыпальница находится под этой землёй.
– В стенах крепости? – Константин начал понимать, куда может вести проход.
– Возможно. Эта крепость буквально построена на костях. Пять веков назад её перестраивали. Говорили, что здесь была усыпальница. Туннели, как я полагаю, изначально вели туда.
Константин ощутил магическое присутствие. Кто-то мягко коснулся его плеча. Чародей вздрогнул.
– А, это ты, мой друг… напугал меня, – сказал он, увидев Златокрыла.
Жар-птица, почувствовав необходимость помочь, спустилась к Константину.
– Я спускался в эти туннели, – продолжил Арсений Павлович. – Но страх остаться там навечно быстро выгонял меня обратно.
– Значит, придётся идти в неизвестность, – твёрдо сказал Константин, поглаживая перья Златокрыла.
Он повернулся к градоначальнику:
– Готовьте город к осаде. Меня не ждите. Даже если туннели обрушатся, я выберусь.
– Будьте осторожны, – Арсений Павлович нервно взглянул на тёмные своды. – Ваши друзья мне не простят, если вы не вернётесь.
– Если там нет злых духов, я думаю, бояться нечего, – усмехнулся Константин, хлопнул Арсения по плечу и вместе с Златокрылом шагнул во мрак.
***
На его плече уютно устроилась жар-птица, озаряя тёмный туннель мягким золотистым светом, струившимся от её оперения. Константин чувствовал, как потусторонняя энергия, тонкая и едва уловимая, наполняет воздух. Каменные стены туннеля, покрытые глубокими трещинами, говорили о времени, прошедшем с тех пор, как здесь ступала нога человека. Своды осыпались землёй, а капли воды, словно слёзы заброшенной пещеры, дробили гнетущую тишину.
– Вытащи нас, если почувствуешь, что грозит обвал, – прошептал он Златокрылу, голосом, который эхом отозвался в туннеле. – Кажется, мы идём целую вечность…
Туннель становился всё глубже. Поглощённый светом жар-птицы, Константин даже не заметил развилку, которую они миновали. Златокрыл явно знал путь: его перья засверкали ещё ярче, ослепляя чародея.
– Пролети вперёд, – попросил Константин, прикрывая глаза от яркого света.
Огненная вспышка метнулась вглубь туннеля, оставляя за собой золотой след. Чародей ускорил шаг и вскоре оказался в просторной пещере с высокими потолками, украшенными сталактитами, и звуком журчащей воды.
Константин шагнул вперёд. Свет от его рук освещал путь. Он заметил, как Златокрыл замер, усевшись на большой белый камень у дальней стены пещеры.
– Здесь и правда кто-то похоронен, – прошептал чародей, а его слова эхом отразились от стен.
Перед ним стояла старая, прогнившая деревянная дверь. Константин подошёл ближе, осторожно приоткрыл её и проник внутрь. Его шаги раздались гулким эхом в кромешной темноте. Он зажёг пламя на ладони, осветив помещение.
В центре зала возвышался могильный курган, увенчанный огромной каменной статуей богатыря Святогора. Каменный воин держал меч, пронзающий землю, а у подножия монумента лежала могильная плита с выцветшей надписью:
«В лето 6678, месяца августа и 3 дня, преставися защитник Святогор, держащий мир и покой между людьми.»
– Здравствуй, Святогор, – сказал Константин, проведя рукой по пыльной плите. – Прости, что нарушаю твой покой…
Он упёрся сапогами в каменную плиту и начал сдвигать её. Напряжение отразилось на лице чародея, он покраснел от усилия.
– Ну же… давай… – стиснув зубы, прошептал он.
Плита наконец поддалась, и скрежет камня по камню разорвал тишину. Константин сдвинул её, открыв вид на содержимое гробницы. Под плитой виднелись огромные кости, облачённые в ржавую кольчугу.
– Святогор… – прошептал чародей, глядя на останки.
Но меча в руках богатыря не было. Константин обыскал всё, но ничего не нашёл. От досады он едва не разбросал кости.
– Нет… – пробормотал он, отступая на несколько шагов. – Прости меня, Святогор… – чародей присел у подножия кургана, обхватив лицо огненными ладонями. – Почему меча здесь нет? – сказал он вслух, его голос дрожал от отчаяния.
Мысли хлынули потоком. Меч, такой мощный и опасный, вряд ли могли оставить в гробнице. Возможно, Святогор передал его кому-то, кому доверял.
– Иван… – пробормотал он, вспоминая императора. – Ты мог бы знать. Ты всегда знал больше всех…
Вдруг тишину нарушил грохот. Со сводов пещеры посыпались мелкие камни.
– Что там наверху?! – воскликнул Константин, поднимаясь на ноги.
Грохот усилился, и пещера начала дрожать.
– Вытаскивай нас отсюда, Златокрыл! – закричал чародей, поднимая руки к жар-птице.
Яркая вспышка озарила всё вокруг, и через мгновение Константин оказался на поверхности, под открытым небом.
Глава 19
Яркая вспышка ослепила Константина, и он рухнул на землю. Златокрыл исчез. Рядом раздавался шум воды, а вдалеке слышались залпы ружей и грохот разрывающихся снарядов.
– Где я? – пробормотал чародей, поднимаясь на ноги. Он стоял у берега большого озера, и вид открывался ему знакомый. – Кажется, это Небесное озеро. Оно недалеко от города, – в висках пульсировала боль. – Нехило меня закинуло…
Не успел он договорить, как резкий свист пронзил его уши, заставив снова упасть. Корчась на земле, Константин бился в конвульсиях, чувствуя, как кровь стекает по щекам. Он зажимал уши ладонями и вопил от боли – ничего нельзя было сделать.
Вдруг свист прекратился. Чародей убрал окровавленные руки, жадно хватая воздух. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было хриплым.
– Ну как вам, господин граф? Понравилось? – донёсся до него низкий, неприятный голос. – Судя по всему, понравилось!
Через мутную пелену перед глазами Константин увидел, как к нему приближается низкая худая фигура. Лицо её было уродливо: огромная бородавка на носу была столь заметной, что её, казалось, мог бы разглядеть даже слепой.
– Подавись своими потрохами, – выдавил он сквозь зубы.
– Как невежливо, господин граф, – усмехнулся старик и грубо наступил чёрным кожаным сапогом чародею на живот, усилив давление. – Вы ведь представитель высшего общества, а манер у вас – ноль.
– Ты пожалеешь… – Константин от боли вцепился ногтями в землю.
– Я? – старик не верил ни единому слову чародея. – Не думаю. Антонин предупреждал о вашей силе, но, видит Стрибог, вы жалкое ничтожество. Мне не составило большого труда перехватить ваше перемещение. Интересно, откуда и куда вы направлялись…
Константин попытался приподнять правую руку, под ладонью которой начал тлеть маленький огонёк. Пока этот старик уверен в своей неминуемой победе, у чародея есть все возможности с ним разделаться.
– Позволите, господин граф, я расскажу вам одну историю? – старик только спросил, как тут же приступил к рассказу. – Понимаете, я вырос в очень набожной семье. Мои родители свято верили и поклонялись богам. Они каждый день молились и старались как можно чаще давать подношения. – Он вновь надавил чародею ногой на живот. Чародей взвыл. – С тех пор божков я недолюбливаю, уважаю Стрибога, а к остальным испытываю разве что полное безразличие.
– Как тебя хоть зовут? – Константин мучился от боли.
– Ануфриев меня кличут, – старик убрал ногу, перестав надавливать на живот чародея. – Так я к чему начал. Я рос достаточно болезненным ребёнком, да и батюшка меня частенько поколачивал. Считал, что я их кара от божков, наверное, только их мифическая боязнь навлечь на себя гнев позволила не оказаться утопленным своей роднёй в колодце. Ох, и намучились они со мной… когда я ощутил свои способности.
Старик поднял руки, упавшая листва закружилась вокруг него. Он – чародей ветра.
– Значит, ты чародей… – Константин презрительно посмотрел на него. – Такой же, как и я…
– О, не совсем, – Ануфрию совсем не льстило такое сравнение. Напротив, ему стало мерзко от услышанных слов. – Я не обучался в академии. Когда мои способности стали трудно не замечать, моя родня пыталась их всячески скрывать. Ничего не получилось. Тогда они приняли лёгкое решение и отвезли меня в глухой лес. Мне от роду только девять стукнуло, сопротивляться я не мог. Привязали меня к дереву, надеясь, что меня сожрут волки.
– Какая «замечательная» история, – саркастично подметил Константин, попытавшись приподняться. – Мне кажется, от тебя отказались родители не из-за твоих способностей, а из-за этой твоей мерзкой бородавки на носу. – Он рассмеялся. – Нет, правда, ты не пытался её вывести. Тоже мне маг…
– Шутите, господин граф. Сколько вашей душеньке угодно, скоро вам будет ой как не до смеха.
– Значит, ты меня не убьёшь? – Константин приободрился. За спиной старика он увидел горящий огонёк, летящий к крепости.
– Не велено мне, – Ануфрий убрал руки за спину, – как и не велено мне больше чем мучить его величество императора. Он, к твоему сведению, так и лежит, отдыхая в темнице своего дворца.
– Я его ещё вытащу, – на лице Константина промелькнула уверенная улыбка. Иван жив, это не могло не радовать. – Только для начала прикончу тебя!
Чародей только закончил говорить, как перед глазами старика промелькнула яркая вспышка, сквозь которую он увидел, как ему в лицо вцепилась большая золотая птица. Он пытался её скинуть, пока Константин, превратившись в жар-птицу, раздирал ему грудь.
– Не позволю, – завопил Ануфрий и, надавив ладонями на грудь птицы, отбросил её силой ветра от себя подальше. – Заговорил ты меня… – по его мантии стекали струйки крови. Он положил руки на раны, и они в миг перестали кровоточить. Из леса меня вытащили последователи Стрибога. Они не учили меня тёмной магии и ещё кое-чему…
Тёмная вспышка, и на месте старика в воздухе повис большой ворон с чёрным, словно смерть, оперением, которое казалось почти жидким, словно состоящее из света.
Две птицы смотрели друг на друга. В людском обличье им стало не сподручно биться. Теперь попробуют так.
Битва стремительно началась. Константин с пронзительным криком бросилась на Ануфрия, выпустив поток огненных перьев, которые рассыпались в воздухе мириадами горящих искр. Ануфрий, изгибаясь с гибкостью змеи, избегал атаки, оставляя за собой вихрь ледяных теневых потоков, которые гасили пламя. Воздух гудел от магии, от столкновений огня и тьмы.
Ануфрий ответил потоком тёмной магии, сгустками энергии, похожими на смертоносный град, которые устремились к Жар-птице. Константин отразила атаку, окружив себя щитом из огненного тумана. Столкновение энергий вызвало яркую вспышку, осветившую всё вокруг.
Птицы поднимались всё выше и выше над землёй. Константин посмотрел вниз: озеро под ними стало таким маленьким, так необычно наблюдать за миром с высоты. Он посмотрел в сторону Ануфрия и приготовился к решающему рывку. Он окружил себя кольцом огня и, размахивая крыльями, устремился к нему. Но Ануфрий растворился в густой мгле, оставив после себя лишь облако чёрного дыма. Константин, окружённый мерцающим пламенем, не понимал, куда старик делся. Ответ пришёл сам собой, когда он ощутил, как на него нацелены острые когти, и, чтобы не дать им впиться в своё оперение, сам растворился в воздухе, через долю секунды оказавшись за спиной ворона.
Острые когти впились в чёрную птичью шею. Ануфрий завертелся, попытался вырваться из хватки. Его попытки были тщетны. Константин, удушая его, мчался к земле с целью размазать ворона.
Всего за пару метров до приземления Ануфрий сумел превратиться в человека и всё-таки вырваться из хватки чародея. Его костлявое израненное тело покатилось по траве, остановившись у песчаного берега, омываемого водами озера.
– Я обещал прикончить тебя, а я привык держать слово, – произнёс обнажённый Константин, нагнувшись и схватив мага за воротник. Он столкнул его лицом в воду.
– Как вы меня нашли? – Ануфрий начал захлёбываться. Чародей то вынимал его из воды, то снова отправлял вниз. Маг оказался в его власти.
– Я… скажу… – Ануфрий поймал момент и сумел прокричать, прежде чем его вновь окунули в воду. – скаж…
Константин выбросил его из воды. Ануфрий, хватая ртом воздух, пытался прийти в себя, сильно откашливая воду из своих лёгких.
– Повторяю вопрос: как вы меня нашли? – Константин надавил ногой на грудь мага.
– Перо жар-птицы… что мы нашли на теле этого старца Ростислава… – Ануфрию стало трудно дышать. Константин убрал ногу с груди. – Перо и привела нас сюда. Армия пошла к городу, Антонин хотел тебя убить и найти Кощея.
– Значит, Антонин не знает, что в Новом городе находится могила Святогора, – вслух подумал Константин. – Это не может не радовать.
– Он знает, где меч, и сейчас направляется туда, – Ануфрий решил выдать своего хозяина с потрохами, в надежде, что чародей сохранит ему жизнь. – Иван ему всё рассказал.
– Куда направляется Антонин? – Константин вновь начал надавливать на грудь.
– Этого не знаю, знать мне этого не велено… отпусти… я пришёл только за тобой…знаю, что Антонин отправился на Запад.
– Где Иван?
– В крепости, в темнице… – Ануфрий задыхался. – Антонин использует его, чтобы от его имени подписывать приказы.
– Всё ясно! – в руках Константина вспыхнул огонь.
– Ты обещал меня не убивать, – взмолился Ануфрий.
– Я такого не говорил, – Константин помнил каждое сказанное им слово. Обещание сохранить жизнь он не давал. – Зато я сказал, что прикончу тебя. Отправляйся к своему божеству!
Поток огня вырвался из ладоней мага и обжигал лицо Ануфрия, который кричал от боли, пока маг не затих.
Гнев наполнял чародея. Он удовлетворился смертью Ануфрия. Чародей не позволит собой помыкать. Каждый, кто встанет у него на пути, будет мертв.
Константин нашел свою одежду, оделся, подозвал Златокрыла и приготовился к перемещению в столицу. Его не волновало, что его перемещение заметит Антонин. Он забыл о Новом городе и Фэн. В тот момент, на берегу озера, его волновала только одна мысль.
– Я обещал, что буду защищать тебя. Потерпи немного, – Константин произнес эти слова, когда мир перед ним изменился, и вот он уже стоит на одной из башен Белой крепости. Он должен вытащить Ивана из рук Антонина.
***
Константин смотрел глазами Златокрыла на территорию Белой крепости. Она заброшена, как и всё вокруг. Люди покинули город. Магия чувствуется также слабо. Кажется, Антонины здесь нет. Ивана охраняет лишь мелкая стража. С ней легко разобраться, если это потребуется.
Чародей, стараясь не привлекать к себе внимание, побежал к темнице. К моменту его появления успело стемнеть. Немногие караульные ходили с фонарями и осматривали территорию. Часть из них была пьяна, другая часть лежала на лавочках и спала. Антонину стоило бы подобрать охрану получше. Маг слишком самоуверен, и это на руку Константину. Он без шума смог добежать до спуска в темницу. Дверь даже не закрыта. На полу лежит пьяная в усмерть охрана. Рядом с ними валяются бутылки из царского погреба, а в воздухе стоит такое амбре, что кажется: один вдох, и ты сам будешь не лучше, чем эти выпивохи.
Константин нашёл факел и осветил им путь. Последние сто или сто пятьдесят лет темница пустовала. Дверь в неё закрыта, а ключ у главы охраны императора, а именно у чародея. Правда, он уже и не помнил, куда его дел, впрочем, раз дверь для него открыта, неважно, где этот ключ.
Идя по тёмному туннелю, где когда-то держали врагов государства, чародей, ожидаемо, не наблюдал никого, кроме кромешной темноты. Лишь в самой последней угловой камере, с единственным незамурованным окном, кто-то находился, а именно сам император.
Иван сидел, укутанный в какую-то тряпку, вжавшись в каменный угол. Он оброс, не брит. Весь грязный и дурно пахнущий. В нём совершенно не проглядывался образ государя. Маленький и слабый человек, который попытался отказаться от своих способностей. Убежать от них. Но нельзя убежать от самого себя.
– Здравствуй, Иван, – поздоровался Константин. Он впервые за всё время их знакомства ощущал себя выше него. Чародей сел на корточки. Как резко меняются роли. Так быть не должно. – Что с тобой стало?
– Не знаю… – отрешённо ответил Иван. – Всё как в дурмане…
– Действие тёмной магии!
– Нет, – Иван посмотрел на чародея. – Нет, мой друг, вся моя жизнь – как в бреду… Ничего не имеет смысла…
– Я не понимаю тебя, – Константин пересел на лавочку рядом. Он ожидал увидеть у Ивана глаза безумца, но они были ясны. – Сколько я тебя знаю, мне всегда казалось, что кто, как ни ты, видит всё наперёд.
– Это фарс, просто фарс, – Иван говорил искренне. Он отбросил свою тряпку, оказавшись по пояс голым. Худой, с выступающими рёбрами, с грязью, въевшейся в кожу. Такое чувство, что он в темнице не меньше месяца. – Вся моя жизнь никогда не имела смысла, – на его глазах начали выступать слёзы. – Я думал… могу всё исправить. Сделать так, как хотел отец.
– Ты разве не понимал, что творишь? Своими законами ты уничтожаешь чародеев, предаёшь таких, как мы с тобой! Как ты сам!
– Нельзя предать тех, кого ты не любил… – Иван пытался облегчить свою душу. – Всё детство отец только и делал, что принижал меня и Олега. Только встретив тебя, мы ощутили себя поистине сильными, могли постоять за тебя. Кому-то нужны…
– Я знаю, ты видел во мне себя. Олег сказал мне об этом перед смертью, – Константин взял Ивана за руки и посмотрел на его почерневшие ногти. – Чародей воды и весь грязный…
– Я не хочу себя с ними ассоциировать. Их чёртовы способности испортили мне всю жизнь. – У Ивана вырвался крик души. – Из-за них я не имел детства, потерял брата, а сейчас и страну… прости меня…
Константин встал на ноги и поднял Ивана с земли. Он не хотел его обвинять. Сделанного уже не воротишь, нет смысла принижать потерявшего смысл жить человека. Чародей прекрасно понимал, что, сколько бы ни говорил Иван, без вмешательства Антонина не обошлось.
– Но благодаря ним ты обрёл друга, – Константин приобнял Ивана. Им обоим нужна поддержка. Если у чародея была Фэн, то у императора не осталось никого. – Всё можно исправить. Вместе мы всё исправим!
– Спа… спасибо, – Иван обнял Константина в ответ.
В тот момент император ни о чем не думал. Может, только о том, что у него остался не друг, а брат. Если есть шанс всё исправить, нужно действовать. Всё ли знает Константин? Насколько он понял планы Антонина?
– Он хочет освободить Змея Горыныча! – проговорил Иван, – Ему нужен Кощей и…
– И меч Святогора, – Константин всё это прекрасно понимал. – Кощей с нами, а меч мы не смогли найти в могиле богатыря.
– Его там и нет, – Иван знал местонахождение меча. – Он в могиле Ильи Муромца…
Послышались шаги и пьяные голоса. Стража увидела в темнице свет. Шатаясь, четверо солдат с ружьями вошли в мрак. Один держал в руках керосиновый фонарь, в моменте запнулся, керосин вытек и начал гореть. Нерадивый квартет тут же принялся его тушить.
Так это странно выглядит. Просто толпа выпивох, словно их набрали с улицы и нарядили в форму. Но чародею это на руку.
– Когда всё закончится, советую поменять стражу, – Константину было противно это представление. – Нам надо выбираться отсюда! – чародей протянул руку государю.
– Вытаскивай нас, – Иван схватился за руку и встал.
Император и чародей вышли из камеры, и в тот миг Златокрыл унес их в Новый город.
