Николай Никишин
В объятиях огня
Глава 11
Через двое суток Константин и Фэн спокойно добрались до города Медвежий Угол. Жаркая августовская погода сменилась резким похолоданием: серые тучи плотно заволокли небо, из них то и дело накрапывал дождь.
Чародеи вышли на переполненную станцию, где суетились местные жители и торговцы. Но они не собирались задерживаться в городе. Быстро покинув шумный вокзал, они отправились к стойлам, где взяли лошадей и вскоре уже мчались прочь.
Златокрыл летел впереди, указывая путь.
Фэн следовала за Константином, вглядываясь в расплывчатые силуэты деревьев на горизонте. Она до конца не понимала, куда они направляются, но одно знала точно: их цель находилась в месте, куда мало кто осмеливался идти.
Дождь усиливался, превращаясь в ливень. Грязь месилась под копытами лошадей, а порывы ветра вперемешку с холодными каплями дождя хлестали по лицам.
– Может, остановимся? – крикнула Фэн сквозь шум ливня.
– Нет, – бросил Константин, подгоняя лошадь. – Надо успеть до ночи!
Чародеи ехали по просёлочной дороге, которая с каждым километром становилась всё более размытой. Лес вокруг становился гуще, а тучи над головой тяжелее.
Спстя ещё несколько часов пути они достигли нужного ориентира.
Златокрыл сидел на верхушке большого плоского прямоугольного камня, который возвышался на развилке трёх дорог. Птица встряхнула свои золотые крылья, когда чародеи подъехали ближе.
– Добрались, – пробормотал Константин, слезая с лошади. Он спрыгнул прямо в глубокую лужу, грязь хлюпнула под сапогами. – Просто так это место не найдёшь…
Фэн слезла с коня и подошла вплотную к камню. На его поверхности была выбита надпись:
«Направо пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь – и себя, и коня потеряешь».
Она нахмурилась, внимательно читая эти слова, и обернулась к Константину.
– Знаешь, что это значит? – спросил он.
Фэн покачала головой.
– Мы на перепутье двух миров, – объяснил Константин. – Прислушайся.
Фэн закрыла глаза и стала вслушиваться. Поначалу ей казалось, что кроме завывания ветра, шороха качающихся деревьев и нервного переступания лошадей она ничего не услышит.
Но вдруг до её слуха донёсся глухой, ритмичный шум.
– Это река! – воскликнула она, распахнув глаза.
– Верно. Река, – кивнул Константин.
Константин подошёл к Фэн сзади и осторожно обхватил её правой рукой за талию. Его голос был тихим, но твёрдым:
– Когда мы окажемся по ту сторону, не отходи от меня ни на шаг. Ты можешь слышать и видеть странное, настоящую чертовщину. Молящих о помощи людей, знакомые голоса, зовущие тебя. Не обращай внимания. Особенно если тебе покажется, что тебя зовут те, кого ты знаешь. Если они проникнут в твой разум, я не смогу тебе помочь.
Фэн сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается холодный страх.
– Я готова, – едва слышно произнесла она, но голос всё же дрожал.
Константин, как будто зная это заранее, лишь кивнул.
– Готова ко всему, – добавила она чуть твёрже.
Он другого ответа и не ждал. Чародей крепче прижал её к себе, поднял левую руку, и в кожаную перчатку тут же вцепился Златокрыл.
В следующее мгновение у камня остались только две лошади, нервно переступавшие копытами.
Перемещение было резким. Фэн вжалаь в грудь Константина и зажмурила глаза, но внезапное ощущение падения заставило её их открыть.
Они стремительно летели вниз. Златокрыл их больше не держал.
– Не бойся! – прокричал Константин, перекрывая звенящую тишину. – Сейчас замедлимся!
Он обеими руками крепче прижал её к себе. Их падение действительно начало замедляться, будто невидимая сила подхватила их.
Фэн, немного успокоившись, огляделась. Перед её глазами открылась пугающе завораживающая картина.
Вокруг простирался бескрайний лес, тёмный и почти неподвижный. За их спинами вилась длинная река, через которую был протянут деревянный мост. Впереди высилась гигантская скала, напоминающая трёхголового ящера. Её острые вершины возвышались над лесом на сотни метров, пугая своим видом.
Но больше всего Фэн поразила тишина. Здесь не было ни ветра, ни привычных звуков леса. Воздух не пах ни сыростью, ни травой, ни деревьями. И даже их падение не издавало ни малейшего шума.
Наконец, когда земля приблизилась, их движение стало почти медленным. Они плавно опустились на твёрдую почву, и только тогда тишина прервалась: до слуха Фэн донёсся шум реки, бурлящей у их ног.
Она взглянула вперёд. Через реку тянулся тот самый деревянный мост. На другой стороне был виден знакомый камень, стоявший на развилке трёх дорог.
Фэн повернулась к Константину, но не успела ничего сказать. Он уже смотрел на мост, словно оценивая их следующий шаг.
– Мы на месте! – Константин отпустил чародейку и поправил перчатки на руках.
– Где мы? – шёпотом спросила она, оглядываясь.
– В царстве мёртвых. Мы в Навь. За нами – Калинов мост через реку Смородину.
– Мост, который разделяет мир живых и мёртвых? – Фэн с трудом верила, что действительно находится в потустороннем мире. – Я слышала, что его охраняет Змей Горыныч.
– Охранял! – Константин взял её за руку и уверенно пошёл по тропинке, ведущей в лес. Впереди парил Златокрыл, освещая путь. – Его победил Святогор, когда тот вырвался из Навь. Кощею удалось выпустить его, но ненадолго.
– Я слышала, что таких, как он, невозможно убить.
– Я этого и не говорил. Святогор победил его, но жив ли он сейчас – никто не знает.
Фэн остановилась, глядя на причудливые скалы в форме извивающегося змея.
– А эти каменные утёсы?
– Говорят, это прародитель змеев, существо, явившееся в наш мир вместе с высшими богами – теми, кто старше и могущественнее Перуна, – ответил Константин, продолжая внимательно оглядывать окрестности. Ему было слишком хорошо знакомо, насколько опасным могло быть путешествие в Навь. В прошлый раз оно едва не обернулось трагедией. – Когда боги покинули наш мир, они обратили этого змея в камень. Но это всего лишь сказание. Правда это или вымысел – даже божества не знают.
– Божества? – уточнила Фэн.
– Да, божки. Велес, например. Когда-то он жил здесь, но теперь, как я слышал, чаще бывает в нашем мире.
– Ты с ним знаком?
– Именно он отдал мне Златокрыла. Благодаря ему я впервые попал сюда.
– Ты мне не рассказывал, что бывал в Навь.
Константин только кивнул, но ничего не ответил.
– Это долгая история… – наконец бросил он, ощутив, как нарастает давление чужой воли. Потусторонние силы были рядом, их присутствие словно окутывало. Он чувствовал невидимые взгляды, устремлённые на них. Скоро сущности начнут вторгаться в разум. Прямо напасть они не могут – чародеи всё ещё живые. Но заманить, заставить остаться здесь навсегда – это им по силам. – сделал короткую паузу.– Старайся ни о чём не думать. Просто иди. Не смотри по сторонам.
Они продолжали путь, углубляясь всё дальше в лес. Дорога становилась всё мрачнее, и на ней то и дело возникали зловещие силуэты. Одни плакали, другие кричали. На них были обрывки одежды и солдатские мундиры, а некоторых полностью покрывали ожоги. Среди них были дети, перепачканные кровью, и люди с петлями на шеях.
Фэн становилось всё страшнее. Её тело словно окаменело – она могла лишь идти рядом с Константином, цепляясь за его руку. Её магическая сила полностью исчезла. В этом мире она оказалась беспомощной.
– Дочка, привет! – раздался неизвестный, но до боли знакомый голос.
Фэн вздрогнула, но вспомнила предостережение Константина. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась просто идти вперёд, не разжимая пальцев, сжимающих его руку.
Голос не унимался:
– Ты такая большая… Твоя мать забрала меня у тебя.
– Нет! Замолчи! – закричала Фэн, голос дрожал от ужаса. – Я тебя не знаю!
Константин, чутко реагировавший на любое изменение в обстановке, всё же оставался бессилен. Фэн слышала то, что было недоступно ему. Это была её борьба.
Голос проникал всё глубже в её сознание, отравляя разум:
– Тебя сделали наследницей престола, но впереди тебя ещё двое. Будь ты рядом со мной, ты сейчас бы правила Великой Империей… Она не должна была тебя забирать. Без тебя я умер… Она бросила тебя не из-за твоих способностей, а чтобы отомстить мне…
Сопротивляться становилось всё труднее. Фэн открыла глаза.
Впереди, посреди дороги, стоял мужчина в пурпурных одеждах. На его голове виднелся мяньгуань – императорский головной убор с тонкими нитями нефритовых шариков-лю, спускавшихся до плеч. Чародейка узнала его: этот символ власти носили правители Поднебесной Империи. Число шариков только подтверждало его ранг – их было двенадцать.
– Ты такая большая… – мягко повторил мужчина, протягивая к ней руки. – Дай я тебя обниму. Твоё место рядом со мной. Ты должна править миром!
Голос звучал обволакивающе, маня её к себе. Фэн пыталась сохранить ясность рассудка, но не могла устоять перед этим притяжением. Она щурилась, чтобы разглядеть его лицо, но плотная завеса из нефритовых шариков скрывала черты.
Шаг за шагом она приближалась к фигуре, пока не оказалась всего в двух метрах от неё. И тогда всё стало видно.
На неё смотрел голый череп. Он улыбался своей мёртвой, обескураживающей улыбкой.
Он тянул к ней костлявые руки, но Фэн не могла пройти мимо. Она остановилась, зажмурила глаза и отпустила все мысли. Голос постепенно исчез, словно его и не было.
– Почти пришли, – едва слышно произнёс Константин. – Ещё немного, и мы будем на месте.
Он обернулся к Фэн. Она стояла с плотно закрытыми глазами.
– Всё в порядке?
Услышав его голос, чародейка словно вышла из транса. Она открыла глаза и обнаружила, что мёртвый мужчина исчез. Дорога впереди была пуста, но вдали смутно вырисовывались очертания строения.
На вершине скалистого холма возвышался дворец. Его массивные стены, покрытые шрамами времени, выглядели угрюмо и неприступно. Чёрные ворота, закованные железом, казались готовыми хранить самые мрачные тайны. Над ними, как над полем смерти, кружили вороны. Некогда величественный дворец сейчас был всего лишь обветшалым напоминанием о давно ушедшей эпохе.
Скрип ворота вывел их из оцепенения. Они медленно распахнулись, словно их невидимой рукой подталкивал сам хозяин. Дворец ждал их.
Переступив порог, они оказались на мёртвой земле. Трава и деревья здесь были сожжены до основания, будто накануне бушевал яростный пожар. Воздух был пропитан гарью, а тишина гудела в ушах, давя на сознание.
У самых дверей дворца Константин остановился.
– Говорить с ним буду я, – твёрдо сказал он, обернувшись к Фэн. – Не смотри ему в глаза. Он почувствует твой страх. Это нормально, но показывать слабость нельзя.
– Ты не боишься? – прошептала она. Её пробрал озноб, и она не понимала, как Константин может оставаться таким спокойным в этом месте.
– Нет, – ответил он без колебаний, даже с оттенком иронии. – Зачем бояться тех, кто не может тебе ничего сделать? – Его лицо озарила самодовольная ухмылка. – Пойдём к мертвецу за советом!
Чародеи вошли в мрачный зал. Внутри дворца царила ледяная тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Длинные коридоры, выложенные грубыми каменными плитами, извивались в темноте, ведя к тронному залу. Там, под мерцающим жёлтым светом факелов, на стенах светились древние руны.
В центре зала возвышался трон, украшенный крупными изумрудами и рубинами. На нём восседало человекоподобное существо – легендарный Кощей. Его длинные седые волосы спадали на плечи, а суровое, гладко выбритое лицо казалось совершенно неуместным среди руин. Одет он был просто: серая суконная рубаха, обыкновенные тканевые брюки и красные кожаные сапоги. Бледные пальцы перебирали золотую монету, яркий блеск которой резко контрастировал с гнетущей мрачностью окружающего мира.
– Поздоровался бы с тобой, но ты не можешь здравствовать, – произнёс Константин, уверенно шагнув вперёд. – Мы пришли за советом, властитель царства мёртвых.
Кощей медленно поднял голову. Его стеклянные, безжизненные глаза впились в Константина.
– Приветствую тебя, чародей, – произнёс он монотонным, лишённым эмоций голосом. Каждое его слово звучало, как удар колокола, оставляя эхом след в сознании. – Какой совет ты хочешь получить?
– Думаю, для такого, как ты, не секрет, что при дворе моего Императора появился некто, кто подсадил государя на чёрную магию. Этот человек изменил его окружение и заставил принять законы, ограничивающие права чародеев. Я хочу знать о нём всё: кто он, что он, как его остановить.
Кощей откинулся на трон.
– Наслышан об этом, – протянул он. – Дело тёмное. Но знай, я и мне подобные не имеем к этому отношения.
– Я понимаю, – спокойно ответил Константин. – Именно поэтому я пришёл за советом к тебе. Ты можешь сказать, кто влияет на моего государя?
– Ты не первый, кто приходит ко мне с просьбой, – голос Кощея стал более резким. – Всем нужен совет. Но не все готовы платить за него. Всё имеет свою цену.
Кощей поднялся с трона и шагнул вперёд. Его фигура застыла напротив Константина на расстоянии вытянутой руки.
– Что я получу взамен?
Константин выдержал его взгляд и уверенно ответил:
– Я позволю тебе умереть.
С этими словами он спрятал руки за спину, показывая, что не намерен отступать.
Кощей замер. Его стеклянные глаза долго всматривались в лицо чародея, затем он отступил и снова сел на трон.
– Я верю тебе, – сказал он наконец. – Ты говоришь правду.
– Теперь ты знаешь, что получишь. Твой черёд дать то, что мне нужно.
Кощей задумался. Его выдох оставил в холодном воздухе облачко пара. Он сцепил пальцы в замок и устремил взгляд в потолок.
Фэн почувствовала, что, кроме них троих, во дворце есть кто-то ещё. Она замерла за спиной Константина, стараясь не смотреть на Кощея, но страх начал овладевать ею.
– Держи путь в мёртвый лес, – наконец заговорил Кощей. – В самой его глуши найдёшь старую крепость. Там лежат ответы, которые ты ищешь. Больше я тебе дать не могу.
Константин нахмурился.
– Моя награда тебе стоит намного больше, чем ты даёшь, – сказал он твёрдо.
– Понимаю, – ответил Кощей, явно обдумывая каждое слово. – Ко мне часто обращаются с просьбами, и не всегда лично. Вот, – он подбросил золотую монету, и та мягко приземлилась в руки Константина. – Держи её при себе. Когда я узнаю что-то ещё, ты почувствуешь это. Тогда отдай монету своей жар-птице, она принесёт её мне, а я передам через неё то, что узнаю.
Константин кивнул, убрал монету во внутренний карман плаща и произнёс:
– Уговор. До встречи, Кощей.
Чародей развернулся и взял Фэн за руку. Они покинули тронный зал, а затем и дворец.
На воротах их уже ждал Златокрыл. Константин протянул ему руку, и птица, вцепившись в него когтями, взмыла в воздух. Они оставили царство мёртвых, чтобы вернуться в мир живых.
Глава 12
Когда чародеи вернулись в свой мир, уже стемнело. Дождь прекратился, но у камня осталась глубокая лужа. Фэн и Константин стояли по колено в воде.
– Хотя бы лошади на месте, – пробормотала Фэн, уткнувшись лицом в тёплый бок коня. Её мутило, хотелось упасть и больше не вставать. Голова кружилась, а перед глазами вспыхивали силуэты мертвецов. – Мне так плохо…
– Тебе не нужно было идти со мной, – мягко заметил Константин, подойдя к ней. Он помог ей забраться в седло. – Увидев тот мир, уже невозможно остаться прежним.
– Сколько мы там пробыли? – Фэн слабо огляделась. Вокруг простиралась кромешная тьма, и лишь свет от Златокрыла, устроившегося на камне, нарушал мрак.
– Тяжело сказать. Ход времени там совсем иной. Нам кажется, будто прошло не больше часа, а на самом деле могли миновать сутки.
– Несколько дней?! – Фэн ахнула и закрыла лицо ладонями.
– Не думаю, – спокойно ответил Константин, поднимаясь на своего коня. – Часов пять, может, шесть. Но всё равно нам нужно двигаться. Златокрыл, найди место для привала.
Жар-птица вспорхнула с камня и, осветив их путь, устремилась вперёд. Чародеи, натянув поводья, последовали за ней.
Лес остался позади, и вскоре они выехали к обширному пшеничному полю. Ветер утих, ночной холод отступил, и из-за рваных облаков выглянул месяц, мягко озаривший дорогу.
Ночная тишина действовала умиротворяюще, но Фэн всё ещё не находила покоя. Её мысли вновь и вновь возвращались к тому странному мертвецу в пурпурном одеянии, называвшему себя её отцом. Кто он? Почему он утверждал, что она должна править? Стоило ли рассказать об этом Константину?
– О чём задумалась? – спросил Константин, зажигая в ладони огонёк, чтобы осветить лицо Фэн. Она собрала волосы в хвост, убирая их с лица.
– Всё хорошо, просто устала, – поспешно улыбнулась она.
– Когда я в первый раз вернулся из Навь, мне казалось, что я сам стал мертвецом, – тихо произнёс он, погасив пламя. – Увиденное там оставляет след на душе. Если захочешь поговорить о том, что тебя тревожит, я всегда готов выслушать.
– Я ничего не слышала, – быстро ответила Фэн, пытаясь закрыться от обсуждения.
– Врушка! – рассмеялся Константин, но продолжать разговор не стал.
Внезапно он всмотрелся в даль, где яркий огонь опустился на землю.
– Кажется, Златокрыл нашёл нам место для ночлега.
Чародеи поторопили лошадей. Вскоре они оказались под раскидистым дубом, рядом с маленьким, но ярким костром. Земля здесь была сухой, ветер не задувал. Ночь обещала быть спокойной.
Константин постелил свой плащ на сухие листья и сел на него рядом с Фэн.
– Просто привал, просто два уставших путника, – сказал он вполголоса, словно читая её мысли.
Они заварили травяной чай, поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом. Тихий уютный вечер почти заставил забыть, что несколько часов назад они вернулись из царства мёртвых.
– Куда нам держать путь теперь? – спросила Фэн, опираясь на плечо Константина. Её глаза едва открывались от усталости.
– В старую ведьмачью крепость, – ответил он. – Она спрятана в мёртвом лесу недалеко от Светлого Озера.
– Почему лес называют мёртвым?
– Двести лет назад императорские войска разрушили общину ведьмаков. Один из магов, умирая, наложил проклятие на лес. С тех пор там ничего не осталось живого: ни птиц, ни зверей. Кроме…
– Кроме? – Фэн настороженно подняла голову.
– Говорят, там обитает всякая нечисть, – Константин подбросил в огонь несколько сухих веток. Пламя вспыхнуло ярче, осветив его задумчивое лицо. – Сначала начали пропадать путники. Потом местные охотники отправились их искать, но тел так и не нашли.
– Ты веришь в это?
– Во что?
– Что там обитает нечистая сила?
Константин усмехнулся:
– Утром узнаем.
С этими словами он устроился на земле, положив голову на вещмешок.
– Ложись спать, – бросил чародей через плечо.
Фэн хотела задать ещё несколько вопросов, но Константин уже закрыл глаза и погрузился в сон. Оставшись одна со своими мыслями, она вздохнула, подбросила в костёр несколько веток и легла рядом, осторожно обняв чародея и уткнувшись лицом в его спину.
Сон не приходил. Мысли крутились в голове, как назойливые призраки: воспоминания о Навь, о мертвецах, о мужчине в пурпурном одеянии… Она не понимала, как Константин может спать так спокойно.
Фэн перевела взгляд на Златокрыла. Жар-птица, устроившаяся на дубовой ветви, тихо дремала, её яркое оперение переливалось в отблесках костра. Такое удивительное создание – воплощение силы и красоты.
Чародейка смотрела на неё долго, пока веки сами не начали смыкаться. Постепенно её тело стало лёгким, а мысли – прозрачными. Сон накрыл её, унося в глубокую тишину, свободную от сновидений.
До самого утра.
***
– Пора просыпаться, – мягко сказал Константин, наклонившись к Фэн и слегка встряхнув её за плечо. – Поднимайся, позавтракай, и нам пора в путь. Если я правильно понял, где мы сейчас находимся, то к лесу доберёмся часа через два-три.
Фэн нехотя приподнялась. Ночь, проведённая на земле и вещмешках, оставила после себя неприятную ломоту в теле. Она поднялась на ноги и начала разминать спину, делая несколько осторожных шагов.
Константин протянул ей флягу и налил воды на руки, чтобы она могла умыться. Прохладная свежесть немного привела её в чувство.
– Не царские перины! – усмехнулся чародей. – И даже не сеновал…
Фэн промолчала. Она всё ещё чувствовала себя вымотанной, мысли путались, а воспоминания о Навь и встрече с Кощеем тяготили её. Нужно было время, чтобы прийти в себя.
– Я нагрел чаю, – сказал Константин, заметив её состояние. Он налил травяной настой в жестяную кружку и протянул её девушке. – Выпей, полегчает.
Чародейка молча взяла кружку и сделала несколько глотков. Горячий ароматный напиток немного согрел её – утро выдалось холодным, и лёгкий озноб не отпускал. Константин, заметив это, снял с себя плащ и накинул ей на плечи.
– Спасибо, – негромко произнесла Фэн. Это были её первое слово за утро. – Так хочется спать…
– А ведь ты говорила, что готова на всё!
– На всё, кроме плохого сна, – буркнула она, отпив ещё чаю. – Утром вообще не хочется жить…
Константин усмехнулся:
– Когда ты была наследницей, наверняка могла спать сколько угодно. А у нас в академии нас поднимали чуть ли не до рассвета.
– Сколько нам ещё до леса? – Фэн пропустила его слова мимо ушей, вновь возвращаясь к главному вопросу.
– Часа два-три, – спокойно повторил Константин. – Я уже проделал этот путь с Златокрылом. Если не ошибаюсь, к обеду будем на месте. – он поднял взгляд к небу.
– Думаю, сегодня будет жарко. Уже начинает припекать.
– Который час? – спросила Фэн, потирая сонные глаза.
– Судя по солнцу, около девяти или десяти утра.
– Ты можешь определять время по солнцу?
– Просто наблюдательность, не более, – отозвался Константин, собираясь в путь. – Не будем задерживаться.
Он посмотрел на Златокрыла, устроившегося на ветке дуба, и протянул руку. Жар-птица мягко спланировала на его запястье.
– Найдём мы ответы или нет, но сегодня вечером, надеюсь, хорошо поужинать в одном из ресторанов Китежа.
– Города, который спрятали под водой? – уточнила Фэн.
– Всё так, – кивнул Константин, забираясь на лошадь. – По легенде, семь веков назад воины Золотого ханства опустошали земли разрозненных княжеств. Чародеи Китежа не желали такой участи своему городу. Тогда они применили древнее заклинание, которое спрятало Китеж под водой. Когда кочевники ушли, город снова поднялся на поверхность.
– А как люди там дышали под водой? – нахмурилась Фэн, усаживаясь в седло.
– Не знаю. Это всего лишь легенда, – ответил Константин. – По преданию, город скрывался в водах Светлого озера. Но есть одна странность: рядом с озером – лишь деревня, а сам Китеж находится в нескольких километрах от него.
Он обернулся к Фэн.
– Ну что, в путь?
Фэн кивнула. Чародеи направили лошадей по полевой дороге.
Воздух после вчерашнего дождя был свежим и чистым. Лошади бодро скакали по твёрдой глинистой земле, оставляя глубокие следы копыт.
Спустя два часа пути впереди возник густой лес, опоясывающий полукольцом тёмную гладь Светлого озера.
– Не такое уж оно и светлое, – заметила Фэн, спешиваясь с коня.
– Говорят, что по ночам, при свете Луны, вода в нём кажется белой, – пояснил Константин. – В лес пойдём пешком. Златокрыл укажет нам путь.
Жар-птица стремительно полетела вперёд, и чародеи поспешили за ней. Бег по пересечённой местности в тяжёлых кожаных сапогах оказался непростым испытанием. Солнце, поднявшееся высоко над горизонтом к обеду, жарило немилосердно, и даже густые кроны могучих дубов, растущих в мёртвом лесу, не давали спасительной тени.
Весь путь до крепости прошёл в странной, гнетущей тишине. Ни Фэн, ни Константин не увидели ни одной живой души, не услышали ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Казалось, жизнь в этом лесу замерла навсегда, подчиняясь древнему проклятию.
– Вот и крепость, – выдохнул Константин, остановившись на краю крутого оврага.
По другую сторону ущелья возвышалось старинное строение. Вековые стены, покрытые мхом и лишайником, не устояли перед натиском времени: повсюду виднелись трещины, а крыши многих зданий обвалились. Трава и деревья уже успели поглотить часть укреплений, словно пытаясь скрыть их от посторонних глаз.
– Не знаю, что нас ждёт внутри, но у меня уже дурное предчувствие, – сказал Константин, глядя на крепость.
Они осторожно спустились в овраг и поднялись на другую сторону, оказавшись на территории крепости. Здесь, в этом заброшенном месте, всё дышало запустением.
Златокрыл взлетел выше и, скользнув к центральной постройке, стал указывать путь. Он явно чувствовал остатки магической силы и оккультные артефакты, оставшиеся от прежних хозяев.
– Она больше, чем кажется, – заметила Фэн, глядя на уходящие в глубь леса строения.
Они вошли внутрь. Стены центрального здания покрывал густой слой мха, местами проросшего мелкими растениями. Сквозь разбитые окна струился тусклый свет, подсвечивая влажный пол. Фэн замерла: на каменных плитах виднелись засохшие следы грязи, отпечатки сапог.
– Здесь и правда кто-то был до нас… Возможно, недавно, – произнесла она, присев на колени, чтобы рассмотреть следы поближе.
Константин внимательно осмотрел помещение и нахмурился:
– Магия. Вся эта крепость пропитана ею, – тихо произнёс Константин, зажигая в ладони огненный шар. Свет плясал по испещрённым надписями стенам, придавая им зловещий вид. – Но это неудивительно. Ведьмаки веками практиковались здесь в заклинаниях и зельеварении.
– А что это за знаки? – спросила Фэн, подходя ближе и пытаясь разобрать хоть один символ.
– Это старый эльфийский язык, – пояснил Константин, проводя рукой по холодному камню. – На нём говорили ещё в те далёкие времена, когда люди позволяли обитателям леса жить на этих землях.
Его пальцы замерли, ощутив странную вибрацию. Лицо Константина помрачнело.
– Пойдём дальше.
Внезапно он сорвался с места, словно кто-то позвал его. Фэн удивлённо замерла, но быстро пошла за ним, стараясь не отставать. Константин двигался с такой уверенностью, будто был здесь раньше, хотя она точно знала, что это невозможно.
С каждым шагом они углублялись в сырой, промозглый мрак крепости. Запах гнили становился всё сильнее. Наконец, путь привёл их к узкому проходу, ведущему в подземелье.
В лицо ударил густой, тошнотворный запах мертвечины. Константин, прикрыв рот и нос рукой, продолжил идти вперёд, кашляя от смрада.
– Константин! – выдохнула Фэн, прикрывая лицо рукавом. Она изо всех сил старалась поспевать за ним, почти бегом двигаясь по скользким камням. Темнота вокруг становилась всё плотнее, словно хотела поглотить их целиком. Только свет чародея позволял хоть что-то видеть.
И вдруг огонь в руке Константина погас.
– Константин… – прошептала Фэн, её голос дрогнул. Теперь она не видела даже кончика собственного меча, который успела вытащить из ножен. – Где ты? Мне страшно… Не…
Резкое прикосновение к её руке заставило её вздрогнуть, но прежде чем она успела закричать, сильная рука Константина зажала ей рот.
– Тихо, – прошептал он ей на ухо, сжимая её запястье. – Здесь кто-то… или что-то. Не шуми.
Его слова обожгли её, но Фэн кивнула, стараясь унять дрожь в теле.
– Пойдём вперёд, – едва слышно добавил он, отпуская её руку.
В пугающей тишине они продолжили путь. Медленно ступая по влажным каменным плитам, чародеи прислушивались к каждому звуку.
Константин вновь зажёг огонь в ладони. Узкий туннель уходил всё глубже, приводя их в забытые ходы, вырытые когда-то ведьмаками. Сотни лет эти маги были последователями Перуна и других древних божеств. Они считали своим долгом раскрывать тайны мироздания, поклонялись силам природы и жили обособленно от остального мира.
Но не все ведьмаки были нелюдимы. Многие помогали крестьянам: делились знаниями о травах, лечили болезни, а иногда даже помогали охотникам бороться с нечистью. Но большая часть ордена увлеклась изучением тёмной магии, и их действия начали внушать страх. Царская власть посчитала ведьмаков угрозой и объявила их изгоями. Их крепости разрушали, а самих магов изгоняли или уничтожали. Всё это происходило на фоне широкой борьбы с чудью. То, что казалось противоестественным простому человеку, должно было исчезнуть.
– Давеча я общался с одним божеством, – заговорил Константин, пока они шагали дальше. – Он рассказывал, что ведьмаки искали способы обмануть смерть. Хотели вытянуть души умерших из царства мёртвых.
Туннель внезапно закончился, и они оказались в просторном каменном зале. Потолок терялся во мраке. Комнату покрывали толстые слои пыли и паутины. На полу валялись кости животных и людей, перемешанные с обломками старой прогнившей мебели.
– Но ничего у них не вышло, – продолжил Константин, осматривая зал. – Смерть нельзя обмануть. Её можно только принять.
– Я не совсем понимаю тебя, – сказала Фэн, настороженно сжимая рукоять меча. Её тоже начало преследовать ощущение чужого присутствия.
– Тот, кого мы ищем, – продолжил чародей, отпуская её руку и подходя к старым шкафам, – последователь ведьмаков. Он такой же, как и мы, и он был здесь.
– Ты видишь то, чего не вижу я, – настойчиво сказала Фэн. – Прошу, объясни.
Константин повернулся к ней и, не говоря ни слова, подошёл к центру зала. Он наклонился и приложил руку к выемке между камнями на полу. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд на плитах проступил красный треугольник, развернутый вершиной вниз. Символ начал пульсировать, источая мощную, чуждую энергию.
Фэн замерла.
– Это символ Марены.
– Богини смерти, – кивнула она, едва узнав знак. – Значит, здешние ведьмаки поклонялись ей.
– Всё так, – подтвердил Константин. – И тот, кто был здесь, это знал.
Он обернулся к Фэн, его лицо стало серьёзным.
– Жар-птица даёт мне не только силу. Она позволяет видеть то, что другим недоступно. Это не образы, а скорее силуэты и фрагменты прошлого. Всё, что несёт магический след, оставляет свой отпечаток. – он замер, глядя в пространство. – Сейчас я вижу их. Люди в мантиях – странные, призрачные фигуры. Они бродят по залу, рыщут по полкам, что-то ищут. Но их речи разобрать невозможно.
Фэн растерянно наблюдала за ним. Она ничего не понимала, но её охватило желание узнать: что искал этот таинственный незнакомец, и что из всего этого значило для неё самой?
– Так что здесь искал этот маг или чародей? – спросила Фэн, подходя к книжным полкам. Она осторожно провела пальцами по истлевшим рукописям. Язык, на котором они были написаны, оказался ей незнаком. – Ты можешь мне объяснить?
– Он искал способ повелевать миром мёртвых! – отозвался Константин, не сводя глаз с символа Марены.
– Ты же сам только что сказал, что смерть нельзя обмануть!
– Всё верно, но если ты сам становишься смертью, всё меняется, – Константин взмахнул рукой, и в его ладони вспыхнул огонь. – Бессмертное не может умереть… но даже смерти иногда нужен покой. Иначе жди последствий. Таких, как эти твари!
С этими словами он резко развернулся и выпустил в сторону Фэн яркую вспышку.
