Николай Никишин
В объятиях огня
Офицер выглянул в коридор и заметил взволнованного худощавого мужчину в цилиндре и очках.
– Ваше Высочество, Ваше Высочество! – торопливо заговорил незнакомец, запыхавшись. – Я только что из Белой Крепости, от вашего отца…
– Что случилось? – перебил его Олег.
– Простите… сообщение… – мужчина запнулся.
– Говори прямо, без задержек, – раздражённо бросил Олег.
– Война, Ваше Высочество. Наш флот несколько часов назад нанёс удар по западным портам Империи Полумесяца. Мы объявили войну султану.
– Чёрт побери… – Олег ударил кулаком по стене, оставляя вмятину. В одно мгновение привычный мир рухнул. – И что теперь?
– Ваш отец велел вам, вашему брату и всем офицерам – Воронцову, Григорьеву, Шереметьеву, Давыдову… – мужчина достал список и начал зачитывать имена. – Осипову…
– Дай сюда! – Олег выхватил листок из его рук. В списке оказались все его друзья, присутствующие сегодня в ресторане. – Я найду всех, – бросил он, возвращая бумагу. – Передай отцу, что мы скоро будем.
– Экипажи уже ждут у ресторана, – с поклоном ответил посланник и скрылся в конце коридора.
Константин тем временем поднялся с кровати и стал одеваться, присоединившись к Олегу.
– Что будем делать? – спросил он, заметив растерянность друга.
– Судя по всему, воевать, – отрезал Олег. Полуодетый, он вышел в коридор. Из соседних комнат один за другим выходили офицеры. Среди них оказался и Иван, за спиной которого, прикрываясь одеялом, выглядывала смущённая Анастасия.
– Брат мой! – воскликнул Олег, подойдя к Ивану. Он крепко обнял его, не обращая внимания ни на собственный внешний вид, ни на раздетую девушку.
К ним присоединились Константин и остальные офицеры. Только Олег, похоже, полностью осознавал, что их ждёт. Война разрушает жизни и переворачивает всё с ног на голову.
Собравшись с мыслями, наследник престола выступил перед собравшимися.
– Господа офицеры, – начал он, отпустив брата. – Этот день был неизбежен, хотя я надеялся, что он наступит позже. Его Величество Император сделал свой ход. Спорить о правильности решения сейчас бесполезно. Мы можем только привести нашу отчизну к победе. Мы прольём кровь врагов, отстоим наши земли и водрузим знамя над Золотым городом!
Его слова прозвучали твёрдо, вселяя уверенность в собравшихся.
– Враг будет разбит! – поддержал Константин.
– Отец начал войну, а мы её закончим! – продолжил Иван. – Господа офицеры, от имени императорского дома я заявляю: это не мы начали войну, а они. Султан давно напрашивался на удар медвежьей лапой. Теперь он его получит!
Иван тогда не мог знать, что многим его друзьям, кричащим «ура!», жить осталось считанные месяцы. Он не предполагал, во что выльется эта война. Молодой принц верил в свои слова, в уверенность брата и Константина. Но через восемь лет ему предстоит снова произносить речь – за сотни километров от столицы, перед лицом врага, куда более опасного, чем вся армия султана.
***
– Значит, нас ждёт путь на запад, – задумчиво произнёс Иван, сидя с хмурым лицом.
После долгого ужина присутствующие пришли к единому решению – направляться в сторону Кия. Нужно опередить Антонина и завладеть мечом Святогора, пока маг, у которого есть значительное преимущество по времени, не добрался до цели. Неизвестно, насколько далеко он продвинулся. К тому же он пока действует из тени, но вскоре снимет маску и покажет миру своё истинное лицо. Тогда станет очевидно, сколько магов встанут под его знамёна. События в Новом городе доказали: люди охотно поддерживают чудь, не деля себя на разных, а воспринимая как единый народ. Возможно, это замедлит движение Антонина, но недооценивать его нельзя.
– В Кие много наших союзников, есть друзья, – задумчиво сказал Семён Семёнович. – Я уже отправил телеграмму, пока вы обсуждали планы. Надеюсь, нас встретят вместе с его Величеством через пару дней.
– Нужно помнить, что власть в нашем понимании Антонина не интересует, – Константин задумчиво постучал пальцами по столу. – У него другая цель.
– Он хочет высвободить тьму, всё так, – тихо сказал Иван, проведя рукой по своим грязным волосам. Мыться ему явно не помешало бы. – Для нас его замысел может казаться невозможным, даже абсурдным, но он уверен в обратном. Ты, Кощей, как представитель тьмы, что можешь сказать?
– Вы хотите узнать, может ли у него всё получиться? Да, вполне. Тьму нельзя контролировать. Старые боги давно ушли, а божества… это просто кучка самовлюблённых идиотов. Если у Антонина будут нужные артефакты, он добьётся своего. Даже без моей помощи, – равнодушно ответил Кощей, вызвав удивление у всех.
– Мы думали, что без тебя и меча ему не обойтись… – Константин нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.
– Ему нужен я, чтобы освободить змея. А для высвобождения тьмы достаточно меча, – пояснил Кощей. – Вопрос только в том, сможет ли он ей управлять без меня!
– Что в нём такого особенного? – спросил Семён Семёнович. – Ты сейчас меняешь наши планы. Придётся действовать быстрее. Константин, скорее всего, сможет добраться до Кия первым.
– Меч Святогора – древний артефакт, ключ, оставленный старыми богами. Есть и другие, но они давно утеряны или уничтожены. Это последняя реликвия, о которой сохранились упоминания.
– И Антонин знает о ней, – Константин опустил руки на стол, раздражённый. – Допустим, он будет в Кие раньше нас. Но у него нет способностей открывать порталы, он не может перемещаться мгновенно. Однако он вышел раньше, а Златокрыл до утра будет отдыхать – до Кие слишком далеко, чтобы перенести меня сразу туда.
– У Антонина есть другое преимущество: он управляет тенями, – добавил Кощей. – В этом его опасность.
– Мы сейчас говорим не о том, какой он опасный, а о том, как скоро меч окажется в его руках, – раздражённо перебил Иван. – Антонин знает, где покоится Илья Муромец. Можно не сомневаться, что он попытается добраться до могилы. Но там мощная магия защиты, снятие которой займёт дни. Это наследие времён Ужасного царя.
– Значит, у нас есть немного времени, – Константин попытался собраться с мыслями. – Если Антонин прибудет в Кий к утру, какова вероятность, что он успеет завладеть мечом до нашего прихода? И что мы сможем противопоставить армии магов и чародеев? Вчера один из них едва не убил меня – только его ошибка позволила мне выиграть. А таких у Антонина десятки, если не сотни. Мы сейчас в проигрышной позиции.
– Я Император Севера! – внезапно резко встал Иван, его голос прорезал тяжёлую атмосферу. Он выдержал паузу и продолжил: – Север не начинает войны. Север их заканчивает!
Слова повисли в воздухе. Иван обвёл взглядом собравшихся.
– Утром мы разошлём телеграммы и голубей по всем губерниям. Мы соберём войска. В Новом городе сильный гарнизон. Я ещё не общался с их командирами, но уверен, что они нас поддержат. Константин отправится в Киев с Фэном, его задача – разведать обстановку и доложить нам.
– Хороший план, – согласился Константин. – Златокрыл перенесёт меня за несколько десятков километров от Кие, дальше я доберусь верхом.
Присутствующие поддержали идею Ивана. Император вернулся на своё место, бросив взгляд на друга. Он давно не сидел в кругу товарищей, но обстоятельства снова заставили их говорить о войне.
Тем временем Арсений Павлович, пользуясь паузой, натопил баню для Ивана. Пока остальные отправились спать, государь пошёл мыться. Утром предстояло выступить перед народом, а значит, нужно было выглядеть достойно.
Глава 22
– Ты уверена, что хочешь отправиться со мной? – Константин метнул обеспокоенный взгляд на Фэн, пока собирал вещи перед перемещением в Кий. – У меня дурное предчувствие.
– Уверена, – твёрдо ответила Фэн, не собираясь оставлять его одного. – Два чародея лучше, чем один.
– И то верно, – согласился он, глядя на неё. На мгновение он замер, а потом притянул её в свои объятия. – Мы все хорошо говорим о планах, но что нас там ждёт?
– Давай не думать об этом, – тихо произнесла Фэн, прижимаясь к его груди.
Неизвестность пугала её, хотя она старалась этого не показывать. Она знала, что их ждёт. Страшная битва, из которой они могут и не вернуться.
– Пора, – мягко сказал Константин, выпуская её из объятий. Он перекинул через плечо вещевой мешок, позвал Златокрыла, который тут же сел ему на плечо, и направился к выходу. – Надеюсь, мы не опоздаем.
– Ты не скажешь Ивану о своём уходе? – спросила Фэн, взяв его за руку.
– Не люблю долгих прощаний, – признался Константин, поднимая руку, чтобы активировать перемещение. – К тому же надеюсь, что он не заставит себя ждать и вскоре присоединится к нам с армией.
Златокрыл вспорхнул с его плеча, вцепился когтями в руку чародея и перенёс их на сотни километров. Для жар-птицы это было серьёзное испытание – так далеко она ещё не перемещалась.
Высшее существо, Златокрыл становился сильнее с каждым новым испытанием, но такие скачки давались ему нелегко. Не легче приходилось и Константину. Когда густой туман перед глазами рассеялся, он почувствовал под ногами твёрдую землю. Впереди раскинулся лес, вдалеке слышалось пение кукушки. Фэн, вся дрожа, прижалась к его боку.
– Мы на месте? – спросила она слабым голосом, не поднимая головы.
– На месте, – подтвердил Константин, пытаясь её успокоить.
Он взглянул на девушку. Перемещение явно выбило её из колеи, забрав много сил. Она боялась даже открыть глаза.
Чтобы немного разрядить обстановку, Константин усмехнулся и, высоким голосом, как будто шутя, обратился к лесной птице:
– Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?
Ответа не последовало. Лес был тих. Но чародей знал, что это всего лишь суеверие. Никакая кукушка или предсказатель не способны точно сказать, что ждёт впереди. Будущее – не фиксированная линия, а множество возможностей, которые человек создаёт с каждым шагом. Предсказания могут лишь намекнуть, дать совет, но не укажут, как поступить.
Константин опустился на землю и бережно устроил Фэн на своих коленях. Девушка закрыла глаза, сосредоточилась на дыхании и постепенно начала приходить в себя. Её дыхание стало ровным, а тревога медленно уходила.
Чародей сидел молча, ощущая, как напряжение вокруг постепенно стихает. Неизвестность, что их ждала впереди, больше не пугала так сильно. Сейчас он был рядом с ней, и это казалось самым важным.
– Почему мне так плохо? – тихо спросила Фэн, открыв глаза.
– Мы пересекли сотни километров, – объяснил Константин, стараясь говорить спокойно. – Любое такое перемещение выматывает. До Кия осталось немного, но дорога всё равно будет нелёгкой. Мне и самому не очень хорошо, но отдыхать некогда.
Он встал, накинул мешок на плечо и обратился к Жар-птице:
– Покажи мне всё, Златокрыл.
Разум Константина переместился в тело птицы. Златокрыл взмыл в небо, пролетая над лесом и полями. Издали виднелась деревня. Если всё прошло так, как задумал чародей, это должно быть поселение Малиновый Сад – всего несколько десятков километров от Кия.
Константин вспомнил, как однажды оказался здесь. Местные оказались гостеприимными, радушно приняли уставших офицеров, что выбрались из города за самогоном и мёдом после изнурительной недели тренировок. Тогда в Кие проходило одно из сложнейших испытаний – сражение с фантомом медведя. Этот зверь, созданный придворным магом, равнялся по силе живому, адаптируясь под способности каждого чародея. Даже для Константина, одного из самых способных учеников, это стало тяжёлым испытанием. Хотя фантом, в отличие от вражеской армии, не мог убить.
Пока птица кружила над местностью, чародей в уме прикидывал: Антонину или его магам не составит труда засечь след их перемещения. Если это так, стоит ждать гостей. Или, возможно, лучше самим выйти навстречу?
– Нам пора в путь, – решил он, возвращаясь в своё тело.
Фэн поняла его без слов. Она поднялась, размяла затёкшее тело и приготовилась к дороге. Им предстояло добраться до Кия пешком. Это давало надежду остаться незамеченными.
Константин посмотрел в сторону деревни.
– Пойдём туда. Если будут неприятности, встретим их на своих условиях.
Не оборачиваясь, он зашагал вперёд, а Фэн последовала за ним.
***
Через несколько часов пути Константин и Фэн добрались до деревни. Она лежала в руинах. Тишину нарушало лишь потрескивание углей: часть крестьянских домов всё ещё тлела. Вокруг виднелись тела убитых – и людей, и чуди. Войска Антонина никого не щадили, принося только хаос и разрушения.
– Зачем они это делают? – Фэн склонилась над телом убитой женщины. Ожоги на её спине свидетельствовали о том, что её убил чародей. – Они служили этой стране, а теперь сражаются против неё, последовав за каким-то магом?
– Их разум затуманен, – тихо ответил Константин, стараясь не смотреть на тела. – В Белой Крепости я сражался с моими учениками. Они даже не понимали, кто я…
Он облокотился на покосившийся деревянный столб. От увиденного ему стало дурно.
Фэн осматривала дома в надежде найти выживших. Но повсюду были только трупы. Войска Антонина не просто вырезали всех, они разграбили деревню. Чародейка вернулась к Константину. Он всё так же стоял у столба, но теперь она заметила, что он плачет.
Фэн впервые видела его таким. Константин, который казался неуязвимым, почти безэмоциональным, сейчас не мог сдержать слёз.
– Я просто не понимаю его истинных целей, – глухо произнёс он, не отрывая взгляда от руин. – Зачем ему такой мир?
Он резко повернулся к Фэн, его глаза покраснели. Он вытер слёзы рукавом плаща.
– Нам стоит поторопиться, – добавил он, но внезапно замер. – Мы не одни. Готовься!
Послышались шаги. В деревню вошли пятеро чародеев в военной форме без опознавательных знаков. Это они устроили резню. Они ждали Константина: кто-то из их разведчиков доложил, что он обязательно появится.
– Господин граф, вы почтили нас своим присутствием, – произнёс один из чародеев, подходя к центру деревни с руками за спиной. Его лицо было знакомо Константину. – Очень рад вас видеть!
Это был Владимир Фомин. Высокий, симпатичный юноша двадцати двух лет. Когда-то он был одним из лучших учеников Константина. Выпустившись из академии, Владимир получил работу в государственном банке. Но с тех пор прошло четыре года, и пути их разошлись.
– Того же не могу сказать о тебе, – холодно ответил Константин, шагая ему навстречу. Фэн следовала за ним. Краем глаза он заметил, что их пытаются окружить. – Ты привёл друзей?
– Вы же знаете, я всегда любил компании, – ухмыльнулся Владимир. – Не вижу смысла веселиться в одиночку.
– Скажи, что пообещал тебе Антонин, что ты так легко отрёкся от своей отчизны?
– Место в новом мире, – не моргнув глазом ответил Владимир. – Этого достаточно!
Он махнул рукой, давая сигнал своим чародеям сжать кольцо вокруг Константина и Фэн.
– К сожалению, вы его приглашение не приняли.
– Сложно быть рядом с тем, кто пытался тебя убить, – сказал Константин, и в его руках вспыхнул огонь. – Ты продался за горсть серебра, и тебя это устраивает. Ты ничтожество!
– А вы – мертвец! – прокричал Владимир.
В ту же секунду он и остальные чародеи бросились на Константина и Фэн.
Константин не успел среагировать, когда налетевший вихрь закрутил его в воздухе, словно тряпичную куклу, и отбросил к обугленным остаткам крыши. Он упал тяжело, на миг потеряв дыхание.
Фэн повезло больше. Она сумела блокировать удар своей магией и сразу же перешла в атаку. Подняв в воздух обломки забора, щепки и прочий мусор, она направила всё это на двух чародеев. Те успели создать стену из корней, которая поглотила удар.
Константин, тем временем, поднялся на ноги. Уклоняясь от вспышек огня, он одним прыжком спустился с крыши и ответил пятерым раскалённым зарядами, метнув их в сторону Владимира. Тот ловко увернулся, но лишь для того, чтобы в ответ вновь запустить торнадо. Теперь вихрь был наполнен огнём – два огненных чародея усилили атаку.
На этот раз Константин был готов. Он выстроил огненную стену, поглотившую торнадо, а затем ответил мощным потоком пламени. Владимир едва успел парировать удар своей магией, но Константин не давал ему шанса отдышаться. Один за другим, он метко посылал огненные заряды в противников, каждый раз меняя траекторию.
Владимир и его спутники оказались в отчаянном положении. Они были не чародеи, а пешки перед графом Воронцовым – опытным магом и искусным бойцом. Сдаваться никто из них не собирался.
Один из огненных чародеев допустил ошибку: он не смог отбить очередную атаку. Магическое пламя вспыхнуло на его теле, и он стал метаться, пытаясь сбить огонь. Константин хладнокровно наблюдал, пока чародей окончательно не сгорел.
Второй огненный маг понял, что сражение обречено, и бросился наутёк, под истеричные крики Владимира:
– Куда ты собрался?!
– И правда, куда? – риторично спросил Константин.
Он поднял руку, в которой засветилась тонкая нить из огня. Резким взмахом он направил её на беглеца. Нить обвила шею чародея, обжигая его кожу, и через несколько мгновений голова отделилась от тела.
– Теперь твоя очередь, – произнёс Константин, выставив перед собой руки. Из его ладоней вырвались мощные языки пламени.
Владимир, осознав неизбежность поражения, взмыл в воздух, уворачиваясь от атак. Бой шёл к концу. От его самоуверенности не осталось и следа.
В это время Фэн сражалась с чародеями земли. Они пытались связать её корнями деревьев, заставляя растения пронизывать всё вокруг и вырывать куски грунта. Но чародейка оказалась слишком быстрой. Она ловко перемещалась с крыши на крышу, не оставляя противникам шанса. Их атаки лишь разрушали дома, но не доставали её.
– Да как тебя остановить! – писклявым голосом прокричал один из противников Фэн.
– Никак! – спокойно ответила она, увернувшись от выстрелившего в неё корня берёзы. Молниеносным движением она метнула три ножа, каждый из которых точно попал в цель.
– Вот су… – не договорил чародей и рухнул на землю.
– Теперь твоя очередь! – заявила Фэн, опускаясь на крышу одного из домов. Она выхватила ещё несколько ножей из-за пояса и обрушила их на второго чародея.
Тот попытался защищаться щитом из камней и грязи, отбивая острые лезвия. У него получалось, пока он не запнулся. Щит разрушился, и Фэн без колебаний воспользовалась возможностью: её кинжал вошёл точно в голову противника, пригвоздив его к земле.
В это время Константин вёл ожесточённый бой с Владимиром. Бывший ученик не собирался сдаваться. Хотя он не мог создать мощный вихрь, десятки небольших торнадо кружили вокруг, пытаясь поймать Константина в ловушку.
– Это всё, на что ты способен? – насмешливо спросил Константин, создавая вокруг себя огненное кольцо. Маленькие торнадо натыкались на него и моментально рассеивались. – Я разочарован, Владимир. Ты совершенно не усвоил то, чему я тебя учил.
– И чему же? – выкрикнул Владимир, зависая в воздухе.
Ответа он не дождался. Внезапно невидимый удар сбил его с воздуха и впечатал в землю. Пока он приходил в себя, к Константину присоединилась Фэн.
– Смотрю, тебе нужна помощь, – улыбнулась она.
– Не откажусь, – подмигнул Константин.
Они подошли к Владимиру, который лежал среди обломков сгоревшего дома. Чародей был явно в плохом состоянии: кровь струилась по его разбитому лбу.
– Какова была цель Антонина, посылая таких бездарей, как вы, против меня? – Константин поднял Владимира за плечо и волоком вытащил его к центру деревни. – Неужели не нашлось более достойных соперников?
– Он сказал, что мы справимся, – выдавил Владимир, принимая своё положение. – Говорил, что ты ослаблен. Да и мы ждали только тебя. Без неё, – он бросил взгляд на Фэн.
– Ослаблен? – Константин усмехнулся. – Что-то не замечаю.
Он окинул взглядом развалины и продолжил:
– Жаль мне тебя, Владимир. И тех бедолаг, которых мы убили. Большинство из них, как и ты, скорее всего, учились в академии. У вас было всё: почёт, уважение, деньги. А с деньгами, ты же знаешь, можно многое. И что же? Ты продал всё это ради обещаний Антонина? Но ты не подумал, что в его мире золото и серебро не будут иметь значения. Там будет только кромешная тьма.
– Вы ничего не понимаете, граф, – закашлялся Владимир. – Антонин прав. Он говорит правильные вещи. Да, я алчный, но идея жить в мире, где чародеев уважают, купила меня. Сейчас нас боятся, презирают…
– Люди всегда боятся того, что не могут контролировать, – Константин схватил Владимира за горло. – Но это не повод их убивать!
Он поднял руку, нагревая её, готовый добить чародея, но в последний момент остановился. Выпустив Владимира, он резко ударил его о землю.
– Живи ещё один день, – Константин зажёг огонь в руке и прожёг ногу Владимира насквозь. Чародей завопил от боли, катаясь по земле.
– Всё равно никуда не уйдёшь, – холодно сказал он. – Ночью сюда придут падальщики. Для них ты будешь подходящей добычей.
Константин обернулся к Фэн:
– Пойдём. Здесь нам больше нечего делать.
Под крики Владимира они покинули деревню, оседлав лошадей, на которых прибыли нападавшие. До Кия оставалось всего несколько километров.
