Николай Никишин
В объятиях огня
Глава 6
Глубокий, затхлый туннель под Чёрным озером. Группа из пятидесяти солдат, согнувшись почти пополам, пробирается в ледяной воде к противоположному берегу. Сквозь щели в кирпичных сводах просачивается солёная вода, обдавая воздух тяжёлым морским запахом. Каждый взгляд вверх напоминает о том, что своды могут рухнуть в любой момент, похоронив всех заживо.
– Ещё чуть-чуть, хлопцы, – раздаётся звонкий голос капитана Олега Годунова, старшего сына императора и двадцатидвухлетнего командира. – Кажется, я слышу взрывы. Мы почти на месте.
Ответа нет. Полсотни молодых чародеев в зелёной форме молча следуют за своим командиром. Они вооружены саблями и шашками, но в бою оружие им не потребуется – каждый из них сам по себе смертоносное оружие. Все они – выпускники Академии магии Северной Империи, офицеры в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет.
Жара и влажность действуют на нервы. Тела зудят от грязи и пота, одежда липнет к коже. Шесть дней они не видели воды для умывания. Почти неделю войска Северной Империи безуспешно штурмуют Золотой город – последнюю преграду на пути к победе.
Война с Империей Полумесяца затягивалась. Союзники из Великой Тартарии не оправдали ожиданий: почти весь их присланный гарнизон сложил головы на другом берегу Золотого пролива. Чтобы повернуть ход войны, нужно было взять Золотой город, но войска султана упорно сопротивлялись.
Найденный старый туннель времён Империи Орла стал шансом на успех. Олег принял трудное решение: лично возглавить вылазку лучших людей. Их цель – разрушить гигантскую цепь, закрывающую пролив для кораблей Северной Империи. Если цепь падёт, линкоры возьмут город в полукольцо.
– Всем тихо! – скомандовал Олег, приложив палец к губам. Капли пота стекали по его бороде, подстриженной в форме якоря. – Слышу голоса.
Все остановились, прислушиваясь. Неразборчивая речь доносилась сверху. Это были солдаты султана. Они были уже совсем близко.
Продолжая двигаться, чародеи вскоре вышли из воды. Стены туннеля расширились, потолок поднялся, и кирпичная кладка под ногами стала сухой. Звуки голосов усилились. Казалось, туннель проходит под казармой или другим зданием, полным солдат.
– Нам нужно на поверхность, – Олег собрал своих людей в круг. Его голос звучал уверенно, но напряжение чувствовалось. – Задача проста: уничтожить цепь. Всё остальное…
– Главное, не сдохнуть, ваше благородие! – перебил его молодой лейтенант с жиденькими усиками. В его кожаных перчатках блеснули пятна воды. – Даже отсюда чувствуется магическая сущность. Там наверху не только обычные солдаты.
– Согласен с Константином, – кивнул Олег, поправляя фуражку, промокшую от пота. – Там будет жарко. – Он вытер пот со лба и вдохнул, стараясь сосредоточиться. – Если у нас получится, – продолжил командир, обводя взглядом собравшихся, – мы войдём в историю. Вы узнаете, что такое щедрость Годуновых.
– Неужели всем нам раздадут графские титулы? – с сарказмом спросил Константин, поправляя перчатки. – Благородных кровей тут только вы, ваше благородие. Нам бы оказаться рядом с вами.
– Всё будет! – уверенно отозвался Олег. Ему были хорошо знакомы шутки друга. За годы учёбы в академии и этой проклятой войны Константин стал для него ближе, чем родной брат. – Вы станете вторыми людьми в стране после императорской семьи. Обещаю.
Офицеры громко загудели, не скрывая возбуждения. Казалось, их совсем не волновало, что шум может привлечь врагов.
– Ваш настрой мне нравится! – с одобрением заметил Олег, обводя всех взглядом. – Ну что, господа, хватит прохлаждаться. Давайте-ка поднимемся в город, погреемся.
Он поднял глаза вверх. Туннель заканчивался сводом из потрескавшейся кирпичной кладки на высоте около пяти метров. Судя по его состоянию, пробить потолок было вполне возможно.
– Господа офицеры, огонька у кого-нибудь не найдётся? – с лёгкой усмешкой спросил Олег.
Чародеи, управляющие огнём, поняли намёк и выступили вперёд. Их было около двух десятков. Остальные, владеющие стихией ветра, встали вокруг, готовясь прикрыть от обломков.
– Зажигайте, парни! – скомандовал Олег.
Огненные чародеи синхронно начали собирать в руках пылающие сгустки. Оранжевые языки пламени вспыхивали, сливаясь в один огромный огненный шар. Напряжение нарастало – время шло на секунды.
– Пора! – выкрикнул Олег.
Синхронно запущенный огненный шар взмыл вверх и с оглушительным грохотом разорвал свод. Кирпичи разлетелись во все стороны, а через зияющую дыру пробился солнечный свет.
– Все наверх! – приказал Олег.
Чародеи воздуха слаженно подняли всех на поверхность. Один за другим офицеры выпрыгивали из пробитой дыры на каменную мостовую, залитую кровью и забаррикадированную солдатами султана.
Вокруг полыхал огонь, воздух был пропитан смрадом гниющих тел. Повсюду лежали трупы. Убирать их никто не успевал – постоянные обстрелы с другого берега, где укрепились войска Северной Империи, не давали солдатам султана передышки.
Олег огляделся, вытирая пот с лица. Это был их шанс.
Тем временем чародеи не теряли ни секунды. Воспользовавшись эффектом внезапности, они ринулись в бой. Смешивая холодное оружие и магию, они безжалостно расправлялись с любым, кто осмеливался встать у них на пути.
Константин, Олег и ещё трое чародеев стремительно пробивались к цепи, перекрывающей пролив. Другой её конец уже разрушили, но брешь была недостаточной, чтобы пропустить корабли. Пролив должен быть полностью очищен, иначе линкоры Северной Империи не смогут войти в порт.
– Берегись! – громко крикнул Олег, взмахом руки поднимая переломленный фонарный столб и сбивая пятерых противников, мчавшихся к ним. – Не расслабляться!
Не успел он договорить, как рядом с его шеей пронеслась ослепительная огненная вспышка. Константин точным ударом магии прожёг лицо здоровяка, который уже занёс саблю над Олегом.
– Квиты! – подмигнул Константин, не скрывая довольной ухмылки.
Олег рассмеялся, но это был короткий миг облегчения. Всё вокруг снова погрузилось в хаос: крики, кровь, мольбы врагов о пощаде.
Для Константина битва превратилась в транс. Адреналин захлестнул его, притупив страх и сомнения. Каждый удар приносил ощущение силы, вседозволенности и свободы. В этом боевом безумии он чувствовал себя непобедимым. Никто не мог его остановить. Ни пули, ни сабли, ни магия врага не преградили путь чародеям.
Покрытые чужой кровью, они добрались до цепи почти без потерь. Осталось нанести последний удар, чтобы открыть пролив. Но именно в этот момент всё пошло не по плану.
Раздался протяжный волчий вой. Он прокатился по улицам, заставив даже самых опытных бойцов вздрогнуть. Константин замер. Этот звук впился в его сознание, навсегда оставаясь в памяти.
Каждый раз, слыша его в кошмарах, он просыпался. Как и сегодня.
Весь в холодном поту, Константин резко открыл глаза. Его грудь тяжело вздымалась, словно он снова был там – среди крови и огня.
Глава 7
Пробудившись, Константин услышал приглушённые голоса, доносящиеся снаружи. Он тихо разбудил Фэн, приложив палец к губам в знак тишины. Не теряя времени, он вылез из-под шкуры, не обращая внимания на свою наготу, и быстро натянул влажную одежду, едва успевшую подсохнуть за ночь. Затем, осторожно приоткрыв дверь, вышел из домика.
Лесная постройка стояла на краю просторной поляны, но плотный туман скрывал всё вокруг, делая видимость почти нулевой. Тем не менее, завеса не мешала Константину чувствовать присутствие других чародеев. Их аура была такой же сильной, как его собственная.
Он сжал кулаки, и вокруг них вспыхнуло пламя. Константин приготовился к бою, напряжённо всматриваясь в белёсую пустоту. Внезапно земля под его ногами треснула, и корни близлежащей ели вырвались наружу, нацелившись на него. В последний момент Константин перекатился по сырой траве, избежав удара.
Однако невидимый противник не собирался останавливаться. Едва Константин поднялся на ноги, сильный порыв ветра подхватил его и отбросил на два десятка метров. Удар о землю вышиб из него воздух, но он быстро поднялся, вытирая грязь с лица рукавом рубашки.
– Очень смело – нападать исподтишка, – произнёс он, вслушиваясь в звуки леса, чтобы определить, где находятся враги. – Я прекрасно знаю, что вас двое!
Эти слова подействовали. Из тумана вышли двое чародеев, облачённых в одежды из звериных шкур и кожи. Их хмурые, смуглые лица с миндалевидными глазами излучали спокойную уверенность. Один был высоким, второй – низким, но его рост компенсировался тем, что он парил в воздухе. Константин сразу понял, кто из них управляет землёй, а кто ветром.
– Так-то лучше! – усмехнулся он, размяв плечи и шею.
Константин уверенно пошёл к центру поляны, снимая рубашку. Пламя охватило его верхнюю часть тела, превращая его в живой факел.
– Посмотрим, на что вы способны! – вызов был брошен.
Противники не заставили себя ждать. Управляющий землёй вытянул руки, и корни деревьев вырвались из-под земли, устремляясь к Константину. Тот быстро отреагировал, выпустив два огненных шара себе под ноги. Взрывная волна подняла его в воздух, не дав корням достать.
Едва оказавшись в воздухе, он увидел, как управляющий ветром стремительно бросился к нему наперерез. Константин выпустил в него два огненных шара. Тот ловко увернулся, но не успел избежать прямого столкновения. Константин вцепился в него, и оба рухнули на землю.
Казалось, что управляющий ветром выбыл из игры, но тут же ком земли, смешанной с глиной, сбил Константина с ног. Грязевая масса облепила его тело, мгновенно застывая от жара.
– Это всё, что вы можете? – процедил Константин сквозь сжатые зубы, вырываясь из глиняных оков.
Противники Константина готовились к следующему раунду. Управляющий ветром оправился от удара и снова взмыл в воздух, а управляющий землёй соединил своё сознание с природой, призывая корни и камни на помощь. Константин, не теряя времени, собрал силу, готовясь вспыхнуть целиком. Он давно не сливался с огнём так полностью. Сейчас был самый подходящий момент.
Но внезапный невидимый удар в спину сбил его с ног. Константин повалился в лужу, захлёбываясь мокрой травой и грязью. Его противников постигла та же участь. Они громко ругались, пытаясь подняться, но невидимая сила прижала их к земле.
– Наигрались? – раздался резкий голос Фэн, выходящей из домика. – Что за цирк вы здесь устроили? – Она поспешила к Константину.
Чародейка помогла ему подняться и начала осматривать, нет ли ран.
– Ты как всегда, сестрёнка, портишь всё веселье, – сердито пробормотал управляющий ветром. Его волосы и брови были опалены, а лицо покрыто грязными пятнами. – Не даёт нам Фэн сразиться с легендарным Константином.
– Согласен, Барс, – рассмеялся управляющий землёй. – Но, видимо, у Фэн были причины. Всё-таки не каждый день она влюбляется. Смотри, как она к нему подскочила.
– Заткнитесь оба! – взорвалась Фэн. Её лицо горело от гнева. Она не ожидала такой встречи утром и уж точно не хотела видеть этих двоих, которых называла братьями. – Не слушай их, Константин. Они идиоты. С тобой всё в порядке?
– Вполне, – спокойно ответил он, отходя от неё и отряхиваясь. Затем направился к своей брошенной рубашке.
Пока он натягивал её, обрывки мыслей стремительно складывались в единую картину. Он уже во время боя понял, кто стоял перед ним: Барс и Ирбис, наследники царского престола Великой Тартарии. Значит, он сейчас находился на их землях.
Фэн назвали сестрой, и теперь все его догадки подтвердились: она действительно не была простой чародейкой. Она была царской дочерью. Правда, на своих братьев она совсем не походила – ни внешностью, ни манерами.
Константин надел рубашку и направился к домику, чувствуя себя обманутым. Чародейка скрыла от него, кто она на самом деле. Он полагал, что она родом из Поднебесной Империи, но теперь знал: она из Великой Тартарии, более того – наследница престола. Этот факт не давал ему покоя. Можно ли ей доверять?
Смешанные чувства переполняли его. В памяти всплывали моменты: как она подбежала к нему, ночь, проведённая вместе, её спасение его жизни в монастыре. За последние два дня она стала ему небезразличной. Но ведь она могла рассказать ему всё!
Почему она умолчала? Были ли на то веские причины, или он просто оказался пешкой в её игре? Ответов не было. Их нужно было найти.
Задумавшись, Константин забрал из домика плащ, надел кожаные перчатки и посадил на плечо Златокрыла. Всё это время жар-птица спокойно сидела на столе – магия, защищавшая лес, заметно ослабляла её силы.
– Красивая у тебя птица, – заметил Барс.
Константин не ответил. Барс усмехнулся и добавил:
– Если господин Воронцов обиделся, то прошу прощения за себя и за моего брата.
– Как мы отсюда будем выбираться? – Константин проигнорировал извинения.
– Если они смогли так быстро появиться, то и нас смогут перенести в Тармитай, – вмешалась Фэн.
– Всё верно, сестричка, – кивнул Ирбис, осторожно касаясь своих опалённых бровей. – Алтай сразу узнал о вашем появлении, но надвигалась буря. Пришлось ждать. Сейчас погода на нашей стороне, и мы можем отправляться. Если только граф Воронцов не против. Хотя, если его желание – остаться здесь, мы не возражаем. До ближайшего населённого пункта всего-то километров сто.
– Хватит болтать! Вытаскивайте нас отсюда, – резко ответил Константин. С птицей на плече он встал рядом с братьями, избегая взгляда Фэн.
– Как скажешь, – хмыкнул Ирбис. Он попросил всех встать в круг и взять друг друга за руки. Когда все сомкнули ладони, Ирбис закрыл глаза.
Медальон с изображением сокола, висевший у него на груди, задрожал. Поднялся сильный ветер, и в следующий миг в глазах Константина потемнело. Голова закружилась, ноги подкосились. Он выпустил руки Барса и Ирбиса и упал. Под ногами вместо земли оказались гладкие камни.
Очнувшись, Константин поднял взгляд. Они стояли на высокой башне. Перед ним простирался огромный величественный город.
***
Константин никогда прежде не бывал в Тармитае. Ему доводилось видеть города царства, расположенные у подножий Малахитовых гор, но в сердце этого мира он оказался впервые.
С башни он наблюдал, как за городом расстилались бескрайние леса. Сам Тармитай ослеплял своей красотой. Город, построенный в форме круга, был окружён высокими каменными стенами с башнями, чьи шпили тянулись к небу, словно пытаясь прикоснуться к звёздам. На каждой стене развевались жёлтые флаги царства с изображением чёрной совы.
Этот символ был выбран не случайно. В Северной Империи чародеи и маги почитали соколов и ворон, а в Тартарии компаньонами чародеев часто становились совы.
– Можешь отпустить птицу, здесь ей позволено летать, – сказал Ирбис, размяв плечи.
– Лети, мой друг, – тихо произнёс Константин, отпуская Златокрыла. Жар-птица тут же взмыла в небо, и её огненные крылья ярко засияли на фоне безоблачного небосвода.
Спустившись с башни, Константин вместе с братьями и Фэн отправился по улицам Тармитая, вымощенным гладким гранитом. Город восхищал его. В воздухе витали ароматы трав и свежевыпеченного хлеба. На рынках толпились жители, одетые в яркие халаты и кафтаны, спеша по своим делам.
Большинство горожан были местными, с характерной внешностью: смуглой кожей и миндалевидными глазами. Однако среди них попадались и белокожие переселенцы из Северной Империи. Несколько веков назад многие чародеи и представители чуди спасались бегством от гонений Императора и находили убежище в Тартарии.
По улицам разносилась музыка. Звонкие голоса певцов и мелодии местных инструментов создавали живую, радостную атмосферу.
Константина особенно удивляло, как свободно среди простого народа жили чародеи. Он замечал их повсюду: они пекли лепёшки, раскаляя валуны своими ладонями, торговали на рынках, строили дома.
Возможно, Тартария – единственная страна в мире, где чародеи могли вести обычную жизнь. Здесь любой, у кого проявились магические способности, обязан был пройти обучение в академии, чтобы научиться контролировать свою силу. Но после этого ему открывались все пути: он мог стать пекарем, охотником, крестьянином или работать с кожей и костью.
В Северной Империи всё иначе. Чародеи находились под жёстким надзором, обязаны были служить государству и редко пользовались свободой выбора.
Запах хлеба заставил живот Константина подать сигнал. Он почувствовал, как сильно проголодался.
– Подождите меня, – обратился он к спутникам. – Я хочу купить пирог.
Чародеи согласно кивнули, и Константин направился к ближайшему пекарю.
– Доброго дня! – поприветствовал Константин, доставая из внутреннего кармана плаща слегка влажные облигации. – С чем у вас пироги?
– Доброго дня! Сегодня прекрасная погода, – с улыбкой ответил молодой пекарь. – Есть с олениной, на подходе с лосятиной. Это мясные. А ещё есть с ягодами и яблоками. Остальное уже разобрали.
– Четыре с олениной, – Константин вытащил одну из облигаций и протянул её пекарю. – Сдачи не нужно.
Пекарь с сомнением посмотрел на бумагу, повертел её в руках, но, убедившись в её подлинности, кивнул.
– Благодарю, господин, – сказал он, заворачивая пироги в бумагу и аккуратно протягивая их Константину.
– Решил подкрепиться? – услышал Константин голос Ирбиса.
– Во дворце, будь уверен, найдётся, что поставить на стол, – добавил тот, слегка ухмыляясь.
– Знаю я эти ваши царские приёмы, – отозвался Константин, делясь пирогами с чародеями. Никто не отказался. – Сначала два-три часа разговоров, и только потом ужин. Так что лучше поесть, пока есть возможность.
Они уселись на деревянную лавочку неподалёку. Мимо то и дело пробегали дети, поглядывая на чародеев искоса. Троих они знали в лицо, но задерживать взгляд не решались.
– Красиво у вас здесь, – заметил Константин, откусывая пирог. – Никогда раньше не был в Тармитае.
– Нам доводилось бывать в Белом городе, там тоже красиво, – ответил Барс. – А вот Фэн ни разу не была. Её бы тебе взять с собой, пусть посмотрит вашу столицу, а то она всё жалуется, что ей здесь скучно.
Барс тихо хохотнул, но, поймав предупреждающий взгляд сестры, добавил:
– Когда её отправляли к тебе, она упиралась изо всех сил, считая, что ей придётся иметь дело с грубым и неотёсанным северным мужланом. Но каково же было моё удивление, когда сегодня утром мы застали вас в одной постели…
Шлёп! Барс получил звонкую оплеуху по затылку.
– Ты чего, больно же! – возмутился он, потирая ушибленное место.
Фэн ничего не ответила. Щёки её залила краска, а лицо исказила угрюмая гримаса.
– Вы похожи, – вмешался Ирбис, доедая пирог и вытирая рот рукавом. – Оба обижаетесь непонятно на что. – Он поднялся и обвёл взглядом своих спутников. – Давайте не будем задерживаться. Отец, наверняка, уже заждался.
Все согласились с предложением Ирбиса и направились ко дворцу. Пройдя по широким улицам, они вышли к гранитному мосту, перекинутому через небольшую речку. По обеим сторонам моста в карауле стояли солдаты в жёлтых сермяжных кафтанах и коричневых кожаных сапогах. В правой руке они держали пятизарядные винтовки, а на поясах висели изогнутые мечи. Караульных было по шесть с каждой стороны.
Солнце припекало, и Константин, проходя мимо, невольно подумал, как им удаётся выдерживать жару. Он с сочувствием покосился на солдат. Благо, смена караула происходила каждый час.
За мостом начиналась территория дворца. Вдоль еловых аллей тянулись красивые фонтаны, журчащая вода которых освежала воздух. Всё вокруг утопало в зелени лесного парка, который создавал ощущение спокойствия и умиротворения. Здесь городской шум словно растворялся в тени деревьев.
– В детстве я любила гулять здесь, – тихо сказала Фэн. – За деревьями у речки скрываются стены, отделяющие территорию дворца от города. Если смотреть на парк с самой высокой башни, можно подумать, что он сливается с лесом.
– Но на деле город от леса всё же отделён стенами. Их просто не видно за кронами деревьев, – заметил Константин, впервые за день обратившись к чародейке. Ему было сложно долго сердиться на неё.
Они продолжили путь, проходя мимо очередных постов. Константин обратил внимание на различия в униформе охраны. Жёлтые кафтаны носили стражи, патрулировавшие город, синие принадлежали охранникам придворной территории, а красные носили воины из личной гвардии царя. Среди них особенно выделялись маги и чародеи: на их плечах восседали совы, а рядом спокойно шагали тигры и медведи.
– «Разные страны – разные обычаи», подумал Константин. – Но маги в охране правителей, кажется, остаются неизменным правилом».
Наконец они подошли ко дворцу. Его стены сияли под солнечными лучами, будто были сложены из самоцветов, золота и серебра. Дворец царя Тартарии представлял собой величественный комплекс зданий, связанных друг с другом так гармонично, что всё сооружение казалось единым монолитным творением. Каждая деталь – от резных карнизов до колонн – говорила о могуществе и величии царской власти.
– Я вас уже заждался, – раздался высокий мужской голос.
Из массивных дверей, которые распахнули два солдата, вышел крупный мужчина с бородой, одетый в богатую золотую одежду.
– Алтай обещал ждать вас до обеда, – добавил он строго, но без раздражения.
– Здравствуй, батюшка, – с лёгким поклоном ответил Ирбис. – Мы немного задержались. Решили прогуляться по городу пешком, чтобы показать Константину нашу столицу.
Чародеи приблизились к царю и учтиво поклонились; он ответил им тем же.
– Константин, как вам Тармитай? – спросил царь, пристально глядя на гостя.
– Впечатляет, – коротко ответил Константин, окинув взглядом величественный дворец. – Кажется, мы ещё не представлены.
– Еканат IV, царь Тартарии, правитель земель от Малахитовых гор до вод Ледяного океана, – с лёгкой улыбкой представила отца Фэн.
– Спасибо, дочка, – поблагодарил Еканат с теплотой. – Для родни и друзей я просто Еканат.
– Мы уже успели стать друзьями? – поинтересовался Константин, убрав руки за спину.
– Пока ещё нет, – ответил царь, выходя вперёд и протягивая массивную руку. – Но я надеюсь, что скоро подружимся. Нас объединяют общие цели, даже если вы пока этого не понимаете.
– Буду рад, если вы их проясните, – Константин пожал протянутую руку царя, не снимая перчаток, и слегка наклонился. – Ваша дочь утаила от меня некоторые важные детали.
– Прошу её извинить. Это было необходимо, – мягко произнёс Еканат, отпуская руку Константина. – Вы ждали чародея из Поднебесной Империи, но после разговора с вашим другом я решил отправить Фэн. Моей дочери я доверяю безгранично. Даже этим двум оболтусам не всегда могу доверить важное дело, а ей – всегда.
Он бросил весёлый взгляд на своих сыновей, а лицо его расплылось в широкой, белоснежной улыбке.
– Пройдёмте в дом. Вам нужно помыться, поесть и отдохнуть. За обедом обсудим всё, что вас интересует.
Константину, конечно, хотелось получить ответы прямо сейчас. Но спорить с царём он не стал – тот был прав. Отдохнуть действительно не помешает, а сначала – сменить одежду и привести себя в порядок. Его рубашка давно высохла, но теперь от неё исходил неприятный запах.
Чародеи последовали за царём во дворец. Как только они вошли внутрь, массивные двери закрылись за ними, захлопнувшись с гулким эхом.
