Наталья Николаевна Землянская
Хроники Шеридана
Старый барон фон Гилленхарт, за одну неделю схоронив сыновей и их семьи, начисто лишился рассудка, и целыми днями сидел у огня камина, глядя на яркое, трескучее пламя… Мутные глаза старика прояснялись лишь, когда взгляд его останавливался на золотых локонах маленькой внучки. Но просветление обычно бывало недолгим, и он снова напряженно смотрел на пламя – неотрывно и не мигая, точно ждал чего-то… В разбитые окна дул ветер, по каменному полу нагло шуршали крысы. Тлен и разрушение медленно уничтожали то, что создавалось несколькими поколениями.
Но однажды в замке появился высокий измождённый незнакомец. Его лицо было сильно изуродовано шрамами.
– Мое имя – Юстэс фон Гилленхарт, – сипло заявил он старику. – Я ваш сын.
И старый барон не стал спорить: он собирался умирать, но ему не на кого было оставить маленькую Аньес.
– Её назвали в честь матери… – проскрипел он, представляя девочку «дяде».
Больше в своей жизни старик ничего никому не сказал. Даже про то, что нежданный гость появился из огня камина… А через три дня приходской священник закрыл его глаза.
Люди невзлюбили молодого барона: был он слишком суров, своенравен и неразговорчив. В церковь хаживал редко, а тут ещё поползли слухи о его несметных сокровищах! Молва тут же приписала рыцарю сношение с чёртом. Он же лишь усмехался про себя: настоящий демон жил внутри него, и имя ему было – Тезариус.
Единственной отрадой барону была подросшая племянница. Мнимый дядя любил девушку без памяти и всерьёз подумывал на ней жениться – раз того требовали законы чужого мира, но престарелая нянька, что выходила в своё время всех детей в этом доме, сказала ему:
– Нешто можно жениться на собственной дочери? Или вы, господин мой, забыли, за что вас в своё время выгнали из родительского дома?..
– За что? – чуть не выдал себя вопросом самозванец.
Но нянька не заметила несуразицы, и спокойно объяснила:
– За то, что вы соблазнили жену брата своего!..
И пришлось барону жениться на другой… Был он счастлив в любви или нет? Но только Аньес всегда могла рассчитывать на его защиту и покровительство: «Никто и ничто не потревожит твой покой в этом доме!» – так сказал он ей однажды.
Барон остался верен слову, и спустя много лет, когда муж Аньес был казнён по огульному обвинению в государственной измене, и ей с детьми пришлось бежать, спасаясь от гнева тогдашнего монарха. Презрев мнение государя и церкви, он предоставил убежище опальной семье. Отряд же королевских солдат, посланный за беглянкой, бесследно исчез в лесах, принадлежавших Гилленхартам.
***
– Кто же всё-таки убил мнимого барона? – спросили дядюшку, когда он окончил свой рассказ.
Дядя Винки пожал плечами:
– Не знаю. Просто искатель приключений… Какой-то молодой задира, из тех, что слонялись от турнира к турниру, от пирушки к пирушке… Я не успел это выяснить, меня отвлекла пропажа его головы.
– Зачем вы покойному-то голову отрубили? – стали возмущаться тётушки.
– Надо было покончить с Тезариусом! – огрызнулся дядя. – Чтобы он больше ни в кого не вселился. По-другому не убить бессмертного… А мнимый барон, как вы понимаете, пройдя через портал, обрёл бессмертие. Потом я запечатал отрубленной голове рот воском и спрятал её в замке, чтобы после избавиться от неё. Но она пропала…
– Кто?
– Голова! – начал сердиться толстяк.
– Но мы же её нашли?! – поправил рассказчика Шеридан.
– То-то и оно! – дядюшка торжествующе вытянул вверх указательный палец. – Голова была распечатана! Следовательно, Тезариус – на свободе!
– Священника тоже вы убили, судя по почерку? – пододвигаясь поближе, ласково спросил комиссар.
– Не-ет! – отпрянул от него дядя Винки. – Нет!
– Убивший священника, охотился за Камнем, – подал голос Макс Линд. – У кого Камень – тот и убийца.
– Кстати, вы – последний, кто видел его живым! – радостно спохватился дядя Винки.
– У меня железное алиби! – улыбнулся журналист.
– Знаем мы ваше алиби! – фыркнул дядя Винки. – И вообще: вы сами-то, кто таков будете?.. А?!
Но журналист нахально пропустил его вопрос мимо ушей.
– То-то я все не мог понять, – радостно воскликнул он, как человек, разрешивший долго мучившую его загадку, – почему мои датчики всё время показывали присутствие пришельцев Извне!.. Ведь в жилах Гилленхартов течет на самом деле кровь агила – существа, отличного от человека… Потомок же настоящего барона здесь только один!
– Интересно узнать, кто? – ледяным голосом спросил Папа.
– К сожалению, дорогой Виктор, не вы… Я, конечно, ни в чем вас не упрекаю, упаси Боже! – отмахнулся Линд. – За давностью лет это уже не имеет значения, предъявлять юридические претензии вам никто не станет, – тут Линд усмехнулся. – А доказывать ваше неземное происхождение, сами понимаете, довольно сложно. Но я позволил себе наглость покопаться в корнях генеалогического древа. Ветвь, ведущая свое начало от Аньес – незаконнорожденной дочери барона-человека, вот истинное продолжение рода!.. И насколько мне известно, здесь присутствует только один человек, имеющий полное право носить сию благородную фамилию, а именно – Каггла фон Гилленхарт.
Повисла неловкая тишина.
***
Каггла не слышала последних слов нахального журналиста. Пользуясь тем, что домашние и гости заслушались рассказами Коротышки и Папаши Дю, она незаметно покинула гостиную. Длинными переходами горбунья пробралась к гостевым комнатам. Перед дверью, ведущей в покои сестёр Амстьен, она замялась: комната была заперта.
– Эх, сюда бы сейчас Рио! – пробормотала она, вспомнив, как ловко племянница проникла в логово дяди Винки.
Подёргав ручку, она несколько раз безуспешно толкнула дверь плечом. Безрезультатно… Отступив, она торопливо огляделась в поисках чего-нибудь подходящего. Тёмный прямоугольник дверного проема беззвучно раскрылся, и она увидела звёзды в окне напротив.
– Заходи… – прошелестел тихий бесцветный голос.
– Кора?! – вздрогнула от неожиданности горбунья.
На фоне более светлого окна обрисовался силуэт человека. Молча, он качнулся в сторону.
Каггла медлила.
– Не бойся! – в комнате вспыхнул маленький ночник. – Заходи. Я знаю, что тебе нужно.
Глубоко вздохнув, художница перешагнула порог. Кора сидела в кресле. Бледная, усталая, совсем не похожая на прежнюю очаровательную красавицу.
– Я отдам тебе то, что ты ищешь, – тихо сказала она, глядя в пространство. – А ты позволишь мне спокойно исчезнуть отсюда.
– А что я ищу?.. – насторожилась Каггла.
Вместо ответа Кора указала на журнальный столик. Там, на подстилке из мягкой выделанной кожи, лежал невзрачный камень.
– И ещё… – она протянула горбунье фигурку из дерева. – Это Красавчик. Его можно оживить, правда, настоящим человеком он уже не станет. Но будет не хуже, чем был.
– Зачем твоя сестра охотилась за мной? – спросила Каггла.
– Сестра? – едва заметно улыбнулась Кора. – Она была мне матерью. Её звали Кирия.
Каггла ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев. Вытянув вперед руку, она посмотрела на свою кисть: там мерцали голубоватые искорки.
– Да… – кивнула Кора. – Именно это… Дар создавать Порталы… После гибели Акры моя мать долго скиталась, пока не встретила посланника Нигильгов. Он предложил ей выгодную сделку… Когда Кирия явилась в Замок, агил узнал свой собственный украденный голос, и взбесился!.. Это было на руку моей матери: она превратилась в рыцаря, и сразила барона на турнире. Она же выпустила дух Тезариуса – демон и ведьма заключили перемирие. Им нужен был замок, как связующее звено между этим миром и другими мирами. Один хотел власти… Другая… У неё были свои планы. В результате у них ничего не получилось – они не смогли договориться. А заветный дар достался маленькому сыну Аньес: мальчик просто коснулся рук умирающего, когда того привезли домой после злополучного состязания… Дар или проклятье – кто теперь разберёт? – ведь агил заполучил его от демона, вселившегося в него! – но оно переходит в вашем роду по наследству.
Каггла взяла камень и завернула его в замшу.
– Думаю, не мне решать твою судьбу… – сухо сказала она.
– Нет! – улыбка Коры стала ярче. – Именно тебе!.. И ты поможешь: выведешь меня за ворота Замка. Самой мне не вырваться из ловушки – Линд и Смотрители установили защиту.
– Ещё чего! – фыркнула горбунья.
– Иначе ты не узнаешь, как оживить Красавчика…
Каггла растерялась.
– Решай быстрее! – почти грубо сказала Кора. – Если сюда доберутся Смотрители…
Но Каггла продолжала колебаться. Тогда Кора поднялась со своего места и пристально посмотрела ей прямо в глаза:
– Хочешь, чтобы меня живьём сожгли на костре? – жарко выдохнула она. – Хочешь этого?!
– Что ты такое говоришь! – удивлённо пробормотала Каггла. – Мы же цивилизованные люди!
– Эта история – не для людей, – печально покачала головой Кора. – И они – не люди.
***
…Господин Торокара с раннего утра был в отличнейшем настроении!.. За окном его роскошного гостиничного номера шумел праздничный город – сегодня начинался Карнавал. Но вовсе не это обстоятельство заставило его мычать весёлый мотивчик во время бритья. Просто всё складывалось очень удачно.
«Вовремя подвернулась эта глупая ведьмочка!..» – думал он, намыливая подбородок. «Как нельзя более кстати! Если бы не она, чёрт знает, сколько ещё проторчал бы Дракон в Замке… Ха! Вот уж не думал, что старый ящер окажется таким сентиментальным!.. Отдать глаза какому-то человеческому мальцу, зная, что в этом случае сам он долго не протянет!..»
Промокнув лицо пушистым полотенцем, Торокара придирчиво посмотрел на себя в зеркало.
«Сегодня же скомандую юристам, чтобы нажали на Гилленхарта – пусть подписывает закладную на Замок…»
– Теперь этого уже не нужно, – сказало отражение в зеркале.
– Почему, мой господин? – подобострастно спросил Торокара.
– Замок остался без защиты. Мы и так его возьмём!.. – и отражение рассмеялось. Синхронно с ним засмеялся и Торокара.
– Я потратил много времени! – недовольно сказало зеркало. – С тех пор, как это чудовище, потеряв зенки, умирая, притащилось в Замок и укусило жену тогдашнего хозяина Лостхеда… Сколько же прошло лет? Триста? Четыреста?… Ну, да неважно… Вселившись в ту женщину, он спутал мне все карты, но уж теперь-то будет по-моему!..
– Да, господин Тезариус, – кланяясь, проговорил Торокара. – Да, мой повелитель!
Протянув к зеркалу руку, он положил ладонь на запотевшую поверхность. Отражение сделало то же самое, и когда их пальцы соприкоснулись, оно исчезло.
***
…Шумная площадь перед Ратушей была запружена народом. Тысячи людей с нетерпением ожидали сигнала к началу празднества.
Сквозь толпу, отчаянно работая локтями, пробирались двое – рыженькая девочка и маленькая горбунья с удивительно синими глазами.
– Но что мы скажем им?.. Что?! – в который раз уже спрашивала девочка. В её голосе звенели слёзы.
– Мы… скажем, что он – вор! – задыхаясь от быстрой ходьбы, говорила горбунья. – Вор и чернодел…
На городских стенах ударили пушки. Полдень.
Музыка, шум, гам… Улыбающиеся лица, воздушные шары, конфетти, гирлянды, цветы – всё сплелось перед глазами девочки в яркий красочный круговорот. Последним усилием Рио раздвинула плотно стоящих людей у самых ступеней Ратуши.
– Опоздали!.. – завопила она: из огромных, белых с позолотой, дверей Ратуши показались мэр, несколько его помощников, ещё какие-то люди, а впереди всех – Торокара.
На груди у него болтался на блестящей цепочке тёмный шарик. Искушённый взгляд разглядел бы в тёмных глубинах этой подвески миниатюрную копию Замка Лостхед. Ещё пару часов назад Замок спокойно стоял на своем месте, пока не явился этот ужасный человек, и щёлкнув пальцами, не пробормотал страшное заклинание. И теперь Замок, и те его обитатели, что оказались в тот момент внутри, стали пленниками Торокары.
Злодей поднял руку, призывая собравшихся к тишине. Повинуясь его чарам, на площади стало тихо, лишь громко ворковали голуби на крышах.
– Не слушайте его!.. – выкрикнула Рио. Но её протест тут же погасила чужая воля, и она онемела.
Со ступеней Ратуши полились медленные тягучие слова древнего заклятия. Разом застыв на месте, люди с трепетом внимали его звукам. Холодное оцепенение обволакивало их души, заставляя сжиматься, замирать и подчиняться власти говорившего. Музыка оркестра захлебнулась на полуслове, и гнетущая тишина подмяла под себя летнее утро. И только невесть откуда появившиеся вороны на деревах зловеще каркали в ответ на падающие в безмолвие тяжёлые слова, точно поддакивая.
Мэрион чувствовала, как гаснут мысли, деревенеют руки и ноги, исчезают цвета, и всё становится серым, и из последних сил вытащила из кармана маленький мешочек. Тот самый, что сестра купила у тьетля ей в подарок. Потянула за шелковый шнурок…
И… ничего не случилось. Вороны продолжали каркать.
Только от башни колокольни отделилась какая-то бесформенная серая тучка. Порхая как бабочка, – вверх-вниз… зигзаг… вниз – вверх… зигзаг… – забавница подлетела прямиком к Ратуше. И все увидели, что это – слон! Только очень круглый и с крылышками.
Весело протрубив, летун заложил крутой вираж и, пролетая над колдуном, уронил здоровенную лепёху. «Бомба» со смачным шлепком угодила точнехонько в голову новоявленному «фюреру».
Облепленный с головы до ног болотного цвета жижей, Торокара сбился, закашлялся… По очнувшейся толпе покатился смех. Вспугнутые вороны разом поднялись в небо и с тревожным клекотом унеслись прочь, бесследно растаяв в голубой выси. А мощная и неудержимая, как цунами, волна смеха, нарастая, захватывала всё новые и новые ряды. Гомерический хохот поднялся над площадью, и наваждение прошло!
Кто смешон – тот не страшен.
***
– Брат Або… простите, отец Себастьен, нарочно или случайно уничтожил пост Смотрителей Времени, что располагался в Обсерватории. Поэтому, видимо, Кирия и приняла его за Тезариуса. Теперь потребуется несколько лет, чтобы восстановить защиту…
Макс Линд и Каггла медленно шли по Набережной.
– Долина станет местом повышенного внимания… э-э… так называемых потусторонних сил, – говорил журналист. – Она и раньше-то была слабым звеном в цепи обороны Прощённого мира…
– Почему вы нас так называете? – перебила художница.
– В память о Распятом… – ответил Линд.
Каггла бросила взгляд на тёмный шарик, висящий на цепочке, обвитой вокруг её запястья.
– А как же быть с Замком? С моими родными?
Макс Линд остановился. Каггла по инерции ушла немного вперед.
– Если я предложу вам их жизни в обмен на Камень? – тихо спросил он.
Она резко обернулась:
– А я могу вам верить?!
– У вас есть выбор? – жёстко парировал Линд. – Впрочем, конечно, есть. Как у всех… – и вздохнув, добавил чуть мягче: – Я – простой охотник на ведьм, но я знаю того, кто получив эту вещь, вернёт ваших близких.
Помедлив, Каггла открыла свою сумочку:
– Вот! – глядя ему в глаза, протянула она замшевый сверток.
Он взял его и небрежно засунул в карман. Вещь была довольно объёмная, но Каггла заметила, что карман его пиджака нисколько не оттопырился.
– Смотрите! – сказал он ей, вытягивая руку.
На его раскрытой ладони появились большие песочные часы голубого стекла, отделанные серебром. Только вместо песка там порхала одна-единственная искрящаяся снежинка. Она мерцала какое-то время, а потом – исчезла.
– Вот и конец этой истории! – весело сказал он и разбил часы о гранитный парапет. – Мы успели… И знаете, что самое замечательное?
– Что? – машинально переспросила женщина, глядя на сверкающие осколки.
– Ваш выбор!
Закатное солнце огромным красным шаром уходило за тёмные пики леса. От речной воды потянуло прохладой.
– Мне пора, – сказал он просто, будто торопился домой к ужину.
Повинуясь наитию, она провела в воздухе рукой, обрисовав невидимую дугу, и пространство в очерченном овале засветилось зеленым.
– Спасибо! – улыбнулся он. Шагнул в просвет – и исчез.
***
…Над меловыми скалами, сторожащими берег, парили чайки. Их резкие насмешливые голоса перекрывали порой неумолчный шум прибоя и ветра. Среди нагромождения белых камней внезапно появилось в воздухе зеленоватое свечение, и оттуда возник человек. Но чайкам не было до него никакого дела: людям – землю, птицам – небо…
Подойдя к самому обрыву, человек достал небольшой сверток, немного помедлил, а потом, сильно размахнувшись, швырнул его в пенное кружево кипящих волн.
Глубоко вздохнув, человек окинул взглядом белые скалы: когда-то именно отсюда он пустился в погоню за маленькой неразумной ведьмой, что поддалась на посулы Нигильгов.
С тех пор выросли и уже состарились деревья когда-то сожжённой дотла Долины, ушли в землю и поросли травой развалины погибшего Города, чьё имя сохранили только легенды… И вот он снова здесь. Но кто он теперь: палач, которому нечаянно достались последние слова Великого магистра тамплиеров?.. Бог-неудачник?.. Великое ничтожество, ослеплённое собственной гордыней?.. Или всего лишь забытый чародей из старой сказки? – разве только Повелитель Драконов узнает его по рубиновому кольцу… Прошлое сгорело вместе с тёмной половиной его души в Башне Забвения – и он хотел начать все сначала.
Раскинувшаяся перед ним морская ширь завораживала взгляд игрой цвета. Он застыл на месте, снова и снова изумляясь величию Гения, создавшего такую немыслимую красоту. Ветер дул в лицо, донося мелкие брызги, глаза слепило солнце, а он все стоял и смотрел, и чувствовал как нисходит давно забытое ощущение радости и восторженного благоговения: что бы ни происходило в этом мире – всё правильно, всё – по мере.
Крики чаек вывели его из задумчивости… Он в последний раз окинул взглядом океанскую равнину – вплоть до горизонта, помахал птицам рукой, – линии на его ладони вспыхнули багровым, и развернувшись, зашагал прочь.
***
…Дракон уносился все дальше и дальше. Тугие прохладные струи встречного ветра омывали его сверкающее тело. Вечерняя земля далеко внизу была тиха и прекрасна: кудрявые рощи, иссиня-чёрные извивы рек, белоснежные шапки гор, подожжённые закатом… Всё дышало покоем – лёгкое затишье перед летней ночью.
На плече Дракона сидела женщина. В её руках белел длинный посох. Она что-то быстро и взволнованно говорила, и ветер уносил её слова.
– Мы успеем добраться раньше, чем силы покинут меня, – терпеливо, видимо, в который уж раз, отвечал ей Дракон. – Да, я-то ослеп, но ты ведь знаешь дорогу… Не-ет, я вовсе не потому сохранил тебе жизнь! У тебя ныне глаза ребенка – и ты не сможешь предсказывать худое!..
– Даниил снова скроет тебя под землей! – горячо возразила женщина. – Ты не увидишь солнца!
Хальгиг лишь улыбнулся в ответ:
– Я тебе так скажу: хочешь солнца – сам стань светом!
***
P.S.
– А привидение?.. – спросите вы.
Ну, что вам сказать? Признаюсь, оно вообще здесь ни при чём. Так, совершенно посторонний, заблудившийся призрак. Иначе, какой же замок без привидения?..
В оформлении обложки использовано фото Maria Pop «Knight Armor» с https://www.pexels.com/
