Натали Р.
Враг моего врага. «Песец»
Изображение исчезло. Вася откинулась на спинку кресла, помахала перед лицом папкой, сдувая пот, и покосилась на старпома.
– Видите, Зигленк? От нелюбимых вами церковников бывает польза.
Он неуверенно хмыкнул.
– Вы не согласны с тем, что епископ предотвратил трагедию?
– Согласен, – вынужденно признал шитанн.
– Вот и расскажите об этом экипажу.
– Слушаюсь. Хирра Василиса, – кашлянул он, – а почему вы не возразили, когда этот мересанец назвал вас кетреййи?
Она вздохнула.
– Просто надоело, Зигленк. Надоело возражать, надоело объяснять. Пусть думает, что хочет. Главное, чтобы вы так не думали.
Йозеф нашел Хелену в каюте Райтов. Младенчик Эйззы спал, упакованный в цветастое одеяльце, а девушки тихо ворковали. Он прислушался. О Мрланке, будь он неладен.
– Дочка, нам надо поговорить.
– Па-ап, только не ругайся!
У него вытянулось лицо.
– А что ты натворила?
– Ничего.
– Почему тогда я должен ругаться? – не понял он.
– Ты и не должен. Но кто тебя знает? Адмирал Мрланк такой классный, а ты его чуть не убил.
Йозеф вздохнул. Сказал по-хантски:
– Эйзза, ты лучше всех Мрланка знаешь. Никогда не жалела, что с ним связалась?
Кетреййи хлопнула глазами. Ответила честно, по-другому ведь они не умеют:
– Жалела иногда. Но недолго, – она улыбнулась и попыталась объяснить: – Ну, это ведь жизнь. Не бывает, чтобы всегда хорошо.
– Да ты философ, девочка, – промолвил он.
Как ни странно, это признание его успокоило. Вот если бы она сказала, что все всегда было прекрасно, это вызвало бы подозрение. У всех порой случается разлад, непонимание. Кто-то изредка взбрыкнет копытом. Но недолго, вот что самое важное.
– Пойдем, Хелена.
– Ты точно не будешь ругаться? – огромные серые глаза смотрели недоверчиво.
– Не буду.
Они дошли до кают-компании, той самой, где все еще стояли свечки по углам. Хелена приметила забытый кем-то леденец, радостно схватила, села, шурша оберткой. Йозеф смотрел на нее. Долго смотрел. Может, он больше и не увидит ее, если все решится.
– Хелена… хочешь уехать с Мрланком?
Она чуть не подавилась леденцом.
– Папа! Так ты не против? Ты меня отпустишь к нему? Папочка! – она вскочила и счастливо закружилась вокруг него в каком-то дикарском танце.
– Хелена, милая, подожди, – он не знал, куда деться от этого всплеска эмоций. – Мрланк – шитанн, а у них все не так, как у нас. Не воображай, будто выходишь замуж.
– Папочка, ты разрешишь мне поехать к адмиралу Мрланку? И не будешь стрелять ему вслед? – она с энтузиазмом расцеловала его. – Я тебя обожаю!
– Сядь! – прикрикнул он слегка. – Сядь и послушай. Я тебя никуда не отпущу, пока не буду убежден, что ты все усвоила. Не в соседний город собираешься – в другой мир.
Она вздохнула и, не сумев стереть безотчетную улыбку, опустилась обратно в кресло.
– Я слушаю, пап.
– Дочка, ты должна четко понимать одну вещь. Ни при каких условиях, хоть небеса наизнанку вывернись, тебе не сделаться женой Мрланка. Если у тебя в голове до сих пор эта глупость – выкинь ее оттуда немедленно. Ты можешь быть ему любовницей, нянькой, мягкой игрушкой, декоративным бантиком в его доме. Захочешь стать женой и хозяйкой – попроси, чтобы он нашел тебе мужа из кетреййи.
– О-о, – Хелена проглотила леденец. – Но я не хочу никакого другого мужа!
– Это сейчас ты не хочешь. А потом повзрослеешь, задумаешься о собственном доме, о детях… Ты мне внуков обещала, помнишь? От шитанн внуки не появятся, сколько ни старайся.
Она неуверенно хихикнула.
– Второй важный момент, связанный с первым. У Мрланка есть жена, и ты должна с ней как-то поладить.
– Как я могу с ней поладить, если хочу адмирала Мрланка себе? – недовольно проворчала Хелена.
– Так, как у них принято. Опять же, напоминаю: он с ней не разведется ни при каких обстоятельствах, хоть небеса… я уже об этом говорил? Согласно их традициям, она тебя примет, если ты не будешь вести себя, как заносчивая бука, не станешь скандалить, грубить, ревновать… в общем, обойдешься без всех этих земных прелестей. Хочешь кусочек адмирала Мрланка – найдешь в себе силы с ней ужиться. Не сумеешь – можешь с ним попрощаться, свары в доме он не потерпит.
– У-у, – печально сказала Хелена.
– Не согласна? Ну, тогда и затевать незачем, – он расстроенно поднялся с кресла. – Позориться еще потом!
– Пап, ну подожди! – Хеленка схватила его за руку. – Я постараюсь, – она умоляюще взглянула на него. – Постараюсь поладить с этой грымзой.
– Не с грымзой, Хелена, а с уважаемой шитанн, – вздохнул он. – В том-то и дело.
– Если я пообещаю ужиться с грымзой и не отбивать у нее адмирала Мрланка, можно мне с ним поехать?
– Тебе придется пообещать еще кое-что. Слушаться Мрланка и гры… тьфу! – он с досадой махнул рукой. – И госпожу Айцтрану. Ты там, в их мире, ничего не знаешь и не понимаешь. Ты и на Земле-то не соображала, как в переплет не попасть. Там меня не будет, дочка. Ради Бога, слушайся умных людей. Советуйся с ними, если что. Обещаешь?
– Обещаю, – выдохнула Хелена.
– Весточки о себе передавай. Знаю, квантовая связь дорога, но пускай Мрланк раскошеливается, чтоб я не извелся. Заплатить за несколько строчек от него не убудет. А больше ты все равно не напишешь, горюшко мое.
Он крепко обнял девочку. Посетовал в пространство:
– Господи, и что я за отец такой непутевый? Родную дочь отдаю вампирам.
– Папочка, ты очень путевый! – придушенно возразила Хеленка, уткнувшись лицом в его грудь. – Ты самый лучший папа на свете! Я тебя очень-очень люблю.
– Иди, – он отстранил ее; сердце ныло. – Собирай шмотки, с Эйззой прощайся. Спасибо ей скажи. Если б не ее слова, я бы так и сомневался.
– Йозеф, скажи своим попам, пусть освятят мой линкор.
Гржельчик чуть с пилотского кресла не навернулся. Хорошо, пристегнут был.
– Мрланк, с тобой все в порядке? Откуда такие странные пожелания?
Мрланк на экране связи всплеснул руками.
– Странные? Что здесь странного? Проклятые церковники шустрят целый день, всю мересанскую эскадру обработали, Василиса и та подсуетилась, чтоб освятили «Сияние». А я? «Молния» – мой флагман. Нельзя ее без защиты оставлять.
– Так ведь того… – Йозеф не знал, что и сказать. – Освящение – это же не установка дефлекторов и не антикор какой-нибудь. Это религиозный ритуал. А у тебя на пепелаце и христиан-то нет, вампиры одни.
– Ни червя не одни, – возразил шитанн, – тут кетреййи полно. Пусть сделают, Йозеф! Жалко твоим попам, что ли? Мне их сакральные заморочки по боку, мне главное – практический эффект. Сто червей могильных, хочу быть спокоен за корабль.
– Ну, не знаю, – пробормотал Йозеф. – Если они согласятся…
– А ты прикажи! Ты командующий, в конце концов, или палубный рабочий?
Йозеф невесело хмыкнул. Было у него ощущение, что у епископов собственное мнение по поводу расстановки сил и приоритетов.
Тем не менее он обратился к Дьёрдю Галаци. И, к своему изумлению, тут же получил согласие. Без всякого скрипа, без апелляций к тысячелетнему проклятию, без набивания цены.
– Конечно, сын мой, – промолвил Дьёрдь. – Было бы неразумно оставлять один из кораблей не прикрытым от дьявола.
Йозеф приказал готовить бот, благо он был на ходу, весь день мотался туда-сюда. Вместе с епископом он планировал отвезти на «Молнию» Хеленку. Дьёрдь взглянул на разрумянившуюся девушку с розовым чемоданом и сияющими глазами и спросил:
– А ты куда, дитя мое?
– Я теперь буду жить в Раю! – простодушно выпалила она. – С адмиралом Мрланком!
Йозеф ожидал крика и упреков. Как же так, девочка покидает благословенную Землю, колыбель светлых религий, и вступает во врата мира, уже десять веков проклятого Церковью. И с кем? С вампиром! Мало греха прелюбодеяния, еще и кровавые жертвы. Но епископ среагировал как-то вяло. Горько вздохнул, безнадежно махнул рукой, перекрестил Хелену и поцеловал в лоб.
Последнее время Дьёрдь Галаци был явно не в себе. Отрешенный взгляд, взгляд не человека, а пророка, которому открылась истина, кою полезнее и приятнее было бы не знать, и на фоне этого откровения все мирские условности кажутся ему сущей ерундой. Йозеф на самом деле не думал, что его «домашний» епископ, человек слабый, по его собственному признанию, вдруг узрел на небесах что-то важное. Скорее заболел чем-нибудь трудно излечимым – спаси его Господи, – или иные проблемы мучают.
– Не осуждаете меня, святой отец? – спросил он напрямик.
– Не судите, да не судимы будете, – изрек епископ. Посмотрел на него, и взгляд на миг стал из скользящего мимо, отрешенного – сочувствующим. – Верю, что твое решение – не от дьявола. А хорошо ли, плохо ли… Пути Господни неисповедимы. Благословляю тебя, сын мой, и рабу Божию Хелену благословляю. Больше ничего для вас сделать не могу.
Сам адмирал Мрланк подошел встретить бот. Пожал руку Гржельчику, настороженно и выжидательно уставился на епископа. Дьёрдь Галаци одарил его скорбным взором.
– Что смотришь, Господне несчастье? Прикажи проводить меня в рубку.
Мрланк фыркнул. Но огрызаться на попа не стал. Отдал распоряжение Хьеррелу и повернулся к Гржельчику.
– А сам чего приехал? Соскучился?
Йозеф вздохнул – решительно, отрезая себе пути к отступлению. И посторонился, пропуская Хеленку.
– Вот. Отдаю.
Лицо шитанн озарилось недоверчивой улыбкой. Хелена бросила чемодан и, радостно взвизгнув, повисла у него на шее.
– Сотня червей могильных, – растерянно и счастливо пробормотал он, прижимая девушку к груди. – Не ожидал. Йозеф, спасибо тебе. Клянусь, она не пожалеет.
– Пожалеет, – проворчал он. – Не в сказке живем, это даже кетреййи понятно. Может, и не раз пожалеет. Но, надеюсь, недолго.
– Ты меня удивил, – признался Мрланк. – После всего… Я бы меньше удивился, если б ты мне свою кровь предложил.
– Перебьешься, – буркнул Гржельчик. – Хватит с тебя Хеленки. Я тебе, хмырь ты бессовестный, и без того доверился, как никому. Но не на сто процентов, учти. Если она будет несчастна – ядерной ракетой по Шарккиту Рай не отделается.
– Йозеф, да кончай ты брюзжать, – взметнувшееся вверх настроение Мрланка не под силу было испортить никаким угрозам. – Пошли лучше выпьем! У меня банка твоих огурцов осталась.
Он хмыкнул.
– Я еще два ящика привез. И коньяк. Не на обмен, в подарок. Грех экономить, когда такое, – он смахнул невольную слезу. – Я только прошу тебя, Мрланк: не таскай девочку в рейды. Пусть она живет в безопасности, где земля под ногами, а звезды над головой.
– Как только, так сразу, – торжественно пообещал Мрланк. Просьба Гржельчика находилась в полном соответствии с его собственным убеждением: девкам на корабле не место. Приятно, конечно, когда женщина рядом, но нынче он не настолько слаб и болен, чтобы потакать своему эгоизму.
Первым делом Салима приоткрыла окно. Что за радость сидеть в замкнутой коробке, когда там – ветер с реки, и деловитый шум машин, спешащих по своим делам, и звон капели под ярким солнцем, повернувшим на весну?
– Эстер, сделайте кофе господину Веранну! – крикнула она в незакрытую дверь.
– Вам тоже? – уточнила секретарша.
Она прислушалась к себе.
– Пожалуй, нет, – кофе не хотелось уже несколько дней. Она всегда любила начать утро с кофе, да и в полдень этот напиток был кстати, но почему-то организм отвергал привычный порядок. Старею, подумала она. Надо давление проверить. – Закажите мне свежий сок, Эстер.
Посол Содружества Планет, ожидавший Салиму к началу приема, вошел, галантно отодвинул ей кресло у чайного столика. Она села, благосклонно кивнув ему на кресло напротив.
– Итак, Веранну, чем порадуете?
– Координатор Дуурдухана пытается торговаться, – он развел руками.
– На то он и дуурдуханец, – показала зубки Салима.
За большим не следует забывать и о малом. Если глава торговой гильдии Дуурдухана, он же по совместительству планетный координатор, надеялся, что, поглощенная войной и дележкой целых планет, таких как Мересань, Салима о нем запамятует… то он плохо знает Землю. Земля может что-то простить, если это согласуется с ее планами – вот как простили Мересань участие в войне на стороне Гъде. Но забыть – никогда. И упускать маленькую прибыль столь же нерачительно, сколь и большую. На взгляд Салимы, такая стратегия должна быть дуурдуханцу близка и понятна.
Возмущенную ноту насчет шнурогрызок, завезенных на Землю дуурдуханским судном, она отправила уже давно. Выразила протест по поводу участия другого судна в побеге адмирала т’Лехина, как только квантовая связь восстановилась после гравитационной бури, вызванной мересанским апокалипсисом. Выждала некоторое время, дабы главный купец Дуурдухана проникся, и выдвинула требования. Не так уж много: всего-то полуторное снижение цен на дуурдуханские товары и снятие пошлин на товары Земли, поступающие на Дуурдухан. Но координатора Туудруни душила большая зеленая жаба – или что там похожее у них на планете водится. Потерять даже малую часть прибыли для потомственного купца, прославленного своими торговыми успехами, невыносимо.
– Каковы встречные предложения господина Туудруни? – осведомилась Салима.
– Он согласен на беспошлинный режим для землян. Но не желает снижать цены, – тсетианин состроил удрученную физиономию и подул на кофе.
Она покивала головой, потягивая сок.
– Ну что же, Веранну… Вряд ли я вправе заставлять господина Туудруни делать то, чего ему так не хочется.
Голос звучал кротко, словно она уступает дуурдуханцу, признавая его правоту. Но опытному дипломату было заранее жаль бедного господина Туудруни. Либо главного купца ждет липосакция без наркоза, либо он, Веранну, ничего не понимает в политике Земли.
– У меня есть для уважаемого господина Туудруни еще несколько вариантов компенсации за досадные инциденты с участием его судов. Он может оплатить весь ущерб от их выходок единоразово. Стоимость восьми крейсеров, пострадавших от шнурогрызок, плюс стоимость побега т’Лехина.
Веранну поднял бровь.
– И сколько же стоил побег адмирала т’Лехина?
– Сущую малость, – она улыбнулась, и если бы дуурдуханский координатор видел ее улыбку, убился бы об стену, не дожидаясь оглашения счета. – Разумеется, все наши затраты на его охрану, на следственные мероприятия, на погоню. И, конечно же, полная стоимость всей нашей гуманитарной помощи Мересань. Если бы дуурдуханцы не организовали побег адмирала, то и апокалипсиса бы не случилось, – она пожала плечами. – И Нлакис мы не потеряли бы. Прибавим, пожалуй, затраты на эвакуацию с Нлакиса и предположительную стоимость траинита, который мы могли бы добыть хотя бы за десяток лет. Ну, и моральный ущерб, само собой.
Посол покачал головой – то ли восхищенно, то ли безнадежно.
– Да, – согласно наклонила голову Салима, – Дуурдухану будет трудновато изыскать ресурсы, чтобы рассчитаться с Землей, как того требует честный порядок возмещения убытков. Но у меня есть и другие предложения. Например, мы можем сыграть в одну азартную игру: кто выиграет, тот ничего не платит.
– Что это за игра? – заинтересовался тсетианин.
– О, вы с ней хорошо знакомы. Называется война. Правда, военные действия требуют дополнительных трат и плохо сказываются на торговле, – она улыбнулась на сей раз сочувственно. – Зато победитель получает все.
– Почему-то мне кажется, что этот вариант понравится господину Туудруни еще меньше, – пробормотал Веранну. – Но вы вроде бы упоминали, что он не последний?
– Естественно, дорогой Веранну. Моя готовность идти навстречу нашим уважаемым торговым партнерам не имеет границ. В счет наших убытков могут пойти первая планета системы Дуурдухана – да-да, та самая, на которой дейтерия больше, чем протия… и их же естественный спутник со всей добывающей и перерабатывающей инфраструктурой. Это в какой-то мере возместит нам утрату Нлакиса… К сожалению, лишь отчасти, ведь дейтерий и тяжелые металлы не идут ни в какое сравнение с траинитом. Но остаток я прощу.
Посол вздохнул. Салима не может не понимать, что подобное совершенно неприемлемо для Дуурдухана. Виданное ли дело, отдавать чужакам собственную систему! Таким может быть лишь итог жестокой войны. И чем, в таком случае, этот вариант отличается от предыдущего? Только тем, что все будет сдано без боя.
Но Салима – умная женщина. И, разумеется, она озвучивала все эти варианты, которые ему предстоит довести до сведения господина Туудруни, не просто так. Они должны помочь ему принять единственно верное решение…
– И наконец, мы можем вернуться к первоначальному предложению, – заключила она. – Беспошлинный режим и двойное уменьшение цен.
– Вы говорили о полуторном, – напомнил тсетианин.
– Разве? – она сыграла наивное удивление. – Должно быть, я оговорилась, дорогой Веранну. Двойное, конечно же, двойное. Иначе незачем и огород городить.
Джеронимо Натта осенил Гржельчика крестом, и на его суровом лице аскета появилась тень улыбки.
– Ты выглядишь гораздо лучше, сын мой.
Последний раз кардинал видел его в монастыре, обессиленного, изъеденного тьмой. Йозеф усмехнулся:
– К сожалению, хорошие новости на этом заканчиваются.
Тот кивнул задумчиво, будто прислушиваясь:
– Я чувствую.
Он ощутил тянущуюся из неведомых далей когтистую руку дьявола еще на подлете. «Максим Каммерер» вышел из прокола, и сразу повеяло тьмой, разлитой в вакууме. Силуэты кораблей казались крохотными островками света в этой тьме.
– Корабли освятили, – произнес он полуутвердительно.
– Да, ваше высокопреосвященство.
Он перевел взгляд на два линкора в стороне. Они так же сияли печатью незримой благодати.
– И райские?
– Да.
Джеронимо поднял бровь, но промолчал. Ему было немного любопытно, кто тот смелый епископ, решившийся подарить благословение вампирской технике. Дьёрдь Галаци, Луи Карден или Себастьян Кортес-и-Тобаго?
– Галаци был прав, что вызвал меня, – промолвил он, словно нюхая пространство. – Никому из них не справиться. Враг силен, – признал он с неудовольствием. – Что ж, я привез с собой братию, твердую в вере и закаленную в испытаниях. Укрепим дух молитвой, кое-что выясним и приступим. Собери епископов, сын мой, я хочу с ними поговорить.
– Здесь, не на «Максиме»? – уточнил Йозеф.
– Какой смысл в том, чтобы возвращаться обратно на «Максим», едва прибыв на «Ийон»? – он повел плечом. – Суета неугодна Господу.
Такаши Ясудо приглядывался к райским линкорам. На одном – нечто расплывчатое, вроде как ореол вокруг затменного солнца. На борту другого – ветвящийся зигзаг молнии, бьющей с небес. Корабли Шшерского Рая всегда несут картинку в красном круге, значок для тех, кто не может прочесть название. Страшно подумать, среди шшерцев их больше, чем грамотных!
Такаши тоже не знал райской письменности, а на языке шитанн ему было известно одно слово – «хоппер». Да и то лишь потому, что кто-то из коллег рассказал ему историю, прошедшую через несколько уст… Поэтому картинки были весьма кстати. И, если им верить, один из линкоров должен называться «Молния». «Райская», естественно.
Уже придя к этому выводу, Такаши довольно долго размышлял, вызвать «Молнию» или нет. Напрашиваться на общение казалось ему неудобным. Кто ему Мрланк, кто он Мрланку? Несостоявшийся партнер в несыгранной инсценировке. Не умел он так, как Гржельчик – с ходу на «ты», с сердцем нараспашку. Считал невежливым слишком быстро сокращать дистанцию. И в глубине души завидовал Гржельчику, который так не считал.
Наконец Такаши решился. В конце концов, что он теряет? Если Мрланку не до него, он просто сделает вид, что приветствует все корабли по очереди, как новоприбывший. В этом же нет ничего неприличного.
– Могу я поговорить с капитаном Мрланком? – осведомился он у сумеречника с панковским гребнем, дежурившего за пультом.
– С капитаном? Вряд ли, – фыркнул вампир. – Господин Мрланк нынче адмирал, главнокомандующий флотом Шшерского Рая.
Насмешливый тон молодого человека слегка покоробил Такаши. И если Мрланк стал такой важной шишкой, вряд ли он захочет поболтать с капитаном чужого флота. Разумнее всего попрощаться и отключиться. Но шитанн сказал:
– Сейчас позову.
После этого отключаться было глупо. Такаши терпеливо ждал и дождался. В рубке появился еще один сумеречник, довольный, аж клыки сияют, об руку с симпатичной кетреййи. Если бы Такаши встретил такую на Земле – за землянку бы принял. Вампир деловито уселся в кресло перед экраном; девушка осталась за его спиной.
– Мрланк Селдхреди, – представился шитанн и прищурился. – О-о, это же Такаши! Какими судьбами?
– Мрланк?
Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щеки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?
– Господин Мрланк… – он кашлянул. – Вы побрили голову?
– Делать мне нечего, – весело буркнул шитанн. – Облысел просто.
– Э… сочувствую.
– Да ладно! Девки больше любят: щетина не колется, – он оглянулся за спину, на блондиночку, и в циничном взгляде промелькнула нежность.
– У вас все в порядке? – осторожно поинтересовался Такаши. Многие мужчины лысеют с возрастом, но не так стремительно и начисто.
– У меня все отлично! – заверил его Мрланк. – Жизнь удалась. А вы Максимилиансена привезли? – он ухмыльнулся. – Скучаю по его коньяку.
Такаши почувствовал себя задетым. Неужели в глазах Мрланка он годен только на то, чтобы возить туда-сюда старика главнокомандующего? А сам он, значит, вампиру неинтересен? Конечно, для надутого адмирала только адмиралы и существуют!
– Нет, – ответил он натянуто. – Я привез кардинала Натта. Коньяк он не употребляет. Но у него наверняка найдется для вас проклятие и парочка пыток из арсенала инквизиции.
– Ерунда, – отмахнулся Мрланк. – Я его на мегаметр не подпущу.
– Он вас спрашивать не станет, – сам японец святошу недолюбливал, но пренебрежение вампира его рассердило. – Под его рукой – крейсер. Он подойдет так близко, как пожелает, и сделает с вами все, что хочет.
– Один такой уже пытался, – небрежно бросил Мрланк. – Ен Пиран – может, слышали? У него было шесть кораблей, Такаши. Мало иметь технику, нужно соображать, как ей распорядиться.
Капитан вспыхнул. На что это он намекает? Что он не соображает, как управлять собственным крейсером?
– Против крейсера у вас шансов нет, – процедил он.
Мрланк скривился. А он ведь сперва обрадовался Такаши, как хорошему знакомому. Он поил Мрланка сакэ, угощал мелкой хренью – как их там, суши. По воспоминаниям, неплохой вроде мужик. Слегка чопорный, немного занудный, но так-то ничего. То ли землянин изменился, то ли Мрланк был о нем лучшего мнения, чем тот заслуживает.
– Да пошел ты в жопу, Такаши! Показать?
Капитан задохнулся от возмущения.
– Крейсер у тебя офигенный, только сидит в нем болван. Перекрасься в блондина, Такаши, и пересядь на трактор – это тебе больше подойдет.
Изображение вампира на экране пропало. Оборвал связь, гад! Взбешенный Такаши рванул блокировки. Поговорим по-другому!
Мрланк так и не разрешил погасить дефлекторы после того инцидента. Неуютно ему было без защиты. Это и спасло «Молнию». Корабль принял удар, когда Мрланк вылезал из кресла. Хелена испуганно завизжала, рефлекторно прикрывая голову.
– Боевая тревога! – рявкнул он, пристегиваясь обратно, и Скритх Цаххайн, быстро занявший место справа, включил сирену.
«Молния» рванулась – не прочь от «Максима Каммерера», а вбок, и следующий залп прошел мимо.
Такаши взвыл от разочарования. Такой досадный промах! Ну, он еще покажет этому клыкастому наглецу! Трусливый шитанн даже не попытался вступить в бой, он позорно убегал, выскальзывая из прицелов, как рыба. «Максим» пытался догнать его, не прекращая стрелять, но почему-то ни один из выстрелов не находил цели. Это взбесило его еще больше. Спокойный, расчетливый капитан, всегда предпочитавший сохранять холодный рассудок и отлично владевший собой, совершенно потерял голову.
«Молния» не стреляла в ответ, только маневрировала непредсказуемо и ловко, исключая всякую возможность в нее попасть. Выстрелил «Ийон Тихий». Дефлекторы отразили залп, но корабль затрясся.
– Убью, скотина! – заорал с экрана разъяренный Гржельчик. – На «Молнии» моя дочка! Если у нее хотя бы ноготь сломается, тебе не жить, тварь!
Еще одно попадание. Дефлекторы «Максима» завизжали. Выругавшись, Такаши выстрелил в «Ийон», но и этот мерзавец увернулся, быстро и в то же время плавно, непостижимым образом оказался с противоположной стороны, снова ударил…
Связь с «Ийоном» не прерывалась. Гржельчик грозил Такаши страшной расправой, не отвлекаясь от управления. А потом рубку «Ийона» вдруг заполонили люди в черном, закрыли Гржельчика, и к экрану шагнул кардинал Натта, осеняя Такаши крестом. Всего лишь человек в красной долгополой мантии, придирчивый и сухой. Но в строгих глазах пылала такая сила, что Такаши отшатнулся от пульта. Его передернуло, по спине словно мороз прошел. Противоестественную ярость смыло этой морозной волной, и Такаши вдруг, в один момент, осознал, на каком он свете. И это осознание ужаснуло бывалого капитана. По всему выходило, пора извлекать из ножен ритуальный меч и вскрывать себе брюхо.
В кают-компании «Ийона Тихого» собрались командиры всех кораблей и епископы. Такаши сидел совершенно убитый. Мрланк пожал руку Гржельчику, кивнул Василисе и т’Лехину и сдержанно поздоровался с Дьёрдем Галаци. Но на кардинала косился подозрительно и тревожно подергивал ухом от соседства аж с четырьмя церковниками сразу.
Джеронимо Натта рассматривал вампира с интересом. Не из праздного любопытства, а профессиональным взором. Он видел то, что можно было бы назвать боем, если бы один из участников хоть раз попал, а второй – хоть раз выстрелил. Проклятый сумеречник – великолепный пилот, иначе ему не выйти бы из противостояния с крейсером без потерь. Хладнокровный мастер. Если бы он стрелял в ответ, непременно сумел бы нанести урон. Но он не стрелял. Кардиналу доложили, что он так же вел себя и в прошлом конфликте. Дал энергию на дефлекторы, а не на орудия. И пытался образумить пошедшего вразнос Гржельчика. Джеронимо мучил вопрос: почему это неведомо чье творение не поддалось демонам, не обезумело, как все остальные участники стычек? Почему вампир, не защищенный верой, оказался более стоек, чем тот же Гржельчик?
Т’Бокохан и т’Доррен сидели рядом, но не вместе. Дипломатические отношения между ними были восстановлены повелением т’Лехина, однако причина конфликта никуда не делась. Т’Бокохан продолжал завидовать т’Доррену, а тот относился к коллеге свысока. Не дай Бог, эта искра снова вспыхнет. Впрочем, сейчас они настороже и стараются не давать волю чувствам, припугнутые мрачным обещанием своего адмирала.
– С чего все началось? – спросил Джеронимо.
– Я обиделся на адмирала Мрланка, – выдавил Такаши, не поднимая глаз. Очки он теребил в руках. Все равно ему не хотелось видеть ничего вокруг. – И пригрозил ему… – он покраснел, – что крейсер легко с ним справится.
– Я предупреждал, что ни червя не получится, – ухмыльнулся Мрланк.
Японец покраснел еще сильнее, прямо как помидор переспелый. Кардинал поморщился:
– Нет! Я спрашиваю о том, с чего вообще началась серия этих инцидентов.
– С того, что кто-то кого-то трахнул, – пробормотал т’Лехин, как бы ни к кому не обращаясь и не называя имен. Но все, конечно, поняли. Гржельчик скрежетнул зубами, Мрланк заулыбался чуть ли не вдвое довольнее.
– Еще раньше, – негромко возразил Дьёрдь. – Когда раба Божия Мария избила другую женщину.
– Из ревности? – заинтересовался т’Бокохан.
– В том-то и дело, что нет, – покачал головой епископ. – Без всякого видимого повода.
– Мария сказала, она ненавидит гъдеан, – буркнул Йозеф.
Надо бы зайти в медблок, узнать об Унтли. Повидаться с ней, опять же, с легким раскаянием подумал он. Совсем позабыл о бабе в этой кутерьме.
– Мария – добрая и покладистая женщина, – заметил Дьёрдь. – Если такая ненавидит, то в глубине души и мучаясь совестью. И уж никогда не поднимет руку для удара. Что и позволяет мне заключить: это был взрыв необоснованной агрессии, спровоцированный дьяволом.
– Вот как, – промолвил Джеронимо. – Когда это произошло?
В уме он сравнивал даты. После бесплодной попытки воздействовать на Салиму прошло существенное время. Враг убедился в неудаче и, возможно, все эти дни искал новую тактику. Увы, нашел.
– Мы совершим необходимые молебны, – сказал он. – Далее нужно вовремя распознавать атаки дьявола и грамотно отражать их. Поэтому каждый корабль будет сопровождать монашеская братия. Это касается не только крейсеров.
Мрланк фыркнул.
– Вот только церковных мышей мне на линкоре не хватало! Я и без них не поддавался тьме.
Натта смерил его острым взглядом.
– Гарантируешь, что этого и впредь не произойдет, вампир?
– Я не вампир, а шитанн! – взбрыкнул он. – Нечего мне хамить, поп. Я не из твоей паствы, и ты мне не указ.
Джеронимо гневно нахмурился.
– Послушай, шитанн, – мягко произнес Дьёрдь, наклоняясь вперед со своего кресла, – кардинал говорит дело. Все мы люди, и никто не застрахован ни от промашки, ни от слабости. У тебя на корабле ведь есть врач, хотя ты и не болеешь. На всякий случай. Поверь мне, тебе самому будет спокойнее, если рядом будут находиться опытные специалисты по борьбе с тьмой.
– Да, если забыть, что они считают тьмой меня и моих людей! – бросил Мрланк.
– Уже нет, – проскрипел кардинал с явным нежеланием. – Римский папа несколько дней назад издал буллу, в которой с вампиров – с шитанн, если угодно – снимается церковное проклятие, – его слова, хоть и являлись чистой правдой, выглядели как уступка райскому адмиралу, и это не нравилось Джеронимо. – Вас больше не провозглашают исчадиями дьявола, – по выражению лица нельзя было понять, огорчает это кардинала или радует. – Всего лишь ошибкой Господа.
– Сами вы ошибка, – проворчал Мрланк, но уже более мирно. – Ошибка ваших родителей, вовремя не подумавших о контрацепции. Ладно, я разрешу монахам прибыть на «Молнию». Но пускай помнят, кто главный на корабле! Зарвутся – могут пенять на себя.
Ихер Сим ничего не понимал в навигации. Он и компьютерной программой не сумел бы воспользоваться, не то что сориентироваться «на глазок». Его этому никогда не учили. Зачем навигация адмиральскому порученцу? Предполагалось, что, набравшись опыта и лет, он займет место в штабе. Эх… Карьеры было немного жаль.
Сознавая свое невежество, в спор трех пилотов он не встревал. Капитан Ччайкар, старший помощник Цхтам и симелинец Ыктыгел имели соответствующее образование и приличную квалификацию. Это помогло им прийти к единому мнению о том, что «Райская звезда» вкупе со всеми пришвартованными к ней конструкциями, как то: неисправный симелинский истребитель, обломок мересанского линкора и беспилотный тазик, битком набитый траинитом, – находится на окраине системы Земли. Увы, они весьма слабо продвинулись в другом вопросе: а с какой, собственно, стороны Земля.
