Натали Р.
Враг моего врага. «Песец»
5.1
Свинцовой тучей тяжелеют небеса,
И воздух плавится от слов непримиримых богов.
Догорает фитиль…
Группа «Ария»
– Это же родохромный траинит! – сказал Ихер Сим. И засмеялся.
Ччайкар Ихстл с любопытством оглядел пространство мини-корабля, заставленное штабелями контейнеров. Подошел к ближайшему, который выдвинул гъдеанин, и потрогал розоватую прозрачную плиту. Цхтам Шшер действовал решительнее. Вытащил кусок величиной с добрый планшет, посмотрел сквозь него на Ччайкара. Изображение задумчивого капитана раздвоилось.
Так вот он какой, траинит! Тот самый, за которым «Райская звезда» летела на А46-2818-1… на Нлакис, как его назвали, пока она была в пути. Дорогой декоративный камень, ныне ставший стратегическим материалом. Сырье для фокусирующих модулей ГС-привода, за которое разразилась война. Огромная ценность. Сместившись из поля зрения архитекторов и дизайнеров в зону интересов политиков, траинит подскочил в стоимости чуть ли не в тридцать раз.
– Это же огромное богатство! – воскликнул Ихер Сим. – Нам хватит на всю жизнь, на всех!
– Н-да? – скептически переспросил Ччайкар. – Что-то я не вижу толпы торговцев, желающих его у нас купить. И логика мне подсказывает: любой, кто нас встретит, попытается отобрать этот груз бесплатно. Хорошо, если нам при этом оставят жизни.
Он уже понял, что произошло. Когда они столкнулись с кораблем, протащившим «Звезду» сквозь дырку в пространстве, это не было столкновением в полном смысле слова. «Звезда» зацепилась за груз, который нес тот корабль. И этот груз оказался траинитом.
– Тогда надо его спрятать! – предложил гъдеанин. – Запустить на стабильную орбиту, запомнить координаты.
– Откуда ты возьмешь координаты? – хмыкнул старпом. – У нас же нет навигации.
Все их беды из-за этого. Если бы они могли точно определить свои координаты, то рассчитали бы световой прыжок к Раю. Или вызвали бы помощь по квантовой связи.
– Может, на том обломке есть? – с надеждой спросил Ихер Сим.
– Посмотри на него внимательно, сладкий. Это боковой, вспомогательный модуль, даже я это понимаю, хоть и не видел современных кораблей вблизи. Не найдем мы там навигационного оборудования. Потому что ни один маньяк его туда не поставил бы.
Молодой гъдеанин вздохнул.
– Ну, давайте хоть немножко возьмем!
– Не мельтеши, Сим, – ворчливо одернул его Ччайкар. – Этот беспилотник так и так при нас. Куда мы от него денемся?
Избавиться от груза можно единственным способом: вручную, выйдя в вакуум, срезать штанги, за которые зацепился беспилотник, а потом уйти с ускорением. Первая часть довольно трудоемка, вторую же осуществлять и вовсе не хотелось. Здесь был чей-то поврежденный модуль, и капитан имел на него виды. Для них все, что могло там уцелеть – подспорье. Так что уходить весьма и весьма нежелательно.
Больше всего Ччайкару не нравилось то, что у груза был хозяин. Кто-то целеустремленно волок его из одной точки Галактики в другую. И нечто подсказывало капитану: этот кто-то сейчас очень зол.
– Закрываем, – он принял решение. – Все равно нам от этого траинита толку чуть. У нас же нет ГС-привода! О грузе забываем, пусть болтается. Все силы кидаем на то, чтобы разобраться с тем обломком. Могу поспорить, он для нас гораздо полезнее.
Захар чувствовал себя идиотом. Трещал крыльями: как же, сумел вывезти траинит! Целый мини-корабль! Откладывал старт до последнего, чтобы загрузить побольше, бросил на гибнущем Нлакисе рабочих, чтобы освободить место… И не стоит думать, будто это так легко ему далось. Да, всего лишь гъдеане и пленные мересанцы, но они послушно работали на компанию, они были живыми людьми, и их было жаль. Другой вопрос, что дело не знает жалости. Он честно сделал свое дело, выполнил то, что считал долгом. И все зря. Где он, этот груз?
Захар, вероятно, заподозрил бы капитана, которому доверил свой беспилотник. Но Бойко Миленич пребывал в еще большем шоке, чем он. В натуральном шоке, сыграть такое невозможно. Он был готов прямо на ходу впасть в кому. Захар мог себе представить, что за сцены разыгрываются сейчас в богатом воображении капитана. Сцены, которые украсили бы страницы любого триллера. Картины того, что сделает с ним начальство.
Захар, по крайней мере, знал точно: начальство его не убьет и пыткам не подвергнет. Какой смысл? Ведь это не принесет компании материальной выгоды. Ущерб ему все равно не покрыть, даже если продать себя на кожу и органы. Его отечески пожурят, лишат премии и пошлют в какую-нибудь дыру поднимать из руин разворованный завод.
Чем он думал, когда раньше времени сообщил руководству о вывезенном траините? Молчал бы – было бы не так обидно. Ну, не удалось спасти добытое, спас себя и немногочисленный земной контингент – и то хорошо. Нет, раззвонил о своем успехе. И теперь от позора не отмоешься. В истории группы компаний «Экзокристалл» он навек останется лохом, посеявшим в дороге несколько десятков тонн траинита.
Вердикт совета директоров он ждал с обреченностью. Это надо просто пережить. Набраться мужества, посмеяться над собой вместе с более удачливыми коллегами и отправиться в бессрочную ссылку.
Директор, разговаривавший с ним, был великодушен. Не ехидничал, не подкидывал намеки.
– Собирайтесь в командировку, – сказал он. – Вам, как человеку опытному в добыче траинита, предстоит развернуть ее на Мересань. Задача нелегкая. Пусть вас не обманывает то, что Мересань была обитаема и на ней вели добычу. Почти все разрушено. Вам придется начинать с нуля. Единственное подспорье – карты месторождений. Всего остального у вас не будет. Ни света, ни тепла. Вскорости и воздуха не останется. До этого печального момента надо успеть построить герметичные купола… ну, да не мне вас учить. Вы справитесь.
Где-то в Европе стояла зима. Тут, в Эр-Рияде, в это не верилось. Яркое солнце отражалось в тонированных окнах королевского дворца. С вертолетной площадки был виден весь город, утопающий в зелени и фонтанах. Отрадное и приятное глазу зрелище.
– Король Ахмед в отъезде, – доложил один из дворцовых распорядителей, встретивший вертолет, и добавил извиняющимся тоном: – Мы вас не ждали, Салима ханум.
– Мне нужен не король, – снисходительно улыбнулась женщина в бежевом, мягко отодвинув охрану. Она хорошо знала встречающего, как и многих здешних работников: дворец долгое время был ее домом. – Я приехала к Закии.
– Проводить вас, Салима ханум?
Она засмеялась.
– Я еще не забыла дорогу.
Она уверенно прошла мимо распорядителя, задев его всколыхнувшимся шелком широких брюк. Охрана поспешила следом.
Салима давно не жила здесь. Муж умер, дети разъехались, а дела требовали ее присутствия в других местах. Но дворец в Эр-Рияде она до сих пор считала домом. В этих стенах вершилось ее семейное счастье – краткий период жизни, о котором она вспоминала с ностальгией. Однако скоро придет пора расстаться с домом ее мужа. Она смела надеяться, что всегда будет тут желанной гостьей. Но если уж решила завести другую семью – прощайся с этой.
Любопытно, расстроится король Ахмед или обрадуется? Формально старший сын ее покойного мужа – глава ее семьи, а она вроде как на его иждивении, под его покровительством. Вот только ни разу в жизни ему не доводилось осуществить свое главенство. Салима стала координатором Земли, еще когда его отец был жив, и именно она указывала ему, что делать. Вызывало ли это у него дискомфорт? Ахмед замкнут и молчалив, не поймешь, что у него в душе.
Ступая по мягкому ковру, Салима вошла в старомодно обставленную комнату и расцеловала старушку, сидящую в кресле перед древним телевизором, ровесником мамонтов.
– Да хранит тебя Аллах, Закия.
– Тебя он явно хранит, цветочек, – бабулька чмокнула ее, куда дотянулась – в подбородок. – Прекрасно выглядишь. Признайся: нашла себе хорошего мужчину?
Салима засмеялась.
– Закия, с тобой неинтересно. Ты обо всем догадываешься! А как же увлекательный рассказ, с загадками и недомолвками?
– Вот сейчас и расскажешь, – Закия аж лучилась от довольства. – Наливай себе чаю и садись.
Салима выключила телевизор – не любила, когда что-то отвлекало. Плеснула в пиалу зеленого чая и забралась в кресло напротив, прямо с ногами, как раньше.
– Закия, я выхожу замуж.
– Ну наконец-то, цветочек! – старушка не скрывала своих чувств, искренне радуясь за нее. – Когда свадьба?
Она вздохнула.
– Для начала мне надо закончить войну. Потом я передам пост координатора Владимиру Каманину. Пройдет референдум, тогда и свадьбу назначим.
– Цветочек, но почему не сейчас? – огорчилась Закия. – Зачем тебе обязательно уходить с поста?
– Затем, что я хочу быть с мужем, а не там, где велит долг. Закия, я две трети жизни занималась политикой, даже больше. Когда я вышла за Саллаха, меня и то не оставляли в покое. Дети видели мать в редкие дни отдыха, шайтан знает что. Теперь всё! Я свой долг исполнила и перевыполнила, Каманин готов подхватить флаг Земли. Приму капитуляцию и уйду.
Закия, под впечатлением, цокнула языком.
– И кто же этот счастливчик, ради которого ты готова все бросить? Уж не вампир ли давешний?
Салима ответила изумленным взглядом.
– Конечно, нет! Шитанн женятся только на своих.
Она давно уже не вспоминала о райском посланнике Ртхинне Фййке. Фактически, с тех самых пор, как встретила Хайнриха. Ей казалось, что это было целую эпоху назад. А на деле – всего несколько месяцев.
– Он землянин, Закия. Адмирал космофлота. Европеец, христианин. Моему брату это ужасно не нравится, – призналась она.
– Твой брат – дурак, – безапелляционно заявила бабулька. – Что бы он понимал в мужчинах! Если любишь кого-то, все равно, какой он нации и веры. Ты его любишь, цветочек?
– Безумно, – прошептала она. – Он такой, Закия… Я и мечтать о таком не решалась. Такие в природе не встречаются. Я иногда боюсь, что он мне только снится. Проснусь, а его нет…
– Не просыпайся, – быстро сказала Закия. – Выходи за него, не приходя в сознание. А самое главное, постарайся не просыпаться, пока вы не окажетесь в постели.
– Уже, – выдохнула Салима.
– И ты не проснулась? Значит, он настоящий, цветочек, поверь мне! Расскажи мне про него, – склонив голову набок, попросила Закия. Жадно выслушивать истории о чужих мужчинах – все, что осталось дряхлой старушке. – Как это случилось у вас впервые?
Салима невольно улыбнулась, вспоминая.
– Он предложил показать мне свой меч.
Бабулька хихикнула.
– А это оказался не меч?
– Не поверишь, Закия – это действительно был меч. Стальной клинок. И он владеет им в совершенстве.
– Да ладно, таких мужиков не бывает, – засомневалась Закия.
– Вот и я говорю – не бывает, – то ли блаженно, то ли печально подтвердила Салима.
Закончив утренние упражнения, Хайнрих вновь придирчиво осмотрел меч. Поверхность клинка была безупречна, ни царапины, ни пятнышка ржавчины. Хорошую сталь куют на Мересань. Ковали, поправил он себя. Больше на Мересань никто никогда ничего ковать не будет. Планета умерла. Переселившиеся на Хао, наверное, со временем восстановят технологии, но найдется ли там подходящее сырье и необходимые условия? Даже если найдется, первые годы мересанцам точно будет не до мечей. Адмирал т’Лехин заявил, что все свободные ресурсы будут брошены на борьбу с дьяволом и его пособниками. Сие, мол, есть священный долг христианского народа.
Хайнриха занимало, насколько искренним он был при этом. Месяца не прошло, как мересанцы начали принимать христианство, и не из глубинных побуждений, а потому что исполняющий обязанности главнокомандующего земным флотом кардинал Джеронимо Натта поставил такое условие. С другой стороны, у Хайнриха были основания полагать, что к смене религии, даже вынужденной, синие относятся серьезно. Где-то на корабле болтается наглядный пример – старший помощник Иоанн Фердинанд. Приняв христианство наполовину от безнадеги, наполовину по настоянию епископа Галаци, мересанец тут же выучил все молитвы, которые Хайнрих до сих пор, к стыду своему, наизусть не знал, тщательно соблюдал посты и исправно посещал церковь. Впрочем, если даже т’Лехином движут соображения не благочестия, а мести, ничего не изменится. Мстя Ену Пирану, Мересань тем самым будет воевать против темной силы.
Меч Хайнриха был военным трофеем и прежде принадлежал т’Лехину. Вроде бы нынешний глава Мересань на Хао – координатором его звать рано, пока не состоялся референдум – завел себе новый меч. Но вряд ли он забыл свое пребывание в плену у адмирала Шварца. Так же, как Хайнрих никогда не забудет красную розочку в его петлице. Не сложились отношения, ничего не попишешь.
Хайнрих вложил меч в ножны, стянул со лба пропитавшуюся потом повязку и направился в душ. Уже оттуда он услышал трели мобильника. Возвращаться не стал. А потом, просмотрев входящие звонки, обнаружил, что звонила мама.
Перезванивать, не перезванивать? В любом случае она будет ругаться и ворчать, обвинять его в том, что он не берет трубку. И обязательно в чем-нибудь еще. Однако больше всего он боялся, что она опять заведет разговор о Салиме. О том, что она ему не пара. Он не хотел это выслушивать. Но маме все равно, хочет он или нет, она будет стоять на своем – он хорошо изучил ее характер за свою жизнь. Он долго колебался и все же сделал это. Нажал кнопку, отключая телефон от сети.
Главнокомандующий постарел. За несколько месяцев из бодрого румяного дедка превратился в настоящего старика. И вроде бы почти ничего не изменилось: морщин не стало больше, суставы не закостенели сильнее, все те же редкие седые волоски на макушке… Почему такое впечатление?
Следствие подтвердило невиновность Ларса Максимилиансена в отношении капитана Гржельчика и «Ийона Тихого». Было доказано отсутствие злого умысла. Ларс находился под воздействием темной силы и не отвечал за свои слова и поступки. И тем не менее он ощущал себя виноватым. Да, не только его дьявол взял в оборот. Но ведь были и те, кто не поддался. И сам Гржельчик, на котором фокусировалось воздействие, сопротивлялся до последнего, выжил, не утратил ни разум, ни честь. А он, Ларс, оказался слаб, и осознание этого жгло его изнутри.
– Поздравляю с возвращением, Ларс, – сказала Салима, пожимая ему руку.
Он восстановлен в должности и реабилитирован в глазах капитанов. Но может ли он доверять сам себе? Что, если удар дьявола не последний? Если это случится еще раз, и он снова не сумеет устоять? Нечего сказать, хорош архангел! Он стыдился былого самомнения. И с горечью признавал, что зря не прислушивался к кардиналу Натта. Отныне он намеревался по возможности следовать его советам.
– Полагаю, вы следили за новостями, Ларс, – Салима накапала коньяк в его кофе. – И в общих чертах знаете, что произошло за время вашего вынужденного отсутствия.
В его отсутствие флотом руководил Джеронимо Натта. И вовсе не плохо, черт возьми… Он поспешно перекрестился. С некоторых пор он старался не поминать черта даже в мыслях.
– Я напомню основные события, Ларс. Поддельный райский линкор, захват мересанцами нашего рудника и его освобождение. Атака Симелина на нашу эскадру у Нлакиса. Уничтожение совместной засады Гъде и Мересань у земного периметра. Побег адмирала т’Лехина, – она вздохнула.
Ларсу довелось слышать, будто Салима неравнодушна к т’Лехину. В средствах массовой информации то и дело проскальзывали слухи. Другой вопрос, что вокруг ее имени всегда роились какие-нибудь слухи, таково уж ее положение, и девяносто процентов этих слухов имели к реальности столько же отношения, сколько любая фантастическая книжка. Но он был бы рад, если бы это оказалось правдой. Глядишь, увлекшись благородным мересанцем, позабыла бы о брутальном хаме Шварце, совершенно неподходящем для того, чтобы занять место в ее окружении.
– И наконец, – добавила Салима, – чудовищный поступок Ена Пирана, который правильнее, пожалуй, назвать преступлением против света.
Она прошлась по кабинету взад-вперед. Прежде Максимилиансен любовался ее движениями, но старость догнала его внезапно и не вовремя. Нет чтобы подождать до конца войны.
– Итак, что мы сейчас имеем, – резюмировала Салима. – Нлакис погиб, а вместе с ним – весь родохромный траинит, за который мы сражались, – только слегка нахмуренная бровь выдавала, что этот факт ей категорически не нравится. – Однако мы получили Мересань. Катастрофа катастрофой, но хлорохромный траинит с планеты никуда не делся. Кроме того, мы обрели искренних союзников в лице мересанцев. Думаю, они заинтересованы в разгроме Гъде сильнее нас, для них это нынче – что-то вроде объединяющей национальной идеи. Они сохранили ГС-флот и досветовые корабли. Ресурсная база у них сейчас, конечно, никакая, но при умном командовании они смогут воевать без дотаций. Наверняка т’Лехин, несмотря на навалившиеся заботы, лично возглавит флот, месть Ену Пирану он никому не передоверит. А он, если не считать отдельных проявлений идиотизма, человек неглупый. Надеюсь, ума у него достанет не только на военную кампанию, но и на то, чтоб жениться наконец и обеспечить наследника. Он ведь теперь великий князь.
Нет, разочарованно подумал Ларс, она в него не влюблена. Ни капельки. Слухи, как всегда, врут.
– Господин Натта представил план оккупации и зачистки Гъде. Подходит пора его реализовать. Общественное мнение на нашей стороне, Совет координаторов осудил Гъде и объявил задачей номер один уничтожение тьмы. Но мы не должны забывать и о задаче номер два – захватить и показательно казнить Ена Пирана. На этом настаивает Рай, этого требует Мересань, да и нам эта акция будет не лишней. А фоном идет задача номер три – отбить расходы на войну и получить как можно больше выгоды от победы. При этом в погоне за призами нельзя забывать о защите Земли и наших союзников. С Чфе Варом и Симелином мирного договора не было. То, что Симелин растерял почти весь флот, а получивший по носу Чфе Вар сидит тихо, еще ничего не значит. Они могут ударить, и надо держать ухо востро.
– Давайте раздавим их! Все лучше, чем ждать удара.
Салима улыбнулась одними уголками губ. Как же прямолинейны военные!
– Давить их пока еще не за что. Их связь с тьмой неочевидна, а за прошлое они уже адекватно наказаны. Не станут вмешиваться – разобравшись с Гъде, мы их простим. Но если полезут, наши системы обороны должны быть к этому готовы.
Дьёрдь бросил в аквариум горсть медных гаек. Среди обитателей большого стеклянного ящика поднялось нездоровое оживление. Пятисантиметровые хитиновые твари, больше всего похожие на гибрид огромного таракана со слоником, облепили гайки, отпихивая друг друга и плюясь кислотой из хоботков. Глядя на эту вакханалию, Дьёрдь, как всегда, перекрестился.
Вампир облокотился о дверной косяк, скрестив руки на груди и глядя на епископа без одобрения.
– Подкармливаете дрянь, которая явно к вашему богу отношения не имеет, – сделал он ехидное замечание. – Продукт проклятой генной инженерии.
Дьёрдь недоуменно обернулся. В целом он был согласен с шитанн – одно это стоило удивления.
– Мы действительно осуждаем искажение Божьего творения, – произнес он. – Но тебе-то чем генная инженерия не угодила?
– Лично мне? – сощурился Аддарекх. – Ничем. У нас это просто запрещено под страхом вечного изгнания уже сорок тысяч лет.
– Странно, – отметил Дьёрдь. – Ваша раса так и так лишена Божьего благословения. Что вам терять? А генная инженерия вам пригодилась бы. Неужели вам никогда не хотелось подхимичить с генами кетреййи, чтобы сделать из них нормальных людей?
Вампир оскалился.
– Они и без того нормальные люди, поп! Они замечательные, добрые, работящие… Интеллект для человека – не главное!
– Да кто же спорит? – примирительно проговорил епископ. Вспышка вампира явилась неожиданностью. При взгляде на обнаженные клыки душа ушла в пятки, но Дьёрдь постарался этого не показать. – Однако согласись, интеллект очень помогает в жизни. Расширяет возможности самореализации, улучшает приспособляемость, повышает эффективность ответа на внешние проблемы. Если бы кетреййи жили рядом с нами, наши ученые обязательно попробовали бы. Не исключено, что им удалось бы получить на это финансирование ООН. А разрешения Церкви в современном мире, увы, не принято спрашивать.
Шитанн скрипнул зубами.
– Вы еще слишком молоды, как цивилизация. Готовы делать ошибки и обжигаться – нет чтобы учиться на чужих. Вы так же молоды, как были мы сорок тысяч лет назад, – он отвернулся к аквариуму и преувеличенно внимательно уставился на шнурогрызок, доедающих гайки.
Дьёрдь посмотрел на Аддарекха с нескрываемым интересом. Вырвавшиеся у вампира слова будто приоткрыли дверцу тайны. Видно, что он об этом жалеет и наверняка хотел бы побыть один. Будь это землянин, христианин, епископ изрек бы пару уместных сентенций и оставил чадо переваривать их и приводить в порядок мятущуюся душу. Но с вампиром не обязательно быть профессионалом.
– И что же вы натворили сорок тысяч лет назад? – спросил он вкрадчиво.
– Не твое дело, церковник, – огрызнулся тот.
– Может, и так, – покладисто ответил Дьёрдь, – но мне просто интересно. Ты не находишь, что довольно глупо делать тайну из событий такой седой древности?
– Это для вас – древность, – буркнул вампир. – А для нас – уже не первые тысячелетия письменной истории.
Епископ покачал головой. Большинство цивилизаций Галактики старше земной. Эту истину Церкви было особенно сложно принять. Иные миры рождались и развивались, не замечая юной планеты, а некоторые цивилизации успели погибнуть к тому времени, когда на Земле вершилось творение.
– В истории каждой цивилизации есть строки, за которые ей стыдно, – мрачно промолвил Аддарекх.
– Верно, – кивнул Дьёрдь. – Но тебе-то чего стыдиться? Это ведь теперь не твоя цивилизация. Ты – гражданин Японии. Японцы тоже не такие уж белые и совсем не пушистые, но сорок тысяч лет назад их истории просто не существовало.
Он задвинул стеклянную крышку аквариума. Хрупкое стекло оказалось для шнурогрызок надежнее, чем любой металл: выделяемая ими кислота не может растворить стеклянные стенки. Плавиковая, вспомнил Дьёрдь школьную химию. Плавиковая растворила бы. Гадины вырабатывают другую, азотную.
– Ваши древние ученые сделали именно это? – предположил он. – Залезли в гены кетреййи и переворошили их, чтобы усовершенствовать, – выражение лица вампира подсказало, что он не ошибся. – Забыв, что благими намерениями вымощен путь в ад, – добавил он. – Эксперимент не удался?
Аддарекх молчал долго, прежде чем выдавить:
– Откуда ты узнал, поп?
Дьёрдь пожал плечами.
– Я-то не кетреййи. Умею сопоставлять и делать выводы, читать между строк и слышать меж слов. И я хорошо знаю ученую братию. Они не понимают слова «нельзя» и никогда не могут остановиться. Вкусивший от древа познания, считай, пропал. Но у нас есть сдерживающие факторы – влияние Церкви, влияние иных религий, порой даже более жестко пресекающих посягательства на высший промысел. У шитанн когда-нибудь была религия?
– А я почем знаю? – проворчал Аддарекх. – Религии – удел молодых миров. Мы слишком давно были молодыми, мы об этом ничего не помним.
Ну да, откуда взяться светлой религии у сатанинского семени? Какой бы древней ни была цивилизация, она не забудет об изначальном свете, ханты – живой пример.
– Пусть так, – Дьёрдь решил не обострять. – Скажи, вампир: я прав?
– Не совсем, – глухо ответил он. – Эксперимент удался, – он взглянул на вытянувшееся лицо епископа и невесело хмыкнул: – Если бы ничего не вышло, то и запрещать было бы нечего, как по-твоему?
Когда посол Созвездия вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, король Имит сжал виски ладонями и просидел так некоторое время. А потом распорядился вызвать адмирала Ена Пирана. Этот мерзавец опять задерживался, и на сердце большущими когтями скребли хоффы.
Наконец колыхнулась занавесь на окне, открывая витраж – солнце уже катилось на закат, – и сквозняк, потянувший по ногам, подсказал Имиту: кто-то вошел.
– Ваше величество, – Ен Пиран поклонился, но не слишком низко. Мундир был ему тесноват: адмирал снова начал толстеть.
– Диету соблюдать надо, – раздраженно буркнул Имит.
Если ему придется отдать за этого ублюдка одну из дочерей, пусть он будет хотя бы не жирным! Король жалел дочек и в то же время от души надеялся, что свадьба состоится: он обещал адмиралу девчонку, когда тот приведет Гъде к победе.
– Вы позвали меня, чтобы поговорить о режиме питания? – невозмутимо осведомился Ен Пиран.
Проблема в том, что, жирный или худой, Ен Пиран – вовсе не тот жених, о котором мечтают юные девы.
– У вас кровь на рукаве, – заметил Имит.
Ен Пиран осмотрел свои рукава.
– А-а, ерунда, это не моя. Какой-то погрязший во грехе урод попытался со мной подраться, представляете?
Король Имит представлял. Наверняка несчастный пытался защитить жену, дочку или там племянницу. Интересно, адмирал убил его или только ранил? Хотя нет, неинтересно. Некоторых вещей лучше вообще не знать.
– Так что же вы хотели мне сказать, ваше величество? – Ен Пиран небрежно промокнул кровавое пятно салфеткой.
– Совет координаторов осудил Гъде, – король невольно стиснул зубы. – Фактически нас отдают на расправу Земле и ее приспешникам, и ни один мир за нас не вступится. Хвала высшим силам, что никто не предложил выступить против нас всей Галактикой. У нас есть шанс отбиться. Есть? – он посмотрел на Ена Пирана требовательно и с надеждой.
Адмирал хмыкнул.
– Ну разумеется, есть. Почему нет? Мы будем драться.
– Вы сможете отстоять планету? – тихо спросил он. Или проще не мучиться, а сдать Гъде землянам, перерезать дочкам горла и броситься со скалы.
– Отстоять в лоб? – Ен Пиран поморщился. – Боюсь, что нет. Но мы сумеем сделать так, что Земле станет не до Гъде.
Он даже представлял, как, но не хотел говорить об этом королю Имиту. Что-то подсказывало ему: одобрения он не получит. Но король и не желал знать подробности. Будто понимал, что ничего хорошего не услышит.
– Сделайте это, адмирал, – неважно, что; важен результат. Гъде нужна победа. Пусть даже не в полном смысле слова, без контрибуции и договоров, лишь бы земляне забыли о Гъде хотя бы на несколько лет.
Оно конечно, когда корабль стоит в доках, приятнее жить в гостинице. Приятнее, но отнюдь не выгоднее. Ведь за гостиницу надо платить. А с деньгами у Иоанна Фердинанда было не то чтобы напряженно… напряженно – слишком мягкое слово. Вроде и за рейд получил немало, как старпому причитается, но слишком уж много народу сидит на его шее. И винить некого: сам в эту кабалу влез, никто не заставлял. Не смог пройти мимо. Вот и торчал он на корабле, на бессменной вахте, пока нормальные люди расслаблялись в гостинице или у себя дома.
Деньги таяли со скоростью, поразившей его. С другой стороны, не так уж это удивительно. Одной одежды на трех женщин и трех детей сколько нужно? Хорошо еще, что ему теперь бесплатно полагалась полная экипировка. Кучу денег съело оформление гражданства всей семье – не только пошлина, но и поездка в Ебург, по билету на каждого, исключая младенца, ехавшего у Марии на руках. Не успели вернуться – родила Вероника. Новые хлопоты, новые расходы. И главный вопрос: где жить? Маленьким детям на боевом корабле не место. Да и что это за жизнь – в замкнутом пространстве, без солнца, без ветерка? Если так, лучше было бы их на Мересань оставить.
Пока что он нашел решение только для Теодоры. Девчонка, оказывается, раньше училась в математической школе, вот пусть и продолжает образование. В Ебурге был интернат для одаренных детей. Он уже переговорил с директором, пока они ждали документы от посольства Саудовской Аравии. Так и так, девочка без отца-матери, а он на службе – не соблаговолит ли руководство этого замечательного учебного заведения пойти навстречу пилоту ГС-крейсера? Директор почему-то замялся – наверное, мересанское происхождение пилота его смутило. Потом отбросил колебания и уточнил: только при условии успешной сдачи экзамена по математике. Ну и слава Богу, математика во всех мирах похожа, это не история и не язык. Авось сдаст.
К сожалению, дети для интерната еще малы. Где и на что их содержать – непонятно. Теодоре надо учиться, но он надеялся, что Мария и Вероника найдут себе работу и частично снимут с него бремя материальной ответственности. Однако это случится явно не прямо сейчас. Им бы младенцев дотянуть до того возраста, когда можно будет сдать их под чужой присмотр и выйти хотя бы на неполный рабочий день.
Деньги, деньги… Все упирается в деньги. Хоть бери гитару и иди с шапкой в подземный переход. Вот только он уже знал, что местные стражники – полицейские – относятся к такому способу заработка отрицательно.
Тогда он пошел к Аддарекху, по старой памяти. Он и так должен шитанн немеряно, еще несколько тысяч монет погоды не сделают. Аддарекх тоже находился на крейсере, командуя усиленной охраной на случай нехороших инцидентов, подобных тем, что омрачили прошлую стоянку на Земле.
На полдороге Иоанна Фердинанда перехватил Джинн. Принц уехал, Охотник уехал, лишь недоучившийся курсант слонялся по кораблю, рожая в муках отчет о преддипломной практике.
– Господин старший помощник! – подскочил Джинн. Не так давно этот полуребенок пытался ему хамить, чувствуя, сколь непрочно положение бывшего пленника. Теперь все по-другому. Его, вытащившего «Ийон» из дыры, которая слизнула солнце Мересань и не подавилась, ныне непритворно уважали. – Господин старший помощник, там ваши женщины сейчас подерутся!
– Электрическая сила! – выругался Иоанн Фердинанд. – Что они не поделили, Господи?
– Не знаю, господин старший помощник, – удрученно развел руками курсант. – Они ж по-вашему лаются, не по-хантски. Хорошо еще, гарнитуры не сняли, а то я б не услышал.
Иоанн Фердинанд рванул с ускорением к каютам, занимаемым Марией, Вероникой и Теодорой. Шум был слышен уже на подходе. Он распахнул дверь и рявкнул на распалившихся Теодору и Веронику:
– Молчать! На улицу выгоню, к электрикам!
Утонченная аристократка с синими волосами и выкрашенными синим лаком ногтями, вся из себя такая безукоризненная, и не поверишь, что два дня как из родильного дома. И девочка, едва начавшая превращаться в женщину, с простой прической, ногти обгрызены; щеки серые, живот стянут послеоперационным бандажом – вчера из больницы выписалась. За этими болезными глаз да глаз, поубивают еще друг друга. Обе вмиг замолкли и уставились на него с одинаковым, испуганным выражением.
– Что случилось? – потребовал он ответа.
Теодора шмыгнула носом и констатировала уже известное ему:
– Мы поспорили.
– Господи, о чем?
Вероника запахнула поглубже халат, расшитый птицами и веточками – раньше это был его халат, но пришлось подарить: на беременной ничего не сходилось, а ее собственная одежда, в которой он привел ее на корабль, была такой рваной, что только на выброс.
