Григорий Андреевич Неделько
Страшные рассказы
Желанная встреча
Вместо принцессы царевича встретил дракон. И встретил не означало приветствовал.
Двухтонная, покрытая зелёной и почему-то скользкой чешуёй тварюга, с горящими жёлтым огнём глазами и полуметровыми клыками хищно оскалилась и рванула длинную мощную шею по направлению к странствующему рыцарю благородного происхождения. Приглушённо матерясь, царевич укрылся за тяжёлым, усеянным самоцветами креслом.
"И как под чудищем пол не провалится!" – подивился царевич.
Сделано, что говорить, было навека. И из камня.
Рассуждения прервал поток огня.
– О, чёрт!
Кресло начало плавиться под атакой жгучего, словно сама смерть, пламени. Царевич вскочил на ноги, выставил перед собой меч и отбежал в сторону: пока времени на осмысленные манёвры противник предоставлял совсем мало.
"Это что, моя суженая?! Ну уж нет! Оставьте это добро себе!.."
Дракон – или, может статься, драконица – выбросила из пасти ещё одну огненную струю. Царевич перекрыл было ей течение острым и широким мечом длиною в метр, однако отказался от этой идеи прежде, чем жёлто-оранжевый поток добрался до него, – не в характере умелого молодого и несколько наглого воина погибать из-за неправильно проведённого манёвра. Меч опалило сверху, и оружие также стало "таять".
Царевич выругался грязнее, чем раньше.
Следовало отступать в сторону выхода – он же вход, – чем путешествующий представитель знатного рода и занялся.
Но драконья туша неожиданно резко рванула туда же и перекрыла путь к возможному спасению.
– Ах ты ж скотина! – громогласно посетовал на несправедливость царевич.
– Ты – мо-о-ой!!! – раззявив усеянный клыками, неохватный рот, пророкотала драконица-принцесса.
Плюнув на тактику и безопасность, царевич взвесил на руке меч (впрочем, очень быстро) и отправил его в полёт через комнату. Драконица ухватила меч "зубками" и перекусила пополам. А после – ринулась на "суженого".
Царевич проскочил между широко расставленных ног (лап, лап!) и, пользуясь волшебно предоставленными мгновениями, рванулся к богатой толстой двери, и дёрнул её на себя. В обычной ситуации подобное не удалось бы, ну да положение вещей складывалось, к счастью, абсолютно необычное. Царевич выпрыгнул в коридор, позабыв про открытую дверь и не думая о том, что вслед ему может полететь пламя.
Вслед ему полетело пламя.
Однако царевич оказался проворнее и быстрее.
Дверь заёрзала, стена зашаталась, комната завихляла, и будто бы целый замок заходил ходуном под ударами массивного чешуйчатого зелёного тела.
Дожидаться окончания спектакля не стоило.
Царевич выскочил во двор, оседлал коня и погнал его прочь из королевства…
…У главных ворот конника встретили всё ещё не ушедшие оттуда король с приближённым (вельможей) – наверное, ожидали результатов свидания.
"Наверняка ещё и гонца послали с проверкой, – поразмыслил царевич и не без труда ухмыльнулся. – То-то парня ждёт сюрприз!.."
– Ну, как прошёл разговор? – поинтересовался в непринуждённой, лёгкой манере, этак по-свойски король.
– Живенько, – быстро ответствовал царевич. – А теперь, если вы не против, я хотел бы…
– Да-да?
– …поскорее покинуть ваше гостеприимное королевство и вернуться в своё царство, чтобы сказать пару ласковых отцу, его астрологу, братьям, волшебной жабе и всем остальным, ответственным за то, что я отправился сюда!
– Прелестно, прелестно, – проворковал вельможа.
– Прекрасно понимаю ваше негодование, – проговорил царь.
– Что? Понимаете?? – взвился сын царя.
– Ну да, – просто, будто королевский тапок, отвечал собеседник-самодержец.
– Так вы были в курсе?!
– Ну… как сказать…
Тут, естественно, ворота замка слетели с петель, с жутким грохотом рухнули на усеянную ровнейшим газоном землю, и в образовавшейся дыре, глотая пыль и пуская из ноздрей дым, появилась принцесса-драконица.
– Драк, – обратился король к вельможе, – выездные ворота крепко закрыты?
– Крепко, вашвеличество.
– А что насчёт его меча?
– Нигде не вижу названного оружия. Похоже, Драка им пообедала.
– Бедняжке не помешает немного дополнительного железа в организме.
– Согласен с вами, Драк.
– Драка, Драк, Драка! – перездразнил царевич. – У вас что, других имён…
И вдруг он всё понял.
– …нет?
Возжелавшая молодой плоти драконица неслась на него со стороны замка. Два дракона, гладкий синекожий и шершавый краснокожий, разорвав, как недавно принцесса, стеснявшую их одежду, вырастали перед спасительным, заблокированным выездом из королевства. И в происходящем не наблюдалось ни грамма, ни грана красоты или эротики.
Царевич затравленно озирался туда и сюда, не видя иного выхода.
Поскольку… поскольку уж сходились к нему остальные сотни, тысячи жителей давно покинутого, забытого, проклятого колдуном королевства.
И все – все, вы представьте! – превращались в драконов.
Все исполненные желания
Я не понял, почему меня похитили. И всё же в один момент я пребывал на привычном и немного наскучившем рабочем месте, а вот уже там-не-знаю-где и непонятно-почему.
И только сейчас… да, кажется, прямо сейчас я начинаю понимать, кому и зачем это нужно.
Итак, в очередной раз вступал в права и длился обыкновенно тоскливо и скучно будничный день. Я находился в лавке, а где ещё, спросили бы вы меня, и я не нашёлся бы, что ответить. Понимаете, я из сутки в сутки постоянно повторяю единственный круг обязанностей и благ: проснуться, умыться, поесть – на работу – уйти в десять вечера из лавки и, вернувшись домой, поесть, помыться и лечь спать. У меня и на жену-то не хватало времени и желания… ещё когда мы жили вместе и не были разведены. Теперь-то жизнь стала совершенно неизменной.
Вышагивая рядом с витринами и вдоль них, я протирал стёкла и деревянные корпусы от пыли мягкой тёмной тряпкой. Вдруг запиликал канарейкой электрический дверной звонок, и внутрь скромного по размерам, однако стильно обставленного помещения вошёл человек. Он носил чёрную шляпу, чёрные очки, того же цвета штаны и сапоги и, естественно, перчатки, такие же, разумеется.
– Мистер Ер? – грубым голосом – вероятно, природным, а не из намерения обидеть – поинтересовался "чёрный".
– Он самый. – Я по привычке тепло улыбнулся потенциальному покупателю. – Чего желаете?
Он обвёл залежи богатств под стеклянными витринами малолюбопытным взором.
– Боюсь, у вас не отыщется требуемого.
Моя улыбка сделалась шире: это у "мистера Ера"-то не найдётся?.. Смешно, парень. Или наивно – одно из двух.
– Исполнение какого желания вам требуется? – задал я сакраментальный вопрос.
"Чёрный", подойдя ближе, покачал головой.
– Ну а всё-таки?
– Говорю же вам, затея помочь мне изначально обречена на провал.
– Давайте, тем не менее, обсудим: я не привык отступать перед трудностями.
Тогда, вздохнув, "чёрный" ответил:
– Все желания.
– Что, простите? – Я не понимал смысла сказанного.
– Все потенциальные желания, – почти повторил странный посетитель.
– Все? – Я задумался: теперь я был озадачен.– То есть абсолютно все?
– Да, любые. Возможные и невозможные. Уже придуманные и пока нет. Все. Все исполненные желания.
Я хмыкнул.
– Неплохой запрос. А касательно материальных средств… – поднял было я болезненную для многих покупателей тему, однако необычный клиент прервал меня взмахом руки в чёрной кожаной перчатке:
– О деньгах речи не идёт.
Я вновь улыбнулся, сейчас – натяжно.
– Понимаете ли, задарма не работаю. Жизнь не позволяет.
"Чёрный" вдруг расхохотался.
– Никогда б не подумал, – сквозь смех заговорил он, – что меня обвинят в глупости и материальной недееспособности.
– Так ваших средств…
– Хватит. Вполне, – снова не дав мне досказать, прервал "чёрный".
И теперь уж сам растянул губы в улыбке – несколько мрачной и настораживающей, должен заметить.
Эх, догадайся я об этом раньше!..
– Могу предложить варианты, – я вернулся к профессиональным тону и поведению, – только предупреждаю сразу: даже полный набор средств из моего магазина не способен осуществить подобную просьбу. Выкупи вы приобретённое прошлыми покупателями, и в таком случае не удалось бы достичь поставленной цели.
– Средства ограничены, – резюмировал "чёрный".
– В принципе и целом – да, ограничены, – согласился я. – Несмотря на чудесность, волшебство, невероятность.
– Закон ограничения, – в следующий раз проявил начитанность и ум "чёрный" клиент.
– Именно, именно он.
"Чёрный" постоял молча пару-тройку напряжённых – на мой взгляд – секунд и попросил:
– Озвучьте ассортимент, пожалуйста, а я уж… уж как-нибудь попытаюсь решить проблему.
"Да на что он надеется?" – Я внутренне усмехнулся и огорчился: и потому, что не смогу, при всём хотении, угодить посетителю, и из-за его почти детской наивности.
Кажется, впрочем, кто-то другой бравировал наивностью и детскостью, размахивая ей налево и направо…
Я прошёл к первому слева стенду и, указывая пальцем на товар – многий в единичном экземпляре, – принялся озвучивать некупленные средства. "Чёрный", как я понял, встал рядом, позади, и внимательно, заинтересованно слушал.
– Золотая рыбка, – вещал я, указывая пальцем на яркое жёлто-рыжее чешуйчатое тельце, что плескалось в аквариуме с подогревом и температурным контролем (кондиционер + мини-печка). – Исполняет лишь три желания, зато способностями не ограничена.
Джинн, – я ткнул указательным пальцем в красную старинную лампу. – Тоже три желания обыкновенно, правда, он не умеет (или не хочет, я так точно и не выяснил) убивать людей, воскрешать и заставлять влюбиться друг в друга.
Цветик-семицветик. – На витрине в вазочке с дистиллированной водой стояло неумираемое – покуда не используешь последнее желание – подобие солнца, но не с огненным, по цвету и смыслу, а с разноцветным ореолом, из лепестков. – Семёрка мгновенно исполненных желаний, вплоть до уровня выше среднего.
Конёк-горбунок – в сжатом виде. Количество желаний ограничено высокой моралью источника и тем, удастся ли покупателю договориться с ним по душам. Иначе может (и вправе, что задокументировано) отказаться претворять желаемое в действительность. Чтобы увеличить конька, опустите рычажок на его спинке.
Жар-птица – тоже ужатый формат, распаковываемый путём нажатия на клавишу на содержащем животное сосуде.
"Чёрный" молчал, видимо, слушая.
Русалка, – продолжал я. – В основном работает на стезе любви и семейности. Бог – увы, не всесильный (самого себя не уничтожит, например). Дьявол – примерно той же силы, что и бог, правда вот исполненное желание обязательно содержит подвох. Баба-яга… волшебница… фея-крёстная… зубная фея… колдун… дракон…
Я настолько увлёкся перечислениями, описаниями и пояснениями, что совсем позабыл о стоящем за моей спиной загадочном "чёрном" человеке. А он, подгадав наиболее удачный момент, применил это против меня. Чёткий, незаметный, мощный удар сзади тяжёлым предметом – кастетом? – по темечку, и я валяюсь без сознания на полу собственной лавки, в окружении десятков и сотен магических, содержащих практически неисчислимую силу предметов, животных, людей, существ, монстров…
Однако, повторюсь, сказанное выше дошло до меня чересчур поздно и в неправильном месте.
Я не знал, где нахожусь. Я связан, и изо рта торчит кляп. Сколько бы ни старался, не издаю ни звука; лишь изредка некие шумы, то ли реальные, то ль нет, проникают сверху через дверцу в полу (или, в моём случае, потолке). Стены окружают и сжимают; темнота пророчит и страшит. Холодно. И я – я, кто подрагивает от распространяющегося и усиливающегося озноба и пытается понять, кому понадобился.
Был ли инициатором, руководителем или хотя б второразрядным участником похищения "чёрный", посетивший лавку и виртуозно, смело, технически обманувший и обработавший меня? Сколько всего человек стоит за этим? Мои нежданные враги – мафия? Простые люди? Магические создания? И куда я угодил, как?? И для чего?!
…"Для чего?"
Я привычным образом улыбнулся, сколь бы неуместным не показалось вам, читателям и слушателям, этакое поведение. Просто я осознал, вдруг сразу и предельно чётко осознал то, в поисках чего бился и странствовал внутри своих запутанных жутких мыслей.
Золотая рыбка исполнит три желания и уплывёт иль растворится в воздухе. Конёк-горбунок убежит, а может, превратится в друга, но обычного, не волшебного. Колдун умрёт, русалка бросит тебя… Единственный экземпляр, могущий реализовать все, действительно все, желания – тот, благодаря кому, а возможно, и по вине кого появились на свет и на продажу бесчисленные волшебные средства. Не следует забывать, что магия родом из очень и очень отдалённых в пространстве и времени мест; близких по смыслу и даже непосредственно знакомых людям, но чрезвычайно отдалённых в ином значении…
Я Автор. Меня зовут Гомер. Мне жутко много лет.
И я – бессмертен.
Прислужник судьбы
Новель приобрёл "Прислужника", и это стало хоть и резонансом века, его развития и современной истории, но не слишком уж заметным, а типичным, одним из многих.
В XXII веке развитие и напряжённость механики, электрики и виртуальных устройств достигло своего предела, принимая во внимание здоровье людей и их технические возможности. В веке XXIII апгрейды и апдейты визоров, фонов, роботов и прочих, родственных им механизмов заставили и государство, и общество, его создающее и населяющее, перевалить границу дозволенного и, следовательно, безопасного.
Разразились войны. Как итог, начался голод. Люди теряли работу, места жительства, потребности и способности. Политики старались богатеть, точно прежде, не выражать открытого недовольства и, в общем, делать хорошую мину при плохой игре, однако им это если и удавалось, то с большим трудом – ведь политики тоже люди. Вспомнили, впрочем, они об этом слишком поздно. Не до и не во время Третьей Мировой войны.
И даже не после неё, в Мировую войну Четвёртую.
Затем, когда последовали всеобщее обнищание, страдание, сумасшествие и смерть, спешно стали вновь отстраивать города. Спешка ни к чему не привела – только создала новые проблемы. Тогда попробовали идти вперёд неторопливыми шагами; увы, и здесь потерявших деньги, надежду и веру людей ждала неудача, а там, где она чуть отступала в сторону, её место тут же занимала обречённость. Безысходность.
Только от безысходности можно было придумать "Прислужника" и, уж тем более, купить.
Новель жил не в XXIII веке и не в XXIV; ему выпало родиться много позже, в столетии двадцать восьмом, когда войны, Мировые и локальные, межгосударственные и гражданские, почти забылись… и всё-таки не совсем. И над вновь выросшими небоскрёбами, заводами, фабриками, цехами, магазинами, дворцами знати и одноэтажками бедняков заново принялся реять бесконтрольный и вечно предупреждающий запах гари и гибели, отголосок жуткого прошлого. Того прошлого, что "заставило" миллионы и миллионы разумных созданий добровольно шагнуть в жерло убийства, чтобы спалить там себя и собственные мечты, а заодно прихватить в мир иной существ неразумных, леса, поля, парки и реки, заразить небо, замусорить орбиту, всколыхнуть в предсмертном припадке ближайший космос…
Но "Прислужника", так или иначе, придумали и построили, и он решал проблемы, любые проблемы и – все. Таинственная корпорация, представители которой заполонили каждый уголок мира, возводя справочные центры и салоны продаж, чтобы работать там за огромные, по мнению большинства землян, деньги, не объясняла причин и целей: она просто функционировала. Целей и причин не знал никто, а равно и названия безликой Корпорации, сети размером во всю Землю. И носила мать столь привычных и необходимых "прислужников" второпях родившееся имя Корп, которое, говоря начистоту, ничего не называло и не объясняло.
Новель, подобно немногочисленным друзьям, родственникам и знакомым – ещё один привет от Эры Войн, – оказался наслушан о "прислужниках" и их "необыкновенных способностях, готовых моментально предоставить вам помощь в обыденных и исключительных случаях и навсегда лишить вас ауры и ореола упадничества, несчастья, горя" [см. рекламу].
Чару, двоюродному брату, бездетному, стерильному с рождения, "Прислужник" вернул мужские силу и способности, покопавшись в настройках человеческого тела с использованием, как внезапно выяснилось, встроенных в него, гуманоидного андроида десятого бэ-класса, медицинских приспособлений и имеющегося в приличном количестве разнообразного набора медикаментов.
Венку, другу, готовившемуся окончить дни на свалке – жизни и его собственной, мало кому нужной истории, не идущей ни в какой сравнение с историей мировой либо хотя бы жадным и жарким существованием богачей, – "всемогущий" робот возвёл дом с максимумом удобств. Не зря, определённо не зря Венк отдал за "Прислужника" последние доллы и цены и, таким образом, внутренне смирившись с ожидаемым неизбежным, перехитрил, обманул судьбу… ну, или пошёл по другой её тропе, не по той, что сулила долгую и страшную смерть.
Одинокая старая Жен в результате покупки "Прислужника" получила самолёт и, соответственно, средство для перелёта в соседнюю страну, где она, счастливая, и осела, лишь изредка возвращаясь всё на том же крылатом спасителе обратно в Амероссию, например, повидать Новеля, любимого и единственного внука.
Были и другие примеры: разбогатевший Ройс… излечившаяся Сари… ставший учёным Нек… превратившийся в музыканта Ер…
Рип… Лина… Чани… и ещё многие, многие… многие…
Невидимая корпорация богатела, а некоторые люди, число коих постоянно и непреклонно вырастало, находили счастье или, по крайней мере, выход из положения, представлявшегося до того тупиковым. Спокойствие также немало стоило. Новеля всё это настораживало, но не помешало купить "Прислужника" – Новель не мог его не купить, потому что остальные варианты изменить судьбоносное течение реки жизни проверены и признаны негодными и фальшивыми.
"Прислужник судьбы", – подумал про себя Новель и усмехнулся: слова прямо просятся на рекламный плакат Корпа. Игра словами в их духе, да и в принципе современная, резонирующая с настоящим.
Он нажал кнопку активации на безволосой, одетой в пиджак груди покупки и принялся ждать.
Что для Новеля, больного, неподвижного инвалида-калеки, обратившегося стариком мужчины ещё, тем не менее, в самом расцвете сил, приготовили всесильные компьютерный разум и напичканное, как он и остальные теперь понимали, источниками решения проблем тело? Тело, практически не отличимое от человеческое.
"А вдруг "Прислужник" – человек, просто замаскированный под андроида? Роботизированный, улучшенный вариант сапиенса, следующая ступень в развитии рода людского, самообеспечивающаяся, уникальная и не требующая особого внимания других гомо? А может, они, "прислужники", умнее, то есть приспособленнее обычных людей вроде него, Новеля, и потому, не ведая Войн, не ощущая их тлетворного, однако разрушающего скопления и воздействия внутри, столь легко решают кажущиеся непосильными проблемы?"
"Прислужник" продолжал стоять, не двигаясь, не шевелясь, не издавая звуков.
Новель прислушался: нет, тишина: ни шума работающих шестерён, ни дыхания, ни щелчков и писка приборов. Если "прислужники" и вправду искусственные, в чём Новель скорее сомневался (мало ли почему… но такое чувство у него возникало не в первый раз), то конкретно этот робот-андроид-человек никоим образом не выказывал жизнеспособности.
Лоб Новеля вспотел; стало мокро и под мышками, и спине. Неужели он выбросил на ветер огромную кучу денег?!
"А как же Дап, Трили, Цинь? Они же не врут – не могут врать. Я собственными глазами видел улучшения и изменения, привнесённые в их быт и будущее "прислужниками". Неужто я из разряда неудачников, которых коварные удары рока поджидают даже в наиболее безопасных местах?.."
Но тут руки "прислужника судьбы" задвигались.
У Новеля пересохло в горле. Он ошибся! О, как рад он был ошибиться!
"Прислужник" подошёл и встал рядом.
"Медицинский осмотр? – вертелись мысли в голове Новеля. – Построение полезного и нужного мне устройства? Гора денег? Полное и мгновенное излечение? Доставка в центр реабилитации или дорогую, но бесплатную для меня клинику? Бегство от общества в индивидуальный рай?.." – не смолкало перечисление в мозгу возбуждённого от удачи, нетерпеливого сейчас Новеля.
"Робот" кивнул, словно соглашаясь с мыслями хозяина, в особенности с последней, и, наверное, давая понять, что принял и осмыслил проблему Новеля и нашёл ей решение.
Новель провёл пересохшим языком по сухим губам.
После чего по-прежнему не опускаемые руки андроида сомкнулись, и громко треснула, прерывая заботы, болезни, неудачи и несчастья, шея стоящего перед ним молодого мужчины в оболочке старости.
Глаза "прислужника судьбы" погасли; он, как и его построенные Корпом братья, выполнил задачу и отправился на "заслуженный отдых".
Где-то далеко, получив сигнал, взмыл в воздух, вылетев из-под земли, воздушный транспорт Корпорации, работающий на автопилоте.
А вскоре, но не слишком, чтобы не вызвать подозрений, Чар умер в результате жестокого изнасилования, Венк погиб под обломками крыши собственного же шикарного дома, Жен, совершая в личном самолёте бесчисленный по счёту перелёт, рухнула посреди пустыни. И Рип, Лина, Чани – они тоже… И они, и иные – многие, многие… многие…
"Прислужник судьбы", конечно, прислуживал судьбе – однако не ей одной.
