Ай Рин
Ночь III. Выбор
На Север!
Анжелика всячески ободряла своего коня, похлопывая его по крупу. В какой-то миг она случайно оглянулась назад и увидела нечто неординарное. Далеко за их спинами липкая жижа вдруг начала расти, превращаясь в небольшой холмик.
– Что это? – указала на него девушка.
Король и князь оглянулись, и вдруг оба произнесли в один голос:
– Голем!
– Голем?! – с ужасом ахнула Лика. – Земляной человек! Что же делать?! – Немедленно убираться отсюда! – мрачно сказал Артур.
– Но кони не могут двигаться быстрее! – в отчаянии воскликнула Анжелика. – Князь, может, вы унесете нас отсюда, как тогда – в Аду?!
– Моя способность к полетам не проявляется в физическом мире, – произнес вампир. – Поэтому, нам лучше поторопиться.
Он хлестнул своего коня, и тот сделал рывок вперед. Девушке было очень жаль бить своего жеребца, но от страха она несколько раз стегнула его, что есть мочи. Конь взвился на дыбы и бросился вперед. Свейн последовал за своими друзьями. Тем временем глиняный холмик продолжал расти и постепенно превращался в огромную гору. По ней потоками стекала глина, формируя гигантскую голову, рот, глаза, нос и уши.
– Мамочки! – закричала от ужаса Лика. – Он почти превратился!
– Спокойнее! – крикнул вампир. – Впереди я вижу границу этих глиняных владений. Нужно немного поднажать!
От глиняной массы отделились две массивные руки и две ноги невероятных размеров. Теперь чудовище могло перемещаться. Оно издало зычный крик и двинулось следом за всадниками.
– Он идет! – взвизгнула Анжелика.
– Голем может существовать только на глинных почвах! – закричал король гоблинов. – Через триста метров начинается обычная земля!
– Я ничего не вижу! – дрожа от ужаса, воскликнула девушка.
Она оглянулась и увидела, как за один шаг монстр вдвое сократил расстояние между ними.
– Не смотрите назад! – крикнул Артур. – Правьте на тот холм!
Он указал рукой на возвышение впереди. Лика немного повернула коня, и помчалась как ураган в заданном направлении.
– Свейн, а вы – налево! – снова закричал князь вампиров. – Попробуем сбить его с толку!
Король гоблинов немедленно свернул в сторону, а Артур помчался прямо. Голем немного растерялся. Его добыча внезапно стала разбегаться в разные стороны. Чудовище замерло, соображая, куда же лучше двинуться. Наконец, оно сделало выбор и шагнуло за князем вампиров.
Анжелика совсем перестала смотреть назад. Она, как завороженная, не отрывала глаз от холма. Вдруг она услышала крик Свейна:
– Артур, сзади!
Девушка оглянулась и увидела, как огромная глиняная гора обрушивается на князя вампиров.
– Нет! – истошно закричала она. – Артур!
Лика забыла про страх. Она развернула своего коня и помчалась назад – к голему. Она надеялась, что из глины вот-вот покажется ее друг, но этого не происходило. «Неужели монстр раздавил Артура?!» – с ужасом подумала Анжелика. Все ее существо захлестнула жуткая ненависть к чудовищу, которое погребло под собой князя.
– Стойте! – пытался остановить ее король гоблинов, но тщетно.
Анжелика его не слышала. Как ветер она приближалась к колышущейся массе.
– Ты мне за все ответишь! – злобно процедила она сквозь зубы.
Голем, казалось, услышал угрозу и стал поворачиваться в сторону девушки.
– Я тебе покажу, как нападать на моих друзей! – продолжала бубнить под нос Лика.
Она выхватила на ходу меч и рубанула им по ноге монстра. Огромный кусок глины отвалился, но на его место тут же «натек» новый. Голем заворчал и взмахнул рукой. Конь Анжелики шарахнулся в сторону, и она выпала из седла, уронив из рук меч.
– Бегите! – услышала она голос спешащего на помощь Свейна.
Девушка подняла голову и увидела, что на нее опускается гигантский палец чудовища. Она успела немного откатиться, но спиной прилипла к ладони монстра. Лика задергалась, как муха в паутине. В это время подоспел король гоблинов, который стал наносить удары по гигантским ногам Голема. Однако глиняный гигант не обращал на него никакого внимания. Он поднес руку к своим огромным глазам и принялся с интересом рассматривать извивающуюся Анжелику.
– Ах ты, гад! – закричала девушка.
Руками и ногами она пыталась хоть как-то зацепить монстра, но ей не удавалось дотянуться до его лица. Это настолько взбесило Лику, что она в дикой ярости плюнула в глаза Голему. Затем, выхватив из ножен стилет, она со всего маху метнула его в голову чудовища. Дальше Анжелика не поняла, что произошло. Она лишь увидела, как лезвие вонзается в один из глаз монстра, и из него начинают бить молнии. Глиняный человек заорал громоподобным голосом и стал рассыпаться на куски. Через несколько секунд его голова буквально разорвалась на части, а в руки девушки упал кусок с торчащим из него стилетом. Она взвизгнула от страха, увидев, что в ее ладонях оказался глаз Голема. Но в тот же миг лезвие вдруг превратилось в длинный серебристый стержень. Анжелика машинально ухватилась за него. Внезапно она почувствовала, что ладонь монстра, к которой она «прилипла», начинает разрушаться. Девушка вскрикнула и упала с большой высоты вниз. Непонятно как, но на земле ее успел подхватить король гоблинов. Правда он не удержался на ногах, и они оба повалились в липкую глину, смягчившую удар от падения. И Лика, и Свейн с головой измазались в грязи. Они барахтались, пытаясь выбраться на твердую почву, но это им никак не удавалось сделать. Было слишком скользко. Кроме того, в одной ладони Анжелика продолжала крепко сжимать стержень, опасаясь потерять его в «останках Голема». Вдруг, кто-то протянул им руки. Это был князь вампиров! Он тоже был с головы до ног облеплен глиной.
– Артур, черт побери! – радостно воскликнул Свейн. – Вы как нельзя кстати!
Он уцепился за руку князя и выбрался из «грязевой ванны».
– Вы живы! Какое счастье! – закричала Анжелика.
Она протянула свободную руку вампиру и выкарабкалась на твердую землю.
– Я бессмертен! – напомнил Артур. – Правда, провести целую вечность, будучи закованным в глину, не слишком радужная перспектива. Поэтому благодарю вас за свое освобождение! Кстати, как вам удалось справиться с Големом? Его невозможно убить обычным мечом. И что вы так тщательно зажимаете в руке?!
– Это стержень! – радостно воскликнула Лика. – Еще одна составляющая сердечника. Не знаю, как это произошло, но, похоже, моя ненависть каким-то образом материализовалась!
– Что ж, ради такого стоило поваляться в грязи! – заметил князь.
Тут все трое посмотрели друг на друга и принялись хохотать. Насмеявшись вволю, девушка сказала:
– Нужно найти воду. Скоро глина засохнет и доставит нам массу неприятностей. К сожалению, придется стирать еще и одежду.
В этот момент к нашим героям подбежали напуганные кони. Они ржали и прижимали уши.
– Похоже, они кого-то чувствуют, – произнес Свейн. – Давайте уберемся подобру-поздорову, пока еще кто-нибудь не материализовался.
Они с трудом поднялись в седла, поскольку мешала липкая грязь. Затем дернули поводья и отправились дальше. Вскоре глина начала сковывать тело Анжелики. – Свейн, Артур, я так больше не могу! – в сердцах сказала она. – Такое ощущение, что все мое тело загипсовали. И стало невыносимо холодно!
– Потерпите немного. Видите, на горизонте обозначились горы. А там, где горы, всегда есть источники воды, – проговорил король гоблинов.
Еще несколько часов прошли в ужасных мучениях. Глина высохла, превратив наших героев в живые изваяния. Одежда стояла «колом», что причиняло массу неудобств. Наконец, всадники подъехали к подножию гор.
– Куда дальше? – едва смогла произнести девушка.
Свейн просто махнул рукой, указывая направление. Кони обогнули ближайшую скалу и спустились в лощину. Она становилась все шире и глубже. Вдруг король гоблинов издал радостный возглас. Он заметил пещеру, расположенную неподалеку.
– Туда! – сказал он.
Друзья добрались до пещеры и въехали под ее высокие своды. Князь вампиров спешился и помог спуститься Лике. Свейн спрыгнул с коня и бросился вглубь. Несколько минут его не было слышно, затем он вдруг появился из непроглядной темноты.
– Там есть подземная река, – произнес он. – Но вода чертовски холодная.
– Нужно развести огонь, – заметил Артур, – иначе завтра вы оба сляжете с воспалением легких.
– Я сейчас, – кивнул король и вышел из пещеры.
Тем временем вампир расседлал коней. Вскоре появился Свейн, который принес охапку веток.
– Этого надолго не хватит, – сказал князь.
– К сожалению, здесь совершенно нет деревьев, – произнес король гоблинов. – Пришлось довольствоваться низкорослыми кустарниками.
– Погодите, попробую применить свои способности…
Артур подошел к каменной стене и приложил к ней руку. Несколько минут он стоял неподвижно, затем обернулся к своим друзьям и сказал:
– Чуть ниже по тоннелю есть небольшой провал. Вы видели его, Свейн? – Да. Он находится на подступах к реке.
– Там есть каменный уголь. Нам вполне его хватит, чтобы согреться. Идемте, вы мне поможете все подготовить. А вы, Анжелика, присмотрите за животными.
Мужчины удалились, а девушка положила на землю стержень, который не выпускала из рук, и принялась с остервенением снимать с себя окаменевший плащ. Примерно через четверть часа появились ее друзья.
– Мы сложили небольшой очаг и разожгли костер, – сказал Артур. – Сейчас возле него очень тепло и светло. Так что идите, мойтесь первая, а то ветки скоро прогорят. Тепло, правда, останется, но света станет значительно меньше.
– Ура! – тихо произнесла Лика.
Она подхватила свой грязный плащ, застывший в глине стержень, взяла мыло и полотенце и, буквально, кинулась к реке.
Невзирая на холодную воду, девушка тщательно вымылась и застирала грязную одежду. Затем она завернулась в полотенце и отмыла стержень. После этого разложила свои вещи на камнях вокруг очага и позвала мужчин. Когда они появились, оба были смущены внешним видом Анжелики.
– Уж, простите, – заметила она, – но в мокрой одежде я сидеть не собираюсь. Слишком холодно! Сейчас я отвернусь, а вы вымойтесь, завернитесь в полотенца и отдайте мне ваши вещи, я их постираю.
Она села ближе к очагу, спиной к реке. Свейн и Артур не заставили себя упрашивать. Похоже, глина раздражала их не меньше, чем Лику. Они немедленно скинули с себя грязные вещи и отправились к реке.
Девушке было так хорошо и тепло, что она даже слегка задремала у костра. Вдруг за ее спиной раздался голос короля гоблинов:
– Мы – все! Можете поворачиваться.
Анжелика обернулась и едва удержалась от смеха. Настолько ей показалось забавным видеть своих друзей, завернутых в полотенца.
– Садитесь ближе к очагу, – сказала она, – а я постираю ваши вещи.
– Вода очень холодная. Так что, мы со Свейном избавили вас от этой необходимости и постирали все сами, – произнес Артур.
– Да вам цены нет! – ахнула Лика. – В любом случае, идите сюда, здесь тепло и светло.
– Сначала я приведу коней, – заметил князь. – Мало ли кто бродит возле пещеры?
Он удалился, а Свейн подсел к девушке.
– Вы похожи на русалку, – сказал он.
– А в вашем мире они водятся? – Конечно, но не здесь. Они живут в море.
– К сожалению, не видела ни одной, хотя в море была не один день.
– Ну и радуйтесь! Русалки опасны для людей. Красивых девушек они стараются утащить на дно, чтобы тоже превратить в русалок, а дурнушек и парней – просто убивают и едят.
– Какой ужас!
– Зачем вы пугаете Анжелику? – раздался голос Артура.
Вампир подогнал коней ближе к костру и сел на камень.
– Русалки не только убивают, – сказал он. – Иногда они могут влюбиться. Правда происходит это крайне редко, но бывает. Помните, когда мы на лодке перевозили сокровища для вашей подруги и ее друга-пирата? Тогда один из моих помощников имел неосторожность слишком низко наклониться к воде. Одна из русалок вынырнула и, крепко обхватив его, потянула за собой. Мои слуги кинулись, было, его спасать, но русалка вдруг страстно поцеловала парня, и он тут же потерял голову. Он сам вырвался из рук товарищей и последовал за ней на дно морское…
– Вампир? – изумленно протянула Лика.
– Именно. Как видите, любовь не знает границ, – усмехнулся князь.
– Интересно, а кто-нибудь из вас последовал бы за мной на дно, если бы я была русалкой и потянула вас за собой? – хитро поинтересовалась девушка.
Мужчины промолчали и как-то недобро посмотрели друг на друга. Пауза затянулась, и Анжелика предложила поужинать, чтобы как-то замять неловкость. Пока король гоблинов и Лика ели, Артур переоделся в свои вещи и осмотрел пещеру.
– Рядом с рекой имеется тоннель, который ведет вглубь, – сказал он. – Исследовать его сейчас у нас нет ни времени, ни возможности. Однако я допускаю мысль, что по нему к нам могут явиться непрошеные гости.
– Но ехать куда-то еще я просто не в состоянии, – жалобно пробормотала Анжелика. – К тому же одежда не высохла.
– Это понятно, но нужно быть начеку. Сейчас мы со Свейном подготовим и оседлаем коней, а вы запакуйте все сумки, чтобы быть готовой в любой момент уехать отсюда. Оружие держите под рукой. Кстати, вы добавили новый элемент к кристаллу?
– Ой, совсем из головы вылетело! – ахнула девушка. – Это все из-за этой дурацкой глины!
Она схватила в руки стержень, который положила недалеко от скалы, и кинулась к сумке, в которой хранился волшебный кристалл. Не успела она достать тот из сумки, как между стержнем и камнем проскочила яркая молния. Лика вскрикнула, поскольку ее руку пронзила резкая боль. Она бросила стержень, но тот завис в воздухе и спикировал в кристалл. Камень засветился таким ярким серебристым светом, что на какое-то мгновение тот залил собой всю пещеру. Анжелику подбросило в воздух, после чего она упала, больно стукнувшись о земляной пол. Король и князь тут же бросились к ней на помощь.
– Как вы? – спросил Свейн, поднимая девушку.
– Нормально. Только рука сильно болит.
– Покажите руку, – попросил Артур.
Осмотрев ладонь подруги, он произнес:
– У вас сильный ожог. Пожалуй, кожа будет слезать.
– Надо же! – расстроилась Лика. – То травма в плече, то ожог на руке… Что же я такая неловкая?! И ведь знаю, что каждый раз, когда я хватаюсь одновременно за кристалл и стержень, меня швыряет какая-то сила. Вот почему бы не сделать все осторожно?! Нет, у меня мозгов не хватает!
Она расплакалась.
– Не расстраивайтесь, – произнес король гоблинов. – Все мы совершаем ошибки.
– Только у меня их количество перевалило за все общепринятые нормы, – продолжала заниматься «самобичеванием» Анжелика.
– Главное, что сердечник почти готов! – сказал князь вампиров. – Осталось только две составляющие. А ожог пройдет, и плечо восстановится. Так что, успокойтесь!
Девушка кивнула и принялась утирать слезы. После этого она подняла выпавший из рук кристалл и спрятала его в сумку.
– Спешу вас обрадовать! – вдруг проговорил Свейн. – Все вещи практически высохли. Можно одеться и немного подремать.
Лика взяла свои джинсы, кофту и кроссовки, зашла за ближайший большой камень и оделась. Полотенца она упаковала в сумки и привязала те к седлу. Король гоблинов тоже облачился в свой костюм.
– Какое счастье, что на мне больше нет кусков этой проклятой глины! – с облегчением сказал он.
– Кони готовы, – заметил Артур. – По счастью, мы тоже успели привести себя в порядок и подготовиться к дальнейшему путешествию. Теперь вы можете немного поспать, а я покараулю вас.
– Я бы с удовольствием, но рука сильно болит, – поморщилась девушка.
– Свейн, сделайте что-нибудь, вы же можете, – произнес князь вампиров. – Я бы и сам помог Анжелике, но это не кровавая рана.
– Свейн? – удивилась Лика. – Но он ведь обычный смертный, как и я!
– Нет, дорогая моя, Его Величество – гоблин! А значит, его слюна обладает уникальными целебными свойствами. Конечно, я не заставляю его плевать на вас, но, может, вы позволите ему поцеловать вашу руку?
– Не может быть… – пролепетала Анжелика. – Столько боев, столько ран! Почему же вы раньше никогда не рассказывали о ваших способностях?!
– А зачем? – пожал плечами король. – Пока я прекрасно справлялся и без них.
– Ах, вы…! – воскликнула Лика.
Затем она решительно протянула обожженную руку Свейну и сказала:
– Ну-ка, целуйте! При необходимости разрешаю даже плюнуть.
Князь вампиров спрятал улыбку и отвернулся к коням. А король гоблинов подошел к девушке, взял ее руку в свои ладони и стал нежно целовать. В какой-то момент она почувствовала, что он касается языком ее ожога. Анжелика поморщилась от боли, но внезапно та отпустила. Свейн поднял голову и улыбнулся. В своих ладонях он держал совершенно здоровую руку Лики.
– Ну, Свейн, не ожидала! – с восторгом проговорила она.
Она осмотрела свою ладонь и пришла к выводу, что та исцелилась полностью.
– Спасибо! – поблагодарила Анжелика. – Скажите, Артур, какие еще секреты вы с королем скрываете от меня?
– О, их довольно много! – усмехнулся вампир. – Зачем лишний раз заморачиваться? Ведь мы же не спрашиваем ваши секреты.
Лика не нашлась, что сказать, поэтому просто улыбнулась и произнесла:
– В таком случае, Свейн, пойдемте немного поспим.
Они вернулись к очагу, расстелили возле него плащи и с наслаждением растянулись на них. Было тепло и мягко. Девушка и король вскоре уснули, охраняемые князем Артуром.
Сколько длилось это сладкое забытье, Анжелика не знала, но вдруг кто-то мягко потряс ее за плечо. Она открыла глаза и в тусклых отблесках костра увидела склонившегося над ней князя вампиров.
– Просыпайтесь, – шепнул Артур, – но старайтесь производить как можно меньше шума. Сдается мне, что мы не одни!
Лика кивнула и быстро села. Короля гоблинов рядом не было.
– Где Свейн? – тихо спросила девушка.
– Ушел осмотреться.
В этот момент послышался шорох, и перед друзьями появился гоблин.
– Мы окружены, – спокойно сказал он. – У входа в пещеру расположились десятка три оборотней. В тоннеле, ведущем вглубь, они тоже присутствуют. Количество назвать не берусь, но их не меньше дюжины.
– Странно, почему они не напали сразу? – пробормотал князь.
– Вероятно, ждут подкрепления! – усмехнулся Свейн. – Куда будем прорываться? В тоннель – проще!
– Но мы не знаем, куда он ведет, – вступила в разговор Анжелика. – Предлагаю выбраться из пещеры и мчаться на Север!
– Трое против тридцати… – задумчиво произнес Артур. – Силы неравны! К тому же вы, Анжелика, толком не знаете, как сражаться с оборотнями. У них совершенно другая тактика ведения боя, нежели у людей. Они любят наваливаться стаей на одного. Никто вам не простит даже малейшей промашки.
– Я понимаю, но у нас есть кони, и мы постараемся проскочить. – В первую очередь они перережут глотки нашим жеребцам.
– Но если идти в тоннель, все равно придется оставить коней. Они просто в нем не поместятся.
Князь вампиров задумался.
– Что ж, – наконец сказал он, – попробуем вырваться из пещеры. Свейн, я поеду первым, и постараюсь увлечь основную часть оборотней за собой. Вы отправитесь следом, заодно присмотрите за Анжеликой.
– Это самоубийство! – произнес король гоблинов. – Вы бессмертны, пока не разрушено ваше тело. А оборотни просто разорвут вас на кусочки и сожрут.
– Другого выхода нет. И давайте поторопимся, а то чудовищ может стать больше!
Князь помог Лике встать и подсадил ее на коня. Свейн молча поднялся на своего жеребца и достал из ножен меч. Девушка последовала его примеру. Артур поднялся в седло и произнес:
– Сейчас мы двинемся друг за другом, иначе лошади не разойдутся в узком тоннеле. Но перед выходом из пещеры вы ненадолго остановитесь и пустите меня вперед. Дальше действуйте по обстоятельствам!
Он дернул поводья и направил коня в проход между каменными сводами. Анжелика немного выждала и последовала за князем. Замыкал колонну король гоблинов. Передвигаться пришлось в полной темноте. Девушка ориентировалась лишь на звук копыт коня Артура. Внезапно впереди обозначился выход из пещеры. Сквозь проем попадал яркий свет луны, и Лике стало легче управлять жеребцом. Вдруг князь остановился и поднял вверх руку, давая понять друзьям, чтобы они не ехали дальше. Затем он резко стегнул коня плеткой и во весь опор помчался вон из пещеры. На ходу он извлек из ножен меч и выехал из-под каменных сводов наружу.
Тут же послышался ужасный рев и завывания. Очевидно, вампир «врезался» в самую гущу оборотней. Сначала шум усилился, но затем стал звучать приглушеннее, словно отдаляясь от выхода.
– Пора! – раздался голос Свейна.
И он, пришпорив коня, выехал из пещеры. Анжелика дернула поводья и последовала за ним. То, что она увидела у подножия скалы, повергло ее в шок! Тут и там валялись фрагменты тел ужасных чудовищ. Вся земля была залита кровью. А на выходе из лощины князь Артур отбивался от огромной своры взбешенных оборотней.
– Не медлите! – закричал король гоблинов. – Правьте за мной!
Он помчался в сторону, противоположную той, где находился вампир. Лика стегнула коня и поспешила за своим другом. Они успели отъехать от пещеры на приличное расстояние, когда оборотни заметили беглецов. Они, было, кинулись в погоню, но поняли, что преимущество не на их стороне. К тому же Артур, как мог, мешал преследователям. Он рубил чудовищ направо и налево.
Анжелика оглянулась… Далеко на холме она увидела князя вампиров, который мужественно отражал атаки огромного количества оборотней.
– Свейн! – воскликнула она. – Они убьют его! Мы должны вернуться! – Тогда есть вероятность, что вы никогда не доберетесь до Оракула! И жертва Артура была напрасной! – крикнул король.
– Что же делать?!
– Ехать на Север! – решительно произнес Свейн.
Девушка еще раз обернулась и посмотрела на князя вампиров.
– Мы еще встретимся, Артур, – прошептала она одними губами и стегнула коня, направляясь за королем гоблинов.
Всадники выбрались из лощины и помчались по холмистой равнине. Вскоре шум битвы стих вдали, и они сбавили темп. Свейн сориентировался по звездам, и наши герои взяли курс на Север. Лика чувствовала себя ужасно. Ей казалось, что они бросили друга в беде. Король гоблинов взглянул на нее и произнес:
– Перестаньте винить себя! Артур сам принял решение. И оно было единственно верным! Иначе мы вряд ли бы вырвались из окружения.
– Он наверняка погиб! – в отчаянии проговорила девушка.
– Если и так, то он сделал это намеренно, чтобы вы завершили свою миссию.
– Предотвратить свою смерть ценой жизни друга – это низко и подло! – процедила сквозь зубы Анжелика. – Лучше бы я умерла!
– Так бы и случилось, останься мы возле пещеры, – заметил Свейн. – Но раз нам представился шанс найти Оракула, давайте не будем углубляться в философию.
Он направил коня в обход высокого холма. Когда же всадники выехали с другой стороны, то перед ними открылась удивительная картина! От холма в небо поднималась белая дорожка из пушистых облаков. Высоко над головами она заканчивалась у огромных запертых ворот. Что находилось дальше – разглядеть с земли было невозможно!
– Как думаете, нам туда? – указал наверх король гоблинов.
– Кто его знает?! Во всяком случае, выглядит тропинка необычно. Да и ворота зря ставить не будут! Вероятно, за ними что-то скрывается.
– Что ж, попробуем это узнать!
Свейн подвел коня к дорожке, и тот без труда начал по ней подниматься. Лика последовала за другом. Они ехали довольно долго, но до ворот было еще очень далеко.
– Чертовщина какая-то! – произнесла девушка. – Снизу казалось, что до ворот – рукой подать! А мы едем уже около двух часов и только добрались до середины пути.
– Помните, Гурон предупреждал нас о ловушках и всяких странностях. Так что, ничему не удивляйтесь!
В этот момент откуда-то сзади послышались жуткие звуки. Анжелика оглянулась и вздрогнула. Их снова преследовала толпа оборотней!
– Опять?! – ахнула она.
– А что вы хотели? – усмехнулся король гоблинов. – Мы на их территории. Давайте поторопимся, иначе нами пообедают еще до того, как мы достигнем ворот.
Друзья пришпорили коней. Однако преследователи и не думали отставать. Напротив, с еще большей яростью они кинулись в погоню.
Наконец всадники достигли цели. Свейн и Лика, не сговариваясь, спешились и бросились искать механизм, рычаг, ручку – все, что угодно, с помощью чего можно было бы открыть ворота. Но ничего подобного не обнаруживалось!
– Ворота слишком огромные и массивные! – воскликнула девушка. – Просто так они не поддадутся!
– Должен быть какой-то ключ! – пробормотал король гоблинов. – Спросите «Око»! Поторопитесь, скоро оборотни будут здесь!
Анжелика кивнула, вытянула руку вперед и мысленно сказала: ««Всевидящее Око», укажи мне, как можно открыть эти ворота?!» Внезапно от бриллианта отошел тонкий луч, который уперся в одну из створок, высоко над ее головой.
– Свейн, это слишком высоко, что делать?! – крикнула девушка.
– Заберитесь на лошадь, а я постараюсь сдержать натиск непрошеных гостей, – произнес король, вынимая из ножен меч и направляясь к приближающимся оборотням. Анжелика поняла, что медлить нельзя. Она подвела своего жеребца вплотную к нужной створке ворот и поднялась в седло. Затем, опасаясь свалиться в любую минуту, Лика все же встала во весь рост. Вдруг она увидела нацарапанные на поверхности ворот слова:
Лабиринт пустит только того,
кто действительно нуждается в Оракуле!
Рядом размещалась небольшая круглая вмятина. Ее предназначение было совершенно неясно.
– Свейн! – закричала девушка. – Тут написано, что «лабиринт пустит только того, кто действительно нуждается в Оракуле!»
– Значит, это буду не я! – крикнул в ответ король гоблинов и с размаху рубанул по первому приблизившемуся к нему оборотню.
– Но тут не говорится, как открыть ворота!
– Простите, ничем помочь не смогу, поскольку немного занят! – произнес Свейн, в развороте закалывая второго нападавшего.
От отчаяния и безысходности Анжелика со злостью ткнула пальцем в небольшое углубление, рядом с текстом. Внезапно раздался громкий скрип, и створки ворот начали медленно разъезжаться. Конь, на котором стояла Лика, от неожиданности шарахнулся в сторону, и она едва успела спрыгнуть на землю, чтобы не упасть.
– Скорее, Свейн! – воскликнула девушка. – Ворота открылись!
– Открыться-то они открылись, но как их закрыть – одному Богу известно! – закричал король. – Идите одна! Я постараюсь удержать оборотней здесь, но насколько меня хватит – не знаю!
Как раз в этот момент на него накинулись сразу два чудовища, и Свейну пришлось уворачиваться от их острых когтей и зубов.
– Я не оставлю вас! – крикнула Анжелика, поднимая меч.
– Уходите немедленно! Вы должны завершить миссию, хотя бы ради Артура и… меня!
Король гоблинов сделал выпад и заколол одного монстра. Второго он разрубил, когда тот пытался на него прыгнуть. Лика остановилась в нерешительности.
– Да как вы не понимаете, – со злостью воскликнул Свейн, – что если вы тотчас не уберетесь, то все мы глупо и бесславно погибнем неизвестно во имя чего?! Завершите дело, и наша жертва будет ненапрасной!
Девушка кивнула. Затем она сорвала сумку с кристаллом, привязанную к седлу ее коня, и бросилась за ворота. Толпа оборотней яростно взревела…
Анжелика оказалась неизвестно где! За ее спиной так же возвышались ворота, а перед ней открылось пустое пространство сплошь изрезанное узкими дорожками. Они словно зависали в воздухе. Кое-где одни дорожки переходили в другие. На некоторых размещались ступеньки. Но самым удивительным было то, что все эти дорожки как-то переплетались между собой. Одни переходили в другие, ступеньки переворачивались и шли то горизонтально, то вертикально. Казалось, здесь не соблюдались никакие законы физики.
– Куда же мне идти? – пробормотала Лика.
Затем она решительно встала на ближайшую дорожку и направилась вперед. Очень скоро ворота исчезли, и девушка оказалась в безграничной пустоте. Она куда-то шла, но на ее пути не было ни одного ориентира, кроме бесконечных дорожек и ступенек.
– Господи, как же я забыла о «Всевидящем Око»?! – вдруг ахнула Анжелика.
Она тут же вытянула руку с перстнем вперед и сказала:
– «Всевидящее Око», укажи мне верный путь к Оракулу!
В ту же секунду все тропинки, находящиеся вокруг Лики, и та, которая была у нее под ногами, словно рассыпались на тысячи осколков. Девушка начала куда-то падать, а эти осколки кружились вокруг нее, сотрясая звоном пространство. Неожиданно ее ноги во что-то уперлись, и Анжелика упала на твердую площадку, больно ударившись коленями. Она оглянулась и увидела, что непостижимым образом вновь оказалась у ворот, за которыми раздавались душераздирающие вопли. Осколки, парившие вместе с ней, все обрушились вниз, создавая единственную широкую зеркальную дорогу. Девушка тотчас поднялась на ноги и кинулась по этой дороге вперед. Она не знала, сколько ей удалось пробежать, как вдруг за ее спиной послышался уже знакомый неприятный шум. Даже не оглядываясь, Анжелика поняла, что ее настигают оборотни. Ее сердце сжалось от боли при одной мысли о том, что Свейн, скорее всего, погиб.
– Простите меня, Артур, Свейн! – прошептала со слезами на глазах Лика. – Меньше всего я хотела, чтобы кто-то из моих друзей пострадал в этой истории. А самое обидное, что ваши жертвы были напрасны! Я так и не смогла завершить миссию и найти Оракула. Да и сердечник готов не полностью… Так что, друзья, скоро я отправлюсь вслед за вами! Но я обещаю, что оборотни мне дорого заплатят за вашу гибель!
И девушка решительно подняла меч и повернулась к своим врагам…
Чудовищ было слишком много, чтобы одержать над ними верх. Анжелика это прекрасно понимала. Но она решила бороться до конца, чтобы отправить на тот свет как можно больше оборотней. Когда первые монстры приблизились к ней на расстояние удара меча, Лика немедленно принялась атаковать. Она не знала, откуда в ней взялись силы и энергия! Однако она рьяно крушила нападающих. Вскоре вся зеркальная дорога была залита кровью и усыпана останками оборотней. Но чудовища напирали! Когда падали одни, их место тут же занимали другие. Девушка поняла, что долго ей не продержаться.
– Будьте вы прокляты! – в отчаянии закричала она, разрубая очередного монстра.
В этот самый момент на Анжелику кинулся очередной оборотень, который зубами впился в меч и с силой вырвал его из рук девушки.
Оставшись без оружия, Лика запаниковала. Она вскрикнула и стала медленно отступать по зеркальной дороге назад. Чудовища, очевидно, поняли, что их жертве пришел конец, и плотной стеной двинулись следом за Анжеликой.
– Господи! – расплакалась она. – Простите меня, Артур, Свейн! Я даже не смогла отомстить за вас как следует!
Вдруг с плеча девушки сорвалась сумка, в которой лежал кристалл, и упала ей под ноги. Лика оступилась и упала на дорогу. Это послужило оборотням сигналом к нападению. С диким рычанием они кинулись на несчастную жертву. В ужасе она закрыла свое лицо руками и…
