Ай Рин
Ночь III. Выбор
– Спасибо, – улыбнулась девушка. – А вам желаю счастливой семейной жизни! Надеюсь, еще встретимся.
Она порывисто обняла колдунью и поспешила дальше. В комнате она переоделась в джинсы, кофточку и кроссовки, прихватила меч, стилет и сумку с кристаллом и отправилась на балкон.
Часть 4
Начало путешествия
В ложе ее уже ждали Артур, Свейн и Гурон. Причем король гоблинов и князь вампиров каким-то непостижимым образом тоже успели сменить одежду и выглядели по «дорожному». Колдун критически осмотрел свою подопечную и вынес вердикт:
– Одежда слабовата… Нужно было какие-нибудь доспехи надеть. От оборотней можно ожидать чего угодно!
– Но тогда мне будет трудно двигаться, – сказала Лика. – А в этом – я довольно подвижна.
– Ладно, пусть так… – вздохнул Гурон. – Теперь о главном! Я пересмотрел многие магические книги и пришел к выводу, что Оракул находится где-то в северных областях Земель Оборотней. Погода там неустойчивая. Бывает то тепло, то холодно, то сухо, то моросит дождь вперемешку со снегом, поэтому нужно будет прихватить теплую одежду.
– Я уже об этом позаботился, – заметил Свейн.
– Сколько составляющих осталось для изготовления сердечника? – спросил колдун у девушки.
– Три. И признаюсь честно, я собиралась вновь спуститься в Ад, чтобы отыскать их там.
– Зачем? – удивился Артур.
– Но ведь именно в Аду полно ненависти. Там люди приносят себя в жертву и во что-то верят! А мне как раз и нужно найти материальное воплощение ненависти, самопожертвования и веры.
– Дитя! – усмехнулся Гурон. – Тебе не нужны чужие восприятия! Ты должна воссоздать собственные символы этих понятий, и для этого необязательно спускаться в Преисподнюю. Пожалуй, в Землях Оборотней тоже есть места для нахождения таких составляющих, поэтому ваш поход не стоит откладывать.
– Хорошо, – кивнула Анжелика. – Тогда я готова!
– Чего же мы медлим? – спросил Свейн. – Кони оседланы и ждут нас.
– В дорогу! – решительно произнес князь вампиров и первым покинул ложу.
За ним последовали все остальные.
Колдун проводил Лику и ее спутников до королевских конюшен. Король гоблинов помог подняться девушке в седло, а Гурон сказал на прощанье:
– Только не суйтесь к Оракулу без сердечника. Точно не знаю, что произойдет, но он может и уничтожить вас. Дорога к нему полна ловушек и ложных путей. Будьте внимательны и осторожны!
– Спасибо! – поблагодарила колдуна Анжелика.
Тем временем и король, и князь успели подняться в седла и пришпорили коней. Лика помахала брату Марго на прощание и дернула поводья. Троица проехала по безлюдным улицам и выехала за городские ворота. Здесь Артур решительно свернул с дороги и помчался куда-то в темноту. Свейн, ни слова ни говоря, последовал за ним. «Вероятно, это и есть путь к землям оборотней», – решила девушка. Однако вскоре на горизонте появились развалины бывшего склепа короля гоблинов.
– Лучше свернуть на ближнюю тропку, – произнес Свейн, обращаясь к князю вампиров.
– Тогда мы окажемся в самом логове оборотней, – ответил тот. – Воспользуемся той, что начинается почти у склепа. Она приведет нас на болота. При хорошем раскладе, оборотни сразу нас не обнаружат.
– Согласен, – кивнул король гоблинов.
Они отправились дальше к склепу. Не доезжая до развалин, Артур повернул коня в сторону и, буквально на глазах, исчез. За ним последовал Свейн. Анжелика побоялась отстать и пришпорила коня. Уже в следующую минуту ее с головой накрыл плотный туман. «Тропка», – мелькнуло в голове девушки. Она покрепче вцепилась в поводья и продолжила движение. Друзей видно не было, но впереди слышалось фырканье их жеребцов. Так продолжалось минут двадцать, затем туман стал рассеиваться. Лика выехала в густые камыши. Она с ужасом вспомнила, что в подобных зарослях на нее уже несколько раз нападали жуткие чудовища. Анжелика стала с испугом озираться, стараясь увидеть своих спутников. Вдруг камыши зашуршали, и из них верхом на коне появился князь вампиров. Он приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка не произносила ни звука. Затем поманил Лику за собой. Она немедленно направила жеребца следом за конем Артура.
Животные шагом зашли в густые дебри и стали пробираться сквозь них вперед. Через пять минут камыши расступились, и Анжелика с Артуром оказались на берегу небольшого округлого болота, сплошь заросшего ряской и тиной. Здесь их поджидал Свейн.
– Я осмотрелся, – тихо произнес он. – Оборотней пока не видно. Но нужно быть начеку!
– Хорошо, – кивнул князь вампиров, – постараемся производить, как можно, меньше шума. – Нам нужно двигаться на север. Будем пробираться от болота к болоту. В густых камышах всегда легче спрятаться, чем в долине.
– Поддерживаю! – согласился король гоблинов. – На пустоши мы станем легкой добычей.
– Может нам уже стоит воспользоваться «Всевидящим Оком»? – предложила Лика. – Он укажет самый оптимальный путь к Оракулу. Ведь Дьявол говорил, что ориентир находится на моем пальце.
– Это было бы замечательно, будь у нас готовый сердечник! – заметил Артур. – Но вы же сами сказали, что не хватает трех составляющих. А Гурон велел не соваться к Оракулу без сердечника. Поэтому будем передвигаться небольшими бросками – от болота к болоту, глядишь, и отыщутся недостающие символы.
– А перстень не поможет в их поиске?
– Вряд ли… Он может найти конкретный предмет, а как искать «понятия», да еще материализующиеся в зависимости от вашего восприятия?
Анжелика тяжело вздохнула и сказала:
– В таком случае, поехали. Нужно добраться до следующего болота.
Всадники выбрались из зарослей камышей. Перед ними раскинулась холмистая пустошь. Яркая луна освещала все вокруг. Стояла полнейшая тишина.
– Как назло, полнолуние! – с досадой прошептала девушка.
– Здесь всегда полнолуние! – усмехнулся Свейн.
– Как это? – удивилась Лика.
– Эти территории были специально отданы оборотням моим господином, чтобы они всегда могли охотиться, – произнес князь вампиров. – Но как только они насыщаются, то покидают эти земли и вновь становятся людьми. Кроме того, полная луна – это магический атрибут, без которого Оракул просто не будет действовать.
– Понятно. Тогда мы будем находиться в постоянной опасности.
– Да, хорошо выспаться в ближайшем будущем вряд ли удастся! – заметил король гоблинов
– Будьте внимательны, за каждым холмом может скрываться опасность, – предупредил Артур и направил своего коня вперед.
– Следуйте за князем, – обратился к Анжелике Свейн. – Я поеду последним.
Друзья осторожно двинулись к стоящим чуть поодаль холмам. На них волнами колосился высокий серебристый ковыль. Всадники совершенно спокойно миновали несколько холмов и выехали к новым зарослям камыша. Князь вампиров уже собирался в них углубиться, как вдруг резкий шорох привлек его внимание. Он жестом приказал Анжелике и Свейну остановиться и незаметным движением извлек из ножен меч. Король гоблинов также схватился за рукоятку меча, готовый в любой момент вступить в бой. Тем временем звук нарастал. Внезапно камыши расступились, и на наших героев выбежала стая … диких кабанов. Заметив вооруженных всадников, звери тут же развернулись и бросились обратно. Вскоре шум и похрюкивания затихли.
– Слава Богу, – прошептала дрожащая Лика, – я думала, что на нас нападает сразу несколько оборотней.
– Кабаны просто так не будут бросаться на людей, – произнес князь вампиров. – Очевидно, кто-то их спугнул, поэтому они и выбежали нам навстречу.
– Не забывайте, что Земли Оборотней являются пристанищем и всякой другой нечисти, – сказал король гоблинов. – В частности, здесь иногда появляются Големы.
Анжелика поежилась, вспоминая, как однажды они со Свейном спасались от одного такого чудовища.
– Это существа низшего уровня, – заметил Артур, – я чувствую их. А вот оборотней могу и пропустить. Поэтому будьте внимательны!
Всадники въехали в камыши. Князь вампиров спешился и стал прорубать мечом дорогу. Свейн же чутко ко всему прислушивался. Наконец, друзья миновали заросли и выбрались на берег очередного болота. Вся прибрежная трава была покрыта кровавыми пятнами. Вокруг валялись клочки шерсти и части тела крупного кабана.
– Похоже, кто-то уже успел поужинать, – тихо произнес Артур. – Вот почему кабаны ринулись к нам.
– Давайте уйдем отсюда, – поморщившись, предложила Лика. – Вдруг нападавший вернется снова?!
– Вряд ли, – покачал головой Свейн. – Он уже сыт. Этот кабан был весьма внушительных размеров.
Он указал на останки.
– Что же вы предлагаете?
– Остаться на ночевку здесь. Мы проделали долгий путь. Если учесть, что в дорогу мы отправились не отдохнув, то самое время немного расслабиться!
– Расслабишься тут… – проворчала девушка.
– Я согласен с королем, – произнес князь вампиров. – Лучшее место мы вряд ли найдем. Здесь, в камышах, прячутся кабаны. Их слух намного чувствительнее нашего. И если они почувствуют какую-нибудь опасность, мы сразу же об этом узнаем, поверьте мне.
– Хорошо, – кивнула Анжелика. – Вы меня убедили.
Она спешилась и присела на берегу, подальше от кровавых пятен. Тем временем Свейн отвел коней на небольшую полянку, где росла трава. Затем он отвязал сумку с провизией и подошел к девушке.
– Есть хотите? – спросил он.
– Не отказалась бы.
– Держите сумку. Там продукты.
Лика достала бутылку с напитком, напоминающим по вкусу квас, и немного печенья.
– А вы? – обратилась она к мужчинам.
– Я сыт, – ответил король гоблинов. – На свадьбе наелся на несколько дней вперед.
– А я могу не есть и не пить неделями, – заметил князь вампиров. – Кроме того, мне не нужен сон, поэтому я буду охранять вас, пока вы отдыхаете.
– Отлично! – обрадовался Свейн. – Сон – это как раз то, что мне сейчас необходимее всего!
Он вынул из ножен меч и нарубил хворосту, затем разложил его на траве, подальше от воды, соорудив некое подобие лежака. После этого, он отвязал от седел коней теплые плащи-накидки. Один надел сам, а два других отдал Анжелике и Артуру.
– Одевайтесь, ночь обещает быть прохладной, – сказал король гоблинов.
Лика благодарно улыбнулась и накинула на себя плащ. Князь вампиров протянул свою накидку девушке.
– Держите! – произнес он. – Земля довольно сырая, рискуете простыть.
– А вы?
– Холод и жара опасны для меня только в одном случае, когда они могут повредить кожу. А так, я легко переношу перепады температуры.
– Спасибо, не откажусь! У меня еще не выработалась привычка спать на земле, на одних камышах.
Анжелика поела и убрала провизию. Тем временем Свейн устроился на лежаке, попросив Артура, будить его при малейшем намеке на опасность. Лика также решила устроиться на ночлег. Она расстелила на камышах один из плащей, в другой – закуталась сама и легла рядом с королем гоблинов.
– Не вздумайте брыкаться во сне, – полушутливо – полусерьезно сказала она Свейну. – А то я за себя не отвечаю.
Король гоблинов рассмеялся и заверил, что будет вести себя спокойно. Князь вампиров улыбнулся и присел неподалеку на камень.
– Спите уже! – произнес он. – Обещаю не спускать с вас глаз.
– Вы лучше с оборотней глаз не спускайте! – заметила девушка.
Свейн опять начал смеяться.
– О, мой Господин, с кем я связался?! – притворно вздохнув, пробормотал Артур. – Этим детям еще в игрушки играть…
Он встал, срубил мечом камыш и принялся его очищать. Король гоблинов, наконец, успокоился и сказал:
– Анжелика, больше ничего не говорите, прошу вас! Завтра нам предстоит нелегкий день. Лучше спите!
– Согласна, спокойной ночи!
Девушка буквально с носом закрылась плащом, и, согретая его теплом, вскоре уснула.
Когда она проснулась, мужчины уже седлали коней.
– Доброе утро! – сказала Лика. – Долго я спала?
– Девять часов, – заметил князь вампиров.
– Не может быть! – ахнула Анжелика. – Надо же, столько времени потеряла!
– Да, по работоспособности человеческий организм весьма несовершенен, – заметил Артур.
– А когда вы проснулись, Свейн?
– Два часа назад.
– Тогда нужно было и меня разбудить!
– Но вы же сказали, что не ручаетесь за себя! – усмехнулся король гоблинов. – Мне моя жизнь пока дорога.
Мужчины рассмеялись, а девушка встала и принялась сворачивать плащи.
– Спасибо, Артур, – сказала она, протягивая накидку князю. – Выспалась, как дома на перине.
– Завтракать будете? – поинтересовался Свейн.
– Пока не хочу. Поехали, перекушу по дороге, если что…
Друзья поднялись в седла и направили коней прочь от болота. Они проехали сквозь камыши и вновь оказались в холмистой долине. Высоко над их головами горела яркая луна.
– Странно как-то… – тихо произнесла Анжелика. – Едем мы с вами, едем, а вокруг полнейшая пустота. Ни оборотней, ни чудовищ. Даже настораживает!
– Не расслабляйтесь, – заметил Артур. – Земли оборотней – неизученная территория. Кто его знает, как и что здесь должно быть…
Не успел он договорить, как впереди что-то блеснуло.
– Что это? – указала туда Лика.
Друзья направились дальше и подъехали к обширной водяной глади, четко разделенной квадратными островками цветущих лилий. Создавалось впечатление, что водяные дорожки словно специально обрамлены растениями. Более того, в каждой такой «дорожке» отражалась луна. И этих отражений было так много, что невольно начинала кружиться голова.
– Похоже на лабиринт, только водяной, – произнесла девушка.
– Очень интересно, – скептически заметил князь вампиров. – И как нам передвигаться по воде? Коням вряд ли удастся пересечь такую обширную водную территорию.
– Возможно, где-то есть лодка? – не очень уверенным тоном сказал Свейн.
Он спешился и подошел к водной дорожке, которая словно открывала вход в лабиринт. Король опустился на корточки и коснулся рукой воды. К его удивлению, вместо жидкости он ощутил твердую поверхность.
– Вероятно, я удивлю вас, – проговорил он, – но вода отчего-то твердая.
– Вы уверены? – опешила Анжелика. – Но я четко вижу воду! Артур, возможно, это иллюзия?
– В физическом мире?! – удивленно произнес князь вампиров.
Он также спешился и подошел к воде. Удостоверившись, что поверхность дорожки твердая, князь встал на нее и даже попрыгал. Затем развел руками и сказал:
– Не могу ничего утверждать, но сейчас эта тропинка выдержит и нас, и наших животных. Сколько это продлится – известно либо Дьяволу, либо Богу. Однако, это настоящая вода!
– Первый раз вижу твердую, но не замороженную, воду, – заметил король гоблинов. – Что будем делать?
– Другой дороги, похоже, нет, – произнесла Лика. – Лабиринт протянулся на громадную территорию. Посмотрите, ни слева, ни справа нет ни малейшего намека на твердую почву. Предлагаю ехать прямо.
– Но что мы будем делать, если вода вновь станет обычной? – спросил Свейн. – Лошади не смогут плыть очень долго. Они нагружены. Да и наша одежда потянет нас на дно, как только намокнет.
– Хорошо, – согласилась девушка. – Давайте поедем вдоль берега. Быть может, нам удастся обнаружить брод, мост или объездную дорогу. Но в какую сторону ехать?
– Разницы нет, – заметил Артур. – Чтобы попасть в северную часть земель, нам, в любом случае, нужно пересечь или объехать этот водный барьер.
– Тогда поехали налево, – сказала Анжелика и направила коня вдоль кромки воды.
Мужчины поднялись в седла и последовали за ней. Они двигались около двух часов, но никакого изменения пейзажа не последовало.
– Что-то мы делаем не так! – произнес князь вампиров. – Не зря же нам на пути встретился этот лабиринт.
– Погодите! – вдруг сказал король гоблинов. – Взгляните туда!
Он указал на водную гладь. Лика попыталась что-то рассмотреть, но ровным счетом ничего не увидела.
– Заметили? – продолжил говорить Свейн.
Несколько секунд Артур молча глядел вперед, а затем воскликнул:
– А ведь вы чертовски правы!
Он немедленно спрыгнул на землю и бросился к очередной водной дорожке. Подбежав к ней, он опустил руку в воду, и она легко в нее погрузилась.
– Вот оно! – радостно произнес князь, вынимая руку из воды и отряхивая капли.
– Что, что это?! – стала спрашивать девушка. – Я ничего не заметила.
– В этой водной дорожке не отражается луна, – сказал король гоблинов. – А лилии вдоль нее закрыты в бутоны.
Только сейчас Анжелика заметила, что на фоне остальных освещенных тропинок, та, у которой стоял князь Артур, выделялась более темным цветом воды. А растения, обрамляющие ее, не цвели.
– Значит, – произнес Свейн, – можно ехать по тем дорожкам, в которых отражается луна. У них – твердая поверхность. Остается неясным один вопрос: постоянны ли эти свойства или они изменяются с течением времени.
– У нас будет возможность это проверить, – с усмешкой заметил князь вампиров. – Сейчас мы с вами свернем на первую устойчивую тропинку.
Он поднялся в седло и, проехав немного вдоль кромки воды, сказал:
– А вот и вход, господа! Добро пожаловать!
В самом деле, перед друзьями простиралась ярко освещенная луной дорожка. От остального водного пространства ее отделяли островки с прекрасными цветущими лилиями. Артур направил своего коня на эту «тропинку», и тот благополучно прошел по ней несколько метров.
– Очень любопытное ощущение, – произнес вампир. – Кажется, что вы можете свернуть куда угодно или просто пересечь эти островки с лилиями, но какие-то невидимые стены словно сдерживают вас. Я не могу никуда съехать с этой дорожки.
Свейн и Анжелика также последовали за князем.
– Удивительно, – пробормотала девушка, ощутив действие невидимых стен на себе. – Это и впрямь лабиринт! Вроде бы и видишь соседнюю тропку, а свернуть на нее не можешь…
В этот момент король гоблинов, который ехал позади всех, внезапно оглянулся и воскликнул:
– Посмотрите назад!
Артур и Лика притормозили коней и взглянули туда, куда указывал их друг. То, что они увидели, привело их в шок! Часть тропинки, по которой они уже проехали, перестала отражать луну, а лилии вокруг закрылись в бутоны.
– Получается, по дорожке нельзя пройти дважды, – с ужасом пробормотала девушка. – Как только мы минуем ту или иную тропку, вода станет жидкой, и если мы рискнем вернуться, то провалимся.
– Значит, нам нужно все время двигаться вперед, – произнес князь вампиров.
– Все бы хорошо, но это пространство очень напоминает собой лабиринт, – заметил король гоблинов. – А в лабиринтах частенько встречаются тупики, и нужно искать новый путь.
– Погодите! – вдруг громко сказала Анжелика. – У нас же есть «Всевидящее Око»! Сейчас я проверю, правильный ли путь мы избрали.
Она вытянула руку с камнем вперед и мысленно пожелала, чтобы камень указал ей дорогу через лабиринт. Перстень запульсировал, и от него отошел узкий светлый луч, который через несколько шагов словно растаял в воздухе.
– Что такое? – заволновалась Лика.
– Очевидно, что-то блокирует работу «Ока», – произнес Артур.
– Друзья, – вдруг проговорил Свейн, – не хочу вас прерывать, но мой конь начал погружаться в воду.
Вампир и девушка посмотрели вниз и заметили, что тропинка под ними словно проседает, и ноги животных начинают уходить под воду.
– Вероятно, на этих дорожках нельзя долго стоять, – заметила Анжелика. – Как только ступил на нее, вода тотчас начинает превращаться в жидкость.
– Медлить нельзя, – сказал князь вампиров. – Вперед!
Он дернул поводья, и его конь помчался по тропке. Лика и король гоблинов поспешили следом. Но не прошло и десяти минут, как конь Артура уперся в невидимую преграду.
– Дьявол! – воскликнул князь. – Почему мы не направились по нужному пути?!
– Сзади есть развилка, – заметил Свейн. – Это не так далеко… метров десять. Кони могут преодолеть такое расстояние по воде. Предлагаю вернуться!
– Я – за! – кивнула девушка. – Тем более, через несколько минут мы все равно провалимся в воду.
Действительно, ноги животных неумолимо опускались под поверхность дорожки.
– Быстрее! – произнес вампир. – Возможно, нам еще удастся доскакать до развилки!
Король гоблинов развернул своего коня и помчался назад. За ним двинулась Анжелика, а за ней – Артур.
Животные уже мчались по колено в воде, но это было лучше, чем плыть. Впереди показался островок – развилка.
– Куда? Направо или налево? – крикнул Свейн.
– «Око», куда?! – воскликнула Лика и вытянула руку вперед. От камня отошел узкий луч, который явно указал налево.
– Отлично! – сказал король и повернул жеребца налево.
В ту же секунду и конь, и всадник оказались под водой. Жеребец вынырнул, вытаскивая за собой Свейна. Однако от страха животное начало громко ржать и биться о невидимые преграды.
– Тпру! – пытался успокоить его король, отплевываясь от воды.
– Ловушка?! – удивленно произнесла девушка, едва успев притормозить своего коня.
– Не думаю, – заметил подоспевший князь вампиров. – «Всевидящее Око» всегда указывает нужное направление. Просто кто-то успел воспользоваться этим путем до нас. Очевидно, отсюда можно выбраться, только свернув налево. Свейн, правьте коня вперед! Там видна новая дорожка.
Король гоблинов, наконец, успокоил жеребца и заставил его плыть в указанном направлении. Через десять минут тот уже выбрался на новую твердую тропку.
– Поторопитесь! – крикнул с нее Свейн. – Скоро и она станет обычной водной гладью.
Анжелика не стала медлить и направила своего жеребца в воду. Поскольку тот уже и так погрузился в нее почти по брюхо, то все прошло довольно гладко, и вскоре девушка уже выбиралась на устойчивую поверхность очередной водной дорожки. Князь вампиров тоже не заставил себя ждать.
После этого всадники отправились дальше. Теперь, у каждой развилки Лика обращалась к «Всевидящему Оку». И хотя луч, испускаемый им, был коротким и блеклым, но и этого было достаточно, чтобы выбрать направление. Несколько раз друзьям приходилось вновь оказываться в воде, чтобы добраться до нужной тропки. Но выбранная ими тактика передвижения с помощью «Ока» имела успех, и часа через три они вышли из лабиринта на твердую землю. Все трое были мокрыми насквозь, поэтому было решено сделать привал и обсушиться. Свейн немедленно отправился за сухими камышами, росшими неподалеку, а Артур и Анжелика принялись расседлывать лошадей. Король гоблинов вскоре появился с большой охапкой сушняка. Он сложил его у подножия ближайшего холма и сказал:
– Князь, без вашей помощи не обойтись! Все промокло, и вряд ли мне удастся извлечь огонь традиционным способом. Поделитесь искрой адского пламени, пожалуйста.
Вампир кивнул, подошел к камышам и присел возле них. Дальнейшее напоминало сцену из какого-то фантастического фильма…
Артур сильно зажмурился, а когда открыл глаза, они у него стали ярко-красными. Из них, буквально, летели искры. Затем он щелкнул пальцами правой руки, и на указательном появился небольшой огонек, как у зажигалки. Этим огоньком князь легко поджег охапку камышей. После этого он вновь щелкнул пальцами и зажмурился. А когда открыл глаза, его внешний облик стал прежним.
– Вы – незаменимый спутник в путешествии! – заметил Свейн. – Благодарю!
Он вновь отправился собирать сухие камыши и ветки. Тем временем Лика стала распаковывать сумки. К своему ужасу она обнаружила, что практически вся провизия пришла в негодность. Девушка немедленно стала доставать и раскладывать поближе к костру то, что уцелело. Но большая часть хлеба превратилась в клейстер, сухари развалились и расплылись по сумкам, а печенья попросту растворились в воде.
– Из еды у нас остался только сыр, колбаса и напитки, – печально сказала Анжелика. – Все хлебобулочные изделия пропали.
– Ничего! – произнес король гоблинов. – Сыр и колбаса довольно питательны и без хлеба!
– Как хорошо, что я – вампир, и мне не нужно задумываться над подобными вещами, – усмехнулся Артур. – Свейн, где лежат полотенца?
– В черной сумке.
– Они сейчас все черные…
– Погодите, – сказала Лика, – я буду доставать вещи, чтобы просушить. Заодно найдем и полотенца.
Князь кивнул, прошелся по долине и принес к костру несколько длинных палок. Затем он воткнул их в землю, извлек откуда-то моток веревки и завязал ее между палками. Только теперь девушка догадалась, для чего он это сделал. Она быстро стала распаковывать сумки и вешать на веревку мокрые вещи. Вскоре ей попались и полотенца. Одно она отдала Артуру. Вампир хорошенько его отжал и отправился вытирать лошадей. Затем он подвел животных ближе к костру.
– Здесь намного теплее, – заметил он. – Надеюсь, ни мы, ни животные не заболеем.
Король гоблинов уже успел натаскать к костру большую кучу всяких сухих веток и камышей.
– Холодает, – сказал он. – Придется раздеться, чтобы просушить одежду, иначе рискуем простыть.
– Нет! – решительно заявила Анжелика. – Я сяду поближе к огню и просохну.
– Джинсы, надетые на вас, высохнут только в одном случае, – произнес Свейн, – если вас в них не будет! Говорю это со всей ответственностью, поскольку сам носил подобную рогожу.
– Когда это вы успели, Ваше Величество? – насмешливо поинтересовался Артур.
– Долгая история, – отмахнулся король гоблинов.
– Что ж, Анжелика, я согласен со Свейном! Вы должны высушить одежду. А чтобы вас не смущало присутствие мужчин, сделаем так… Вы останетесь здесь с лошадьми, а мы с Его Величеством уйдем на другую сторону костра. Пламя довольно высокое, так что можете спокойно раздеваться и сушиться. Но, при малейшем намеке на опасность, немедленно зовите нас.
– Хорошо, – кивнула девушка.
Она уже и сама стала ощущать неприятный холод по всему телу. Мужчины удалились, а Лика разделась до трусиков. Мокрые вещи она разместила на палках ближе к огню. Сама же уселась на таком расстоянии, чтобы ее не было видно с другой стороны костра, но при этом, чтобы пламя не обжигало кожу. Постепенно Анжелика разогрелась и сомлела. Ее начало клонить ко сну. Она потрогала свои вещи и пришла к выводу, что кофта совершенно высохла, а вот джинсы и кроссовки еще влажные. Лика надела кофточку и вновь придвинулась к пламени. Постепенно ее глаза закрылись, и она не заметила, как упала на землю и заснула.
Ей снилась ее родная постель. Девушке было так тепло и мягко, что она с наслаждением обняла подушку и … проснулась. Она спала на руках князя Артура и крепко обнимала его за шею. Анжелика вскрикнула и скатилась на землю. Затем она схватила с веревки первую попавшуюся тряпку и обмотала ее вокруг бедер. Та была еще сырая, и Лика вздрогнула от неприятного холода.
– Что вы тут делаете? – срывающимся голосом спросила она.
– Грею вас! – совершенно спокойно сказал вампир. – Это же надо было заснуть на холодной земле почти раздетой!
– А вы откуда узнали, что я заснула, подсматривали, да?! – с подозрением произнесла девушка. – Ведь договаривались, что я – тут, а вы – там!
– Камыши быстро прогорают, – заметил князь. – Пламя стало ниже, а когда мы с королем гоблинов не увидели вас за костром, то забеспокоились. Обнаружив, что вы умудрились заснуть прямо на земле, мы забеспокоились еще больше. Ведь одежда еще не высохла, земля – холодная, а костер почти догорел. Тогда мы и решили, что я останусь и согрею вас, поскольку во мне бушует адский огонь, а Свейн отправится и найдет хоть какие-нибудь дрова.
– То-то я думаю, почему на вас одежда сухая… – пробубнила Анжелика. – Горячий очень?
– Не представляете – насколько! – прищурив глаза, сказал вампир. – А вот вам не следует заматываться в сырые тряпки, заболеете.
– А как же Свейн? Он тоже разгуливает в мокрой одежде!
– Свейн – гоблин, хоть и в человеческом обличии. А гоблины привыкли жить в сырых холодных пещерах. Это у них в крови. Вряд ли он простудится после небольшой холодной ванны. А вот люди очень зависимы от перепадов температур. Так что, выкидывайте тряпку и идите ко мне. Я согрею вас.
Лика замялась. Ей казалось очень неловким сидеть в одной кофточке и трусиках на коленях князя.
– Неужели боитесь? – усмехнулся Артур. – Как же вы собирались выйти за меня замуж?
– Не боюсь, – произнесла Анжелика. – Просто испытываю смущение от своего внешнего вида.
– Вам нечего смущаться, вы очень красивы! Идите сюда!
Вампир протянул руку, и девушка, как завороженная, двинулась к нему. Она уронила тряпку и упала в объятия князя.
Артур крепко прижал ее к своей груди и прошептал:
– Иногда я сожалею о том, что предоставил вам возможность выбирать. Теперь я очень боюсь, что вашим избранником стану не я!
– У меня есть время до конца миссии, – сказала Лика, чувствуя, как сильно начинает стучать сердце.
– А я и не оспариваю ваше решение, – томным голосом произнес князь.
Анжелика и сама не поняла, как ее губы слились в поцелуе с губами Артура. Вдруг что-то сильно кольнуло ее в палец. Девушка отстранилась от мужчины и взглянула на свою руку. Кольцо, подаренное Свейном, светилось ярко-желтым светом.
– Простите меня за порыв, Артур! – быстро проговорила Лика и вскочила на ноги. – Я обещала никому не давать преимущества до конца путешествия. Поэтому лучше я погреюсь сама.
Она схватила свои джинсы, забежала за сохнущее на веревке белье и быстро оделась. Затем вышла и присела у догорающего костра. Ткань неприятно холодила тело, но все же, она была не такой мокрой, как сначала.
– Удивительно, – задумчиво произнес князь вампиров, – когда вы сами хотели быть моей, я оттолкнул вас. А теперь… вы словно от меня ускользаете…
– Неправда! – с трудом сдерживаясь, чтобы снова не кинуться с объятиями к мужчине, сказала Анжелика. – Просто сейчас у меня поменялись приоритеты. Прежде всего, я хочу выжить, а уж потом определиться с личной жизнью. И думаю, будет правильным не крутить романы ни с одним из вас за спиной у другого.
– Ваше право!
